บทที่ 19: ซูหว่านทำตัวไม่ถูก

บทที่ 19: ซูหว่านทำตัวไม่ถูก

ซูหว่านฮัมเพลงเบาๆ ทัพพีในมือวาดเป็นส่วนโค้งอย่างงดงามในน้ำซุปที่กำลังข้นได้ที่

โรงอาหารของสมาคมนักผจญภัยในเวลาหกโมงเช้านั้นว่างเปล่า มีเพียงเธอคนเดียวที่กำลังเตรียมอาหารให้พนักงานกะเช้า นี่คือช่วงเวลาที่เธอโปรดปรานที่สุด มันเงียบสงบ ไร้ความวุ่นวาย มีเพียงเสียงเดือดปุดๆ ของอาหารในหม้อ

"ขอเติมไทม์อีกนิดละกัน..." เธอเขย่งปลายเท้าหยิบขวดเครื่องเทศลงมาจากชั้นวาง ผมหางม้าแกว่งไกวเบาๆ ตามจังหวะการเคลื่อนไหว แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างบานเล็กของห้องครัว อาบไล้ใบหน้ากลมมนของเธอด้วยประกายสีทอง ทำให้รอยกระเล็กๆ บนปลายจมูกดูซุกซนเป็นพิเศษ

ทันใดนั้น ประตูโรงอาหารก็ถูกผลักออกอย่างแรง ซูหว่านตกใจจนมือกระตุก เผลอเทเครื่องเทศลงไปมากเกิน

"ซูหว่าน! รีบไปที่ห้องประชุมใหญ่เดี๋ยวนี้เลย!" หัวหน้าโรงอาหารวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา ใบหน้าอวบอูมเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ

"ท่านประธานเรียกพบเธอเป็นการส่วนตัว! ตัวแทนจากสี่ขุมอำนาจใหญ่กำลังรอเธออยู่!"

"หา?" ทัพพีในมือซูหว่านหล่นร่วงลงหม้อ น้ำซุปที่กระเด็นออกมาทิ้งคราบมันเป็นหย่อมๆ บนชุดทำงานสีซีดจางของเธอ "ฉะ... ฉันเป็นแค่เชฟระดับสามเองนะคะ..."

ยังไม่ทันจะได้ถามอะไรให้กระจ่าง หัวหน้าก็ลากตัวเธอออกไปเสียแล้ว ซูหว่านรีบปลดผ้ากันเปื้อนออก พลางหันกลับไปมองเตาไฟ ซุปกระดูกวัวหม้อนั้นที่เคี่ยวมาตั้งสามชั่วโมงกำลังจะพังไม่เป็นท่า

สิบนาทีต่อมา ซูหว่านซึ่งยืนอยู่หน้าห้องประชุมใหญ่ กำลังพยายามปัดคราบแป้งออกจากเสื้อผ้าอย่างเอาเป็นเอาตาย เธอมองผ่านช่องประตูและเห็นบุคคลที่นั่งอยู่ด้านใน ไม่ว่าจะเป็นนายพลจ้าวจากกองทัพ ผู้อำนวยการกลุ่มเทคโนโลยี ศาสตราจารย์เฒ่าจากสถาบันวิจัย และประธานหลินซิงเหอที่เธอเคยเห็นแค่จากที่ไกลๆ สีหน้าของทุกคนดูเคร่งเครียดจนน่ากลัว

"ฉัน... ฉันควรเข้าไปไหมคะ?" เสียงของซูหว่านแผ่วเบาราวกับเสียงยุงบิน

ยามรักษาการณ์ด้านหลังไม่ตอบคำถาม เพียงแค่ดันประตูเปิดออกไป

ภายในห้องประชุมที่กว้างขวางและสว่างไสว เสียงพูดคุยจอแจในตอนแรกเงียบลงทันควัน สายตาทุกคู่ตวัดมองมายังซูหว่านที่ยืนอยู่ตรงประตูพร้อมกันราวกับนัดหมาย

ซูหว่านรู้สึกเหมือนขาทั้งสองข้างถูกถ่วงด้วยตะกั่ว มันหนักอึ้งจนราวกับว่าทุกย่างก้าวต้องใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี

ด้วยความรีบร้อน เธอจึงไม่มีเวลาแม้แต่จะแต่งหน้า เส้นผมที่เคยรวบไว้อย่างเรียบร้อยหลุดลุ่ยออกมาบางส่วนจากการวิ่งหน้าตั้ง ทำให้ดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย ที่แย่ไปกว่านั้นคือตัวเธอมีกลิ่นควันไฟจากในครัวจางๆ ติดมาด้วย ซึ่งมันช่างขัดกับบรรยากาศอันศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขามของห้องประชุมแห่งนี้เหลือเกิน

"นี่น่ะหรือซูหว่าน?" เสียงของผู้อำนวยการกลุ่มเทคโนโลยีคนใหม่ดังแทรกขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยท่ามกลางความเงียบสงัด หนวดของเขากระตุกเล็กน้อย เผยให้เห็นถึงความผิดหวังอย่างชัดเจน "ดูยังไงก็แค่เด็กสาวธรรมดาคนหนึ่งไม่ใช่รึ..."

น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความผิดหวังในประโยคนั้นเปรียบเสมือนค้อนหนักที่ทุบลงกลางใจซูหว่าน ทำให้ใบหน้าของเธอซีดเผือดราวกับกระดาษในพริบตา เธอเผลอกัดริมฝีปากตัวเองโดยสัญชาตญาณ รู้สึกเหมือนมีบางอย่างจุกอยู่ที่ลำคอจนไม่อาจเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้

ท้ายที่สุดแล้ว แค่ระดับผู้อำนวยการกลุ่มเทคโนโลยีเธอก็แทบจะไม่มีโอกาสได้พบเจอ นับประสาอะไรกับบุคคลระดับสูงเหนือจินตนาการคนอื่นๆ ที่รายล้อมอยู่ตรงนี้

จังหวะนั้นเอง นายพลจ้าวซึ่งนั่งอยู่ตรงหัวโต๊ะก็ลุกขึ้นยืนกะทันหัน รองเท้าบูตทหารของเขากระทบพื้นแข็งจนเกิดเสียงดังฟังชัด ราวกับว่าทุกย่างก้าวแฝงไปด้วยอำนาจอันหนักอึ้ง

เขาเดินตรงมาหาซูหว่านและก้มมองเธอ สายตาคู่นั้นแฝงแววพินิจพิเคราะห์ที่ยากจะสังเกตเห็น

"อายุเท่าไหร่?" น้ำเสียงของนายพลจ้าวทั้งทุ้มต่ำและทรงพลัง

"ยี่... ยี่สิบสองค่ะ" ซูหว่านตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ไม่กล้าแม้แต่จะสบตากับนายพลจ้าว

"ระดับล่ะ?" นายพลจ้าวขมวดคิ้วเล็กน้อย

"มะ... ไม่มีระดับค่ะ..." เสียงของซูหว่านเบาลงเรื่อยๆ จนแทบจะไม่ได้ยินในตอนท้าย

"ประสบการณ์การต่อสู้?" น้ำเสียงของนายพลจ้าวเริ่มเข้มขึ้น

"ฉัน... ฉันเคยเรียนแค่วิชาป้องกันตัวขั้นพื้นฐานที่โรงเรียนสอนทำอาหารค่ะ..." ซูหว่านก้มหน้าลงต่ำจนแทบจะชิดอก เธอรู้สึกว่าใบหน้าร้อนผ่าวราวกับถูกไฟลน

เสียงถอนหายใจดังขึ้นระงมไปทั่วห้องประชุม ซูหว่านไม่จำเป็นต้องเงยหน้ามองก็จินตนาการสีหน้าของพวกเขาออก คงเต็มไปด้วยความผิดหวังและดูแคลนอย่างแน่นอน

อันที่จริงพวกเขาได้สืบประวัติของซูหว่านมาบ้างแล้ว แต่พอมาได้ยินคำตอบจากปากของเธอในวันนี้ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวัง

เธอจ้องมองปลายรองเท้าที่เปื้อนแป้งของตัวเองเขม็ง ภายในใจเต็มไปด้วยความสับสนและความน้อยเนื้อต่ำใจ เธอไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าบุคคลผู้สูงส่งเหล่านี้จะเรียกตัวพ่อครัวชั้นผู้น้อยมาทำไม

ยิ่งไปกว่านั้น ตัดสินจากปฏิกิริยาของพวกเขาแล้ว ดูเหมือนว่าทุกคนจะคาดหวังในตัวเธอไว้สูงมาก แต่เธอเองก็ไม่รู้ว่าไปทำอะไรให้พวกเขาผิดหวังถึงเพียงนี้

"มานี่สิแม่หนู" น้ำเสียงของหลินซิงเหออ่อนโยนกว่ามาก เขากวักมือเรียกให้ซูหว่านขยับเข้าไปใกล้ "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เธอจะถูกย้ายไปรับตำแหน่งผู้ช่วยส่วนตัวของคุณเย่เหลียง"

"เย่... เย่เหลียงเหรอคะ?" ซูหว่านเงยหน้าขึ้นขวับ เบิกตากว้าง "ผู้พิชิตแดนลี้ลับคนนั้นน่ะเหรอ? ผู้ครอบครองเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาวน่ะนะคะ?"

ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาในโรงอาหาร เธอได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับบุคคลระดับตำนานผู้นี้มานับไม่ถ้วน ไม่ว่าจะเป็นการหยุดรถบรรทุกที่เสียหลักด้วยมือข้างเดียว ดวงตาที่ยิงเลเซอร์ได้ หรือการสังหารสัตว์เวทระดับสี่ได้ด้วยหมัดเดียว... แล้วตอนนี้นี่เธอต้องไปคอยรับใช้คนแบบนั้นน่ะหรือ?

"ถูกต้อง" ผู้อำนวยการกลุ่มเทคโนโลยีตบมือดังฉาดราวกับกำลังเล่นกล พนักงานหอการค้าสิบสองคนเดินเรียงแถวเข้ามา แต่ละคนถือกล่องของขวัญบุผ้ากำมะหยี่มาด้วย "นี่คือเสื้อผ้าเครื่องแต่งกายที่เตรียมไว้ให้เธอ มีทั้งชุดราตรีคอลเลกชันล่าสุดจากชาแนล ชุดเครื่องประดับคาร์เทียร์ กระเป๋าถือหลุยส์วิตตองสั่งทำพิเศษ..."

กล่องของขวัญถูกเปิดออกทีละใบ ประกายวิบวับของอัญมณีล้ำค่าส่องสว่างจนซูหว่านตาพร่า เธอถอยหลังไปสองก้าวโดยสัญชาตญาณและไปชนเข้ากับใครบางคน เมื่อหันกลับไปก็พบนักวิจัยในชุดกาวน์สีขาว กำลังใช้อุปกรณ์บางอย่างสแกนเรือนร่างของเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า

"ความหนาแน่นของกล้ามเนื้อต่ำกว่าเกณฑ์มาตรฐาน ความแข็งแรงของกระดูกอยู่ในระดับธรรมดา ความเข้ากันได้ของพลังจิต... ศูนย์?" นักวิจัยขมวดคิ้ว "ท่านประธาน ท่านแน่ใจนะครับว่าหาคนมาไม่ผิดตัว?"

ใบหน้าของซูหว่านร้อนฉ่า เธอรู้ตัวดีว่าเป็นแค่คนธรรมดา แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ถูกประเมินคุณภาพต่อหน้าต่อตาแบบนี้

"พอได้แล้ว" หลินซิงเหอเคาะไม้เท้าลงพื้น "คุณเย่เหลียงระบุความต้องการมาอย่างชัดเจนว่าขอแค่ 'ผู้ช่วยธรรมดาที่ทำอาหารรสชาติเหมือนรสมือแม่ได้' ไม่ใช่สายต่อสู้หรือหนูทดลอง"

เขาเดินเข้าไปหาซูหว่าน วางมืออันเหี่ยวย่นลงบนไหล่ของเธออย่างแผ่วเบา "พ่อแม่ของเธอเคยเป็นนักสำรวจฝีมือดีที่สุดของสมาคม ฉันเชื่อว่าลูกสาวของพวกเขาย่อมต้องรับมือกับงานนี้ได้"

พอได้ยินเรื่องพ่อแม่ ซูหว่านก็รู้สึกจมูกแสบร้อนขึ้นมาเล็กน้อย หลังจากอุบัติเหตุเมื่อสิบปีก่อน เธอก็ถูกสมาคมรับมาอุปการะและทำงานเงียบๆ อยู่ในแผนกโลจิสติกส์มาโดยตลอด ไม่มีใครจำได้เลยว่าเธอคือลูกสาวของคู่สามีภรรยานักสำรวจระดับตำนานคู่นั้นจนกระทั่งวันนี้

"ฉัน... ฉันขอปฏิเสธได้ไหมคะ?" ซูหว่านเอ่ยถามเสียงอ่อย

ห้องประชุมเกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที

"ปฏิเสธงั้นเรอะ? เธอรู้ไหมว่ามีคนตั้งเท่าไหร่ที่พร้อมจะฆ่ากันตายเพื่อให้ได้โอกาสนี้มา?"

"แค่เครื่องประดับที่หอการค้ามอบให้ก็มีมูลค่ามากกว่าเงินเดือนสิบปีของเธอรวมกันเสียอีก!"

"การได้ใช้ชีวิตอยู่ร่วมกับผู้ครอบครองเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาวทั้งวันทั้งคืน..."

ซูหว่านตกใจกับปฏิกิริยาของทุกคนจนเผลอถอยหลังหนีไปทางประตู ตอนนั้นเอง พนักงานหญิงของหอการค้าคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหาพร้อมกับชุดราตรีประดับเพชรในมือ "คุณซูคะ ลองสวมชุดนี้ดูสิคะ..."

"ไม่ค่ะ ไม่ต้อง..." ซูหว่านโบกไม้โบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน ทว่าดันเผลอปัดไปโดนชุดราตรีในมือของอีกฝ่ายเข้า ชุดมูลค่าหลายล้านไปกระแทกเข้ากับกระติกน้ำเดือดในห้องประชุมจนล้มครืน น้ำร้อนจัดหกสาดรดจนเครื่องประดับอันล้ำค่าบนชุดราตรีแสนสวยนั้นหม่นหมองลง

ความเงียบสงัดดุจป่าช้าโรยตัวลงมา

"ขอโทษค่ะ! ฉะ... ฉันจะชดใช้ให้..." ซูหว่านรีบนั่งยองๆ ลงไปเก็บชุดด้วยความลนลาน แต่ด้วยความประหม่า เธอกลับปัดกระติกน้ำที่ยังเหลือน้ำเดือดอยู่ล้มลงซ้ำอีก น้ำร้อนจัดกระเด็นสาดไปทั่ว และมีเสียงกรีดร้องของเด็กฝึกงานคนหนึ่งดังขึ้น—ข้อเท้าของเขาถูกน้ำร้อนลวกจนแดงเถือก

พนักงานทุกคนต่างกรูเข้ามาหมายจะช่วยชีวิตชุดราตรีราคาแพงหูฉี่นั้นไว้ ทว่ามีเพียงซูหว่านเท่านั้นที่พุ่งตัวเข้าไปหาเด็กฝึกงานหนุ่ม เธอฉีกแขนเสื้อส่วนที่ยังค่อนข้างสะอาดของตนออกอย่างไม่ลังเล นำไปชุบน้ำเย็น แล้วโปะลงบนเท้าของเด็กหนุ่ม

"ทนหน่อยนะ เดี๋ยวก็หายปวดแล้วล่ะ" เธอปลอบประโลมเขาอย่างอ่อนโยน พลางล้วงหยิบตลับยาหม่องออกจากกระเป๋าเสื้อ—มันคือยาทาแผลน้ำร้อนลวกราคาถูกที่สมาคมแจกให้—จากนั้นก็ค่อยๆ ทามันลงบนรอยแผล "ตอนเด็กๆ ฉันโดนน้ำร้อนลวกบ่อย ยาตัวนี้ใช้ได้ผลดีทีเดียวเชียวแหละ"

เด็กหนุ่มมองเธอด้วยดวงตาที่เอ่อคลอไปด้วยน้ำตา "พี่ซูครับ พี่ไม่กลัวพวกผู้ใหญ่ระดับสูงพวกนั้นเหรอครับ?"

"กลัวสิ" ซูหว่านแอบชำเลืองมองกลุ่มคนที่กำลังวุ่นวาย ก่อนจะขยิบตาให้เด็กหนุ่ม "แต่ตอนนี้ เธอต้องการพี่มากกว่าพวกเขานี่นา จริงไหม?"

เธอไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่า ภายในเงามืดตรงมุมห้องประชุมนั้น เย่เหลียงกำลังยืนพิงกำแพง โดยมีรอยยิ้มบางๆ ประดับอยู่บนมุมปาก