บทที่ 20: ชีวิตประจำวันอันแสนอบอุ่น

บทที่ 20: ชีวิตประจำวันอันแสนอบอุ่น

คืนนั้น ซูหว่านนอนขดตัวอยู่บนเตียงนอนเรียบง่ายในหอพัก เธอมองจ้องรูปถ่ายครอบครัวบนกำแพงอย่างเหม่อลอย พ่อกับแม่ในรูปสวมชุดนักสำรวจพร้อมกับส่งยิ้มกว้าง ตอนนั้นเธอเพิ่งอายุเพียงสิบสองปี และไม่รู้เลยว่านั่นจะเป็นการเดินทางร่วมกันครั้งสุดท้ายของครอบครัว

"คุณพ่อ คุณแม่คะ หนูควรทำยังไงดี..." เธอพึมพำกับรูปถ่าย "ท่านประธานบอกว่าพ่อกับแม่จะต้องภูมิใจในตัวหนู แต่หนูก็เป็นแค่แม่ครัวคนหนึ่งเท่านั้น..."

บนโต๊ะข้างเตียงมี "ของขวัญ" ที่ได้รับมาในวันนี้กองสุมอยู่ ทั้งชุดเครื่องแบบพิเศษที่ทางกิลด์ส่งมาให้ ซึ่งสามารถกันกระสุน กันของมีคม และพรางตัวได้ เครื่องประดับจากกลุ่มบริษัทเทคโนโลยีที่ลือกันว่าเพชรเม็ดเดียวบนนั้นมีมูลค่ามากพอจะกว้านซื้อหอพักตึกนี้ได้ทั้งหลัง และกำไลติดตามตัวจากกองทัพที่สามารถบันทึกข้อมูลทางสรีรวิทยาทุกอย่างของผู้สวมใส่

แต่ที่น่าขันที่สุดคงเป็น "น้ำยาเพิ่มเสน่ห์" ซึ่งสถาบันวิจัยส่งมาให้ พร้อมคำบรรยายสรรพคุณว่า "รับประกันว่าเขาจะต้องเชื่อฟังทุกคำพูดของคุณอย่างแน่นอน" ตอนนั้นซูหว่านรีบยัดมันกลับลงกล่องไปด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ

เสียงเคาะประตูที่ดังกะทันหันทำเอาซูหว่านสะดุ้งเฮือก นับตั้งแต่ข่าวแพร่ออกไป ก็มีผู้คนหน้าตาแปลกใหม่แวะเวียนมา "เยี่ยมเยียน" เธอไม่ขาดสาย

"ขะ... ใครคะ?" เธอร้องถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"เอเลน่า จากสถาบันวิจัยน่ะ ฉันเอาตารางงานของวันพรุ่งนี้มาให้เธอ"

ซูหว่านลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะเปิดประตูให้คุณหมอสาวแว่นหน้าตาสะสวยเดินเข้ามา ดูเหมือนว่าเอเลน่าจะเป็นเพียงคนเดียวในวันนี้ที่ไม่ได้มองเธอด้วยสายตาประเมินค่า

"ไม่ต้องตื่นเต้นไปหรอก" เอเลน่าขยับแว่นตาให้เข้าที่แล้วยื่นเอกสารแผ่นหนึ่งให้ "คำขอของคุณเย่เหลียงนั้นเรียบง่ายมาก แค่เตรียมอาหารสามมื้อ ทำความสะอาดห้อง แล้วก็พูดคุยเป็นเพื่อนเขาก็พอ"

"แค่นี้เองเหรอคะ?" ซูหว่านแทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง "ฉันไม่ต้องคอยบันทึกความเคลื่อนไหวของเขา หรือว่าต้องขโมยข้อมูลเกี่ยวกับเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาวเลยเหรอ?"

เอเลน่าคลี่ยิ้มออกมาบางๆ "รู้ไหมว่าทำไมท่านประธานถึงเลือกเธอ?" เธอชี้ไปที่รูปถ่ายบนผนัง "นั่นก็เพราะพ่อกับแม่ของเธอคือนักสำรวจที่บริสุทธิ์ใจที่สุดในกิลด์ พวกเขาไม่เคยตกเป็นเครื่องมือของขั้วอำนาจใด และสิ่งที่คุณเย่เหลียงต้องการ ก็คือความบริสุทธิ์ใจเช่นนี้นี่แหละ"

หญิงสาวทิ้งกำไลข้อมืออัจฉริยะรูปแบบธรรมดาไว้ให้หนึ่งวง "พรุ่งนี้เจ็ดโมงเช้า ไปเจอกันที่ตลาดสดเขตทะเลตะวันออก คุณเย่เหลียงอยากทานปลากะพงสดน่ะ"

หลังจากประตูปิดลง ซูหว่านก็ยืนเหม่อลอยอยู่นาน ทันใดนั้นเธอก็วิ่งไปที่ตู้เสื้อผ้า แล้วหยิบเอาชุดลำลองตัวเดียวที่ดูดีที่สุดออกมา มันคือชุดเดรสสีฟ้าอ่อนที่เพื่อนร่วมงานลงขันกันซื้อให้เป็นของขวัญวันเกิดเมื่อปีที่แล้ว

"แค่เป็นตัวของตัวเองก็พอ..." เธอฝึกซ้อมฉีกยิ้มหน้ากระจก ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับดูฝืนเสียยิ่งกว่าการร้องไห้

...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างกระทบลงบนใบหน้าของซูหว่าน เธอค่อยๆ ลืมตาขึ้นมา มองดูนาฬิกาปลุกแล้วพบว่าตัวเองตื่นเร็วกว่าปกติถึงหนึ่งชั่วโมง

เธอรีบลุกจากเตียง จัดการธุระส่วนตัวจนเสร็จสรรพ แล้วเปลี่ยนมาสวมชุดเดรสสีฟ้าตัวเก่ง มัดผมหางม้าอย่างประณีต แถมยังแต้มลิปสติกบางๆ เพื่อให้ตัวเองดูสดใสมีชีวิตชีวาขึ้นอีกนิด

เมื่อซูหว่านเดินทางมาถึงตลาดสด ผู้คนจำนวนมากก็กำลังจับจ่ายเลือกซื้อวัตถุดิบกันอย่างขวักไขว่ เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเดินตรงไปยังแผงขายปลา ทว่าเมื่อไปยืนอยู่ตรงหน้า หัวใจของเธอกลับเต้นรัวแรงขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่ ฝ่ามือเล็กๆ เริ่มมีเหงื่อซึม

อันที่จริง ในฐานะผู้ช่วยแม่ครัว เธอมีหน้าที่แค่อยู่หน้าเตาและไม่จำเป็นต้องออกมาจ่ายตลาดเหมือนแม่ครัวคนอื่นๆ บางทีหลินซิงเหออาจจะรู้ดีว่าเธอเป็นคนขี้อายและเก็บตัว

"ปะ... ปลากะพงราคาเท่าไหร่คะ?" เสียงของซูหว่านแผ่วเบาราวกับเสียงยุงบิน เบาเสียจนแม้แต่ตัวเธอเองยังแทบไม่ได้ยิน พ่อค้าขายปลากำลังยุ่งอยู่กับการชั่งน้ำหนักปลาให้ลูกค้าคนอื่น จึงไม่ได้สังเกตเห็นเธอเลยแม้แต่น้อย

"ปลากะพงนี่สดหรือเปล่าครับ?" ในขณะที่ซูหว่านกำลังทำตัวไม่ถูก เสียงทุ้มต่ำเปี่ยมเสน่ห์ของผู้ชายคนหนึ่งก็ดังขึ้นข้างหู เธอหันขวับไปมองด้วยความตกใจ และได้พบกับใบหน้าเปื้อนยิ้มของคนแปลกหน้า

ชายหนุ่มร่างสูงโปร่ง สวมเสื้อยืดสีขาวเรียบง่ายคู่กับกางเกงยีน ให้ความรู้สึกสะอาดสะอ้านและสบายตา เส้นผมของเขาดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย แต่กลับปรกหล่นลงมาระหน้าผาก บังแนวคิ้วเอาไว้บางส่วนได้อย่างลงตัว

หากไม่ใช่เพราะดวงตาคู่คมที่ทอประกายเจิดจ้า และใบหน้าที่หล่อเหลาเอาการ ซูหว่านก็คงดูไม่ออกเลยว่าเขาคือผู้พิชิตแดนลี้ลับอันเลื่องชื่อ

"สดครับ สดมากเลย!" พ่อค้าขายปลารีบหันมาบริการอย่างกระตือรือร้น "เพิ่งจับขึ้นมาสดๆ ร้อนๆ เมื่อเช้านี้เอง!"

เย่เหลียงเลือกปลาตัวอวบอ้วนขึ้นมาหนึ่งตัว ก่อนจะหันมาขยิบตาให้ซูหว่าน "คุณทำปลากะพงนึ่งเป็นไหมครับ? สูตรบ้านเกิดของผมต้องใส่ขิงซอยเยอะๆ ด้วยนะ"

"ทำเป็นค่ะ!" ซูหว่านพยักหน้ารับรัวๆ "แถมเรายังต้องราดน้ำมันร้อนๆ ลงไป เพื่อดึงกลิ่นหอมของต้นหอมซอยออกมาด้วยนะคะ!"

"ถูกต้องเลย!" เย่เหลียงหัวเราะร่วนราวกับเด็กหนุ่มอารมณ์ดี

ทั้งสองเดินจับจ่ายซื้อของกันจนทั่วตลาด นอกจากพวกผักสด เต้าหู้ และต้นหอมกำเล็กๆ แล้วก็ยังได้วัตถุดิบอื่นๆ ติดมือมาอีก เย่เหลียงยืนกรานที่จะเป็นคนถือถุงทั้งหมดเอง กล้ามเนื้อแขนของเขาปูดโปนเป็นลอนสวยงาม ขณะที่หิ้วข้าวของทั้งหมดได้อย่างสบายๆ

ระหว่างทางกลับที่พัก พวกเขาเดินผ่านตรอกเล็กๆ สายหนึ่ง และบังเอิญเห็นเด็กคนหนึ่งสะดุดล้มจนหัวเข่าถลอก

เย่เหลียงวางถุงในมือลงโดยไม่ลังเล แล้วย่อตัวลงไปตรวจดูบาดแผลของเด็กน้อย เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าออกจากกระเป๋า ก่อนจะพันแผลที่หัวเข่าให้เด็กอย่างรวดเร็วและคล่องแคล่ว

ซูหว่านที่ยืนอยู่ด้านข้างมองดูการกระทำของเย่เหลียงเงียบๆ กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งพลันเอ่อล้นขึ้นมาในหัวใจ ผู้ชายคนนี้ไม่ได้มีดีแค่ความแข็งแกร่งเท่านั้น ทว่ายังมีจิตใจที่อ่อนโยนอีกด้วย

ความรู้สึกประหม่าตึงเครียดที่เคยมีต่อเขาในคราแรก ค่อยๆ มลายหายไปจนสิ้น

เมื่อเดินมาถึงใต้ตึกอพาร์ตเมนต์ จู่ๆ เย่เหลียงก็หยุดฝีเท้าลงที่หน้าร้านขนมหวาน เขาหันมาหาซูหว่านแล้วเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม "คุณชอบกินเค้กสตรอว์เบอร์รีไหมครับ?"

หัวใจของซูหว่านกระตุกวูบ ใบหน้าของเธอแดงซ่านขึ้นมาทันที ก่อนจะโพล่งออกไปว่า "ชอบค่ะ!" ทว่าทันทีที่คำพูดหลุดออกจากปาก เธอก็เพิ่งรู้ตัวว่าตัวเองแสดงอาการตื่นเต้นออกนอกหน้าเกินไป จึงรีบแก้ตัวลุกลี้ลุกลน "เอ๊ะ... ไม่ใช่ค่ะ ฉันหมายถึง..."

แต่เย่เหลียงกลับดูเหมือนจะไม่ได้ใส่ใจกับท่าทีขัดเขินของเธอเลย เขาเดินเข้าไปในร้านขนมหวาน และกลับออกมาพร้อมกับเค้กสตรอว์เบอร์รีสองชิ้น เขายื่นชิ้นหนึ่งให้กับซูหว่าน พร้อมเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "กินของอร่อยคนเดียวน่ะ มันเหงาเกินไปนะครับ"

"ผมได้ยินเรื่องพ่อกับแม่ของคุณมาบ้างแล้ว" เย่เหลียงมองลึกเข้าไปในตาของซูหว่าน แววตาของเขาเจือไปด้วยความชื่นชม "พวกท่านเป็นนักสำรวจที่ยอดเยี่ยมมากเลยนะ"

ซูหว่านรับเค้กมาถือไว้ด้วยความรู้สึกตื้นตันใจอย่างบอกไม่ถูก ตลอดสิบปีที่ผ่านมา เธอต้องใช้ชีวิตอยู่อย่างโดดเดี่ยวและถูกกดขี่มาตลอด ไม่เคยมีใครใส่ใจในความชอบหรือความรู้สึกของเธออย่างแท้จริงเลย แต่ตอนนี้ เย่เหลียงไม่เพียงแต่ซื้อเค้กที่เธอชอบให้ ทว่าเขายังพูดถึงพ่อกับแม่ของเธออีกด้วย

ซูหว่านรู้สึกจมูกตีบตัน น้ำตาเอ่อคลอเบ้า เธอพยายามอย่างหนักที่จะกลั้นมันเอาไว้ แล้วกระซิบตอบเสียงแผ่ว "ขอบคุณนะคะ"

อพาร์ตเมนต์ของเย่เหลียงนั้นดูธรรมดากว่าที่คิดเอาไว้มาก มันเป็นเพียงห้องชุดแบบสองห้องนอนที่ตกแต่งอย่างเรียบง่าย สิ่งที่ดูพิเศษหน่อยก็คงจะมีแค่ห้องครัวที่มีขนาดกว้างขวางและมีอุปกรณ์ครบครันเป็นพิเศษ การตั้งอยู่บนชั้นบนสุดทำให้มองเห็นทิวทัศน์ได้ยอดเยี่ยม นี่คือที่พักที่เย่เหลียงเลือก หลังจากที่เขาปฏิเสธคฤหาสน์หรูและห้องสวีทที่ขั้วอำนาจต่างๆ เสนอให้—ก็แน่ล่ะ เขาอยู่ตัวคนเดียว จะเอาบ้านหลังใหญ่โตไปทำไมกัน?

"ผู้เช่าคนก่อนเป็นเชฟน่ะ" เย่เหลียงยักไหล่ "ผมคิดว่าคุณน่าจะชอบ"

ซูหว่านสวมผ้ากันเปื้อน แล้วลงมือจัดการเตรียมปลากะพงด้วยท่วงท่าที่คล่องแคล่ว เย่เหลียงยืนซอยขิงอยู่ข้างๆ เธอ แม้ทักษะการใช้มีดของเขาจะดูเก้ๆ กังๆ แต่เขาก็ตั้งใจทำอย่างเต็มที่

"ของขวัญจากพวกคนใหญ่คนโตพวกนั้นน่ะ" จู่ๆ เขาก็เอ่ยขึ้นมา "คุณไม่ได้ติดตัวมาเลยสักชิ้นเหรอครับ?"

ปลายมีดในมือของซูหว่านชะงักไปเล็กน้อย "ฉัน... ฉันคิดว่ามันไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่น่ะค่ะ... ของพวกนั้นมีมูลค่าสูงเกินไป..."

"เป็นการตัดสินใจที่ฉลาดมากครับ" เย่เหลียงกวาดกองขิงซอยเบี้ยวๆ ไปวางไว้ตรงหน้าเธอ "ในของพวกนั้นมีเครื่องติดตามซ่อนอยู่อย่างน้อยตั้งยี่สิบชนิดแหนะ แต่ว่านะ..."

เขาชี้ไปที่ถุงผ้าลดโลกร้อนที่ซูหว่านถือติดตัวมาด้วย "สมาคมการค้าแอบเย็บเครื่องดักฟังขนาดจิ๋วติดไว้ในนั้น กองทัพก็ลอบฝังชิประบุตำแหน่งไว้ที่ส้นรองเท้าของคุณ ส่วนหมึกประทับตราของสถาบันวิจัยก็จะแสดงข้อความติดตามตัวออกมาเมื่อโดนแสงเฉพาะเจาะจง"

ปลาในมือของซูหว่านร่วงแหมะลงบนเขียง "อะ... อะไรนะคะ?!"

"ไม่ต้องกังวลไปหรอก" แสงสีแดงวาบขึ้นในดวงตาของเย่เหลียง และในพริบตานั้น "ของขวัญ" แอบแฝงทั้งหมดก็กลายเป็นเถ้าถ่านไปในทันที "ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป คุณเป็นแค่ผู้ช่วยส่วนตัวของผมก็พอ ไม่ต้องไปเป็นสายลับให้ใครทั้งนั้น เงินเดือนให้มากกว่ามาตรฐานของกิลด์สามเท่า มีที่พักพร้อมอาหารให้ฟรี แถมยังหยุดพักผ่อนวันเสาร์อาทิตย์ได้ด้วยนะ"

ไอน้ำร้อนพวยพุ่งขึ้นจากหม้อนึ่ง พร้อมกับกลิ่นหอมกรุ่นของปลากะพงที่ลอยอบอวลไปทั่วบริเวณ ซูหว่านลอบมองแผ่นหลังของเย่เหลียงที่กำลังง่วนอยู่กับการจัดโต๊ะอาหาร แล้วจู่ๆ เธอก็รู้สึกได้ว่า "ผู้ถูกเลือก" ในตำนานผู้นี้ แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มธรรมดาคนหนึ่งที่กำลังคิดถึงบ้านเกิดเท่านั้น

"คุณเย่คะ..." เธอรวบรวมความกล้าเอ่ยขึ้น "คราวหน้า... ขอฉันทำเมนูเด็ดของคุณแม่ให้ทานได้ไหมคะ? เมนูหมูสามชั้นตุ๋นไข่น่ะค่ะ..."

เย่เหลียงหันกลับมา รอยยิ้มของเขาดูอบอุ่นละมุนละไมจนแทบไม่น่าเชื่อว่านี่คือยอดฝีมือผู้ทรงพลังที่สามารถหลอมละลายเหล็กกล้าได้ "อยากทานมากเลยล่ะครับ อ้อ... แล้วก็ เรียกผมว่าเย่เหลียงเฉยๆ เถอะ"

ท่ามกลางเสียงน้ำเดือดปุดๆ จากหม้อนึ่ง เป็นครั้งแรกที่ซูหว่านรู้สึกว่า บางทีงานนี้อาจจะไม่ได้น่ากลัวอย่างที่คิดไว้เลยสักนิด

อย่างน้อยก็ในตอนนี้ ที่มีใครบางคนมองเห็นตัวตนของเธอในฐานะ 'ซูหว่าน' อย่างแท้จริง ไม่ใช่ในฐานะ 'ผู้ช่วยส่วนตัวของผู้ครอบครองเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาว' หรือ 'ลูกสาวของนักสำรวจในตำนาน' อีกต่อไป