บทที่ 4 หลังจากท่านอัครมหาเสนาบดีอู๋สิ้นใจ

บทที่ 4 หลังจากท่านอัครมหาเสนาบดีอู๋สิ้นใจ

ชาวบ้านในเมืองซั่งจิงต่างพร้อมใจกันสวมชุดไว้ทุกข์เป็นเวลาหนึ่งวันเต็ม

บัณฑิตทั่วแคว้นล้วนโศกเศร้าเสียใจอย่างสุดซึ้ง พากันแต่งบทกวีและเรียงความเพื่อไว้อาลัยแด่ใต้เท้าอู๋

ตัวเอกของนิยายเรื่องนี้คือองค์ชายห้า ส่วนเรื่องราวของตระกูลอู๋นั้นมีกล่าวถึงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

มีเพียงประโยคไม่กี่บรรทัดตอนท้ายเรื่องที่เขียนไว้เพื่อขับเน้นความสามารถของพระเอกในการรู้จักใช้คนเก่งอย่างอ้อมๆ

ส่วนท่านอัครมหาเสนาบดีอู๋ ใต้เท้าอู๋ผู้นี้ ไม่แม้แต่จะมีชื่อปรากฏอยู่ด้วยซ้ำ

จี้อวิ๋นซีจิบชาหลงจิ่งก่อนฤดูเช็งเม้งอีกเล็กน้อย แล้วค่อยๆ วางถ้วยชาลงอย่างแผ่วเบา

นางเงยหน้าขึ้น ขัดจังหวะพี่ชายทั้งสองที่กำลังพยายามเกลี้ยกล่อมไม่ให้นางทำในสิ่งที่ตั้งใจไว้

"พี่ใหญ่ ตามปกติแล้ว ขุนนางท้องถิ่นที่ได้รับการเลื่อนขั้นให้เข้ามาประจำในเมืองหลวงปีนี้น่าจะเดินทางมาถึงกันหมดแล้วใช่หรือไม่เจ้าคะ?"

จี้หมิงซีพยักหน้ารับ "น่าจะมาถึงกันแล้วล่ะ"

ในราชวงศ์ต้าอวี่ การโยกย้ายตำแหน่งขุนนางจะเกิดขึ้นปีละครั้ง และมักจะเสร็จสิ้นก่อนสิ้นปี

เพื่อที่จะได้ไม่มีตำแหน่งใดว่างเว้นในการประชุมขุนนางครั้งแรกหลังช่วงเทศกาลตรุษจีน อันเป็นสัญลักษณ์ของการเริ่มต้นใหม่

หลังจากการโยกย้ายตำแหน่งเหล่านี้เสร็จสิ้น ตระกูลหลี่ซึ่งเป็นตระกูลเดิมของฮองเฮาจะจัดงานเลี้ยงชมหิมะขึ้น

แท้จริงแล้ว งานนี้คือการรวมกันระหว่างการดูตัวและการเฟ้นหาคนเก่ง

พวกเขาจะดูว่ามีบุรุษหนุ่มผู้มีพรสวรรค์คนใดเหมาะสมบ้าง และหากมี ก็จะดูว่าจะสามารถผูกมิตรด้วยการแต่งงานได้หรือไม่

เมื่อใกล้จะถึงช่วงปีใหม่ การมีเรื่องน่ายินดีสองชั้นจะมิยิ่งดีกว่าหรือ?

หรือต่อให้ผูกมิตรด้วยการแต่งงานไม่ได้ก็ไม่เป็นไร ขอเพียงแค่ยอมมาทำงานให้ข้า ข้าก็รับรองได้เลยว่าเจ้าจะได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในเมืองซั่งจิง

และอื่นๆ อีกมากมาย

พี่เจ็ดตระกูลจี้เริ่มระแวดระวัง "คุณหนูสามจี้ ทำไมจู่ๆ ถึงถามเรื่องนี้ขึ้นมา? เจ้าได้ฟังที่พวกเราเพิ่งบอกไปบ้างหรือเปล่าเนี่ย? การแต่งงานเป็นเรื่องใหญ่ในชีวิต จะทำเป็นเล่นได้ยังไง..."

"ข้าฟังอยู่เจ้าค่ะ" น้ำเสียงของจี้อวิ๋นซีไม่ได้ต่างอะไรกับตอนที่นางกำลังอ่านตำราเรียนเลย "พี่เจ็ด ถึงตอนนั้นข้าจะไปงานเลี้ยงชมหิมะกับท่านด้วยนะ"

พูดไปก็ป่วยการ

พี่เจ็ดรู้สึกอ่อนล้า เขาเอามือกุมหน้าอก ไม่อยากจะพูดอะไรอีกแล้ว

ในฐานะพี่ชายคนโตของตระกูลจี้ จี้หมิงซีมีความสุขุมและเปิดกว้างมากกว่า เขาค่อนข้างจะสนับสนุนความคิดของน้องสาวด้วยซ้ำ "ก็ดีเหมือนกัน อวิ๋นเหนียง เจ้าจะได้มองหาดูให้ทั่วๆ แต่อย่าลืมนะว่าอย่าใจร้อน เรื่องคู่ครองเป็นเรื่องของวาสนา เมื่อวาสนามาถึง ทุกอย่างก็จะเกิดขึ้นเองอย่างเป็นธรรมชาติ กังวลไปก็เปล่าประโยชน์"

จี้อวิ๋นซีพยักหน้าเห็นด้วย "จริงสิ พี่ใหญ่ ในบรรดาขุนนางที่ได้รับการเลื่อนขั้นเข้ามาในเมืองหลวงคราวนี้ มีใครแซ่อู๋บ้างไหมเจ้าคะ?"

"แซ่อู๋งั้นหรือ?" จี้หมิงซีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "แซ่นี้มีเยอะแยะไป แต่ก็มีอยู่สองตระกูลจริงๆ นั่นแหละ"

พี่เจ็ดซึ่งเอนกายพิงตั่งไม้อย่างสบายอารมณ์เลิกคิ้วขึ้นเมื่อได้ยินคำถามนั้น เขาตวัดสายตาไปมองน้องสาวอย่างคาดไม่ถึง "คราวนี้ตาถึงไม่เบานี่เรา"

จี้อวิ๋นซี : "?"

"ข้าคุ้นเคยกับตระกูลอู๋ตระกูลนี้ดีทีเดียว" พี่เจ็ดขยับนั่งตัวตรงขึ้นมาเล็กน้อย "ข้ารู้จักคุณชายใหญ่ของบ้านนั้นด้วยนะ"

จี้หมิงซี : "ข้าก็เคยได้ยินชื่อเขามาเหมือนกัน คุณชายใหญ่ตระกูลอู๋ อู๋กวนซาน เก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊ แม้จะยังหนุ่มแน่นตอนที่อยู่เฉวียนโจว เขาก็เป็นที่เคารพรักของชาวบ้าน ชื่อเสียงของเขายังขจรขจายไปไกลกว่าบิดาเสียอีก"

พี่เจ็ดจิบชาแล้ววิจารณ์ต่อ "ฝีมือแต่งกวีและร่ายรำพู่กันของเขายังด้อยกว่าข้าอยู่นิดหน่อย แต่เรื่องวิทยายุทธ์ถือว่าสูสีกันเลยล่ะ หน้าตาก็หล่อเหลาเอาการอยู่ แม้จะเทียบชั้นกับความหล่อเหลาของข้าไม่ได้ก็เถอะ เขามีความประพฤติดีเยี่ยมและดูเหมือนจะเป็นคนประเภทที่จะรักและตามใจภรรยาในอนาคตเสียด้วย"

จี้อวิ๋นซีส่งเสียงตอบรับในลำคอ "แล้วเราจะได้เห็นกัน"

เมื่อได้ยินดังนั้น จี้หมิงซีก็คิดว่าเป็นเรื่องดี เขาจึงเริ่มพูดคุยรายละเอียดเกี่ยวกับสถานการณ์ของอู๋กวนซานกับพี่เจ็ด

จี้อวิ๋นซีไม่ใช่สตรีที่ช่างพูดนัก

นางนั่งฟังอยู่เงียบๆ และบางครั้งก็เหม่อลอยไปบ้าง

เนิ่นนานผ่านไป จี้อวิ๋นซีก็เอ่ยขึ้นเบาๆ "ข้าคิดถึงท่านพ่อกับท่านแม่จังเลยเจ้าค่ะ"

ทันทีที่นางพูดจบ พี่ชายทั้งสองก็ชะงักบทสนทนากลางคัน

ความเงียบเข้าปกคลุมห้องหนังสือ

ผู้อาวุโสทั้งสองของตระกูลจี้เสียชีวิตจากเหตุการณ์น้ำท่วมเมื่อเจ็ดปีก่อน

เมื่อเรื่องนี้เกิดขึ้น เหล่าบุตรหลานตระกูลจี้ต่างก็โศกเศร้าเสียใจอย่างแสนสาหัส

แต่ภัยธรรมชาติและเคราะห์กรรมที่เกิดจากน้ำมือมนุษย์ไม่ใช่สิ่งที่พลังของมนุษย์จะป้องกันได้

ในเหตุการณ์น้ำท่วมครั้งนั้น มีผู้คนต้องล้มตายไปตั้งเท่าไร?

ผู้ที่รอดชีวิตก็ต้องดำเนินชีวิตต่อไป

แต่หากนั่นไม่ใช่แค่ภัยธรรมชาติธรรมดาๆ ล่ะ?

นับตั้งแต่รายละเอียดของพล็อตเรื่องในนิยายปรากฏขึ้นในหัวของนางอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยในช่วงไม่กี่วันที่พักอยู่ที่วัดฝ่าเอิน จี้อวิ๋นซีก็เอาแต่ศึกษาเรื่องพวกนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ไม่มีการกล่าวถึงสาเหตุการตายของพ่อแม่นางในนั้นเลย

ในนิยายทั้งเรื่อง ตระกูลจี้เป็นเพียงชนวนเหตุที่จุดประกายความขัดแย้งระหว่างองค์ชายห้าและรัชทายาทในตอนต้นเรื่องเท่านั้น

พวกเขาเป็นเพียงตัวประกอบที่ต้องตายในตอนจบ ไม่มีความจำเป็นต้องให้รายละเอียดใดๆ ทั้งสิ้น

แต่สัญชาตญาณของจี้อวิ๋นซีบอกนางว่า เรื่องนี้อาจจะไม่เรียบง่ายอย่างที่คิด

จี้หมิงซีถอนหายใจเบาๆ เขาลุกขึ้นยืน เดินเข้าไปหาและตบไหล่นางเบาๆ "อวิ๋นเหนียง ขอเพียงเจ้ามีชีวิตอยู่อย่างมีความสุข ท่านพ่อและท่านแม่บนสวรรค์ก็จะไปสู่สุคติ"

"ข้าทราบเจ้าค่ะ" จี้อวิ๋นซีฉวยโอกาสดึงกระดาษแผ่นหนึ่งจากข้างกายส่งให้พี่ชายคนโต

จี้หมิงซีรับมันมา "นี่คืออะไร?"

"อ๋อ นี่คือรายการที่ข้าให้หว่านเซียงและคนอื่นๆ รวบรวมมา ข้าคำนวณมูลค่าเป็นตัวเงินของผ้าไหม ดาบและกระบี่ ผักผลไม้ตามฤดูกาล ขนมและของว่าง และอื่นๆ ที่ข้าส่งให้หยางเว่ยเทียนตลอดสามปีที่ผ่านมาเรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ" จี้อวิ๋นซีหมุนกำไลหยกฝังมุกทองคำบนข้อมือเบาๆ ทัวร์มาลีนสีแดงทับทิมคุณภาพสูงทอประกายระยิบระยับ ขับเน้นผิวพรรณของนางให้ดูผุดผ่องราวกับไขมันที่แข็งตัว "ข้าคงต้องรบกวนพี่ใหญ่มอบสิ่งนี้ให้กับรองเสนาบดีหยางแห่งกรมพิธีการหลังจากการประชุมขุนนางในวันพรุ่งนี้ และขอให้พวกเขาส่งเงินมาให้ข้าภายในสามวันด้วยนะเจ้าคะ"

รองเสนาบดีหยางผู้นี้ก็คือบิดาของหยางเว่ยเทียนนั่นเอง

จี้หมิงซีพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เขาไล่สายตาอ่านรายการนั้นอย่างรวดเร็ว

ผู้อาวุโสทั้งสองของตระกูลจี้เคยเป็นผู้ที่งดงามที่สุดในราชวงศ์ต้าอวี่เมื่อครั้งยังหนุ่มสาว และบุตรธิดาทุกคนที่พวกเขาให้กำเนิดล้วนมีรูปร่างหน้าตาที่งดงามหาใครเปรียบ

แม้จี้หมิงซีจะไม่ได้มีเสน่ห์ดึงดูดสายตาอย่างจี้อวิ๋นซีและพี่เจ็ด แต่ใบหน้าของเขาก็หล่อเหลาไม่ธรรมดา

กอปรกับอุปนิสัยที่อ่อนโยนและเปี่ยมไปด้วยความเมตตา ใบหน้าของเขาจึงดูราวกับหยกเนื้อดีที่ถูกขัดเกลาจนขึ้นเงา ดูคล้ายพระโพธิสัตว์หนุ่ม

"ตระกูลหยางไม่เคยมีฐานะร่ำรวยอะไร หากพวกเขาต้องจ่ายเงินจำนวนนี้ ข้าเกรงว่าชีวิตของพวกเขาคงจะลำบากน่าดู" จี้หมิงซีกล่าว

จี้อวิ๋นซียังคงมีท่าทีเฉยเมย "ของพวกนั้นมีไว้สำหรับว่าที่สามีในอนาคตของข้า ในเมื่อตระกูลหยางไม่ได้เป็นเช่นนั้นแล้ว จะไม่ถูกต้องกว่าหรือที่จะต้องคืนของเหล่านั้นให้กับเจ้าของเดิม?"

ท่านล้อข้าเล่นแล้วกระมัง

ในเมื่อโปรเจกต์นี้ถูกยกเลิกไปแล้ว อะไรที่ถูกผลาญไปย่อมต้องถูกคายออกมาคืนให้ข้าสิถึงจะถูก