บทที่ 17 เขาวางถ้วยชาลง

บทที่ 17 เขาวางถ้วยชาลง

เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "คุณหนูสาม ท่านก็ทราบดีว่าครอบครัวข้าขัดสน ในเมื่อท่านมีเงินทองเหลือเฟือ ไฉนไม่ให้ข้ายืมสักหน่อยเล่า วันข้างหน้าข้าย่อมหามาคืนให้เป็นแน่"

จี้อวิ๋นซีลูบลวดลายบนเตาผิงมือ พลางปฏิเสธอย่างไม่ไว้หน้า "ข้าไม่เคยให้ผู้ใดยืมเงิน"

สีหน้าของอู๋เว่ยอันสลดลงเล็กน้อย "เช่นนั้นช่างน่าเสียดายยิ่ง"

จี้อวิ๋นซีมองดูปลายนิ้วที่แดงก่ำของเขา ริมฝีปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม "แต่ข้าชอบแจกเงินนะ"

อู๋เว่ยอัน "?"

จี้อวิ๋นซีเบี่ยงตัวเล็กน้อย หยิบเตาผิงมือและปึกตั๋วเงินออกมาจากตะกร้าที่วางอยู่ตรงขาโต๊ะ

เตาผิงมือและตั๋วเงินปึกนั้นถูกวางลงบนโต๊ะ ก่อนที่นางจะใช้มือดันพวกมันไปให้เขาเบาๆ

"ข้าเห็นว่ามือคุณชายเย็นเฉียบ" นางจ้องมองเขาตาไม่กะพริบ "ฉะนั้นท่านต้องเก็บเตาผิงมือนี้ไว้ให้ดี หากทำหายอีกหน เกรงว่ามันจะสูญหายไปจริงๆ"

"น้ำใจที่ยื่นมือช่วยเหลือในยามตกทุกข์ได้ยากครั้งนี้ ข้าจะสลักไว้ในใจ" ใบหน้าเรียบง่ายของอู๋เว่ยอันฉายแววจริงใจยิ่ง เขายื่นมือออกไป ปลายนิ้วสัมผัสกับเตาผิงมืออันประณีตงดงามที่ให้ความอบอุ่น รวมถึงตั๋วเงินที่แม้สัมผัสจะเย็นเฉียบ ทว่ามูลค่ากลับร้อนแรง หัวใจของเขาพลันอบอุ่นขึ้นมาทันที "หากวันข้างหน้าคุณหนูมีเรื่องอันใด สามารถมาหาข้าได้ หากสิ่งใดที่ข้าพอจะช่วยได้ ข้าย่อมไม่ปฏิเสธ"

จี้อวิ๋นซีกดมือลงอย่างแรง ยึดเตาผิงมือและตั๋วเงินไว้แน่น

อู๋เว่ยอันเลิกคิ้วขึ้น

คนหนึ่งไม่ยอมปล่อย อีกคนก็ไม่ยอมคลายมือ

สถานการณ์ตกอยู่ในความตึงเครียด

จี้อวิ๋นซีโน้มตัวไปข้างหน้าพร้อมกับก้มหน้าลงเล็กน้อย ท่ามกลางเรือนผมสีดำขลับสลวย อัญมณีและหยกบนปิ่นปักผมของนางส่องประกายเจิดจรัส

ใบหน้าของนางงดงามหมดจด ดวงตาที่กระจ่างใสคู่นั้นราวกับสามารถมองทะลุปรุโปร่งได้ทุกสรรพสิ่ง

จี้อวิ๋นซีเผยอริมฝีปากสีแดงสด เอื้อนเอ่ยทีละคำ "ท่านก็รู้ว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่ข้าต้องการ"

อู๋เว่ยอันหลุบตาลง "คุณหนู ท่านต้องการผูกมัดตระกูลอู๋ของข้าให้อยู่บนเรือลำเดียวกับสกุลจี้ของท่านโดยสมบูรณ์ ทว่าความโลภของมนุษย์นั้นไร้ที่สิ้นสุด เป็นเพียงสหายกันมิถ้อยทีถ้อยอาศัยกว่าหรือ"

จี้อวิ๋นซี "ไม่ สหายนั้นสามารถทอดทิ้งกันได้ทุกเมื่อ"

อู๋เว่ยอันหัวเราะเบาๆ "แล้วเครือญาติเกี่ยวดอง ทอดทิ้งไม่ได้งั้นหรือ"

"ทอดทิ้งได้ ทว่านั่นหมายถึงการต้องตัดแขนทิ้งเพื่อเอาชีวิตรอด ซึ่งจะทำให้สูญเสียพลังปราณอย่างหนัก ด้วยวิถีการจัดการเรื่องราวของคุณชาย ข้าคาดเดาว่าหากไม่ใช่สถานการณ์ความเป็นความตาย ท่านย่อมไม่ยอมใช้วิธีหักหาญเช่นนั้นเป็นแน่"

"คุณหนู ท่านเพิ่งเคยพบหน้าข้าเพียงสองครา วันนี้เป็นคราที่สาม ไฉนท่านจึงมั่นใจนักเล่า" อู๋เว่ยอันพินิจมองใบหน้าที่อยู่ใกล้ชิด พลางรู้สึกว่าสตรีผู้นี้น่าสนใจยิ่งนัก

เขามิอาจหยั่งรู้วิถีการกระทำของนางได้เลย นางไม่เหมือนคนทั่วไป การกระทำของนางกล้าหาญชาญชัยยิ่งนัก และไม่อาจประเมินด้วยตรรกะแบบธรรมดาได้

เขาทำได้เพียงรอดูท่าที และรับมือไปตามสถานการณ์

จี้อวิ๋นซีร้อง "อ้อ" ออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะเอื้อนเอ่ยประโยคหนึ่งอย่างแผ่วเบา "ข้าเชี่ยวชาญเรื่องการทำมาค้าขายยิ่งนัก"

อู๋เว่ยอันพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย "เรื่องนั้นข้าพอได้ยินมาบ้าง"

จี้อวิ๋นซีเอ่ยต่อ "การทำมาค้าขาย จำเป็นต้องรู้จักมองคน"

อู๋เว่ยอันเข้าใจในทันที "ขอบคุณคุณหนูที่ให้การยอมรับ"

จี้อวิ๋นซียังคงกดมือทับเตาผิงมือและตั๋วเงินเอาไว้ ส่วนอู๋เว่ยอันก็มิยอมคลายมือเช่นกัน

นี่คือจุดอ่อนเดียวของเขาในตอนนี้ และเขาก็รู้ดีว่าจี้อวิ๋นซีกำลังโจมตีจุดอ่อนนี้อย่างไม่ปรานี

เงินก้อนนี้แท้จริงแล้วร้อนลวกมือยิ่งนัก

ทว่าถึงกระนั้น เขาก็กำลังขัดสนเงินทองอย่างหนัก ขัดสนมากจริงๆ

ขัดสนมากถึงมากที่สุด

เบื้องหลังของเขามิได้มีเพียงท่านผู้เฒ่าฉิน นั่นเป็นเพียงแค่ยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น

บังเอิญว่าจี้อวิ๋นซีในฐานะพ่อค้า ย่อมรู้ดีถึงสิ่งหนึ่งที่ผู้อื่นยากจะปฏิเสธได้ลง

สิ่งนั้นคือการเอาเงินฟาดหัว

หากหนึ่งล้านไม่พอ เช่นนั้นก็สิบล้าน

หากสิบล้านไม่พอ เช่นนั้นก็ร้อยล้าน

หากร้อยล้านไม่พอ เช่นนั้นก็พันล้าน

ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่านางมีเงินมากพอที่จะฟาดใส่ และนางก็สามารถทำให้ฝ่ายตรงข้ามยินยอมศิโรราบเรียกนางว่าท่านพ่อได้ในท้ายที่สุด

จี้อวิ๋นซีขยับเข้าไปใกล้และกระซิบแผ่วเบาที่ข้างหูของเขา "คุณชาย ท่านรู้หรือไม่ว่าข้าสามารถนำเงินออกมาได้มากเพียงใด"

กลิ่นหอมกรุ่นจากกายของนางโชยเข้าจมูกของอู๋เว่ยอันเป็นระลอก

กลิ่นหอมนี้ เพียงสูดดมคราเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าเป็นกลิ่นของดอกม่านจูซาหัวจากดินแดนประจิม เพียงเศษเสี้ยวก็มีมูลค่าถึงพันตำลึงทอง เป็นกลิ่นของเงินตรา ช่างเย้ายวนใจยิ่งนัก

อู๋เว่ยอันรู้สึกเคลิบเคลิ้มไปชั่วขณะ จึงเผลอเอ่ยถามออกไปเสียงเบา "เท่าไหร่หรือ"

"ท่านต้องการเท่าใด ข้าก็ให้ได้มากเท่านั้น" จี้อวิ๋นซีหัวเราะเบาๆ "ยังไงเสียในท้ายที่สุด ท่านก็ต้องแต่งงานกับใครสักคนอยู่ดี ไม่ใช่หรือ"

หัวใจของอู๋เว่ยอันกระตุกวูบ เขารวบรวมสมาธิ สงบจิตสงบใจ "ใช่"

"เช่นนั้นก็ตกลงตามนี้" จี้อวิ๋นซียิ้มกว้าง "วันข้างหน้าท่านอาจหาครอบครัวใดที่ดีไปกว่าสกุลของข้าไม่ได้อีกแล้ว ไฉนท่านไม่ลองนำกลับไปคิดดูอีกสักรอบเล่า"

ทันทีที่เอ่ยจบ นางก็ปล่อยมือและผละตัวออก ทิ้งระยะห่างระหว่างพวกเขาทั้งสอง

อู๋เว่ยอันฉวยโอกาสนั้นรวบเอาเตาผิงมือและตั๋วเงินมาไว้กับตัว ในหัวของเขายังคงมีประโยคของนางดังวนเวียนซ้ำไปซ้ำมา "ท่านต้องการเท่าใด ข้าก็ให้ได้มากเท่านั้น"

เขารู้สึกงุนงงไปเล็กน้อย "ตกลง ข้าจะนำกลับไปทบทวนให้ถี่ถ้วน"

บทที่ 9: เศรษฐีนีช่วยโฉมงาม

จี้อวิ๋นซีรู้ดีว่าเมื่อใดควรหยุดเพื่อรักษาสถานการณ์ที่ได้เปรียบ

นางมองดูคนฝั่งตรงข้ามที่สวมเสื้อผ้าหนาเตอะราวกับห่อข้าวต้ม แล้วก็อดไม่ได้ที่จะกระชับคอเสื้อของตนเองให้แน่นขึ้น พลางเอ่ยว่า "ห้องของท่านค่อนข้างหนาวเย็นจริงๆ"

เมื่อครู่นี้ นางมัวแต่ทำสงครามประสาทกับอู๋เว่ยอัน จดจ่ออยู่กับทุกการเคลื่อนไหวของเขา จึงไม่ทันได้รู้สึกถึงความหนาวเย็น

ทว่าตอนนี้การสนทนาส่วนใหญ่ได้จบลงแล้ว ความหนาวเหน็บจึงเข้าครอบงำไปทั่วทั้งร่าง

อู๋เว่ยอันซึ่งดึงสติกลับมาได้แล้ว จัดการยัดตั๋วเงินเก็บไว้ในอกเสื้ออย่างแน่นหนาก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงกุมเตาผิงมือที่ได้มาไว้แน่น พลางเอ่ยอย่างเห็นอกเห็นใจว่า "ใช่ สิ่งที่ข้ารังเกียจที่สุดในโลกหล้า ก็คือความหนาวเหน็บอันแสนสาหัสในฤดูเหมันต์นี่แหละ"

จี้อวิ๋นซีเองก็กุมเตาผิงมือของนางเอาไว้เช่นกัน ซึ่งอาจเรียกได้ว่าเป็นของคู่กันกับเตาผิงมือของอู๋เว่ยอัน นางเลิกคิ้วเมื่อได้ยินคำพูดของเขา "โอ้? ท่านใช้ชีวิตในฤดูเหมันต์เช่นนี้ทุกปีเลยหรือ"

อู๋เว่ยอันหวนนึกถึงฤดูเหมันต์ในปีที่ผ่านๆ มา แล้วพลันรู้สึกเศร้าหมองขึ้นมาชั่วขณะ "ใช่แล้ว"

"คุณชายเคยกล่าวไว้ว่า ท่านไม่ต้องการปีนขึ้นสู่จุดสูงสุดในก้าวเดียว" จี้อวิ๋นซีเอ่ยขึ้นราวกับแค่พูดลอยๆ "หากคิดในมุมนั้น วันข้างหน้าท่านก็ยังคงต้องทนใช้ชีวิตในฤดูเหมันต์เช่นนี้ไปอีกหลายปีเลยทีเดียว"

"..."

อู๋เว่ยอันหลุบตาลง

รู้สึกอึดอัดระคายเคืองในใจอยู่บ้าง

ปลายจมูกของจี้อวิ๋นซีแดงเรื่อด้วยความหนาวเย็น นางหยุดบทสนทนาไว้ในจังหวะที่พอเหมาะ "หนาวเกินไปจริงๆ ข้าขอตัวลาก่อน ขอให้คุณชายรักษาสุขภาพด้วย"