บทที่ 12 อู๋เว่ยอันยื่นมือออกมาจากใต้ผ้าห่มอย่างใจเย็นแล้ววางลงบนโต๊ะ

บทที่ 12 อู๋เว่ยอันยื่นมือออกมาจากใต้ผ้าห่มอย่างใจเย็นแล้ววางลงบนโต๊ะ

"ช่วงนี้ข้าค่อนข้างขัดสนเงินทองน่ะ"

"ข้าไม่มีเงินหรอก ที่มีก็ให้เจ้าขอยืมไปหมดแล้ว" ชายชราพูดแทรก ลากม้านั่งมานั่งลง มือที่เหี่ยวย่นวางทาบลงบนข้อมือของชายหนุ่มที่ยื่นออกมาเพื่อจับชีพจร "ดี อาการบาดเจ็บของเจ้าหายสนิทแล้ว"

"ข้าบอกในจดหมายแล้วว่าข้าไม่เป็นไร" อู๋เว่ยอันดึงมือกลับไปซุกใต้ผ้าห่ม "ท่านไม่เห็นต้องลำบากเดินทางมาเลย"

ชายชราหัวเราะหึๆ สองครั้ง "นี่เป็นแค่ทางผ่าน ทางผ่าน! ข้ามาเมืองหลวงเพราะสองเรื่อง เรื่องแรกคือสหายหนุ่มคนหนึ่งเชิญข้ามาเยือน ส่วนเรื่องที่สอง—"

ชายชราชะงักไปเล็กน้อย ปรายตามองชายหนุ่มที่นั่งนิ่งดั่งระฆังทองแดงอยู่ข้างๆ "คุณชายจากอวี้โจวผู้นั้น ข้าตรวจดูอาการแล้ว เขาสามารถรักษาให้หายได้ แต่วัตถุดิบยาที่ต้องใช้นั้นไม่ธรรมดาเลย และครอบครัวของเขาก็ไม่มีปัญญาจ่ายค่ารักษาด้วย"

อู๋เว่ยอันถอนหายใจ "เข้าใจแล้ว"

จิ๊... มาขอเงินอีกคนแล้วสิ

ชายชราตบไหล่เขาผ่านผ้าห่มด้วยท่าทีสะใจ "ดูเจ้าสิ สมองก็ฉลาดหลักแหลมปานนี้ แต่กลับต้องมาทนทุกข์กับความยากจนข้นแค้น ช่างน่าเวทนา น่าเวทนาจริงๆ!"

อู๋เว่ยอันยักไหล่ "ในเมื่อท่านผู้เฒ่าฉินเวทนาข้าถึงเพียงนี้ ไฉนไม่มอบยาให้ข้าสักเทียบเล่า"

ชายชราหรี่ตามองเขา "นี่เจ้ากำลังคิดจะวางแผนลอบกัดใครอีก?"

อู๋เว่ยอัน: "สำหรับตัวข้าเอง เอาไว้ลบรอยแผลเป็น"

ชายชราล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบขวดกระเบื้องใบหนึ่งออกมาวางทิ้งไว้ให้ "อย่าลืมเรื่องคุณชายจากอวี้โจวเล่า ที่นี่ของเจ้าอากาศเย็นเกินไป ข้าไปล่ะ"

อู๋เว่ยอัน: "ขอเวลาข้าสักสองสามวัน ข้าจะลองหาวิธีดู"

ชายชราพยักหน้า "มันก็ไม่ได้เร่งด่วนขนาดนั้นหรอก แต่เว่ยอันเอ๋ย เหตุใดต้องทำถึงเพียงนี้ด้วย? หากเจ้าต้องการเงินจริงๆ ด้วยสิ่งที่เจ้าเคยวางรากฐานไว้ก่อนหน้านี้ มันไม่ใช่เรื่องง่ายดายหรอกหรือ?"

อู๋เว่ยอันส่ายหน้า ใบหน้าที่ดูธรรมดาสามัญภายใต้แสงเทียน เมื่อมองดูให้ดีกลับเผยให้เห็นความคมปลาบที่ยากจะสังเกตเห็นได้ "หมากย่อมต้องใช้ให้ถูกจังหวะดั่งคมดาบ เพื่อแลกกับเงินเพียงหยิบมือ...ไม่คุ้มค่าหรอก"

"เช่นนั้นเจ้าก็ทนหนาวต่อไปเถอะ" ชายชราถูมือที่เย็นจนชาแล้วลุกขึ้นยืน "ข้าไปล่ะ ข้ายังต้องไปที่จวนชิงหยวนโหวเพื่อพบสหายหนุ่มของข้าอีก"

"โอ้?" อู๋เว่ยอันเงยหน้าขึ้น "สหายหนุ่มของท่านคือจี้หมิงซวงหรือ"

"ถูกต้อง" ชายชราพยักหน้า "เขามีนิสัยใจคอไม่เลว น่าสนใจทีเดียว แต่ข้าได้ยินมาว่าดวงตาของน้องสาวเขาดูเหมือนจะไม่ค่อยดีนัก เขาขอร้องให้ข้าไปตรวจดูอยู่หลายครั้งแล้ว"

อู๋เว่ยอันพยักหน้า สีหน้าดูจริงจัง "เช่นนั้นท่านก็ไปตรวจดูนางเถิด และช่วยรักษานางให้หายดีด้วย"

อู๋ฉีเพิ่งเข้ารับตำแหน่งและเพิ่งกลับมาถึงจวนหลังจากตรากตรำทำงานที่กรมโยธาธิการมาทั้งวัน

ทันทีที่เขามาถึงบ้าน คุณชายรองอู๋ก็เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในงานเลี้ยงชมหิมะวันนี้ให้เขาฟัง

อู๋ฉีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงพาคุณชายรองอู๋ไปยังเรือนด้านข้างทางด้านหลังเพื่อตามหาบุตรชายคนโต

มันเป็นช่วงเวลาพอดีกับที่บ่าวไพร่ในจวนจะออกมาทำความสะอาดลานเรือนอย่างไม่เคยขาดตกบกพร่อง

ในลานเรือนนั้น ร่างที่ดูคล้ายวิญญาณเคลื่อนไหวไปมาราวกับภูตผี และเมื่อมันพัดผ่านไป ใบไม้ที่ร่วงหล่นบนพื้นก็ถูกกวาดจนเกลี้ยงเกลา

สะอาดสะอ้านไร้ที่ติ

คุณชายรองอู๋เงยหน้ามองท้องฟ้า

ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกเศร้าหมองเมื่อนึกถึงเรื่องราวในอดีตที่เมืองผิงเจียง

เมืองผิงเจียงตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของราชวงศ์ต้าอวี๋ นับเป็นภูมิภาคที่ค่อนข้างเจริญรุ่งเรือง

ทว่าที่นั่นมีฝนตกชุกและมักจะประสบกับเหตุอุทกภัยอยู่บ่อยครั้ง

บิดาของเขา อู๋ฉี เป็นขุนนางที่ซื่อสัตย์สุจริต ส่วนพี่ชายคนโตก็ดูเหมือนจะเป็นหลุมดำไร้ก้นที่ผลาญเงินทองไม่รู้จักจบสิ้น

เมื่อเทียบกับครอบครัวขุนนางตระกูลอื่นๆ ครอบครัวของพวกเขาช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ยากจนข้นแค้นอย่างเหลือเชื่อ

ในตอนนั้นคุณชายรองอู๋ยังเด็กและไม่ค่อยรู้ความนัก เขามักจะรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจเพราะครอบครัวของพวกเขามีบ่าวไพร่รับใช้เพียงสี่คนเท่านั้น

จนกระทั่งวันหนึ่ง เมื่อเขาไปเยือนจวนของผู้อื่น เขาก็ได้ค้นพบความจริงบางอย่าง

แม้ว่าครอบครัวอื่นๆ จะมีบ่าวไพร่ทำหน้าที่ปัดกวาดมากมาย แต่เมื่อนำพวกเขาทั้งหมดมารวมกัน ก็ไม่อาจกวาดได้รวดเร็วหรือสะอาดหมดจดเท่ากับบ่าวเพียงคนเดียวของจวนพวกเขา

จากนั้น วันหนึ่ง บิดาของเขาซึ่งเป็นขุนนางที่ตงฉินจนเกินไป ได้ไปขัดผลประโยชน์ของผู้อื่นเข้า

มีคนจ้างมือสังหารมาเพื่อฆ่าล้างตระกูลของเขา

คุณชายรองอู๋จึงได้ตระหนักว่า บ่าวกวาดลานเรือนของพวกเขาไม่เพียงแต่กวาดพื้นได้เร็วเท่านั้น แต่ยังบั่นคอคนได้สะอาดหมดจดอีกด้วย... ตั้งแต่นั้นมา เขาก็รู้เลยว่าครอบครัวของเขาไม่ธรรมดา

ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

ยังไม่นับรวมคนอื่นๆ ที่ทำหน้าที่ซักผ้าและทำอาหารอีกนะ... ส่วนพี่ชายคนโตของเขาน่ะหรือ

ช่างเถอะ

มีคำกล่าวของปราชญ์ประโยคหนึ่งที่คุณชายรองอู๋มักจะจดจำไว้ในใจเสมอ

ไม่มองสิ่งผิดจารีต ไม่ฟังสิ่งผิดจารีต ไม่พูดสิ่งผิดจารีต ไม่ทำสิ่งผิดจารีต

และนี่คือคติประจำตระกูลอู๋ของพวกเขา

"เว่ยอัน วันนี้เกิดอะไรขึ้นในงานเลี้ยงชมหิมะกันแน่?" อู๋ฉีเอ่ยถาม

อู๋เว่ยอัน: "ท่านพ่อ คุณหนูสามตระกูลจี้ต้องการให้ข้าแต่งงานกับนางขอรับ"

อู๋ฉีคาดไม่ถึงจริงๆ ว่าจะเป็นเรื่องนี้ ดวงตาของเขาเบิกกว้าง "หา?"

คุณชายรองอู๋พอจะเดาออกอยู่บ้าง ดังนั้นเขาจึงยังดูมีสติอยู่

"นี่ ถ้าเช่นนั้นตระกูลจี้..." อู๋ฉีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะอดสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ไม่ได้ "คนตระกูลจี้ล่วงรู้ตัวตนของเจ้าแล้วอย่างนั้นหรือ?"

"ไม่ทั้งหมดขอรับ" อู๋เว่ยอันส่ายหน้า "แต่คุณหนูสามตระกูลจี้ล่วงรู้นิสัยใจคอของข้า พวกเราเคยพบกันมาก่อนครั้งหนึ่งแล้ว"

อู๋ฉีมีสีหน้ากังวลเล็กน้อย "เรื่องนี้ร้ายแรงหรือไม่?"

ยิ่งมีคนรู้เรื่องแผนการของพวกเขาน้อยเท่าไรก็ยิ่งดีเท่านั้น

"ไม่ร้ายแรงขอรับ"

อู๋ฉีพยักหน้า เขาเชื่อใจบุตรชายคนโตเสมอ "เช่นนั้นเจ้าตกลงปลงใจกับงานมงคลนี้หรือไม่? ทางเราจำเป็นต้องเตรียมตัวอะไรหรือเปล่า?"

อู๋เว่ยอันทายาลงบนรอยแผลเป็นรูปจันทร์เสี้ยวที่มือของตน "ไม่ขอรับ ข้าปฏิเสธนางไปแล้ว"

"แต่ตระกูลจี้จะผูกใจเจ็บเพราะเรื่องนี้ แล้วคอยหาทางขัดขวางพวกเราหรือไม่?" อู๋ฉีขมวดคิ้วแน่น

"ไม่น่าจะทำขอรับ คุณหนูสามเป็นคนตรงไปตรงมาและเฉลียวฉลาด" นางคงไม่สร้างศัตรูให้ตัวเองโดยไม่จำเป็น นางเพียงต้องการซื้อใจเขาเท่านั้น

อู๋ฉีพยักหน้ารับ นวดคลึงขมับของตนเอง เผยให้เห็นร่องรอยของความเหนื่อยล้าบนใบหน้า "ข้าไม่รู้ว่าตระกูลจี้กำลังพยายามทำอะไร พวกเราทำตัวระมัดระวังมาโดยตลอด ตามหลักแล้วเราไม่น่าจะไปเตะตาตระกูลจี้ได้เลย เว่ยอัน เจ้ารู้จุดประสงค์เบื้องหลังการกระทำของตระกูลจี้หรือไม่?"

"ข้าพอจะเดาออกอยู่บ้างเลือนรางขอรับ" อู๋เว่ยอันทายาเสร็จแล้วก็ปิดฝาขวดกระเบื้อง

"อย่างไรก็ตาม ข้ายังมองภาพรวมไม่ออกทั้งหมด ไม่ต้องรีบร้อนขอรับ พวกเราเพียงแค่รอดูท่าทีกันต่อไป"