บทที่ 16 แต่ทว่าครอบครัวของเขามีอาชีพขายถังหู่ลู่

บทที่ 16 แต่ทว่าครอบครัวของเขามีอาชีพขายถังหู่ลู่

ด้วยความที่เติบโตมาในย่านร้านตลาด เขาจึงมีวิธีการพลิกแพลงที่ไม่เหมือนใครแถมยังมีหัวคิดฉับไว

"ใช่ขอรับ! ใช่เลย! ป้าแม่ครัวของตระกูลอู๋ออกไปจ่ายตลาดทุกวัน แต่นางเลือกซื้อเฉพาะของที่ถูกที่สุดเท่านั้น นางบ่นว่าตระกูลอู๋ยากจนข้นแค้นจนไม่มีแม้แต่เงินจะซื้อถ่านหุงต้ม อากาศก็หนาวเหน็บจนทนแทบไม่ไหว อาหารการกินก็มีแต่ผักหญ้าทุกมื้อ หากอยากกินเนื้อสัตว์บ้างก็ต้องออกไปดักจับกระต่ายเอาเองที่นอกเมือง เจ้านายของนางทั้งตระหนี่ถี่เหนียวและยากจนข้นแค้น นางบอกว่าทนต่อไปไม่ไหวแล้ว อยากจะหนีไปให้พ้นๆ ขอรับ!"

เล็บนิ้วสุดท้ายถูกแต้มสีจนเสร็จสมบูรณ์

จี้อวิ๋นซีพินิจดูเล็บของตนภายใต้แสงไฟในห้อง สีแดงหม่นอมควันนั้นช่างงดงามและโดดเด่นสะดุดตายิ่งนัก

ถึงเวลาใช้เงินฟาดหัวคนแล้วสินะ

จี้อวิ๋นซีเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยก่อนจะออกคำสั่ง "ถังหู่ ไปเบิกของที่เรือนเก็บสมบัติ เตรียมตัวให้พร้อม ข้าจะไปที่ตระกูลอู๋"

หิมะตกโปรยปรายสลับหยุดพักมาหลายวันแล้ว

จนกระทั่งบ่ายวันนี้ ในที่สุดแสงแดดก็สาดส่องลงมาเสียที

คุณชายรองอู๋ที่เอาแต่หมกตัวคลุมโปงอ่านตำราอยู่ในห้องรู้สึกอุดอู้จนแทบจะทนไม่ไหว

เมื่อเห็นสภาพอากาศภายนอกแจ่มใส เขาจึงตัดสินใจหยิบตำราติดมือไป ผลักบานประตูเปิดออก แล้วมุ่งหน้าไปยังลานเรือนเล็กด้านหลัง

ท้องฟ้าสว่างสดใสหลังหิมะหยุดตก น้ำแข็งและหิมะเริ่มละลาย

แม้อากาศจะยังคงหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจ ทว่าทิวทัศน์เบื้องหน้าและอากาศที่สดชื่นเย็นสบายก็ทำให้คุณชายรองอู๋รู้สึกปลอดโปร่งขึ้นอย่างเลี่ยงไม่ได้

เขาอดไม่ได้ที่จะร่ายบทกวีออกมา "เปิดประตูยามย่ำรุ่ง หิมะขาวโพลนปกคลุมทั่วขุนเขา ยามหิมะหยุดเมฆาจาง แสงตะวันสาดส่องกลับเย็นเยียบ ชายคายังไร้หยาดน้ำค้างย้อย ดอกเหมยถูกแช่แข็ง ช่างเป็นความอ้างว้างอันบริสุทธิ์ยิ่งนัก..."

ทว่าฝีเท้าของคุณชายรองอู๋พลันชะงักงัน กลืนคำพูดที่เหลือลงคอไปจนหมดสิ้น

เขารีบประสานมือคารวะ "พี่ใหญ่"

ตรงมุมลานเรือนที่แสงแดดสาดส่องลงมาแรงที่สุด อู๋เว่ยอันกำลังนั่งอาบแดดอยู่บนเก้าอี้ เขาสวมเสื้อผ้าหนาเตอะหลายชั้นจนดูพองลม ไม่อาจทราบได้เลยว่าเขายัดเสื้อผ้าใส่ตัวไปกี่ชั้นกันแน่

ภายใต้อ้อมกอดของแสงแดดอันอบอุ่น เขากำลังหลับตาพริ้ม ดูผ่อนคลายสบายใจอย่างยิ่ง

เมื่อได้ยินเสียงเรียก เขาเพียงแค่ตอบรับในลำคอเบาๆ "อืม" และไม่กล่าวอะไรเพิ่มเติม

ทางด้านซ้ายมือของเขา ป้าแม่ครัวกำลังใช้ขวานผ่าฟืน นางสับฟืนไปพลางถลึงตาใส่คนที่กำลังนั่งอาบแดดไปพลาง เสียง 'ฉึก ฉึก ฉึก' ดังขึ้นอย่างต่อเนื่องและเป็นจังหวะ นางผ่าฟืนได้อย่างง่ายดายราวกับกำลังหั่นก้อนเต้าหู้

ระหว่างที่สับฟืน เศษไม้ก็ปลิวว่อนไปทั่ว ทว่ากลับมีเงาร่างสายหนึ่งพุ่งทะยานวูบวาบดุจภูตผี คอยกวาดเก็บเศษไม้เหล่านั้นจนสะอาดเอี่ยมอ่อง

คุณชายรองอู๋ "..."

เอาเถอะ เขาชินเสียแล้ว

คุณชายรองอู๋สูดน้ำมูก ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับน้ำมูกที่ไหลออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ เขาตั้งใจว่าจะแสร้งทำเป็นเปิดตำราอ่านสักสองสามหน้า แล้วค่อยแอบย่องหนีไปอย่างเงียบๆ

แต่ทว่ายังไม่ทันจะได้พลิกตำราอ่านถึงสองหน้า พ่อบ้านหน้ากลมก็ปรากฏตัวขึ้นที่ลานเรือน "คุณชายใหญ่ คุณหนูสามตระกูลจี้กำลังเดินทางมาที่จวนและจะถึงในอีกไม่ช้านี้แล้วขอรับ"

ทันทีที่กล่าวจบ ร่างของเขาก็หายวับไปทันที

อู๋เว่ยอันลืมตาขึ้นและหยัดกายลุกยืน

เนื่องจากเขาสวมเสื้อผ้าหนาเกินไป การเคลื่อนไหวจึงเป็นไปอย่างยากลำบาก ดูราวกับนกเพนกวินรูปร่างผอมเพรียว เขาค่อยๆ ลากเก้าอี้เดินกลับเข้าห้องไปอย่างเชื่องช้า

บนหลังมือของเขา รอยแผลเป็นรูปจันทร์เสี้ยวระหว่างนิ้วนางและนิ้วก้อยได้เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับว่ามันไม่เคยมีอยู่มาก่อน

ทันทีที่เขาขยับตัว คนอื่นๆ ก็แยกย้ายกันไปทำหน้าที่ของตนเช่นกัน

เมื่อจี้อวิ๋นซีเดินตามคุณชายรองอู๋เข้ามาถึงลานด้านหลัง นางก็เห็นเพียงบ่าวรับใช้หนุ่มวัยรุ่นที่มีสิวขึ้นเต็มหน้า สวมเสื้อผ้าฝ้ายสีเทาหม่นหมอง กำลังกวาดหิมะด้วยท่าทางห่อเหี่ยวไร้เรี่ยวแรง

ภายในห้องอันเรียบง่ายและปราศจากการตกแต่งของอู๋เว่ยอัน

จี้อวิ๋นซีซึ่งสวมเสื้อคลุมกันหนาวและประคองเตาพกอุ่นมือไว้ กวาดสายตามองการจัดวางสิ่งของในห้องเพียงไม่กี่แวบก็เข้าใจได้ทั้งหมด

คุณชายรองอู๋เดินตามอยู่เคียงข้างนางด้วยท่าทีจนใจ "คุณหนูสาม พวกเราไปคุยกันที่อื่นดีหรือไม่ขอรับ ที่นี่คือห้องนอนของพี่ใหญ่ข้า หากท่านอยู่นานเกินไป ข้าเกรงว่าจะเสื่อมเสียชื่อเสียงของท่านได้"

"ไม่เป็นไรหรอก ข้าไม่เคยใส่ใจเรื่องพรรค์นั้นอยู่แล้ว" จี้อวิ๋นซีละสายตากลับมา ปรายตามองบุรุษที่นั่งหดตัวอยู่ตรงมุมห้องเล็กน้อย แล้วเอ่ยกับคุณชายรองอู๋ "มีบางเรื่องที่ข้าต้องการคุยกับพี่ชายของเจ้าเป็นการส่วนตัว เจ้าออกไปก่อนเถิด"

คุณชายรองอู๋ "ข้าเกรงว่ามันจะไม่เหมาะสมนะขอรับ..."

หว่านเซียงและเป่าฝูเดินเข้ามา และเริ่มจัดการสิ่งต่างๆ อย่างรวดเร็วทันที

เริ่มแรกพวกนางวางเบาะรองนั่งอันอ่อนนุ่มและน่านั่งลงบนเก้าอี้ไม้เนื้อแข็ง จากนั้นจึงเช็ดถูโต๊ะที่ดูเก่าและเต็มไปด้วยฝุ่นอย่างระมัดระวัง แม้จะทำความสะอาดอย่างไรก็ดูเหมือนไม่เคยสะอาดหมดจด สุดท้ายจึงนำผ้าปูโต๊ะสีสันแปลกตาที่ส่งตรงมาจากแคว้นซีอวี้มาปูคลุมทับไว้อย่างง่ายดาย

หลังจากนั้น พวกนางก็หยิบชาดอกไม้อุ่นๆ ออกมาจากข้าวของที่นำติดตัวมาด้วย แล้วรินใส่ถ้วยสองใบอย่างพิถีพิถัน

อีกทั้งยังงัดเอาขนมเลิศรสเนื้อนุ่มน่าทานออกมาวางเรียงรายอีกหลายจาน

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น หว่านเซียงก็เดินตรงเข้าไปหา ท่าทางดูเหมือนสุภาพนบนอบ แต่กลับคว้าตัวคุณชายรองอู๋ดึงออกไปจากห้องโดยไม่ยอมให้อีกฝ่ายได้ซักถามใดๆ จากนั้นก็เดินออกไปพร้อมกับเป่าฝูและปิดประตูตามหลัง

ภายในห้องจึงเหลือเพียงจี้อวิ๋นซีและอู๋เว่ยอันอยู่ตามลำพัง

บุรุษที่นั่งคุดคู้อยู่ตรงมุมห้องหัวเราะเบาๆ "คุณหนูสามช่างมีบารมีและรสนิยมหรูหรายิ่งนัก"

จี้อวิ๋นซีนั่งตัวตรงอย่างสง่างามอยู่ที่โต๊ะ ความหรูหราที่แผ่ออกมาจากตัวนางทำให้ห้องซอมซ่อดูมีราคาขึ้นมาถนัดตา

นางปรายตามองเขาและเอ่ยอย่างไม่รักษาน้ำใจ "สถานที่ของท่านช่างซอมซ่อเสียจริง"

อู๋เว่ยอันทรุดตัวลงนั่งฝั่งตรงข้ามแล้วทอดถอนใจ "โลกนี้ช่างยากลำบาก การหาเงินนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย"

จี้อวิ๋นซีเลิกคิ้วขึ้น นางหยิบถ้วยชาเนื้อดีขึ้นมาจิบเบาๆ แล้วเอ่ยถามอย่างเนิบนาบ "อย่างนั้นหรือ ทว่าข้ากลับรู้สึกว่าการหาเงินเป็นเรื่องง่ายดายเสียเหลือเกิน"

อู๋เว่ยอัน "..."

เมื่อแสงแดดที่สาดส่องเข้ามาในห้องจางหายไป อากาศก็เริ่มหนาวเย็นขึ้นมาอีกครั้ง ต่อให้สวมเสื้อผ้าหนาแค่ไหนก็ไร้ประโยชน์

เขาถูปลายนิ้วที่เย็นเฉียบเข้าด้วยกันโดยไม่รู้ตัว

จี้อวิ๋นซีเหลือบไปเห็นว่ารอยแผลเป็นบนมือของเขาหายไปแล้ว นางชะงักไปชั่วครู่ก่อนจะเข้าใจถึงสาเหตุ จึงเผยรอยยิ้มบางๆ "คุณชายเป็นคนระแวดระวังตัวในการทำสิ่งต่างๆ ดีจริงๆ"

อู๋เว่ยอันมักจะปรับตัวไปตามสถานการณ์อยู่เสมอ เขาหยิบถ้วยชาขึ้นมายกดื่มรวดเดียวจนหมด "ข้าเพียงแค่หวาดกลัวน่ะสิ หากมีคุณหนูสามปรากฏตัวขึ้นมาอีกหลายๆ คน ข้าเกรงว่าตนเองคงจะรับมือไม่ไหว"

เมื่อเห็นเขายื่นมือไปหยิบขนมกินอีก จี้อวิ๋นซีก็ไม่ได้คล้อยตามคำยั่วเย้าของเขา ทว่ากลับเริ่มโอ้อวดด้วยท่าทีถ่อมตน "น่าอายที่จะกล่าวเช่นนี้ แต่ในมือข้าไม่มีสิ่งใดเลยนอกจากเงินทอง แต่เงินทองมันมีค่าอันใดเล่า ดูเหมือนมันจะไม่มีความหมายสักเท่าใดนัก คุณชายอู๋ ท่านคิดเห็นเช่นไร"

อู๋เว่ยอันที่กำลังกินขนมและดื่มด่ำกับรสชาติของชา พลันรู้สึกราวกับว่ากำลังเคี้ยวขี้ผึ้งจืดชืดไร้รสชาติ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาสัมผัสได้ถึงความร้ายกาจจากผู้ที่ร่ำรวยกว่า