บทที่ 34 - พายุทราย

บทที่ 34 - พายุทราย

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"สหายฉู่ช่างมีฝีมือล้ำเลิศนัก เป้าหมายของพวกเราตรงกัน ล้วนต้องการมากำจัดปีศาจหนูเหลืองตัวนั้น"

หร่วนชิงชิงกล่าว นางมีพลังบำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ ฮว่าไจ้ลี่เองก็อยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่เช่นกัน

ฮว่าไจ้ลี่ยืนหน้าเจื่อนอยู่ด้านข้าง

"หากสหายฉู่ไม่รังเกียจ พวกเรามาร่วมมือกันสังหารปีศาจหนูเหลืองนั่นเถิด พวกข้าเพียงต้องการทำภารกิจของตระกูลให้ลุล่วง ขอแค่ได้หางหนูที่ไม่มีประโยชน์อะไรกลับไปรายงานก็พอแล้ว" หร่วนชิงชิงจ้องมองฉู่เหอด้วยดวงตาเป็นประกาย

"ข้าไม่ชอบเอาเปรียบใคร พวกเราไปตามหาปีศาจหนูเหลืองด้วยกัน เมื่อสังหารมันได้แล้ว ใครออกแรงมากกว่าก็สมควรได้รับส่วนแบ่งมากกว่า"

"ตกลง งั้นตอนนี้พวกเราไปตามหาปีศาจหนูเหลืองกันเถอะ"

หร่วนชิงชิงคลี่ยิ้มบางๆ จมูกโด่งรั้นสูดดมกลิ่นเบาๆ ก่อนจะกระโจนร่างพลิ้วไหวดั่งเมฆาลอยล่องมุ่งหน้าไปยังค่ายโจรด้านหลัง

ฮว่าไจ้ลี่รู้สึกหนาวเหน็บในใจ หร่วนชิงชิงผู้นี้คือหญิงในดวงใจของเขา การที่ตระกูลจัดให้ทั้งสองมาร่วมกันทำภารกิจสังหารปีศาจหนูเหลือง ก็เพื่อเปิดโอกาสให้ทั้งสองได้ใกล้ชิดกัน หากมีใจให้กันก็จะจัดการแต่งงานให้ ทว่าตอนนี้สายตาที่หร่วนชิงชิงมองนักพรตแซ่ฉู่ผู้นี้กลับเต็มไปด้วยความชื่นชม

เมื่อมาถึงหน้ากระท่อมไม้ไผ่ ฉู่เหอก็สังเกตเห็นว่าที่นี่มีกลิ่นอายอสูรหลงเหลืออยู่ แสดงว่าเคยมีสัตว์อสูรอาศัยอยู่ที่นี่เป็นเวลานานจริงๆ

"แม่นางหร่วน วิชานาดมกลิ่นของเจ้ายอดเยี่ยมยิ่งนัก"

"ไม่ดีเลยสักนิด เจ้าไม่รู้หรอกว่าตอนข้าฝึกวิชาลับนี้ ต้องดมกลิ่นเหม็นๆ มาตั้งเท่าไหร่"

หร่วนชิงชิงแลบลิ้นน้อยๆ เผยให้เห็นความน่ารักน่าเอ็นดู

ภายในกระท่อมไม้ไผ่ หญิงสาวผู้นั้นกำลังจ้องมองออกมาข้างนอกด้วยความตื่นตระหนก เมื่อเห็นทั้งสามคนเหาะเหินเดินอากาศมาราวกับนกที่โบยบิน นางก็รีบร้องตะโกน

"ท่านเซียนช่วยด้วย!"

นางตะโกนร้องพลางวิ่งหนีจนสะดุดล้ม พลัดตกลงมาจากชั้นสองของกระท่อมไม้ไผ่

"ระวัง!"

หร่วนชิงชิงร้องเสียงหลง

ฉู่เหอชี้คทาปราณพฤกษาไปข้างหน้า เถาวัลย์เขียวเส้นหนึ่งก็พุ่งพรวดขึ้นมาจากพื้นดินเบื้องล่างของกระท่อมไม้อย่างรวดเร็ว มันเข้ารองรับร่างของหญิงสาวที่ตกลงมาหัวทิ่มพื้นเอาไว้ได้อย่างทันท่วงที ก่อนจะค่อยๆ วางนางลงบนพื้นอย่างปลอดภัย

"ท่านเซียนช่วยด้วย ข้าน้อยกับสาวใช้ถูกปีศาจลักพาตัวมา ทรมานทุกวันจนแทบไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้ว... ฮือฮือ..."

หญิงสาวรูปงามผู้นี้ใช้แขนเสื้อปิดบังใบหน้าครึ่งหนึ่ง ร้องไห้สะอึกสะอื้นอย่างไร้น้ำตา ท่าทางเสแสร้งแกล้งทำเป็นอ่อนแอ หร่วนชิงชิงรู้สึกเห็นใจและเวทนา กำลังจะเข้าไปปลอบโยน

"แม่นางหร่วน เรื่องสำคัญต้องมาก่อน พวกเราต้องรีบตามหาปีศาจหนูเหลืองให้พบ จะปล่อยให้มันหนีไปไม่ได้อีก" ฉู่เหอเอ่ยเร่งเร้า เขาไม่ได้สนใจชะตากรรมของหญิงสาวผู้นี้แม้แต่น้อย

"ได้เลย!" หร่วนชิงชิงสูดดมกลิ่น "มันหนีไปทางนั้น"

ทั้งสามมุ่งหน้าไปข้างหน้า ทะลวงผ่านป่าไผ่ หร่วนชิงชิงแกะรอยราวกับสุนัขล่าเนื้อ พวกเขาตามล่ามาไกลถึงยี่สิบลี้ จนกระทั่งมาถึงหุบเขาแคบๆ แห่งหนึ่ง

ภายในหุบเขามีวัชพืชไร้ชื่อขึ้นสูงระดับเอวปกคลุมไปทั่ว ซ่อนเส้นทางเดินที่ปูด้วยหินสีเขียวเอาไว้

สุดปลายหุบเขาเป็นหน้าผาหินสูงชัน บริเวณที่ไม่โดนแสงแดดมีตะไคร่น้ำสีเขียวเกาะอยู่หนาเตอะ

หุบเขาเล็กๆ แห่งนี้มองปราดเดียวก็เห็นไปถึงก้นหุบเขา แต่กลับไม่เห็นร่องรอยของสัตว์อสูรเลยแม้แต่น้อย

ห่างออกไปสามร้อยจั้งเบื้องหลังของทั้งสามคน มีบุรุษวัยห้าสิบปีผู้หนึ่ง ผมสองข้างขมับหงอกขาว มีพลังบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานระดับสี่ ซ่อนตัวอยู่ในป่าและเฝ้ามองฉู่เหอ หร่วนชิงชิง และฮว่าไจ้ลี่อย่างเงียบๆ

บุรุษผู้นี้คือหร่วนกุย บิดาของหร่วนชิงชิงนั่นเอง

ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรขนาดเล็กไม่อาจแบกรับความสูญเสียหากศิษย์ในตระกูลต้องมาจบชีวิตลงง่ายๆ ศิษย์ทุกคนที่มีรากวิญญาณล้วนมีความสำคัญอย่างยิ่ง

ดังนั้นเวลาศิษย์ในตระกูลออกไปทำภารกิจ มักจะมีผู้อาวุโสคอยคุ้มกันอยู่ห่างๆ เสมอ หากเกิดอันตรายถึงชีวิตก็จะปรากฏตัวออกมาช่วยเหลือทันที

เมื่อครู่นี้หากฉู่เหอลงมือสังหารทั้งสองคน จุดจบอาจจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานผู้นี้ปรากฏตัวออกมาก่อนที่คนทั้งสองจะถูกฆ่า และฉู่เหอก็จะต้องตายด้วยน้ำมือของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรไม่มีกฎข้อไหนห้ามไม่ให้ผู้ที่แข็งแกร่งกว่ารังแกผู้ที่อ่อนแอกว่าสักหน่อย

"ศิษย์น้องหร่วน เจ้าดมกลิ่นพลาดหรือเปล่า" ฮว่าไจ้ลี่เอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ต้องเป็นที่นี่แน่ แม่นางหร่วนตามรอยมาไม่ผิดหรอก คอยดูนะ ข้าจะต้อนมันออกมาเอง"

วิชาเนตรวิญญาณของฉู่เหออาจจะไม่ล้ำเลิศนัก มองเห็นเพียงกลิ่นอายอสูรบางเบาที่ลอยอวลอยู่ในหุบเขา ทว่าสัมผัสเทวะของเขาแข็งแกร่งมาก จึงสังเกตเห็นความผิดปกติ เขาปักคทาปราณพฤกษาลงบนพื้นดิน พลังปราณธาตุไม้แผ่ซ่านผ่านพื้นดินลึกเข้าไปสิบกว่าจั้ง

วินาทีต่อมา พื้นดินห่างออกไปสิบกว่าจั้งก็สั่นสะเทือน เถาวัลย์ขนาดเท่าแขนผู้ใหญ่แปดเก้าเส้นพุ่งพรวดขึ้นมาจากใต้ดินราวกับหนวดปลาหมึก โอบรัดก้อนหินขนาดยักษ์เท่าบ้านหลังหนึ่งเอาไว้

จากนั้นเถาวัลย์ที่ดูราวกับงูเหลือมก็รัดแน่นขึ้น

ได้ยินเพียงเสียงแตกหักดังก้องอย่างต่อเนื่อง ก้อนหินยักษ์ถูกรัดจนแหลกละเอียด เผยให้เห็นโพรงถ้ำมืดมิดขนาดใหญ่อยู่เบื้องหลัง

เถาวัลย์แต่ละเส้นเลื้อยทะลวงเข้าไปในโพรงถ้ำ

"บัดซบเอ๊ย ข้าไปหาเรื่องพวกเจ้าตั้งแต่เมื่อไหร่ ถึงได้จะตามล้างตามเช็ดกันให้ตายไปข้างเลยหรือไง!"

เสียงตวาดอย่างเกรี้ยวกราดของบุรุษดังมาจากในถ้ำ ตามมาด้วยดินบนพื้นผิวที่พลิกตลบไปมาอย่างต่อเนื่อง เห็นได้ชัดว่ามีสิ่งมีชีวิตกำลังเคลื่อนที่อยู่ใต้ดิน

วิชาดำดินของปีศาจหนูเหลืองไม่ได้สูงส่งนัก สามารถมองเห็นร่องรอยการเคลื่อนไหวบนพื้นผิวดินได้ด้วยตาเปล่า มันมุดลงไปใต้ดินได้เพียงสองสามจั้งเท่านั้น

อย่าได้ดูถูกความลึกเพียงสามจั้งนี้เชียวล่ะ เพียงแค่สามจั้งก็ลึกพอที่จะต้านทานการโจมตีจากเวทมนตร์ธาตุทอง ธาตุน้ำ และธาตุไฟของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลางทั่วไปได้แล้ว

ทว่าปราณกระบี่ที่ควบแน่นจากผู้บำเพ็ญเพียรธาตุทองขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลายนั้น สามารถแทงทะลุลงไปใต้ดินได้หลายจั้ง หากมีอุปกรณ์วิเศษระดับสูงด้วยแล้ว พลังทำลายล้างก็สามารถทะลวงลึกไปถึงสิบจั้งได้เลย เพียงแต่อานุภาพของมันจะลดทอนลงไปอย่างมากเมื่อลงไปถึงความลึกระดับนั้น

"มันอยู่นั่น รีบต้อนมันออกมาเร็ว" หร่วนชิงชิงตะโกนบอก

ไม่ต้องรอให้นางสั่ง ฉู่เหอกก็ลงมือไปแล้ว ภายใต้พื้นดินอันแข็งกระด้าง ดินหลายจุดถูกพลิกตลบ เถาวัลย์หลายเส้นเลื้อยรัดพันปีศาจหนูเหลืองอยู่ใต้ผืนดิน

ปัง!

เงาสีเหลืองสายหนึ่งพุ่งพรวดขึ้นมาจากใต้ดิน ร่างที่แท้จริงของปีศาจหนูเหลืองมีขนาดใหญ่เท่าหมาป่า ขนสีน้ำตาลเหลืองหนาเตอะ เขี้ยวแหลมคมส่องประกายเย็นเยียบ

ทันทีที่มันปรากฏตัว ก็อ้าปากพ่นไออสูรออกมาอย่างรุนแรง ไออสูรม้วนตัวท่ามกลางเสียงหวีดหวิว กลายสภาพเป็นพายุทรายสีเหลืองคลุ้งไปทั่วบริเวณ

นี่คือปีศาจหนูเหลืองกลายพันธุ์ มันมีพรสวรรค์พายุทรายติดตัวมาด้วย

พายุทรายบ้าคลั่งพัดกระหน่ำราวกับมังกรคลั่ง หุบเขาเล็กๆ แห่งนี้ถูกปกคลุมไปด้วยพายุทรายสีเหลืองจนหมดสิ้น ทำให้ทั้งสามคนที่อยู่ท่ามกลางพายุทรายรู้สึกราวกับว่าทรายเหลืองบดบังท้องฟ้าและดวงอาทิตย์ ไร้ซึ่งขอบเขต

สัมผัสเทวะของทั้งสามคนถูกรบกวนอย่างหนัก หุบเขาแห่งนี้คือรังของปีศาจทรายเหลือง มันอาศัยอยู่ที่นี่มานาน ที่นี่จึงอบอวลไปด้วยไออสูรที่มันสูดดมเข้าไป เมื่ออยู่ที่นี่ อานุภาพเวทมนตร์ของมันจะทรงพลังขึ้นถึงสามถึงสี่ส่วน

หร่วนชิงชิงสัมผัสได้ว่าตนเองถูกไออสูรล็อคเป้าหมายไว้ ไออสูรที่แข็งแกร่งทำให้จิตใจของนางสั่นสะท้าน นางเริ่มตื่นตระหนกทำอะไรไม่ถูก

ฟิ้ว!

ลมพายุพัดกระหน่ำ หอบเอาทรายเหลืองปลิวว่อน

ท่ามกลางพายุทราย มีเงาดำทะมึนขนาดมหึมาพุ่งเข้าหานาง ใบหน้างดงามของนางซีดเผือด แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

เงาดำนั้นทำให้ฮว่าไจ้ลี่ตกใจกลัวเช่นกัน เขาตบยันต์เร่งความเร็วเข้าที่ขา จากนั้นก็กระโจนหนีไปตามสัญชาตญาณในพริบตา

เงาดำทะมึนหายวับไปเมื่ออยู่ห่างจากหร่วนชิงชิงเพียงสามจั้ง

ทว่าอันตรายยังไม่จบสิ้น กลิ่นคาวเลือดพัดโชยมาปะทะใบหน้า ปีศาจหนูเหลืองขนาดเท่าหมาป่ากระโจนเข้าใส่ มันอ้าปากกว้างหมายจะขย้ำลำคอของหร่วนชิงชิง

ปีศาจตัวนี้มีสติปัญญาไม่ธรรมดา มันรู้ว่าทั้งสามคนตามแกะรอยมันมาได้ก็เพราะหร่วนชิงชิงคอยดมกลิ่น มันจึงคิดจะสังหารนางก่อนแล้วค่อยหนีไป

ในขณะที่หร่วนชิงชิงกำลังตื่นตระหนกและถูกไออสูรกดดันจนทำอะไรไม่ถูกนั้นเอง ฝ่ามืออันทรงพลังก็คว้าเอวบางๆ ของนางไว้ แล้วพริ้วกายหลบฉากออกไปไกลห้าหกจั้ง

"ไอ้ปีศาจร้าย ตายซะเถอะ"

[จบแล้ว]