บทที่ 31 - หินชำระต้นกำเนิด

บทที่ 31 - หินชำระต้นกำเนิด

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

มณฑลเฉียนซึ่งเป็นที่ตั้งของแคว้นเฉียน จัดอยู่ในอันดับกลางๆ ในบรรดา 33 มณฑลของดินแดนซีเหลียง

ในมณฑลเฉียนมีสำนักที่มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณแรกกำเนิดคอยประจำการอยู่สามแห่ง ได้แก่ สำนักร้อยช่างที่เชี่ยวชาญด้านหุ่นเชิดกลไก สำนักควบคุมอสูรที่มีชื่อเสียงด้านการควบคุมสัตว์อสูร และสำนักร้อยผีเสื้อที่มีศิษย์จำนวนน้อยแต่มีเคล็ดวิชาที่แสนพิสดาร

อุกกาบาตที่ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าบดบังแสงอาทิตย์จนมืดมิด ก่อให้เกิดแรงสั่นสะเทือนครั้งใหญ่ คาดว่าผู้คนในมณฑลเฉียนและมณฑลใกล้เคียงคงได้เห็นปรากฏการณ์ประหลาดนี้กันถ้วนหน้า

ผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินทางจากแคว้นเฉียนไปยังแคว้นเหลียงเพื่อแสวงหาโชคชะตา ในช่วงแรกยังพอต่างคนต่างอยู่ ต่างคนต่างตามหาอุกกาบาต เมื่อพบเจออันตรายบางครั้งยังพอช่วยเหลือเกื้อกูลกันได้

ทว่าต่อมากลับต้องมาหมางใจกันเพราะแย่งชิงของวิเศษ

นักพรตจื่อเซี่ยผู้เป็นเจ้าสำนักจื่อเซี่ยถูกยอดฝีมืออีกคนทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานของสำนักจื่อเซี่ยต้องการแย่งชิงสมุนไพรปราณจากดินแดนวิญญาณที่สำนักอวิ๋นฝูค้นพบ เพื่อนำไปรักษาอาการบาดเจ็บของท่านบรรพจารย์

ในขณะที่เจ้าสำนักหลิวหยวนเสวียนแห่งสำนักอวิ๋นฝูก็หวังจะใช้ยาวิเศษที่สามารถต่ออายุและฟื้นฟูพลังต้นกำเนิดต้นนี้ เพื่อทะลวงด่านไปสู่ระดับถัดไปเช่นกัน

ทั้งสองสำนักจึงเกิดการปะทะกันอย่างดุเดือด ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานของทั้งสองฝ่ายต่างก็ได้รับบาดเจ็บและล้มตาย สัตว์วิญญาณพิทักษ์สำนักอวิ๋นฝูอย่างอสูรคำรามสะท้านเขาและนกจาบฝนก็ถูกสังหาร ส่วนศิษย์ขั้นรวบรวมลมปราณของทั้งสองสำนักนั้นล้มตายยิ่งกว่า

"นึกไม่ถึงเลยว่าศิษย์พี่เหลย ศิษย์พี่ฮั่ว ศิษย์พี่ลู่ ศิษย์พี่ทัง ศิษย์พี่เจี่ยน จะสิ้นชีพกันไปหมดแล้ว!" สือเทาหน้าซีดเผือด หยุดชะงักไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ

"ชัยชนะครั้งนี้แลกมาด้วยความสูญเสียอย่างหนักหน่วง โชคดีที่ยังรักษาสมุนไพรปราณต้นนั้นไว้ได้ ศิษย์พี่หลิวมีสมุนไพรปราณคอยช่วยเหลือ ย่อมมีโอกาสทะลวงเข้าสู่ระดับถัดไปได้อย่างแน่นอน ถึงตอนนั้นสำนักอวิ๋นฝูของเราก็จะได้ยกระดับขึ้นไปอีกขั้น"

ดวงตาบนใบหน้าดำคล้ำของหลินหู่เปล่งประกายแห่งความหวัง

"ความสำเร็จของขุนพลเพียงหนึ่งเดียว แลกมาด้วยกระดูกที่กองเป็นภูเขา ศิษย์พี่หลิวได้รับวาสนาในบั้นปลายชีวิตเช่นนี้นับเป็นเรื่องน่ายินดี เพียงแต่น่าเสียดายศิษย์พี่เหลย ศิษย์พี่ฮั่ว ศิษย์พี่ลู่ ศิษย์พี่ทัง และศิษย์พี่เจี่ยน รวมถึงศิษย์รุ่นเยาว์ขั้นรวบรวมลมปราณอีกหลายคนที่ต้องมาทิ้งชีวิตไปอย่างสูญเปล่า" สือเทากล่าว

หลินหู่ขมวดคิ้ว บนใบหน้าฉายแววคลุ้มคลั่งอยู่สามส่วน

"สละชีวิตเพื่อสำนัก ถือเป็นการตายอย่างมีเกียรติ จะเรียกว่าสูญเปล่าได้อย่างไร การที่สำนักอวิ๋นฝูของเราสามารถสืบทอดมาได้อย่างไม่ขาดสาย ก็เพราะมีคนอย่างศิษย์พี่เหลยและศิษย์พี่ฮั่วนี่แหละ ศิษย์พี่หลิวส่งจดหมายนกกระเรียนกลับมา กำชับให้พวกเราดูแลสำนักให้ดี เขาต้องหาดินแดนวิญญาณเพื่อทะลวงสู่ขั้นแก่นทองคำ ศิษย์พี่ฉาง ศิษย์พี่เฟิง และศิษย์น้องหวัง จะพาศิษย์ที่เหลือเดินทางกลับมา รอให้พวกเขากลับมาก่อน ภาระบนบ่าพวกเราก็จะเบาลง"

"ทว่ากว่าพวกเขาทั้งสามจะเดินทางมาถึงก็ต้องใช้เวลา ยิ่งเป็นช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ก็ยิ่งประมาทไม่ได้ ตอนที่ข้าหลับใหลเพื่อสะกดพิษ เจ้าต้องคอยดูแลสำนักให้ดีนะ"

"วางใจเถอะ เรื่องดูแลสำนักเป็นหน้าที่ที่ข้าไม่อาจหลีกเลี่ยงอยู่แล้ว!" สือเทากล่าวด้วยแววตาลึกล้ำ

………………

ณ ยอดเขาเล็กๆ แห่งหนึ่งในภูเขาอวิ๋นฝู มีกระท่อมไม้หลังหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนยอดเขา

วัชพืชรอบกระท่อมไม้เจริญงอกงามตามธรรมชาติ สายลมพัดโชยเข้ามาในกระท่อม นำพาความเย็นยะเยือกของฤดูใบไม้ร่วงเข้ามาด้วย

หลังจากกลับมาจากการปรึกษาหารือกับหลินหู่ที่ตำหนักอวิ๋นฝู สือเทาก็นั่งนิ่งไม่ไหวติงราวกับรูปสลักไม้ ใบหน้าที่เรียบเฉยของเขาทำให้ไม่มีใครดูออกว่าเขากำลังยินดี โกรธเคือง เศร้าโศก หรือเบิกบาน

มีเพียงตัวเขาเองเท่านั้นที่รู้ดีว่ากำลังครุ่นคิดชั่งน้ำหนักเรื่องใดอยู่

ท้องฟ้าเริ่มมืดมิด สำนักอวิ๋นฝูทั้งสำนักถูกปกคลุมไปด้วยม่านราตรี เสียงถอนหายใจแผ่วเบาดังขึ้นภายในกระท่อมไม้

"ข้าสือเทาอยู่ที่ภูเขาอวิ๋นฝูมาเกือบสองร้อยปี ถึงเวลาต้องจากไป ถึงเวลาต้องก้าวเดินออกจากจุดนี้เสียที"

...สำนักจื่อเซี่ยมีดินแดนลับจื่อเซี่ยอยู่ที่ดินแดนเฉียนซี ภายในนั้นอุดมสมบูรณ์ไปด้วยสมุนไพรปราณ จะเปิดขึ้นทุกๆ ยี่สิบปี อนุญาตให้เฉพาะผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณเข้าไปเก็บสมุนไพร ดินแดนลับแห่งนี้คือรากฐานที่ทำให้สำนักจื่อเซี่ยรุ่งเรืองมาอย่างยาวนาน หลังจากนักพรตจื่อเซี่ยกลับถึงสำนัก ด้วยรากฐานของสำนักจื่อเซี่ย ย่อมสามารถหาสมุนไพรปราณชนิดอื่นมารักษาบาดแผลของเขาได้อย่างแน่นอน ส่วนศิษย์พี่หลิวหยวนเสวียนยังต้องเผชิญกับอุปสรรคใหญ่อีกสองด่าน ด่านแรกคือต้องรีบทะลวงขั้นพลังให้เร็วที่สุด ด่านที่สองคือหลังจากทะลวงขั้นได้แล้ว ยังต้องทนรับโทสะของนักพรตจื่อเซี่ยอีกด้วย...

ขั้นแก่นทองคำแบ่งออกเป็นเก้าขั้น ขั้นเก้าเรียกว่าขั้นแก่นสีเทา หรือที่เรียกกันว่าขั้นกึ่งแก่นทองคำ

ขั้นสี่ ขั้นห้า ขั้นหก ขั้นเจ็ด และขั้นแปด คือขั้นแก่นทองคำที่แท้จริง มีเพียงขั้นหนึ่ง ขั้นสอง และขั้นสามเท่านั้นที่เป็นยอดคนขั้นแก่นทองคำ

ทว่าในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร มักจะมีศิษย์ที่ชอบยกยออาจารย์หรือบรรพจารย์ของตนเอง โดยเรียกผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นทองคำหรือแม้แต่ขั้นกึ่งแก่นทองคำว่า ปรมาจารย์ขั้นแก่นทองคำ

...นักพรตจื่อเซี่ยมีพลังบำเพ็ญเพียรขั้นกึ่งแก่นทองคำระดับสาม ศิษย์พี่หลิวอายุมากแล้ว ต่อให้ทะลวงขั้นได้ อย่างมากก็เป็นได้แค่ขั้นกึ่งแก่นทองคำระดับหนึ่งเท่านั้น ศิษย์พี่หลิวต้องใช้พลังขั้นกึ่งแก่นทองคำระดับหนึ่งไปเผชิญหน้ากับนักพรตจื่อเซี่ยที่อยู่ขั้นกึ่งแก่นทองคำระดับสาม นับเป็นการทดสอบที่ยากลำบากยิ่ง แน่นอนว่านี่คือในกรณีที่ผ่านด่านแรกไปได้เท่านั้น มิเช่นนั้นก็ไม่มีแม้แต่สิทธิ์ที่จะเข้าสู่ด่านที่สอง สรุปแล้ว สถานการณ์ของสำนักอวิ๋นฝูช่างดูไม่จืดเลยทีเดียว...

...หลิวหยวนเสวียนเอ๋ย ในเมื่อเจ้าอายุขัยใกล้จะหมดลงและหมดหวังที่จะบรรลุขั้นแก่นทองคำ แต่เจ้ากลับเอาสำนักและทุกสิ่งทุกอย่างไปเสี่ยงเดิมพันเพียงเพื่อต้องการทะลวงขั้น แล้วข้าสือเทาจะยอมนั่งรอความตายอยู่ในขั้นสร้างรากฐานไปจนแก่เฒ่าได้อย่างไร

หากคนเราไม่ทำเพื่อตัวเอง ฟ้าดินย่อมลงทัณฑ์

เอาล่ะ ตัดสินใจแล้ว!

สือเทาหยิบกระดาษจดหมายมาเตรียมจะเขียนข้อความทิ้งไว้ให้หลินหู่ ทว่าพอจรดพู่กัน เขากลับโยนมันทิ้งไว้บนโต๊ะ

จากนั้นก็เดินออกจากกระท่อมไป

ครู่ต่อมา นักพรตวัยห้าสิบปีผู้นี้ก็มาปรากฏตัวอยู่ที่หน้าหุบเขาแห่งหนึ่งในภูเขาอวิ๋นฝูซึ่งมีค่ายกลคุ้มกันอยู่ เขาซัดยันต์วิเศษออกไปหนึ่งแผ่น แสงหลากสีสว่างวาบขึ้น ค่ายกลที่ปกป้องหุบเขาก็เปิดเป็นช่องทางเดินขนาดพอให้คนสองคนเดินผ่านได้

เมื่อเขาเดินเข้าไป ช่องทางนั้นก็ปิดลง

ภายในหุบเขามีบึงน้ำที่เงียบสงบ แผ่ไอร้อนออกมาสู่ภายนอก บางครั้งก็มีฟองอากาศขนาดเท่าปากชามลอยขึ้นมาจากก้นบึงน้ำพุร้อน

ที่นี่คือ น้ำพุร้อนอวิ๋นฝู ที่ใช้สำหรับชำระล้างร่างกายของสำนักอวิ๋นฝูนั่นเอง

แววตาของสือเทาแปรเปลี่ยนเป็นร้อนแรง

น้ำพุร้อนอวิ๋นฝูสามารถชำระล้างสิ่งสกปรกในร่างกายได้ มีผลเฉพาะกับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณ และช่วยเพิ่มโอกาสในการสร้างรากฐานให้สำเร็จ สาเหตุเป็นเพราะที่ก้นน้ำพุร้อนมีหินชำระต้นกำเนิดระดับสองที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ

หากสามารถขุดหินก้อนนี้ขึ้นมา ผ่าครึ่ง แล้วนำแก่นหินชำระต้นกำเนิดด้านในมากิน ก็จะสามารถชำระล้างสิ่งสกปรกในร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน และปรับปรุงสภาพร่างกายให้ดีขึ้นได้อย่างมหาศาล

ทว่าเพื่อผลประโยชน์ในระยะยาวของสำนัก สำนักอวิ๋นฝูจึงเลือกที่จะเก็บหินชำระต้นกำเนิดก้อนนี้เอาไว้เพื่อให้น้ำพุร้อนใช้งานได้ยาวนาน

แต่สือเทาเตรียมตัวจะขุดมันขึ้นมาเพื่อนำไปกินเองแล้ว

เขากระโจนลงไปในก้นบึงน้ำพุร้อน เมื่อโผล่พ้นน้ำขึ้นมาอีกครั้ง เสื้อผ้านักพรตบนร่างกลับไม่มีหยดน้ำเกาะอยู่เลย ในมือของเขาถือหินเรืองแสงขนาดเท่าหัวคนไว้ก้อนหนึ่ง

เขาหยิบชามใบหนึ่งออกมา ใช้มีดหยกผ่าหินก้อนนั้น แก่นหินด้านในก็ไหลลงสู่ชามหยกจนเต็มปริ่ม

เขายกชามขึ้นดื่มแก่นหินชำระต้นกำเนิดจนหมดเกลี้ยงในรวดเดียว จากนั้นก็นั่งขัดสมาธิอยู่ริมบึงน้ำพุร้อน คราบไขมันและสิ่งสกปรกสีดำหลั่งไหลออกมาจากรูขุมขนทั่วร่าง ทว่าพลังปราณในกายกลับแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

ขั้นสร้างรากฐานระดับหก!

ขั้นสร้างรากฐานระดับเจ็ด!

หนึ่งชั่วยามต่อมา เสียงคำรามเบาๆ ก็ดังขึ้น สือเทาดูเด็กลงไปถึงยี่สิบกว่าปี ราวกับชายหนุ่มวัยยี่สิบหกยี่สิบเจ็ด ผิวพรรณของเขาถูกปกคลุมไปด้วยคราบน้ำมันสีดำคล้ำ

"ประสิทธิภาพของแก่นหินชำระต้นกำเนิดยอดเยี่ยมกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก นอกจากจะช่วยชำระล้างเส้นประสาทและไขกระดูก เพิ่มพูนพละกำลังแล้ว ยังช่วยต่ออายุขัยให้ข้าได้อย่างน้อยสามสิบปี ข้าสือเทาในชาตินี้ จะต้องฝึกฝนไปให้ถึงขั้นแก่นทองคำให้จงได้"

……………………

ยามราตรี!

พายุฝนโหมกระหน่ำ ฟ้าร้องฟ้าแลบคำรามลั่น หลังจากพายุฝนซาลง แม้เม็ดฝนจะบางตาแต่ลมพายุยังคงพัดกรรโชกแรง

แสงจันทร์สาดส่องลอดช่องว่างของหมู่เมฆที่ดำทะมึน เผยให้เห็นความสูงชันและมืดมิดของหุบเขา

ท่ามกลางหุบเขามีเงาร่างหนึ่งสวมเสื้อกันฝนสานจากหญ้าและสวมหมวกปีกกว้างกำลังเดินฝ่าสายฝน เขาคือฉู่เหอที่ปลอมตัวเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร มุ่งหน้าไปยังดินแดนเฉียนซีนั่นเอง

[จบแล้ว]