บทที่ 6: ฝูงชนที่ตกตะลึง

บทที่ 6: ฝูงชนที่ตกตะลึง

ก่อนที่เย่เหลียงจะทันได้หายจากความตกตะลึง ชายวัยกลางคนในชุดเครื่องแบบสีขาวเงินก็ก้าวยาวๆ เข้ามาหาเขา ตราประทับบนหน้าอกของชายคนนั้นกะพริบแสงเอฟเฟกต์รูนที่ดูซับซ้อน

"ท่านผู้พิชิตแดนลับผู้ทรงเกียรติ กระผมเฉินหมิง ผู้อำนวยการฝ่ายต้อนรับของสำนักงานใหญ่กิลด์นักผจญภัยครับ" ชายคนนั้นโค้งคำนับอย่างนอบน้อม น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น "ได้โปรดตามผมไปยังพื้นที่ปลอดภัยด้วยเถอะครับ ที่นี่คนพลุกพล่านเกินไปแล้ว"

จนกระทั่งตอนนั้นเอง เย่เหลียงถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่ามีการตั้งแนวกั้นรอบๆ ลานกว้าง โดยมีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยพร้อมอาวุธครบมือหลายสิบนายกำลังพยายามควบคุมความสงบเรียบร้อยอย่างสุดความสามารถ ฝูงชนบนอัฒจันทร์ผู้ชมกำลังส่งเสียงเซ็งแซ่ บ้างก็ชูอุปกรณ์บันทึกภาพขึ้นมา บ้างก็พยายามเบียดเสียดผลักดันมาข้างหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย และมีคนในชุดกาวน์สีขาวหลายคนกำลังตะโกนใส่เครื่องมือในมือของพวกเขา

"นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่" เย่เหลียงถามอย่างงุนงง ขณะเดินตามเฉินหมิงไปยังทางเดินด้านข้างของลานกว้าง

ตามความรู้สึกของเย่เหลียง ระดับพลังงานของคนเหล่านี้อย่างมากก็เทียบได้กับหมาป่าปีศาจระดับสองเท่านั้น ซึ่งไม่อาจเป็นภัยคุกคามต่อเขาได้เลย ในฐานะผู้มาใหม่ เย่เหลียงจึงตัดสินใจที่จะตามน้ำไปก่อน

ดูเหมือนว่าการผ่านด่านสมบูรณ์แบบจะเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่มาก เย่เหลียงวิเคราะห์อย่างรวดเร็ว

จากบทสนทนาของผู้คนรอบข้าง แดนลับแห่งนี้ดำรงอยู่มานานถึงสองร้อยปี และไม่เคยมีใครผ่านด่านสมบูรณ์แบบได้เลย

สุดทางเดินคือห้องรับรองที่กว้างขวาง มีหน้าต่างสูงจรดเพดานที่สามารถมองเห็นวิวทิวทัศน์ของเมืองได้ทั้งเมือง

ทันทีที่เย่เหลียงก้าวผ่านประตูเข้าไป เขาก็ต้องสะดุ้งเมื่อเห็นกลุ่มคนที่รออยู่ด้านใน—มีตั้งแต่นายพลในชุดเครื่องแบบทหาร นักธุรกิจระดับแนวหน้าในชุดสูท ไปจนถึงนักวิชาการสูงวัยผมขาวอีกหลายคน พวกเขาทั้งหมดลุกขึ้นยืนพร้อมกัน สายตาที่จ้องมองมานั้นร้อนแรงเสียจนแทบจะเจาะรูบนร่างของเย่เหลียงได้

"ขอทราบชื่อของคุณได้ไหมครับ"

"ฉันชื่อเย่เหลียง"

"คุณเย่เหลียง!" ทหารวัยกลางคนที่มีดาวประดับยศนายพลบนบ่าก้าวออกมาก่อน "ผมจ้าวเถี่ยซาน จากหน่วยปฏิบัติการพิเศษแห่งเขตทหารตะวันออก ผมขอเชิญคุณ..."

"นายพลจ้าว โปรดทำตามกฎด้วยครับ!" เฉินหมิงรีบเข้ามาขวางไว้ทันที ก่อนจะหันมาหาเย่เหลียงพร้อมรอยยิ้มขอโทษ "คุณเย่ครับ ตามขั้นตอนแล้ว คุณจำเป็นต้องลงทะเบียนเบื้องต้นและรับการตรวจร่างกายก่อน ทางกิลด์ได้เตรียมห้องชุดส่วนตัวไว้ให้คุณแล้ว เรื่องธุรกิจอื่นๆ ค่อยคุยกันทีหลังนะครับ"

เย่เหลียงสังเกตเห็นว่าในขณะที่เฉินหมิงกำลังพูด เขาได้ส่งสัญญาณมือเล็กน้อยทางด้านหลัง ทันใดนั้น องครักษ์ร่างบึกบึนสองคนก็เข้ามาขนาบข้างเขาทันที พวกเขาทำหน้าที่กันไม่ให้กลุ่มบุคคลสำคัญที่อยากจะเข้ามาใกล้เข้าถึงตัวเขาได้อย่างสุภาพแต่หนักแน่น

"ตกลง" เย่เหลียงพยักหน้ารับ สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในตอนนี้คือการทำความเข้าใจสถานการณ์ของโลกใบนี้ให้ชัดเจน

กลุ่มคนพากันลงลิฟต์ส่วนตัวไปยังชั้น 150 ของอาคารกิลด์ ลิฟต์เป็นแบบโปร่งใสทั้งหมด และในระหว่างที่กำลังลง เย่เหลียงก็สามารถมองเห็นทิวทัศน์ของเมืองได้แบบเต็มตา—มันไม่ใช่แค่เมือง แต่มันคือสิ่งมหัศจรรย์ที่ซึ่งนิยายวิทยาศาสตร์และเวทมนตร์มาบรรจบกัน

แถบแสงอักขระรูนไหลเวียนไปตามพื้นผิวของตึกระฟ้าที่สูงตระหง่านเสียดฟ้า และเส้นทางสัญจรทางอากาศก็ประกอบขึ้นจากรางพลังงานสีฟ้าโปร่งแสง เมื่อมองไปไกลๆ เขายังเห็นเกาะที่ลอยอยู่กลางอากาศ โดยมีเกราะพลังงานรูปครึ่งทรงกลมครอบเอาไว้

"นั่นคือศูนย์บัญชาการของสถาบันวิจัยเวทมนตร์ครับ" เฉินหมิงแนะนำอย่างภาคภูมิใจเมื่อสังเกตเห็นสายตาของเย่เหลียง "มันใช้แก่นเวทนภาแกนระดับ S เจ็ดก้อนเพื่อเป็นแหล่งพลังงานในการสร้างสนามลอยตัว"

ที่นี่ช่างแตกต่างจากโลกที่เย่เหลียงจากมาอย่างสิ้นเชิง มันดูล้ำยุคราวกับหลุดออกมาจากนิยายวิทยาศาสตร์

ห้องชุดนั้นหรูหรากว่าที่เย่เหลียงจินตนาการไว้มาก มีห้องนั่งเล่นกว้างขวางถึงสองร้อยตารางเมตร และผนังด้านหนึ่งเป็นหน้าต่างบานกระจกสูงจากพื้นจรดเพดาน ทันทีที่เขาเข้ามา ทีมเจ้าหน้าที่ทางการแพทย์ในชุดเครื่องแบบก็กรูกันเข้ามาล้อมรอบเขา

ประตูห้องชุดเปิดออกอีกครั้ง และชายชราผมขาวก็เดินเข้ามาอย่างช้าๆ ทุกคนรีบหลีกทางให้ทันที แม้แต่นายพลจ้าวก็ยืดตัวตรงและทำวันทยหัตถ์

"ท่านประธานกิลด์!"

ชายชราสวมเสื้อคลุมสีเทาเรียบง่าย และใช้ไม้เท้าไม้ที่ดูธรรมดาๆ เป็นที่พึ่ง

"สหายตัวน้อยเย่เหลียง" ชายชรายิ้มให้อย่างใจดี น้ำเสียงของเขาส่งตรงเข้ามาในหัวของเย่เหลียง แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่ากำลังใช้การโทรจิตบางรูปแบบ "ฉันคือหลินซิงเหอ ประธานใหญ่ของกิลด์นักผจญภัย เรามีเรื่องต้องคุยกันเป็นการส่วนตัวสักหน่อย"

เมื่อชายชราโบกมือ คนอื่นๆ ก็ทยอยเดินออกจากห้องไปทีละคนแม้จะยังไม่อยากไปก็ตาม เมื่อคนสุดท้ายก้าวออกไป รอยยิ้มของหลินซิงเหอก็ค่อยๆ เลือนหายไป แทนที่ด้วยสีหน้าอันซับซ้อน

"เธอไม่ได้มาจากโลกของเรา"

เมื่อคำพูดเหล่านี้หลุดออกจากปากของหลินซิงเหอ อากาศในห้องชุดทั้งหมดก็ราวกับจะหยุดนิ่ง เย่เหลียงเห็นมือของนายพลจ้าวกดลงบนอาวุธที่เอวแล้ว—มันดูเหมือนปืนพก แต่ลำกล้องทำจากคริสตัลใสและมีพลังงานสีแดงไหลเวียนอยู่ภายใน

นักวิทยาศาสตร์หญิงสวมแว่นตาจ้องมองแท็บเล็ตในมือ ข้อมูลบนหน้าจอเลื่อนไหลราวกับน้ำตก "เราไม่พบข้อมูลที่ตรงกับคุณในฐานข้อมูลของเราเลย"

อุณหภูมิในห้องดูเหมือนจะลดลงหลายองศา เย่เหลียงสัมผัสได้ว่าสายตาที่เคยมองมาอย่างกระตือรือร้นในตอนแรก บัดนี้เต็มไปด้วยความระแวดระวังและความคลางแคลงใจ

เย่เหลียงยิ้มบางๆ ตัดสินใจเป็นฝ่ายเริ่มก่อน: "ใช่แล้ว ฉันมาจากอีกโลกหนึ่ง"

ในความรู้สึกของเขา ไม่มีอะไรในที่นี้ที่จะเป็นภัยคุกคามเขาได้เลย อาวุธของพวกเขานั้นน่าขันพอๆ กับการเอากุญแจมือมาล็อกซูเปอร์แมน เขาจึงไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

คำพูดเหล่านี้ระเบิดขึ้นในห้องราวกับลูกระเบิด พวกนักวิทยาศาสตร์รีบสุมหัวกันถกเถียงอย่างเผ็ดร้อน ตัวแทนจากกองทัพเริ่มกระซิบสั่งการผ่านอุปกรณ์สื่อสาร และนักธุรกิจหลายคนที่ดูเหมือนผู้บริหารระดับสูงก็มีแววตาเป็นประกาย ราวกับมองเห็นโอกาสทางธุรกิจอันไร้ขีดจำกัด

"ทฤษฎีเอกภพคู่ขนานได้รับการยืนยันแล้ว!"

"การข้ามมิติของเขาเกี่ยวข้องกับแดนลับหรือเปล่า"

"โครงสร้างพลังงานนั่นสามารถทำซ้ำได้ไหม..."

หลินซิงเหอยกมือขึ้น และห้องก็เงียบกริบลงทันที สายตาของชายชรายังคงจับจ้องไปที่ใบหน้าของเย่เหลียง: "พ่อหนุ่ม เธอบอกว่าเธอประสบอุบัติเหตุในโลกเดิมของเธองั้นเหรอ"

"ฉันโดนรถบรรทุกชนน่ะ" เย่เหลียงตอบสั้นๆ โดยไม่ได้พูดถึงความจริงที่ว่าเขาตายไปแล้ว

"แล้วเธอก็ตื่นขึ้นมาในแดนลับเลยงั้นสิ"

"ใช่"

หลินซิงเหอพยักหน้าอย่างครุ่นคิด ก่อนจะหันไปหากลุ่มนักวิทยาศาสตร์อย่างกะทันหัน: "ศาสตราจารย์หลี่ รบกวนช่วยดึงข้อมูลความผันผวนของมิติในช่วง 72 ชั่วโมงที่ผ่านมาขึ้นมาหน่อยสิ"

ศาสตราจารย์หัวล้านรีบใช้งานอินเทอร์เฟซโฮโลแกรมที่ลอยอยู่กลางอากาศ ไม่กี่อึดใจต่อมา กราฟรูปคลื่น 3 มิติอันซับซ้อนก็ปรากฏขึ้นกลางห้อง โดยมียอดคลื่นที่โดดเด่นอยู่ยอดหนึ่ง

"เมื่อ 62 ชั่วโมงที่แล้วพอดี มีการตรวจพบการพับทบของมิติที่ผิดปกติใกล้กับแดนลับแห่งที่เจ็ดครับ!" ศาสตราจารย์หลี่ร้องอุทาน "รูปแบบพลังงานแตกต่างจากการเคลื่อนย้ายมวลสารทั่วไปอย่างสิ้นเชิง!"

เย่เหลียงสังเกตเห็นหลินซิงเหอขมวดคิ้วเล็กน้อยจนแทบไม่สังเกตเห็น แต่ชายชราก็กลับมามีสีหน้าเรียบเฉยอย่างรวดเร็ว: "สหายตัวน้อยเย่เหลียง ดูเหมือนการมาเยือนของเธอจะไม่ใช่เรื่องบังเอิญเสียแล้ว เธอช่วยเล่าประสบการณ์ในแดนลับให้เราฟังอย่างละเอียดหน่อยได้ไหม โดยเฉพาะเรื่องเมล็ดพันธุ์ดวงดาว"

บรรยากาศในห้องกลับมาตึงเครียดอีกครั้ง เย่เหลียงสัมผัสได้ว่าสิ่งที่เรียกว่า "เมล็ดพันธุ์ดวงดาว" นี่แหละคือจุดสนใจที่แท้จริงของพวกเขา

"ฉันบอกสิ่งที่พวกคุณอยากรู้ได้" เย่เหลียงสบตาชายชราอย่างตรงไปตรงมา "แต่เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ฉันต้องการทำความเข้าใจโลกใบนี้อย่างถ่องแท้—ทั้งประวัติศาสตร์ โครงสร้างทางสังคม ระดับเทคโนโลยี และข้อมูลพื้นฐานทั้งหมด"

หลังจากปรึกษาหารือกันด้วยเสียงกระซิบอยู่ครู่หนึ่ง หลินซิงเหอก็พยักหน้าตกลง: "ยุติธรรมดี ผู้อำนวยการเฉิน เตรียมห้องจัดแสดงโฮโลแกรมให้พร้อม นายพลจ้าว รบกวนแจ้งฝ่ายข่าวกรองให้ดึงข้อมูลที่ไม่เป็นความลับออกมาด้วย"

ทำไมเย่เหลียงถึงยอมให้ความร่วมมือขนาดนี้น่ะหรือ เหตุผลง่ายมาก: ในเมื่อทุกสิ่งที่อยู่รอบตัวเขาไม่ได้เป็นภัยคุกคาม เขาจึงตัดสินใจที่จะทำความเข้าใจรายละเอียดของโลกใบนี้ให้ถ่องแท้

เพราะถึงยังไง สำหรับผู้มาใหม่ การรู้ข้อมูลเกี่ยวกับโลกใบนี้ให้มากขึ้นก็มีแต่จะส่งผลดี

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เย่เหลียงก็นั่งอยู่ในห้องครึ่งวงกลมที่ผนังทุกด้านเป็นหน้าจอแสดงผลแบบโค้ง หลินซิงเหอลงมือควบคุมคอนโซลด้วยตัวเอง ในขณะที่ตัวแทนจากฝ่ายต่างๆ นั่งอยู่บนที่นั่งสังเกตการณ์ในแถวหลัง

"อย่างแรก โลกที่เราอาศัยอยู่นี้มีชื่อว่า 'ดาวบลูไชน์' ซึ่งมีความคล้ายคลึงกับดาวเคราะห์ที่คุณอธิบายมาประมาณ 82%" พร้อมกับคำอธิบายของหลินซิงเหอ ดาวเคราะห์สีน้ำเงินเข้มก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ "ประวัติศาสตร์อารยธรรมของเรามีมายาวนานประมาณสองพันปี แต่เราเพิ่งผ่าน 'มหาภัยพิบัติ' มาเมื่อสองร้อยกว่าปีก่อน"

หน้าจอเปลี่ยนเป็นภาพที่น่าสะพรึงกลัว: ท้องฟ้าถูกฉีกขาด อุกกาบาตร่วงหล่น และเมืองต่างๆ พังทลายลงท่ามกลางเปลวเพลิงสีม่วง

"พายุพลังงานจากห้วงลึกของจักรวาลได้กวาดล้างไปทั่วโลก และกินเวลายาวนานถึงสิบปีเต็ม" น้ำเสียงของหลินซิงเหอทุ้มต่ำลง "เมื่อภัยพิบัติสิ้นสุดลง ประชากรถึง 90% ต้องจบชีวิต แต่ผู้รอดชีวิตกลับค้นพบว่าพวกเขาสามารถรับรู้และใช้ประโยชน์จากพลังงานชนิดใหม่ได้—ซึ่งเราเรียกมันว่า 'พลังงานไซโอนิก'"

เย่เหลียงมองเห็นภาพมนุษย์กำลังควบคุมพลังงานบนหน้าจอ ซึ่งดูคล้ายกับพลังซูเปอร์แมนของเขาอยู่บ้าง

"ในช่วงหลายสิบปีแรกนั้นเต็มไปด้วยความโกลาหล จนกระทั่งมีคนค้นพบว่าสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์บางชนิดจะควบแน่น 'แก่นเวท' ขึ้นในร่างกาย ซึ่งสามารถกักเก็บและแปลงพลังงานไซโอนิกได้อย่างเสถียร" หน้าจอเปลี่ยนเป็นแผนภาพกายวิภาคของสัตว์ปีศาจต่างๆ "และนี่ก็คือจุดกำเนิดของเทคโนโลยีเวทมนตร์"