บทที่ 4: สำรวจผืนป่า

บทที่ 4: สำรวจผืนป่า

ทันทีที่แสงรุ่งอรุณสาดส่อง เย่เหลียงก็ลืมตาขึ้น

เขาลุกขึ้นยืนแล้วยืดเส้นยืดสาย อากาศยามเช้าในป่าช่างสดชื่นจนแทบไม่น่าเชื่อ มันอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของหยาดน้ำค้างและผืนดิน ในโลกใบเดิม อากาศที่เขาสูดดมล้วนปะปนไปด้วยควันไอเสียรถยนต์และฝุ่นควัน

"วันนี้ ฉันจะออกสำรวจป่าแห่งนี้ให้เต็มที่สักหน่อย" เย่เหลียงหยิบเนื้อหมาป่าเวทมนตร์ที่เหลือจากเมื่อคืนออกมา อุ่นด้วยลำแสงความร้อน แล้วสวาปามลงท้องในไม่กี่คำ

หลังจากเนื้อสัตว์เวทมนตร์ตกถึงท้อง เขาก็สัมผัสได้ถึงกระแสความอบอุ่นที่ไหลพล่านไปทั่วทั้งร่างในทันที—ช่างสดชื่นกระปรี้กระเปร่าเสียนี่กระไร!

เขาหลับตาลงและเปิดใช้งานการได้ยินเหนือชั้น เสียงนับไม่ถ้วนถาโถมเข้าสู่โสตประสาทในพริบตา—ทั้งเสียงใบไม้เสียดสีกัน เสียงแมลงร้องจิ๊บๆ เสียงกระแสน้ำไหลจากที่ไกลๆ... เขาเพ่งสมาธิ คัดกรองเสียงรบกวนที่ไม่เกี่ยวข้องออกไป และไม่นานก็จับความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติบางอย่างได้

"ทางตะวันออกเฉียงเหนือ ห่างออกไปประมาณห้าร้อยเมตร มีบางอย่างกำลังเคลื่อนไหว... และมีมากกว่าหนึ่งตัว" เย่เหลียงลืมตาขึ้นพร้อมกับรอยยิ้มที่ผุดขึ้นตรงมุมปาก "ได้เวลาล่าสัตว์แล้ว"

เขาย่อเข่าลงแล้วกระโจนขึ้นไปบนยอดไม้สูงสิบเมตร ร่อนลงบนกิ่งไม้อย่างแผ่วเบา จากความสูงระดับนี้ เขาสามารถมองเห็นฝูงสิ่งมีชีวิตขนาดเท่ากระต่ายกำลังเคลื่อนที่ผ่านผืนป่าอยู่ไกลๆ ได้อย่างชัดเจน

"นั่นมัน... กระต่ายงั้นเหรอ" เย่เหลียงหรี่ตาลง เจ้าพวกนั้นดูเหมือนกระต่ายจริงๆ แต่มันถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกสีดำจางๆ แถมดวงตายังเป็นสีม่วงที่ดูน่าขนลุก

【ชื่อสัตว์เวทมนตร์: กระต่ายเงา ลักษณะเด่น: ขี้ขลาดแต่ว่องไว เนื้อมีรสชาติอร่อย ระดับภัยคุกคาม: ต่ำ】

"เหมาะจะเอามาซ้อมมือพอดีเลย" เย่เหลียงแสยะยิ้ม กระโจนลงจากยอดไม้ ปรับท่าทางกลางอากาศ และร่อนลงบนกิ่งไม้ที่ต่ำกว่าได้อย่างมั่นคง เขาโหนตัวไปตามต้นไม้ราวกับทาร์ซาน คืบคลานเข้าหาฝูงกระต่ายอย่างเงียบเชียบ

เมื่อห่างออกไปห้าสิบเมตร เย่เหลียงก็หยุดอยู่บนต้นไม้ใหญ่และเฝ้าสังเกตกระต่ายเงาที่อยู่เบื้องล่าง เจ้าตัวเล็กพวกนี้ดูเหมือนกำลังแทะเห็ดเรืองแสงอยู่ โดยไม่รับรู้เลยว่าอันตรายกำลังคืบคลานเข้ามา

"ลำแสงความร้อน..." เย่เหลียงรวบรวมสมาธิ ดวงตาของเขาเริ่มร้อนผ่าว ลำแสงสีแดงสองเส้นพุ่งตรงไปยังกระต่ายเงาตัวที่อยู่ริมนอกสุดอย่างแม่นยำ

"จี๊ด!" กระต่ายเงาที่ถูกโจมตีแผดเสียงร้องลั่น ร่างกายของมันกระตุกอย่างรุนแรง บาดแผลฉกรรจ์ปรากฏขึ้นบนหลัง ส่งกลิ่นเหม็นไหม้ของเนื้อโชยออกมา

ฝูงกระต่ายทั้งฝูงแตกตื่นโกลาหลในพริบตา พวกมันทั้งหมดกลายสภาพเป็นเงาดำสายหนึ่งและวิ่งหนีไปคนละทิศคนละทาง

เอ๊ะ—ดูเหมือนจะใช้พลังน้อยไปหน่อย

"คิดจะหนีเหรอ" เย่เหลียงเปิดใช้งานความเร็วเหนือชั้นแล้วกระโจนลงจากต้นไม้ ตามกระต่ายเงาที่บาดเจ็บทันในชั่วพริบตา เขายื่นมือออกไปคว้ามันไว้ แต่กลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า—ในจังหวะชี้เป็นชี้ตาย กระต่ายตัวนั้นกลับกลายร่างเป็นกลุ่มควันสีดำและเล็ดลอดผ่านง่ามนิ้วของเขาไปได้!

"อะไรวะเนี่ย" เย่เหลียงมองฝ่ามือที่ว่างเปล่าของตัวเองด้วยความประหลาดใจ

【ความสามารถพิเศษของกระต่ายเงา: การเปลี่ยนร่างเป็นอากาศธาตุชั่วขณะ】 ระบบอธิบาย 【แต่จำเป็นต้องใช้เวลาพักฟื้นหลังจากการใช้งานแต่ละครั้ง】

เย่เหลียงเข้าใจคำใบ้ของระบบในทันที เขาล็อกเป้าไปที่กระต่ายเงาที่กำลังหลบหนี และในเสี้ยววินาทีที่มันคืนร่างเดิม เขาก็ยิงลำแสงความร้อนออกไปอีกครั้ง

ครั้งนี้ ลำแสงพุ่งทะลุหัวของกระต่ายได้อย่างแม่นยำ สัตว์เวทมนตร์ตัวน้อยร่วงลงสู่พื้น ชักกระตุกอยู่สองสามครั้ง แล้วก็นิ่งสนิทไป ส่วนกระต่ายเงาตัวอื่นๆ ได้หายวับไปอย่างไร้ร่องรอยนานแล้ว

"เรียบร้อย!" เย่เหลียงหยิบเหยื่อของเขาขึ้นมาและพบว่ากระต่ายตัวนี้หนักกว่าที่ตาเห็นมาก อย่างน้อยๆ ก็ราวห้ากิโลกรัม หมอกสีดำบนตัวมันค่อยๆ จางหายไป เผยให้เห็นขนสีเทาและดวงตาสีม่วง

เย่เหลียงใช้หินที่ถูกขัดจนคมแทนมีดเพื่อถลกหนังและควักเครื่องในออก เมื่อจัดการเสร็จ เขาก็ได้เนื้อกระต่ายสีชมพูชิ้นโตที่ดูนุ่มละมุนเป็นพิเศษมาหนึ่งชิ้น

"เก็บไว้ก่อนแล้วกัน เดี๋ยวค่อยกินตอนเที่ยง" เย่เหลียงห่อเนื้อกระต่ายด้วยใบไม้ขนาดใหญ่ แล้วยัดลงในเป้สะพายหลังแบบง่ายๆ ที่ทำจากหนังหมาป่าเวทมนตร์

เขาออกสำรวจลึกเข้าไปในป่าต่อไป โดยยังคงเปิดใช้งานการได้ยินเหนือชั้นและการมองเห็นเหนือชั้นเอาไว้ ยิ่งใช้งานบ่อยขึ้น เย่เหลียงก็พบว่าการใช้พลังงานของความสามารถเหล่านี้ลดลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับเมื่อคืน ดูเหมือนว่าแนวคิดเรื่อง "ความชำนาญ" จะมีอยู่จริง

หลังจากเดินมาได้ประมาณหนึ่งชั่วโมง เย่เหลียงก็มาถึงลำธารที่กว้างขวาง น้ำใสกิ๊งจนมองเห็นปลามากมายกำลังแหวกว่ายอยู่ภายใน ปลาเหล่านี้ก็ดูไม่ธรรมดาเช่นกัน—บางตัวมีเกล็ดที่ส่องประกายแวววาวราวกับโลหะ และบางตัวก็มีเขางอกออกมาจากสันหลัง

"ดูเหมือนว่าสิ่งมีชีวิตบนโลกใบนี้จะกลายพันธุ์ไปบ้างไม่มากก็น้อยสินะ" เย่เหลียงก้มลงริมลำธาร ใช้มือวักน้ำขึ้นมาล้างหน้า สายน้ำที่เย็นเฉียบทำให้เขารู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

ทันใดนั้น การได้ยินเหนือชั้นก็จับเสียงผิดปกติได้—ราวกับมีสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่กำลังเคลื่อนไหวอยู่ใต้น้ำ เย่เหลียงเงยหน้าขึ้นขวับ และเห็นระลอกคลื่นที่ผิดธรรมชาติผุดขึ้นกลางลำธาร

"มีบางอย่างกำลังมา..." เย่เหลียงค่อยๆ ถอยห่าง สายตายังคงจับจ้องไปที่ผิวน้ำ

ทันใดนั้น ร่างมหึมาก็พุ่งพรวดขึ้นมาจากน้ำ! มันคือจระเข้ แต่ขนาดตัวของมันใหญ่โตพอๆ กับรถยนต์คันเล็กๆ แผ่นหลังของมันปกคลุมไปด้วยเกล็ดที่ดูราวกับแผ่นกระดูก และดวงตาของมันก็ทอแสงสีแดงฉานน่าเกรงขาม

【ชื่อสัตว์เวทมนตร์: จระเข้ตาแดง ลักษณะเด่น: สัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ กระดูกเหล็กหนังทองแดง พลังกัดมหาศาล ระดับภัยคุกคาม: ปานกลางถึงสูง】

"ตัวเบ้งมาอีกแล้ว..." เย่เหลียงเลียริมฝีปาก รู้สึกทั้งประหม่าและตื่นเต้นในเวลาเดียวกัน จระเข้ตาแดงสังเกตเห็นเขาแล้ว มันกำลังคลานขึ้นฝั่งอย่างเชื่องช้าแต่มั่นคง หางที่หนาเตอะแกว่งไปมาอยู่ด้านหลัง กระแทกพื้นจนเกิดเสียงดังทึบๆ

เย่เหลียงเปิดใช้งานลำแสงความร้อน ยิงลำแสงสีแดงสองเส้นเข้าที่หัวของจระเข้ ทว่าในเสี้ยววินาทีที่ลำแสงกำลังจะพุ่งชน จระเข้ตาแดงก็หลับตาลงกะทันหัน—เปลือกตาของมันมีเกราะใสราวกับคริสตัลเคลือบอยู่อีกชั้นหนึ่ง ลำแสงความร้อนถูกบล็อกไว้ได้บางส่วน แม้ว่าจะยิงทะลุดวงตาเข้าไปได้ แต่มันก็ไม่ถึงขั้นทำให้ตาย

"เวรเอ๊ย! ไอ้นี่มันใส่แว่นตากันลมด้วยเหรอเนี่ย" เย่เหลียงสบถลั่น

จระเข้ตาแดงเดือดดาลจัด มันพุ่งเข้าใส่เย่เหลียงด้วยความเร็วที่ขัดกับขนาดตัวอันใหญ่โตมโหฬาร ปากที่เต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดอ้ากว้าง เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมราวกับมีดสั้น

เย่เหลียงกระโจนขึ้นไปบนอากาศตามสัญชาตญาณ ลอยตัวหลบหลีกการโจมตี เมื่อไม่สามารถโจมตีเย่เหลียงที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศได้ จระเข้ตาแดงก็หันหลังกลับและคลานตรงไปยังแม่น้ำที่ไหลเชี่ยว ดูเหมือนว่ามันกำลังวางแผนที่จะหนี

"คิดจะหนีงั้นเหรอ" เย่เหลียงไม่ยอมปล่อยให้สัตว์ประหลาดร่างยักษ์ตัวนี้รอดไปได้ เขาลดระดับความสูงลงแล้วยิงลำแสงความร้อนออกไปอีกครั้ง คราวนี้เล็งไปที่ช่วงท้องที่ค่อนข้างนิ่มของจระเข้

จระเข้ตาแดงดูเหมือนจะเตรียมตัวมาดี มันบิดตัวเพื่อใช้แผ่นกระดูกบนหลังบล็อกลำแสงเอาไว้ ลำแสงความร้อนทิ้งรอยแผลเป็นลึกไว้บนแผ่นกระดูก แต่เนื่องจากมีเกล็ดหนาคอยปกป้อง มันจึงไม่ได้รับบาดเจ็บถึงชีวิต

"เจ้านี่... มันฉลาดเกินไปหรือเปล่า" เย่เหลียงประหลาดใจกับไหวพริบในการต่อสู้ของจระเข้ตาแดง

เย่เหลียงบินโฉบเข้าหาหัวของจระเข้อย่างรวดเร็ว แล้วยิงลำแสงความร้อนใส่ดวงตาที่บาดเจ็บของมันอีกครั้ง การยิงครั้งนี้ทะลุทะลวงเข้าไปถึงข้างใน เผาสมองของจระเข้จนกลายเป็นเละเทะ เย่เหลียงพุ่งหลาวลงมาจากกลางอากาศ สองเท้ากระทืบลงบนหัวของจระเข้ตาแดงอย่างแรง เป็นอันปิดฉากการต่อสู้ลง

ซากของจระเข้ตาแดงนอนแน่นิ่งอยู่ริมลำธาร เลือดของมันย้อมผืนน้ำบริเวณนั้นจนกลายเป็นสีแดงฉาน เขาก้มลงตรวจสอบซากจระเข้ตาแดง และพบว่าเกราะใสที่ดวงตาของมันสามารถแกะออกมาได้ เหมือนกับแผ่นกระจกบางๆ สองชิ้น

เย่เหลียงดึงเยื่อตาทั้งสองข้างออกมา มันให้ความรู้สึกเย็นและเรียบลื่นเมื่อสัมผัส แถมยังเหนียวทนทานกว่าที่ตาเห็นมาก จากนั้น เขาใช้หินที่ถูกขัดจนคมผ่าเปิดท้องจระเข้ แล้วเฉือนเอาเนื้อสีขาวอมชมพูชิ้นโตออกมาหลายชิ้น

"เนื้อนี่ดูน่ากินจัง น่ากินกว่าเนื้อของกระต่ายเงาซะอีก" เย่เหลียงมองดูถ้วยรางวัลของตนด้วยความพึงพอใจ "แต่เจ้านี่ตัวใหญ่เกินไป ฉันคงเอากลับไปไม่หมดแน่"

เย่เหลียงจึงเลือกหั่นเอาเฉพาะส่วนที่น่าจะอร่อยที่สุดของจระเข้ไป ตอนนี้ดวงอาทิตย์ลอยขึ้นสู่จุดสูงสุดบนท้องฟ้าแล้ว เขาจึงตัดสินใจหาสถานที่ปลอดภัยเพื่อพักผ่อนและลิ้มรสของที่ล่ามาได้

ต้นน้ำห่างออกไปไม่ไกล เย่เหลียงก็พบกับถ้ำเล็กๆ แห่งหนึ่ง ปากถ้ำมีขนาดไม่ใหญ่มาก แต่พื้นที่ด้านในกว้างพอที่จะจุคนได้ถึงสี่ห้าคน เขาสแกนดูด้านในด้วยการมองเห็นเหนือชั้น และหลังจากยืนยันได้ว่าไม่มีสัตว์อันตรายซุ่มซ่อนอยู่ เขาก็ยกก้อนหินสองสามก้อนมาปิดปากถ้ำไว้ครึ่งหนึ่ง เพื่อสร้างเป็นป้อมปราการป้องกันภัยแบบง่ายๆ

จุดประสงค์หลักก็เพื่อป้องกันพวกตัวน่ารำคาญเข้ามากวนใจ

"ได้เวลามื้อเที่ยงแล้ว" เย่เหลียงหยิบเนื้อกระต่ายเงากับเนื้อจระเข้ตาแดงออกมา เสียบด้วยกิ่งไม้ แล้วค่อยๆ ย่างให้สุกด้วยลำแสงความร้อน เนื้อสัตว์เวทมนตร์ส่งกลิ่นหอมหวนชวนน้ำลายสอระหว่างที่โดนความร้อน เป็นกลิ่นที่เข้มข้นกว่าเนื้อธรรมดาทั่วไปมาก

เมื่อกัดเนื้อกระต่ายเงาคำแรก เย่เหลียงก็ถึงกับเบิกตากว้าง เนื้อชิ้นนี้ไม่เพียงแต่นุ่มและชุ่มฉ่ำเท่านั้น แต่มันยังมีความอร่อยที่ยากจะบรรยาย ราวกับเป็นการรวมเอาสุดยอดอาหารเลิศรสทั้งหมดที่เขาเคยลิ้มลองมาไว้ด้วยกัน

"รสชาติโคตรอร่อยเลย!" เย่เหลียงสวาปามเนื้อกระต่ายจนหมดเกลี้ยง จากนั้นก็ลองชิมตับของจระเข้ตาแดงดูบ้าง รสสัมผัสของตับจระเข้นั้นเนียนละเอียดกว่า แถมยังมีความหวานติดปลายลิ้น และให้ผลลัพธ์ในการฟื้นฟูพลังงานที่ชัดเจนกว่ามาก

หลังจากกินดื่มจนอิ่มหนำสำราญ เย่เหลียงก็เอนหลังพิงผนังถ้ำเพื่อพักผ่อน เขาเรียกหน้าต่างสกิลขึ้นมาเพื่อตรวจสอบสถานะของตัวเอง:

【สถานะความสามารถ: พละกำลังเหนือมนุษย์: แรงยก 50 ตัน ร่างกายเหล็กไหล: แข็งแกร่งตรงตามตัวอักษร ความเร็วเหนือชั้น: มัค 5 ลำแสงความร้อน: อุณหภูมิประมาณ 3,000 องศา ลมหายใจเยือกแข็ง: รัศมีครอบคลุมเส้นผ่านศูนย์กลาง 50 เมตร การได้ยินเหนือชั้น: รัศมีทำการ 5 กิโลเมตร การบิน: ความเร็วสูงสุด มัค 5】

"ความสามารถทุกอย่างพัฒนาขึ้นหมดเลย" เย่เหลียงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "โดยเฉพาะลำแสงความร้อน อุณหภูมิเพิ่มสูงขึ้นเยอะมาก"

เย่เหลียงบิดขี้เกียจก่อนจะลุกขึ้นยืน แสงแดดส่องลอดผ่านช่องว่างบริเวณปากถ้ำ ทอดเงาเป็นหย่อมๆ ลงบนพื้นดิน เขาย้ายก้อนหินที่ปิดปากถ้ำออกแล้วเดินออกมาข้างนอก

"เอาล่ะ กลับไปทำงานกันต่อดีกว่า!" เย่เหลียงยืดเส้นยืดสาย แววตาของเขาเป็นประกายระยิบระยับด้วยความตื่นเต้น "มาดูกันซิว่าบ่ายนี้ฉันจะได้เจอพวกตัวน่าสนใจอะไรอีกบ้าง"

เขากระโจนขึ้นไปบนยอดไม้ พุ่งทะยานแหวกว่ายไปในผืนป่าราวกับนกยักษ์ เพื่อเริ่มต้นการล่าสัตว์รอบใหม่