บทที่ 17 - ท่านแม่ทัพใหญ่... ความลับภายใต้หน้ากากสีแดง

บทที่ 17 - ท่านแม่ทัพใหญ่... ความลับภายใต้หน้ากากสีแดง

ผู้ที่สวมชุดเกราะแม่ทัพกองกำลังเกล็ดแดงกลับมานั้นไม่ใช่แม่ทัพใหญ่หวีหลิน แต่เป็นจางหย่วน องครักษ์ชุดดำที่ถูกกองกำลังเกล็ดแดงเกณฑ์มาร่วมรบ

จ้าวฉางหมิงเคยพบจางหย่วนมาก่อนในตอนที่เข้าไปช่วยรักษาชีวิตของคุณชายเถา และเขานี่เองที่เป็นคนมอบดาบยาวของตัวเองให้กับจางหย่วนที่กำลังสลบไฉไลอยู่ในตอนนั้น

"ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้ ทำไมกัน..."

จ้าวฉางหมิงหน้าซีดเผือด เขาถอยหลังไปหลายก้าวด้วยความตกใจจนเกือบจะสะดุดธรณีประตูล้มลง

หากคนที่กลับมาคือหวีหลิน ต่อให้จะบาดเจ็บสาหัสเพียงใดแต่ด้วยวีรกรรมที่สังหารยอดฝีมือขั้นเหนือมนุษย์ไปถึงสามคนเพียงลำพังย่อมสามารถข่มขวัญทัพเยี่ยนและปลุกขวัญกำลังใจให้ทหารรักษาเมืองสู้ตายถวายหัวได้แน่นอน

ทว่าคนที่กลับมากลับเป็นจางหย่วน

นั่นหมายความว่าแม่ทัพใหญ่หวีหลินได้จบชีวิตลงที่นอกเมืองเสียแล้ว

เท่ากับว่าในตอนนี้กำลังรบที่แท้จริงในเมืองเหลือเพียงตัวเขาที่เป็นยอดฝีมือขั้นเหนือมนุษย์เพียงคนเดียวกับทหารที่เหลือไม่ถึงห้าร้อยนายเท่านั้น

"ท่านแม่ทัพใหญ่... ท่าน..." จ้าวฉางหมิงเงยหน้าขึ้นจ้องมองจางหย่วน

แม้เขาจะรู้คำตอบอยู่เต็มอกแต่เขาก็ยังอยากได้ยินจากปากของจางหย่วนเอง

"ท่านแม่ทัพใหญ่ต่อสู้กับศัตรูสามคนรวดและรบจนถึงลมหายใจสุดท้ายครับ" จางหย่วนพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ท่านสั่งเสียให้ข้ามาบอกท่านรองแม่ทัพว่าเมืองเฟิงเทียนไม่ต้องรักษาไว้อีกต่อไปแล้วครับ"

จางหย่วนสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วมองออกไปที่มวลเมฆนอกคฤหาสน์ "ความจริงแล้วเมื่อสองเดือนก่อนก็ไม่จำเป็นต้องรักษาไว้แล้วล่ะครับ"

จ้าวฉางหมิงร่างสั่นสะท้าน เขามองจางหย่วนแล้วพยักหน้าเบาๆ

"จริงด้วย เรื่องการสู้ตายรักษาเมืองเฟิงเทียนนั้นมีเพียงข้ากับท่านแม่ทัพใหญ่เท่านั้นที่รู้"

ในฐานะที่เป็นมือขวาของหวีหลินและเป็นยอดฝีมือขั้นเหนือมนุษย์เหมือนกัน การตัดสินใจของหวีหลินย่อมต้องได้รับการสนับสนุนจากจ้าวฉางหมิงเสมอ

จ้าวฉางหมิงมองดูจางหย่วนที่สวมชุดเกราะเกล็ดแดงและมีสีหน้าเด็ดเดี่ยวเขาก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ "จางหย่วน ขอบใจเจ้ามากที่เสี่ยงชีวิตกลับมาแจ้งข่าว"

"ข้าจะจัดกำลังทหารที่เหลือเพื่อตีฝ่าวงล้อมออกไป ถึงตอนนั้นเจ้าจงอยู่ข้างกายข้า ข้าจะพาเจ้าหนีออกไปให้ได้"

การที่จางหย่วนปลอมตัวเป็นหวีหลินแล้วเสี่ยงตายกลับมาแจ้งข่าวทำให้จ้าวฉางหมิงมีโอกาสเลือกทางเดินต่อ และยังช่วยป้องกันไม่ให้ขวัญกำลังใจของทหารที่ตกต่ำอยู่แล้วต้องพังทลายลงไปในทันที

ไม่อย่างนั้นเมืองเฟิงเทียนคงแตกพ่ายไปตั้งแต่เมื่อครู่นี้แล้ว

"จางหย่วน เจ้าไปพักผ่อนก่อนเถอะ" จ้าวฉางหมิงพูดเสียงขรึมขณะจ้องหน้าจางหย่วน "นอกจากข้าแล้วห้ามเจ้าเปิดเผยใบหน้าที่แท้จริงให้ใครเห็นเด็ดขาด"

"เรื่องนี้สำคัญมาก หากทหารคนอื่นรู้ว่าท่านแม่ทัพใหญ่เสียชีวิตแล้วข้าเกรงว่าทหารจะหมดมานะในการรบ แม้แต่การตีฝ่าวงล้อมก็คงไม่มีใครอยากจะสู้"

ในสายตาของจ้าวฉางหมิง จางหย่วนก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุสิบหกสิบเจ็ดปีที่อาจจะยังไม่เข้าใจสถานการณ์ที่ซับซ้อนมากนัก

แต่ในเมื่อจางหย่วนเสี่ยงตายกลับมาเขาก็จำเป็นต้องพูดเรื่องนี้ให้ชัดเจน

"ข้าน้อยเข้าใจครับ" จางหย่วนพยักหน้า "ในสายตาคนอื่นข้าน้อยคือท่านแม่ทัพใหญ่ครับ"

เมื่อได้ยินคำตอบนั้นจ้าวฉางหมิงก็ลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เขาม้วนตัวเดินออกจากห้องและปิดประตูลงทันที

จางหย่วนมองดูจ้าวฉางหมิงเดินจากไปจนประตูปิดสนิท เขาถึงได้รู้สึกเรี่ยวแรงหายวับไปหมดและทรุดตัวลงนั่งบนบันไดหินตรงระเบียง

เขานั่งนิ่งอยู่พักใหญ่ ภาพเหตุการณ์ตั้งแต่ตอนออกจากเมืองจนถึงตอนกลับมาวนเวียนอยู่ในหัวเหมือนโคมไฟม้าหมุน

เขากำด้ามดาบแน่น พละกำลังมหาศาลที่มากกว่าหนึ่งพันห้าร้อยชั่งทำให้ร่างกายของเขาตึงเครียดขึ้นมาทันที

ม่านแสงสีทองปรากฏขึ้นในส่วนลึกของสมอง

[จางหย่วน]

ฐานะ: องครักษ์ชุดดำลำดับเก้าแห่งลั่วหยาง ทหารเกณฑ์กองกำลังเกล็ดแดง

พลัง: ขั้นพลังกาย (ปลาย) พลังยังไม่คงที่ ชั่วคราวไม่สามารถเลื่อนระดับได้

วรยุทธ์: วิชาดาบคลุมกาย (สมบูรณ์แบบสูงสุด) มวยเกราะเหล็ก (สมบูรณ์แบบสูงสุด) วิชาดาบขุนเขา (บรรลุ) การเลื่อนระดับต้องการลูกปัดความรู้ 20 ลูก มวยเกราะเหล็ก (สำเร็จเบื้องต้น) การเลื่อนระดับต้องการลูกปัดความรู้ 10 ลูก

ค่ายกล: ค่ายกลหมาป่าสีเทา (สำเร็จเบื้องต้น)

พื้นที่โกลาหล: ลูกปัดเลือด 75 ลูก ลูกปัดความรู้ 93 ลูก ลูกปัดปราณแท้ 45 ลูก ลูกปัดไอปีศาจ 9 ลูก

ระบบช่วยรบ: ยังไม่เปิดใช้งาน

การเพิ่มระดับของพลังและวรยุทธ์ในครั้งนี้ดูราวกับความฝัน

จางหย่วนสัมผัสได้ว่าพลังที่พุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหันนี้เขายังไม่สามารถควบคุมมันได้อย่างสมบูรณ์ แม้แต่วิชาดาบขุนเขาระดับบรรลุก็ยังไม่สามารถสำแดงอานุภาพออกมาได้อย่างเต็มที่ ระบบห้วงโกลาหลจึงแจ้งเตือนว่าเขายังไม่สามารถเพิ่มระดับพลังได้ในตอนนี้

พลังที่ควบคุมไม่ได้ต่อให้เพิ่มไปก็ไร้ประโยชน์ แถมยังจะกลายเป็นภาระในการต่อสู้จริงเสียอีก

นอกจากการเปลี่ยนแปลงของพลังแล้ว ลูกปัดเลือดและลูกปัดความรู้ที่สะสมไว้จำนวนมากนั้นส่วนใหญ่ได้มาจากการสังหารยอดฝีมือขั้นเหนือมนุษย์ทั้งสามคน

ยอดฝีมือขั้นเหนือมนุษย์เพียงคนเดียวให้ลูกปัดเลือดและลูกปัดความรู้มากกว่ายี่สิบลูก

ยิ่งระดับพลังสูงเท่าไหร่ พลังที่ได้รับจากการสังหารก็ยิ่งมหาศาลขึ้นเท่านั้น

ทั้งยอดฝีมือเยี่ยนที่บาดเจ็บเพราะฝีมือหวีหลิน ยอดฝีมือที่กลายร่างปิศาจ และรวมถึงตัวแม่ทัพหวีหลินเองด้วย

จางหย่วนตัดสินใจทำลายเส้นชีพจรหัวใจของหวีหลินในวาระสุดท้ายเพื่อจบชีวิตที่ทรมานของเขาและรับพลังสืบทอดมา

เขาต้องการพลังนี้เพื่อช่วยรักษาเมืองเฟิงเทียนตามสัญญา

นอกจากลูกปัดเลือดและลูกปัดความรู้แล้ว ลูกปัดปราณแท้คือพลังปราณแท้ที่ยอดฝีมือขั้นเหนือมนุษย์ฝึกฝนมา จางหย่วนยังไม่สามารถหลอมรวมมันเข้ากับร่างกายเพื่อเพิ่มระดับวรยุทธ์ได้ แต่เขาสามารถกระตุ้นการใช้งานมันได้โดยตรง

ในตอนที่พุ่งออกจากป่าละเมาะเขาได้ทำลายลูกปัดปราณแท้ไปหนึ่งลูกเพื่อกระตุ้นพลังเหนือมนุษย์ออกมาและส่งผ่านไปยังใบดาบเพื่อสร้างปราณดาบสังหารศัตรู จนเขาสามารถสำแดงพลังระดับขั้นเหนือมนุษย์ออกมาข่มขวัญยอดฝีมือเยี่ยนได้สำเร็จ

ทว่าน่าเสียดายที่ด้วยวรยุทธ์ในตอนนี้เขายังไม่สามารถหลอมรวมหรือฝึกฝนปราณแท้ได้ การใช้แบบนี้จึงมีแต่จะลดน้อยลงไปเรื่อยๆ ซึ่งถือเป็นการใช้ของล้ำค่าอย่างทิ้งขว้างโดยใช่เหตุ

เช่นเดียวกับไอปีศาจที่เขาก็ยังไม่สามารถหลอมรวมได้

ทว่าไอปีศาจสามารถทำให้สลายและซึมเข้าสู่ร่างกายเพื่อขัดเกลาร่างเนื้ออย่างช้าๆ ซึ่งจะช่วยเพิ่มพละกำลังเลือดลมได้อย่างรวดเร็วและกระตุ้นพลังแฝงออกมาได้ทันทีเพียงแต่จะทำให้ร่างกายได้รับบาดเจ็บอยู่บ้าง

การที่มนุษย์ฝึกพลังปีศาจนั้นถือเป็นวิชาทางลัดที่ได้ไม่คุ้มเสียเหมือนการดื่มยาพิษเพื่อแก้กระหาย

จางหย่วนไม่ได้สังหารคุณชายโอวหยาง

เขาค้นหายารักษาแผลจากศพยอดฝีมือเยี่ยนส่งให้ต้วนหง แล้วจึงฝากให้ต้วนหงพาร่างของคุณชายโอวหยางที่เส้นชีพจรขาดสะบั้นและสลบไฉไลหนีไปพร้อมกับขบวนอพยพ

คุณชายโอวหยางผู้นี้มีฐานะไม่ธรรมดา การจับเป็นไว้อาจจะมีประโยชน์ในภายหลัง

และที่สำคัญคือจางหย่วนฆ่าโอวหยางหมิงไม่ได้ เพราะหากเกิดเสาแสงแห่งความตายขึ้นมาถึงสี่สาย ใครๆ ก็ย่อมรู้ว่าแม่ทัพใหญ่หวีหลินได้สิ้นชีพไปแล้ว

"ตึง—"

"ตึง—"

"ตึง—"

ที่ด้านนอกคฤหาสน์เริ่มมีความวุ่นวายเกิดขึ้น

กองทัพเยี่ยนทำการลอบโจมตีในตอนกลางคืนซึ่งเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากมาก

เรื่องนี้ทำให้แผนการถอยทัพในช่วงกลางคืนของจ้าวฉางหมิงต้องหยุดชะงักลง

จางหย่วนนั่งปรับลมหายใจอยู่ในลานบ้าน เขาค่อยๆ เรียบเรียงพลังเลือดลมในกายและซึมซับประสบการณ์ที่ได้รับจากการฆ่าฟันในสนามรบ

"ตูม—"

เสียงปะทะกันของปราณแท้ดังขึ้นที่ยอดกำแพงเมือง

จางหย่วนคว้าดาบยาวขึ้นมาสวมหมวกเหล็กปิดหน้ากากแล้วก้าวเท้าออกจากลานบ้านทันที

"ท่านแม่ทัพใหญ่!"

ทหารที่เฝ้าอยู่หน้าประตูตะโกนเรียกด้วยความดีใจ

ทหารบาดเจ็บที่อยู่ไม่ไกลต่างก็เงยหน้าขึ้นมองเงาร่างที่ลากดาบเดินออกมา

ไม่ใช่สิ... นั่นคือหวีหลิน แม่ทัพใหญ่หวีหลินต่างหาก

จางหย่วนลากดาบเดินมุ่งหน้าไปที่ยอดกำแพงเมือง เห็นเงาปราณแท้สามสายกำลังเข้าปะทะกันอย่างดุเดือด

"จ้าวฉางหมิง ข้าจะให้โอกาสเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย จงสวามิภักดิ์ต่อแคว้นเยี่ยนเสีย ไม่อย่างนั้นวันนี้เจ้าต้องตายแน่"

เสียงตะโกนดังกึกก้องท่ามกลางแรงปะทะของพลัง

พร้อมกับเสียงครางในลำคอพลังปราณทั้งสามสายก็เข้าพัวพันกันอีกครั้ง

เมื่อก้าวขึ้นสู่ยอดกำแพงเมือง จางหย่วนเห็นยอดฝีมือขั้นเหนือมนุษย์ในชุดเกราะดำสองนายกำลังรุมล้อมโจมตีจ้าวฉางหมิงจากซ้ายและขวา จนทำให้จ้าวฉางหมิงต้องถอยร่นไปทีละก้าว

หากไม่ใช่เพราะมีนายกององครักษ์ขั้นพลังกายระดับปลายอีกสองนายคอยช่วยรบอยู่ข้างๆ พร้อมกับหน่วยทหารที่ตั้งค่ายกลเข้าช่วย จ้าวฉางหมิงคงต้านทานไว้ไม่อยู่แล้ว

จางหย่วนลากดาบศึกด้ามยาวเดินหน้าไปบนพื้นศิลาเขียว ความเร็วของเขาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนดูเหมือนมีเงาขุนเขาซ้อนทับอยู่เบื้องหลัง

หนึ่งก้าวหนึ่งจั้ง เพียงสามก้าวจางหย่วนก็พุ่งมาถึงข้างกายจ้าวฉางหมิง

"ท่านแม่ทัพ—"

จ้าวฉางหมิงร้องเรียกเบาๆ พร้อมกับมองดูดาบในมือจางหย่วนที่วาดฟันออกมาในชั่วพริบตา

บนใบดาบสีครามมีประกายแสงมืดมิดวาววับดูเย็นยะเยือกและงดงามท่ามกลางความมืดมิด

ปราณดาบ!

ดาบยาวฟันลงมาส่งเสียงหวีดหวิวดั่งขุนเขากำลังถล่มลงมาจริงๆ

วิชาดาบขุนเขา ท่า... คลื่นคลั่งขุนเขาถล่ม!

"ตูม—"

นายทหารเกราะดำที่ถือดาบยาวคนแรกถึงกับร่างสั่นสะท้านและร่างลอยกระเด็นตกจากกำแพงเมืองไปอย่างควบคุมไม่อยู่

จางหย่วนก้าวเท้าตามไป คมดาบที่เปล่งแสงเย็นยะเยือกยาวสามนิ้ววาดตามไปฟันใส่นายทหารเกราะดำที่กำลังลอยคว้างกลางอากาศทันที

วิชาดาบคลุมกาย ท่า... ดาบไล่ลม

"ปัง—"

คมดาบฟันเข้าที่หัวไหล่ซ้ายของยอดฝีมือเยี่ยนคนนั้นจนเกราะไหล่แตกกระจาย คมดาบจมลึกเข้าไปในกระดูกถึงห้านิ้ว แม้อีกฝ่ายจะพยายามใช้สองมือกุมด้ามดาบกันไว้สุดชีวิตก็ตาม

เมื่อถูกดาบนี้ฟันเข้าจังๆ ร่างของยอดฝีมือเยี่ยนคนนั้นก็ร่วงหล่นลงจากกำแพงเมืองที่สูงสองจั้งกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น

"หวีหลิน!"

ยอดฝีมือเยี่ยนอีกคนที่อยู่บนกำแพงร้องออกมาด้วยความตกใจ เขาไม่กล้าสู้ต่อและรีบกระโดดหนีลงจากกำแพงเมืองไปทันที

เขาเข้าไปช่วยพยุงยอดฝีมือคนที่ถูกจางหย่วนฟันจนบาดเจ็บสาหัสแล้วพากันถอยหนีไปไกลหลายสิบจั้งถึงได้หยุดเท้าลง

"หวีหลิน วันนี้แกฆ่าโอวหยางหมิงลูกชายของแม่ทัพใหญ่โอวหยางแห่งกองทัพปราบตะวันตกแคว้นเยี่ยนไปแล้ว แกเตรียมตัวถูกตระกูลโอวหยางตามล่าไปจนตัวตายได้เลย!"

[จบแล้ว]