บทที่ 5: ผู้พิชิตแดนลับ

บทที่ 5: ผู้พิชิตแดนลับ

รุ่งอรุณของวันที่สาม เย่เหลียงยืนอยู่บนต้นไม้โบราณที่หักครึ่ง ก้มมองเสือดาวลายสายฟ้าที่กำลังกระตุกอย่างรุนแรง หน้าอกของสัตว์เวทมนตร์ระดับสี่ขั้นสูงสุดตัวนี้ถูกลำแสงความร้อนเจาะเป็นรูโหว่ขนาดเท่าชาม เลือดสีม่วงไหลทะลักออกมาจนชุ่มใบไม้ที่ร่วงหล่นเบื้องล่าง

"ตัวที่เจ็ดแล้ว" นัยน์ตาของเย่เหลียงเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

ตลอดสามวันที่ผ่านมา เขาเดินทางไปแทบทุกซอกทุกมุมของป่าแห่งนี้ และล่าสัตว์เวทมนตร์หลากหลายสายพันธุ์ไปแล้วกว่ายี่สิบตัว ทุกการต่อสู้ช่วยขัดเกลาความสามารถของเขา และทุกครั้งที่เขากลืนกินเลือดเนื้อของสัตว์เวทมนตร์ พละกำลังของเขาก็จะก้าวขึ้นสู่อีกระดับ

【สถานะปัจจุบันของโฮสต์:

พละกำลังเหนือมนุษย์: แรงยกประมาณ 150 ตัน

ร่างกายเหล็กไหล: ต้านทานการโจมตีกายภาพส่วนใหญ่และการโจมตีด้วยเวทมนตร์ระดับต่ำได้

ความเร็วเหนือชั้น: มัค 9

ลำแสงความร้อน: อุณหภูมิประมาณ 5,500 องศา

ลมหายใจเยือกแข็ง: รัศมีครอบคลุมเส้นผ่านศูนย์กลาง 300 เมตร

การได้ยินเหนือชั้น: รัศมีทำการ 9 กิโลเมตร

การบิน: ความเร็วสูงสุด มัค 9】

ข้อมูลบนหน้าต่างระบบทำให้มุมปากของเย่เหลียงยกยิ้มขึ้น เมื่อเทียบกับตอนที่เพิ่งมาถึงป่าแห่งนี้ ความสามารถต่างๆ ของเขาเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสามเท่า โดยเฉพาะอุณหภูมิของลำแสงความร้อนที่พุ่งกระฉูดจากระดับเริ่มต้นมาอยู่ที่ 5,500 องศา ซึ่งมากพอที่จะหลอมละลายโลหะชนิดต่างๆ ได้ในชั่วพริบตา

เย่เหลียงกระโดดลงจากตอไม้ แล้วใช้ดาบหินที่ลับจนคมผ่าหน้าท้องของเสือดาวลายสายฟ้าอย่างชำนาญ การล่าอย่างหนักหน่วงตลอดสามวันทำให้เขาเชี่ยวชาญการชำแหละสัตว์เวทมนตร์ เขาค้นพบแก่นเวทที่ซ่อนอยู่หลังตับอย่างรวดเร็ว มันเป็นผลึกสีม่วงขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองที่ทอประกายระยิบระยับยามต้องแสงตะวัน

"แก่นเวทชิ้นที่สี่" เย่เหลียงเดาะผลึกในฝ่ามือ สัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังงานที่อยู่ภายใน ในช่วงสามวันที่ผ่านมา เขาพบผลึกแบบนี้ในสัตว์เวทมนตร์ระดับสามเพียงสองตัวเท่านั้น หลังจากกลืนกินมันเข้าไป ผลลัพธ์ในการเสริมความแข็งแกร่งนั้นมีมากกว่าเนื้อสัตว์เวทมนตร์ธรรมดาถึงห้าเท่า

【ขอแนะนำให้โฮสต์เก็บแก่นเวทชิ้นนี้ไว้ชั่วคราว】 จู่ๆ ระบบก็เตือนขึ้น 【จากการวิเคราะห์สเปกตรัมพลังงาน อาจมีสัตว์เวทมนตร์ระดับสูงกว่านี้อยู่ในป่าแห่งนี้】

เย่เหลียงเลิกคิ้วขึ้น ก่อนจะสอดแก่นเวทเก็บไว้ในกระเป๋าเสื้อด้านในอย่างระมัดระวัง ตลอดสามวันที่ผ่านมา เขาพอจะเดาโครงสร้างคร่าวๆ ของป่าแห่งนี้ได้แล้ว มันมีรูปร่างเป็นวงรี เส้นผ่านศูนย์กลางประมาณยี่สิบกิโลเมตร ตรงกลางมีหนองน้ำที่ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกตลอดเวลา ซึ่งเป็นสถานที่เพียงแห่งเดียวที่เขายังไม่ได้เข้าไปสำรวจอย่างจริงจัง

"ดูเหมือนวันนี้ฉันคงต้องไปสำรวจหนองน้ำนั่นสักหน่อยแล้ว" เย่เหลียงจัดการกับเนื้อขาหลังส่วนที่อร่อยที่สุดของเสือดาวลายสายฟ้าจนหมดในไม่กี่คำ สัมผัสได้ถึงความร้อนที่ไหลทะลักไปตามเส้นชีพจร เขาย่อเข่าลงแล้วกระโจนทะยาน พุ่งทะลุเรือนยอดไม้ขึ้นไปลอยตัวอยู่กลางอากาศเหนือพื้นดินหนึ่งร้อยเมตร

ผืนป่าท่ามกลางหมอกยามเช้าแผ่กว้างอยู่เบื้องล่างราวกับพรมสีเขียวเข้ม และหนองน้ำสีเทาที่อยู่ไกลออกไปก็ดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ เย่เหลียงปรับทิศทางและบินตรงไปหามันด้วยความเร็วต่ำกว่าเสียง แรงดันอากาศแหวกเป็นเส้นทางสีขาวทอดยาวอยู่เบื้องหลังเขา

ในเวลาไม่ถึงสามนาที เขาก็มาถึงเหนือหนองน้ำ หมอกที่นี่หนาทึบกว่าที่คิดไว้มาก แม้แต่การมองเห็นเหนือชั้นของเขาก็ยังไม่อาจมองทะลุไปได้ เย่เหลียงลดระดับความสูงลง และการได้ยินเหนือชั้นของเขาก็รับรู้ถึงเสียง "ตึกตัก" ทุ้มต่ำที่ดังก้องมาจากส่วนลึกของหนองน้ำ ราวกับเป็นเสียงหัวใจเต้นของสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์

【คำเตือน! ตรวจพบสัญญาณพลังงานของสัตว์เวทมนตร์ระดับ 5!】 สัญญาณเตือนของระบบดังลั่นกะทันหัน 【ขอแนะนำให้โฮสต์เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้!】

ทันทีที่เย่เหลียงร่อนลงบนพื้นแข็งริมหนองน้ำ โคลนใต้เท้าของเขาก็พลันเดือดพล่านอย่างรุนแรง สัตว์ประหลาดร่างยักษ์พุ่งพรวดขึ้นมาจากผืนดิน สาดโคลนกระจายไปทั่วสารทิศราวกับพายุฝน

มันคือหมีร่างยักษ์ที่สูงอย่างน้อยห้าเมตร ทั่วทั้งร่างดำสนิทราวกับน้ำหมึก เว้นแต่เขาเดี่ยวสีเงินบนหน้าผากที่ปลายเขามีกระแสไฟฟ้าสีขาวอมฟ้าลั่นเปรี๊ยะ ที่น่ากลัวที่สุดคือดวงตาของมัน—มันไม่มีรูม่านตา เบ้าตาทั้งสองข้างเต็มไปด้วยสายฟ้าที่แลบแปลบปลาบ

【ชื่อสัตว์เวทมนตร์: หมียักษ์เขาสายฟ้า (ระดับ 5)

ลักษณะเด่น: ควบคุมสายฟ้า พละกำลังมหาศาล

ระดับภัยคุกคาม: สูง】

"ในที่สุดก็เจอคู่ควรที่สมน้ำสมเนื้อสักที" เย่เหลียงไม่เพียงแต่ไม่หวาดกลัว แต่กลับรู้สึกยินดีด้วยซ้ำ การต่อสู้ตลอดสามวันที่ผ่านมาช่วยเพิ่มความมั่นใจให้เขาอย่างมาก นัยน์ตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานในทันที ลำแสงแผดเผาสองเส้นพุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของหมียักษ์

ตู้ม! ลำแสงความร้อนถูกสกัดไว้ห่างจากตัวหมียักษ์ครึ่งเมตรด้วยบาเรียสายฟ้าที่ปรากฏขึ้นมากะทันหัน การปะทะกันของพลังงานก่อให้เกิดการระเบิดขนาดย่อม หมียักษ์เดือดดาล เขาเดี่ยวสีเงินของมันเปล่งแสงเจิดจ้า ขณะที่สายฟ้าฟาดเปรี้ยงตรงไปยังตำแหน่งที่เย่เหลียงยืนอยู่

เย่เหลียงหลบหลีกด้วยความเร็วเหนือชั้น พื้นดินที่เขาเคยยืนถูกทำลายจนกลายเป็นหลุมไหม้เกรียมกว้างสามเมตร เศษดินปลิวว่อนไปทั่ว ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งหลัก สายฟ้าระลอกที่สองและสามก็ฟาดตามมาติดๆ บีบให้เขาต้องถอยร่นอย่างต่อเนื่อง

"เจ้านี่มันมีสายฟ้าให้ใช้ไม่จำกัดหรือไง" เย่เหลียงเบี่ยงตัวหลบ เขาไม่ได้มีงานอดิเรกชอบยืนนิ่งๆ ให้ฟ้าผ่าหรอกนะ ทันใดนั้น เขาก็ปิ๊งไอเดียขึ้นมาและพุ่งตัวขึ้นสู่ลานฟ้า หลังจากฝึกฝนมาสามวัน ทักษะการบินในตอนนี้ช่วยให้เขาสามารถพลิกแพลงทำท่าทางยากๆ กลางอากาศได้สบาย

เมื่อเห็นว่าสายฟ้าของมันโจมตีเป้าหมายบนอากาศไม่โดน หมียักษ์ก็เปลี่ยนกลยุทธ์ กระแสไฟฟ้าบนเขาของมันควบแน่นกลายเป็นลูกบอลสายฟ้าสว่างวาบที่ขยายขนาดใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

เย่เหลียงเร่งพลังลำแสงความร้อนจนถึงขีดสุดทันที ลำแสงสีแดงฉานทั้งสองเส้นปะทะเข้ากับลูกบอลสายฟ้าที่ลอยเข้ามากลางอากาศ

ครืน—!!!

ท่ามกลางเสียงระเบิดดังกึกก้อง คลื่นกระแทกพัดทำลายต้นไม้ในรัศมีหนึ่งร้อยเมตรจนหักสะบั้น เย่เหลียงถูกแรงระเบิดซัดกระเด็นไปไกลกว่าร้อยเมตร ร่างของเขากระแทกเข้ากับหน้าผาหินอย่างแรง แรงปะทะทำให้ก้อนหินแตกร้าวเป็นรากผักชี

แค่ก แค่ก... เย่เหลียงจุกจนแทบจะหมดลมหายใจ แต่โชคดีที่พลังป้องกันของร่างกายเหล็กไหลยังคงแข็งแกร่ง เขาจึงไม่เป็นอะไร

สถานการณ์ของหมียักษ์ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันนัก รอยร้าวปรากฏขึ้นบนเขาสีเงินของมัน และกระแสไฟฟ้าที่วิ่งพล่านรอบตัวก็อ่อนกำลังลงอย่างเห็นได้ชัด ทว่าความดุร้ายของสัตว์เวทมนตร์ระดับลอร์ดกลับถูกจุดประกายขึ้นอย่างเต็มที่ มันยืนขึ้นด้วยขาหลัง แผดเสียงคำรามกึกก้องกัมปนาท ก่อนจะวิ่งสี่ขาพุ่งเข้าใส่เย่เหลียงด้วยความเร็วที่ขัดกับขนาดตัวอย่างสิ้นเชิง

ในเมื่อการโจมตีด้วยพลังงานดูเหมือนจะไม่ได้ผลกับหมียักษ์เท่าไหร่นัก เขาก็จะใช้การโจมตีทางกายภาพล้วนๆ ซัดมันแทน!

กล้ามเนื้อของเย่เหลียงปูดโปนตึงเปรี๊ยะขณะที่เขาง้างหมัดขวาขึ้น กลั้นหายใจและเพ่งสมาธิ—รวมกายและจิตเป็นหนึ่งเดียว เล็งเป้าจู่โจมไปที่จุดเดียว หมัดอัสนีบาต!

แค่ก แค่ก...

หมียักษ์รีบกางบาเรียสายฟ้าชั้นสุดท้ายขึ้นมาป้องกันอย่างลุกลี้ลุกลน แต่มันกลับเปราะบางราวกับกระดาษเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีที่รวบรวมพลังทั้งหมดนี้

ปัง—กร๊อบ!

เสียงกระดูกแตกละเอียดดังขึ้นพร้อมกับหมัดของเย่เหลียงที่ทะลวงผ่านหน้าอกของหมียักษ์ หมียักษ์ชะงักค้างอยู่กับที่ สายฟ้าในดวงตาค่อยๆ ดับมอดลง และร่างอันใหญ่โตมโหฬารก็ล้มตึงกระแทกพื้น ฝุ่นดินตลบอบอวล

เย่เหลียงยืนอยู่ข้างซากหมียักษ์พร้อมกับรอยยิ้มแห่งชัยชนะบนใบหน้า ผลเก็บเกี่ยวครั้งนี้เกินความคาดหมายของเขาไปมาก

เขาควักแก่นเวทสีเงินขนาดเท่าวอลนัตออกมาจากกะโหลกที่แหลกเหลวของหมียักษ์ พลังสายฟ้าที่ไหลเวียนอยู่ภายในทำให้แขนของเขารู้สึกชาเล็กน้อย

"เจ้านี่แข็งแกร่งกว่าพวกก่อนหน้านี้เยอะเลย..." เย่เหลียงล้างมันจนสะอาดและกลืนลงไปโดยไม่ลังเล ในพริบตา พลังงานสายฟ้าอันบ้าคลั่งก็ปะทุขึ้นในร่างกาย ทำให้กล้ามเนื้อของเขากระตุกเกร็งและมีประกายไฟเล็กๆ แลบแล่นไปตามผิวหนัง

เย่เหลียงสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานที่กำลังเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับร่างกายของเขา การเปลี่ยนแปลงนี้กินเวลาประมาณสิบนาทีก่อนจะค่อยๆ สงบลง เมื่อกระแสไฟฟ้าสายสุดท้ายจางหายไป เขาก็พบว่ามีแสงสีฟ้าจางๆ กะพริบวาบผ่านผิวหนังของเขาเป็นระยะ

【ผสานคุณสมบัติสายฟ้าสำเร็จ! พละกำลังเพิ่มขึ้นเป็น 300 ตัน】

【อุณหภูมิของลำแสงความร้อนเพิ่มขึ้นเป็น 7,000 องศา】

【ร่างกายเหล็กไหลได้รับความต้านทานสายฟ้า!】

【ความเร็วในการบินเพิ่มขึ้นเป็น มัค 20!】

เย่เหลียงลุกขึ้นยืน สัมผัสถึงพลังที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในตัว คำเดียวเลย—โคตรสะใจ!

ไม่นานนัก หมียักษ์ที่เคยเกรียงไกรก็ถูกเปลี่ยนเป็นเนื้อหมีรสเลิศ โดยเฉพาะอุ้งเท้าหมีคู่นั้น มันไม่จำเป็นต้องปรุงรสใดๆ ก็ละลายในปาก และทิ้งกลิ่นหอมกรุ่นอวลอยู่ในคอ หลังจากกินเสร็จ เย่เหลียงถึงกับดูดนิ้วตัวเองด้วยความเสียดาย

ขณะที่เขากำลังเตรียมจะจัดการกับซากหมียักษ์ต่อ ผืนป่าทั้งผืนก็พลันเงียบสงัดลงอย่างกะทันหัน เสียงนกร้องและเสียงแมลงหายไปจนหมดสิ้น แม้แต่เสียงลมก็ยังหยุดนิ่ง จากนั้น เสียงไร้เพศก็ดังก้องมาจากทุกทิศทุกทาง:

"ผู้เข้ารับการทดสอบเย่เหลียง ในเวลาสามวัน หกชั่วโมง กับอีกยี่สิบสองนาที คุณได้สังหารสัตว์เวทมนตร์ทั้ง 36 ตัวในแดนลับ ซึ่งรวมถึงสัตว์เวทมนตร์ระดับลอร์ด 1 ตัว ผลการประเมิน: ผ่านด่านสมบูรณ์แบบ"

เย่เหลียงมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง "ใครพูดน่ะ"

"ที่นี่คือแดนลับทดสอบ 'กรงขังป่าสีคราม' ในรอบหนึ่งร้อยปี มีผู้เข้ารับการทดสอบทั้งหมด 327 คน และคุณคือคนแรกที่สามารถผ่านด่านได้อย่างสมบูรณ์แบบ" เสียงนั้นยังคงกล่าวต่อไปด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ตามกฎเกณฑ์ คุณจะได้รับรางวัลหลักของแดนลับแห่งนี้"

จู่ๆ พื้นดินก็สั่นสะเทือน เสาหินต้นหนึ่งผุดขึ้นมาจากใจกลางหนองน้ำ บนยอดเสามีเมล็ดพันธุ์สีครามลอยอยู่ โดยมีลวดลายคล้ายดวงดาวปรากฏอยู่บนพื้นผิว

"เมล็ดพันธุ์ดวงดาว สามารถผสานเข้ากับระบบพลังใดก็ได้ จะช่วยเพิ่มขีดจำกัดศักยภาพสูงสุดได้อย่างมหาศาล" พร้อมกับคำอธิบาย เมล็ดพันธุ์นั้นก็ลอยมาอยู่ตรงหน้าเย่เหลียง "โปรดรับรางวัลของคุณไป"

เย่เหลียงลังเลเล็กน้อยก่อนจะยื่นมือออกไป วินาทีที่เมล็ดพันธุ์สัมผัสฝ่ามือของเขา มันก็หลอมรวมเข้ากับผิวหนัง กลายเป็นตราประทับดวงดาวจางๆ บนหลังมือ

"นี่มัน..." ก่อนที่เย่เหลียงจะทันได้ถามต่อ เสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง:

“ฉายารางวัล: ผู้พิชิตแดนลับ”

"การทดสอบสิ้นสุดลงแล้ว ประตูมิติได้เปิดออกแล้ว"

ประตูแสงเจิดจ้าปรากฏขึ้นตรงหน้าเย่เหลียง ภาพภายในนั้นดูพร่ามัว แต่กลับแว่วเสียงจอแจของฝูงชนที่กำลังพลุกพล่าน เขาสูดหายใจเข้าลึก หันกลับไปมองผืนป่าที่เขาใช้ต่อสู้มาตลอดสามวัน ก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปในประตูแสงอย่างไม่ลังเล

แสงสีขาวสว่างจ้าค่อยๆ สลายไป เย่เหลียงหรี่ตาลง และเสียงอึกทึกที่ดังขึ้นข้างหูอย่างกะทันหันก็แทบจะทำให้เขาสะดุ้งโหยง

"เขาออกมาแล้ว! มีคนออกมาจริงๆ ด้วย!"

"พระเจ้าช่วย เขาผ่านด่านสมบูรณ์แบบจริงๆ เหรอเนี่ย!"

"เร็วเข้า ถ่ายรูปไว้! นี่มันช่วงเวลาแห่งประวัติศาสตร์ชัดๆ!"

แสงแฟลชที่สาดส่องอยู่ตรงหน้าทำให้เย่เหลียงยกมือขึ้นบังตาตามสัญชาตญาณ และเมื่อสายตาปรับโฟกัสได้ชัดเจน เขาก็ถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง—เขามายืนอยู่บนลานประลองทรงกลมขนาดยักษ์!

ลานกว้างแห่งนี้ใหญ่โตมโหฬารมาก ล้อมรอบด้วยอัฒจันทร์ที่นั่งผู้ชมเป็นชั้นๆ และในเวลานี้ ที่นั่งเหล่านั้นก็เนืองแน่นไปด้วยฝูงชนที่เบียดเสียดกัน พวกเขาบ้างก็ซุบซิบกันเอง บ้างก็จ้องมองเย่เหลียงตาไม่กะพริบ ราวกับว่าเขาเป็นซูเปอร์สตาร์ที่กำลังจะขึ้นแสดงบนเวที

สายตาของเย่เหลียงมองเลยฝูงชนออกไปไกล สิ่งที่เขาเห็นคือป่าตึกระฟ้าที่สร้างจากเหล็กกล้าสูงตระหง่านเสียดแทงทะลุหมู่เมฆ ระหว่างตึกเหล่านั้น มียานพาหนะลอยฟ้ามากมายสัญจรไปมา แหวกว่ายข้ามท้องฟ้าราวกับดาวตก ทิ้งเส้นแสงระยิบระยับไว้เบื้องหลัง

ไม่เพียงเท่านั้น สองข้างทางยังมีป้ายโฆษณาโฮโลแกรมกะพริบข้อความหลากสีสัน คอยนำเสนอสินค้าและบริการต่างๆ ภาพทั้งหมดนี้ทำให้เย่เหลียงรู้สึกช็อกอย่างรุนแรง จนอดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเองว่า "นี่คือ... ต่างโลกงั้นเหรอ"

ทว่าสิ่งที่เรียกว่า "ต่างโลก" แห่งนี้ กลับห่างไกลจากโลกแห่งดาบและเวทมนตร์ที่เขาจินตนาการไว้มากนัก ไม่มีปราสาทโบราณ ไม่มีเวทมนตร์ลึกลับ หรืออัศวินผู้กล้าหาญ แต่มันกลับเป็นภาพของเมืองแห่งอนาคตที่ล้ำยุคและเต็มเปี่ยมไปด้วยเทคโนโลยี

สิ่งเดียวที่ทำให้เย่เหลียงรู้สึกว่าที่นี่แตกต่างจากโลกแห่งความเป็นจริง ก็คือผลึกเรืองแสงที่ฝังอยู่ใต้ท้องยานพาหนะลอยฟ้า และวงเวทอักขระที่หมุนวนอยู่บนยอดหอคอยไกลลิบตา วงเวทเหล่านี้เปล่งแสงจางๆ ราวกับกำลังบอกเล่าความลับบางอย่างของโลกใบนี้