บทที่ 15: การแสดงเริ่มขึ้นแล้ว

บทที่ 15: การแสดงเริ่มขึ้นแล้ว

ณ ศูนย์บัญชาการกิลด์นักผจญภัย เย่เหลียงกำลังลองชุดสูททางการที่หลินซิงเหอส่งมาให้ ชุดสูทสีดำที่ดูแสนจะธรรมดานี้ แท้จริงแล้วทอขึ้นจากเส้นไหมหนอนดารา ซึ่งสามารถต้านทานการโจมตีทางพลังงานที่ต่ำกว่าระดับ 5 ได้สบายๆ

เสียงคำรามของเครื่องยนต์ดังแว่วมาจากด้านนอก รถลอยฟ้าห้าคันร่อนลงจอดพร้อมกันบนลานกว้างของศูนย์บัญชาการ กองทัพได้ส่งรถหุ้มเกราะสำหรับพิธีการซึ่งติดตั้งปืนใหญ่รังสีอนุภาคขนาดจิ๋วไว้บนหลังคามาให้ ส่วนรถสีทองของหอการค้านั้นประดับประดาด้วยอัญมณีทอประกายระยิบระยับใต้แสงแดด ขณะที่รถพยาบาลสีขาวของสถาบันวิจัยก็มาถึงภายใต้ข้ออ้างว่ามาเพื่อ "เฝ้าระวังสุขภาพ" และแม้แต่สำนักงานรัฐบาลส่วนกลางก็ยังส่งรถทูตคันพิเศษมาร่วมด้วย

เย่เหลียงก้าวขึ้นรถที่หลินซิงเหอเตรียมไว้ให้อย่างไม่ใส่ใจนัก ก่อนจะออกเดินทางไปพร้อมกับขบวนรถ

โถงจัดเลี้ยง "โดมดารา" เป็นสถานที่ที่หรูหราที่สุดในหอไข่มุกทะเลตะวันออก เพดานทั้งผืนคือแผนที่ดวงดาวที่ปะติดปะต่อขึ้นจากคริสตัลลอยฟ้าหลายหมื่นชิ้น ซึ่งสามารถจำลองภาพท้องฟ้ายามค่ำคืนได้ทุกรูปแบบตามต้องการ

ทันทีที่เย่เหลียงก้าวเท้าเข้าไปในโถงหลัก สถานที่จัดงานที่เคยอึกทึกก็เงียบสงบลงในพริบตา ตามมาด้วยคลื่นแห่งสายตาหลากหลายความหมายที่จับจ้องมา ไม่ว่าจะเป็นความอยากรู้อยากเห็น ความเคารพเทิดทูน หรือแม้แต่การประเมินค่า... กล้ามเนื้อของเขาตึงเครียดขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ เมื่อโสตสัมผัสเหนือมนุษย์ของเขาจับเศษเสี้ยวบทสนทนาจากมุมต่างๆ ได้:

"เขาน่ะเหรอ? ไม่เห็นดูมีอะไรพิเศษเลย..."

"ไอ้โง่! เครื่องตรวจจับแสดงให้เห็นว่าพลังงานภายในของเขาเทียบเท่ากับระดับ 6 เชียวนะ!"

"ดูเหมือนว่าคืนนี้กลุ่มบริษัทเทคโนโลยีจะเตรียมรายการพิเศษเอาไว้ด้วยสิ..."

"ว้าว! นั่นเย่เหลียงนี่! ยอดฝีมือที่ลุยดันเจี้ยนด้วยตัวคนเดียวมาตั้งมากมาย!"

"ต้องบอกเลยว่าผู้มาเยือนจากต่างโลกคนนี้หล่อเหลาเอาการ ฉันชักจะใจเต้นแรงแล้วสิ!"

"พี่ชาย สมองนายมีปัญหาหรือเปล่าเนี่ย!!!"

เหล่านักผจญภัยที่มักจะเดินทางผ่านโลกอันตรายต่างมองเย่เหลียงเป็นไอดอลและแบบอย่าง การที่ได้เห็นเขาตัวเป็นๆ ในตอนนี้ทำให้พวกเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นอย่างล้นหลาม

บรรดานักวิทยาศาสตร์จากสถาบันวิจัยจ้องมองเย่เหลียงตาไม่กะพริบ นัยน์ตาของพวกเขาประกายวาบไปด้วยแสงแห่งการอยากค้นคว้า สำหรับนักวิทยาศาสตร์ผู้หมกมุ่นอยู่กับการวิจัยเหล่านี้ พลังที่แข็งแกร่งและภูมิหลังอันลึกลับของเย่เหลียงคือหัวข้อการวิจัยที่พวกเขาให้ความสนใจมากที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

ผู้บริหารของกลุ่มบริษัทเทคโนโลยีต่างประดับรอยยิ้มบนใบหน้า ดูราวกับว่ากำลังคิดถึงเรื่องที่น่าอภิรมย์บางอย่างอยู่

เย่เหลียงเดินตรงไปยังที่นั่งจัดเลี้ยงของตนอย่างมั่นคง สายตาของเขาสงบนิ่งและลึกล้ำ ราวกับว่าความอึกทึกและความตื่นเต้นทั้งหมดนั้นไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับเขา ทว่าภายในใจ เขากลับเต็มไปด้วยความคาดหวังต่องานเลี้ยงในครั้งนี้ เขารู้ดีว่านี่ไม่ใช่แค่การรวมตัวกันธรรมดาๆ...

"ขอต้อนรับตัวเอกของค่ำคืนนี้... เย่เหลียง!"

แสงสปอตไลต์สาดส่องลงมาที่เขา เย่เหลียงหรี่ตาลงและเห็นชายวัยกลางคนในชุดสูทสีน้ำเงินเข้มยืนอยู่บนโพเดียม บนหน้าอกของเขาประดับด้วยตราสัญลักษณ์รูปฟันเฟืองของกลุ่มบริษัทเทคโนโลยี

"นั่นคือเฉียนอู๋ซาง ซีอีโอของกลุ่มบริษัทเวทเทคโนโลยี" หลินซิงเหอแนะนำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "เขาเป็นพวกที่พร้อมจะใช้ทุกวิถีทางเพื่อให้ได้มาซึ่งผลกำไร"

เฉียนอู๋ซางกล่าวสุนทรพจน์ต้อนรับอย่างกระตือรือร้น ทว่าความสนใจของเย่เหลียงกลับถูกดึงดูดไปยังบุคคลอื่นแทน... เด็กสาวคนหนึ่งที่ยืนอยู่หน้าสุดของคณะตัวแทนจากสถาบันวิจัย เธอสวมชุดกาวน์พลังงานไซโอนิกที่สามารถเปลี่ยนสีได้ตามแสงตกกระทบ และภายใต้ผมสั้นสีเงินขาวนั้น เผยให้เห็นบางส่วนของลำคอที่เป็นอวัยวะเทียมจักรกล ตาซ้ายของเธอเป็นดวงตาเทียมสีทองที่ดูซับซ้อน และเธอกำลังจ้องมองมาที่เขาโดยไม่กะพริบตา

"นั่นคือ เอฟริล ลี ผู้อำนวยการสาขาที่เจ็ดของสถาบันวิจัย อัจฉริยะที่คว้ารางวัลเกียรติยศแห่งความสำเร็จด้านเวทเทคโนโลยีได้ตั้งแต่อายุเพียงยี่สิบสี่ปี" หลินซิงเหอสังเกตเห็นสายตาของเย่เหลียงจึงเอ่ยขึ้น "ระวังตัวให้ดี มีข่าวลือว่าอุปกรณ์ผนึกมานาที่เธอคิดค้นขึ้น เคยทำแม้กระทั่งให้ยอดฝีมืออย่างเซียวอู๋หยาต้องเพลี่ยงพล้ำมาแล้ว"

หลังจากพิธีต้อนรับสิ้นสุดลง งานเลี้ยงก็เข้าสู่ช่วงของการเข้าสังคมอย่างเป็นทางการ เย่เหลียงได้รับคำชื่นชมจากตัวแทนของฝ่ายต่างๆ สลับกันไป ไม่ว่าจะเป็นนายพลจากกองทัพหรือนักวิชาการจากสถาบันวิจัย ทุกคนต่างมาพร้อมกับจุดประสงค์แอบแฝงของตนเอง

นายพลคนหนึ่งเอ่ยขึ้นเป็นคนแรก แววตาของเขาเผยให้เห็นถึงความชื่นชมในความแข็งแกร่งของเย่เหลียงและความปรารถนาที่จะร่วมมือ "คุณเย่เหลียง ความแข็งแกร่งอันร้ายกาจของคุณทำให้พวกเราเคารพอย่างยิ่ง กองทัพมุ่งมั่นที่จะรักษาความสงบสุขและความมั่นคงของดาวประกายครามมาโดยตลอด เราหวังว่าจะได้ร่วมมือกับคุณเพื่อปกป้องดินแดนแห่งนี้ด้วยกัน ไม่ทราบว่าคุณสนใจที่จะเข้าร่วมกองทัพของเราหรือไม่?"

"ผมขอเก็บไปพิจารณาดูก่อนก็แล้วกัน" เย่เหลียงตอบกลับด้วยกลยุทธ์เดียวที่มี... นั่นคือการถ่วงเวลา

เย่เหลียงหวาดกลัวความวุ่นวายที่จะตามมาหากเขาไปเข้าร่วมกับขุมกำลังใดๆ ความสะดวกสบายมากมายที่เขาได้รับจากกิลด์นักผจญภัยนั้น ล้วนเป็นสิ่งที่หลินซิงเหอหยิบยื่นให้เองโดยไม่เคยเรียกร้องสิ่งใดตอบแทน คงจะโง่เขลามากหากเขาไม่กอบโกยผลประโยชน์ที่ได้มาฟรีๆ เหล่านี้

อย่างไรก็ตาม การเข้าร่วมกองทัพจะต้องตามมาด้วยข้อจำกัดมากมายมหาศาล เย่เหลียงจึงเลือกที่จะปฏิเสธ

บรรดานักวิทยาศาสตร์จากสถาบันวิจัยก็ไม่ยอมน้อยหน้าเช่นกัน นักวิทยาศาสตร์เฒ่าผมขาวคนหนึ่งเอ่ยถามอย่างร้อนรน "คุณเย่เหลียง ความแข็งแกร่งของคุณทำให้พวกเรารู้สึกสงสัยเป็นอย่างมาก สถาบันวิจัยของเราทุ่มเทให้กับการศึกษาเวทเทคโนโลยีและพลังลึกลับต่างๆ มาโดยตลอด ไม่ทราบว่าคุณพอจะอนุญาตให้เราทำการวิจัยเกี่ยวกับพลังของคุณได้หรือไม่? นี่อาจนำมาซึ่งการค้นพบครั้งใหม่ในการพัฒนาเทคโนโลยีของดาวประกายครามเลยทีเดียว"

เย่เหลียงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว "ผมเข้าใจในความหลงใหลต่องานวิจัยของพวกคุณนะ แต่พลังของผมค่อนข้างจะพิเศษน่ะ"

ล้อเล่นหรือเปล่า เย่เหลียงไม่มีความคิดที่จะปล่อยให้ใครมาจับเขาไปเป็นหนูทดลองหรอกนะ

"พวกเขาก็เหมือนกับอีแร้งที่บินวนรอรุมทึ้งซากสัตว์นั่นแหละ ว่าไหม?"

เด็กสาวผมเงินปรากฏตัวขึ้นข้างกายเขาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ ดวงตาเทียมจักรกลของเธอส่งเสียงหึ่งเบาๆ ขณะที่มันหมุนไปมา แก้วทรงสูงในมือของเธอไม่ได้บรรจุไวน์เอาไว้ แต่เป็นของเหลวสีฟ้าบางชนิดที่ส่องประกายแวววาวราวกับแผงวงจร

"เอฟริล ลี" เด็กสาวยื่นมือขวาที่สวมถุงมือใยแมงมุมออกมา "ผู้อำนวยการสาขาที่เจ็ดของสถาบันวิจัย"

เย่เหลียงจับมือทักทายอย่างสุภาพ และรู้สึกคันยิบๆ ที่ฝ่ามือในทันที ภายใต้เนตรสัมผัสเหนือมนุษย์ของเขา เขาเห็นว่าพื้นผิวถุงมือของเธอปกคลุมไปด้วยเข็มขนาดนาโนที่กำลังฉีดสารบางอย่างเข้าสู่ร่างกายของเขา แม้ว่ามันจะดูเหมือนยังไม่ได้เจาะทะลุผิวหนังของเขาเลยก็ตาม

"ได้ยินชื่อเสียงมานานแล้วครับ" เย่เหลียงแสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นความผิดปกติ และกลับจับมือให้แน่นขึ้นอีกนิด "ผมได้ยินมาว่าอุปกรณ์ผนึกมานารุ่นที่สามที่คุณออกแบบ สามารถกักขังได้กระทั่งยอดฝีมือระดับ 6 เลยเหรอครับ?"

รูม่านตาเทียมของเอฟริลหดเกร็งลงในเสี้ยววินาที แต่ก็กลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว "ของตกรุ่นไปแล้วน่ะ" เธอขยับเข้ามาใกล้ขึ้นอีกก้าว กลิ่นน้ำหอมผสมผสานกับกลิ่นอายโลหะของน้ำมันเครื่อง "ฉันสนใจในความสามารถของคุณมากกว่า"

ในขณะเดียวกัน เฉียนอู๋ซางยังคงรักษารอยยิ้มเอาไว้ขณะเดินปะปนไปกับฝูงชน ก่อนจะลอบส่งสายตาให้กับผู้ช่วยที่อยู่ด้านข้าง

ผู้ช่วยเข้าใจในทันที และรีบกดปุ่มบนรีโมตคอนโทรลในมืออย่างรวดเร็ว

ในชั่วพริบตา เสียงสั่นสะเทือนต่ำๆ ก็ดังก้องไปทั่วโถงจัดเลี้ยง พร้อมกับคลื่นพลังงานที่แผ่กระจายออกไปด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ทุกคนรู้สึกว่าการมองเห็นของตนพร่ามัว แสงสว่างโดยรอบดูเหมือนจะหรี่ลงอย่างเห็นได้ชัด ทันใดนั้น แรงกดดันอันมหาศาลก็พุ่งเข้าใส่พวกเขาจนแทบจะหายใจไม่ออก

คริสตัลใต้ฝ่าเท้าของเย่เหลียงพลันสว่างวาบด้วยแสงสีแดงบาดตา! อักขระโบราณอันซับซ้อนปรากฏขึ้นจากพื้นผิว ก่อนจะลุกลามไปทั่วทั้งแท่นพิธีในพริบตา เสียงฮัมของการทำงานของเครื่องจักรกลดังก้องไปทั่วทั้งโถง ในขณะที่เสาโลหะสลักอักขระจำนวนเจ็ดสิบสองต้นผุดขึ้นมาจากพื้นดิน

"เสาต้านเวทมนตร์!" ใครบางคนร้องตะโกนขึ้นมา "แถมยังเป็นของแท้ที่ขุดค้นพบจากโบราณสถานด้วย!"

เย่เหลียงสัมผัสได้ถึงพลังประหลาดที่เข้ามาห่อหุ้มร่างกาย หากเขาเป็นผู้ตื่นรู้ธรรมดาที่ต้องพึ่งพาพลังงานไซโอนิก เขาคงจะล้มพับไปแล้ว... อุปกรณ์ผนึกมานาโบราณชิ้นนี้สามารถสะกดกั้นการไหลเวียนของไซโอนิกได้ถึง 99 เปอร์เซ็นต์ เขาเพียงแค่แสร้งทำเป็นเซถลา เพราะอยากจะรอดูว่ากลุ่มบริษัทเทคโนโลยีมีแผนจะทำอะไรกันแน่

ภายใต้อิทธิพลของสนามพลังผนึกมานา สีหน้าของบรรดานายพลจากกองทัพก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง พวกเขาพยายามรีดเค้นพลังงานไซโอนิกในร่างกายโดยสัญชาตญาณเพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับเหตุฉุกเฉิน แต่กลับพบว่าพลังงานของตนถูกแช่แข็งจนไม่สามารถไหลเวียนได้

นายพลผู้เจนศึกเหล่านี้เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและความเดือดดาล พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่ากลุ่มบริษัทเทคโนโลยีจะกล้าลงมืออย่างโจ่งแจ้งในงานเช่นนี้ ซ้ำยังใช้วิธีการที่สกปรกไร้ซึ่งยางอาย

เหล่านักผจญภัยจากกิลด์นักผจญภัยเองก็เผยให้เห็นถึงท่าทีแตกตื่น เมื่อพลังงานไซโอนิกถูกสะกดไว้ พวกเขาก็เปรียบเสมือนนกที่ไร้ปีก กลายเป็นคนไร้ทางสู้อย่างสิ้นเชิง นักผจญภัยรุ่นเยาว์บางคนถึงกับเริ่มตัวสั่นงันงก ไม่รู้ว่าจะจัดการกับวิกฤตที่อยู่ตรงหน้าอย่างไร

นักวิทยาศาสตร์จากสถาบันวิจัยได้แต่มองดูทุกสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัวด้วยใบหน้าซีดเผือด แม้ว่าพวกเขาจะมีความรู้เชิงลึกเกี่ยวกับเวทเทคโนโลยี แต่กลับไม่มีประสบการณ์เลยแม้แต่น้อยในการรับมือกับความขัดแย้งที่รุนแรงและกะทันหันเช่นนี้ พวกเขาไม่มีอาวุธ และย่อมไม่มีความสามารถในการต่อสู้ จึงทำได้เพียงแค่ยืนกังวลอยู่รอบนอก

นักวิทยาศาสตร์บางคนพยายามวิเคราะห์หลักการทำงานของอุปกรณ์ผนึกมานาเพื่อหาวิธีทำลายมัน ทว่าในบรรยากาศที่ตึงเครียดเช่นนี้ ความคิดของพวกเขากลับสับสนปนเป จนไม่อาจหาเบาะแสใดๆ ได้ในเวลานี้

เย่เหลียงสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาลจากสนามพลังผนึกมานา ทว่าสีหน้าของเขากลับยังคงเรียบเฉยดุจผิวน้ำ

เขาไม่ได้ตื่นตระหนกเหมือนคนอื่นๆ แต่กลับยืนนิ่งสงบอยู่กับที่ นัยน์ตาแฝงแววแห่งความเหยียดหยามเอาไว้บางเบา

ฉากสนุกกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว!