บทที่ 30 - นกกระเรียนส่งสาร

บทที่ 30 - นกกระเรียนส่งสาร

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ฉู่เหอถ่ายทอดพลังเวทเข้าไปในลูกปัดวารีเหมันต์เพียงเล็กน้อย เบื้องหน้าและเบื้องหลังของเขาก็ปรากฏเงากระแสน้ำใสแจ๋วที่กำลังปั่นป่วนขึ้นมาทันที เขาเร่งเร้าพลังของอุปกรณ์วิเศษต่อไป

ตู้ม!

ลูกบอลน้ำทรงกลมขนาดใหญ่ห่อหุ้มร่างของฉู่เหอเอาไว้ เขาหายใจเข้าออกได้อย่างอิสระเมื่ออยู่ภายในลูกบอลน้ำนั้น

การใช้ลูกบอลน้ำเหมันต์ห่อหุ้มร่างกายถือเป็นวิชาป้องกันตัวรูปแบบหนึ่ง มันช่วยเพิ่มพลังต้านทานเปลวเพลิงได้อย่างมหาศาล อีกทั้งยังใช้รับมือกับแมลงอสูรของผู้บำเพ็ญเพียรสายควบคุมแมลงได้ด้วย ทว่าพลังป้องกันการโจมตีจากอุปกรณ์วิเศษประเภทดาบหรือกระบี่นั้นยังห่างชั้นจากโล่สามดาราอยู่มาก

โฮก!

ลูกบอลน้ำแปรเปลี่ยนเป็นมังกรวารียาวสามจั้ง มันส่งเสียงคำรามดังก้องและแผ่แรงกดดันออกไปรอบทิศ ทว่ารูปลักษณ์ของมังกรวารีนั้นยังดูหยาบกระด้างอยู่มาก

สำหรับเวทมนตร์ธาตุน้ำอย่างมังกรวารีคำราม ฉู่เหอถือว่าเพิ่งจะฝึกฝนได้ในระดับพอถูไถ หากนำไปใช้รับมือกับคู่ต่อสู้ที่มีพลังบำเพ็ญเพียรและสัมผัสเทวะด้อยกว่าตน มันจะแสดงอานุภาพออกมาได้อย่างร้ายกาจ

มังกรวารีโบยบินอยู่กลางอากาศ แสดงท่วงท่าการพัวพันศัตรูในรูปแบบต่างๆ เวทมนตร์นี้คล้ายคลึงกับวิชาเถาวัลย์เขียวของธาตุไม้ แตกต่างกันเพียงธาตุพลัง ซึ่งต่างก็มีข้อดีข้อเสียต่างกันไป

หากใช้วิชาเถาวัลย์เขียวไปรัดพันคู่ต่อสู้สายธาตุทอง ก็มักจะถูกเวทมนตร์ธาตุทองของอีกฝ่ายตัดขาดได้อย่างง่ายดาย แต่สำหรับมังกรวารีของธาตุน้ำ เมื่อนำไปใช้รับมือกับผู้บำเพ็ญเพียรธาตุทองก็หมดปัญหาในเรื่องนี้ไป

ทว่ามังกรวารีคำรามก็ถูกเวทมนตร์ธาตุดินทำลายได้ง่ายเช่นกัน ส่วนการใช้เวทมนตร์ธาตุไม้รับมือกับเวทมนตร์ธาตุดินนั้น ฝ่ายเราย่อมได้เปรียบกว่า

มังกรวารีบินวนไปมาสองสามรอบก็พุ่งตัวตกลงไปในบึงน้ำและหายตัวไป

วินาทีต่อมา บึงน้ำที่เคยสงบนิ่งก็พลันเกิดคลื่นยักษ์ม้วนตัวขึ้นมาราวกับกำแพงน้ำ น้ำกว่าครึ่งบึงถูกสูบขึ้นไปรวมอยู่ในคลื่นยักษ์ลูกนี้

ซ่า...

คลื่นยักษ์ซัดสาดเข้าไปในป่าทึบ

นี่คือเวทมนตร์ธาตุน้ำ โทสะแห่งน้ำขึ้นน้ำลง

แม้จะดูยิ่งใหญ่อลังการ ทว่าอานุภาพที่แท้จริงกลับไม่ได้มากมายนัก หากคิดจะใช้เวทมนตร์นี้สังหารศัตรู สู้ไปฝึกเคล็ดวิชากระบี่อันคมกริบเสียยังจะดีกว่า แต่ถ้าใช้รับมือกับเวทมนตร์ธาตุไฟก็ถือว่าได้ผลดีเยี่ยม

เก็บ!

แสงแห่งพลังปราณสว่างวาบไปทั่วกระแสน้ำ มันก่อตัวเป็นมังกรวารีขึ้นมาอีกครั้งอย่างรวดเร็ว บินโฉบไปมากลางอากาศก่อนจะมุดกลับเข้าไปในลูกปัดวารีเหมันต์

"ปราณกระบี่น้ำแข็ง!"

ฟุ่บ! ฟุ่บ!

กระบี่น้ำแข็งใสแจ๋วยาวสามฉื่อพุ่งแหวกอากาศออกไป ทะลวงต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าจั้งจนทะลุเป็นรูโหว่

อุปกรณ์วิเศษระดับกลางชิ้นนี้มีพลังทำลายล้างเหนือกว่ากระบี่ไม้ท้อระดับต่ำมากนัก

ฉู่เหอเก็บลูกปัดวารีเหมันต์ลงไป เขากระชับคทาปราณพฤกษาในมือแล้วปักมันลงบนพื้นดิน

ผืนดินปริแตก รากไม้กว่าสิบเส้นพุ่งพรวดขึ้นมาจากใต้ดินราวกับหนวดปลาหมึก

เมื่อมีคทาปราณพฤกษา ความเร็วในการร่ายเวทก็เพิ่มขึ้นสองส่วน อานุภาพของเวทมนตร์ก็รุนแรงขึ้นสองส่วน หากต่อสู้ในป่า พลังรบของเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสองถึงสามส่วนเลยทีเดียว

ฉู่เหอลองใช้ปราณกระบี่ธาตุไม้สีเขียวดูบ้าง เมื่อเทียบอานุภาพแล้วก็รุนแรงพอๆ กับปราณกระบี่น้ำแข็ง จากนั้นเขาก็ลองใช้วิชาศรหมื่นพฤกษา ลูกศรที่ควบแน่นจากพลังปราณธาตุไม้นับร้อยดอกพุ่งทะยานเข้าไปในป่า ทิ้งรูขนาดเท่ากำปั้นไว้บนลำต้นของต้นไม้ใหญ่หลายต้น

ต่อมาเขาก็ลองใช้วิชาสรรพพฤกษาจำแลงทัพ หลังจากแสงสีเขียวสว่างวาบขึ้น ทหารตัวสีเขียวรูปร่างหน้าตาไม่ชัดเจนที่มีความสูงต่ำต่างกันไปราวสิบกว่านายก็ปรากฏตัวขึ้นข้างกายฉู่เหอ พวกมันถือดาบและกระบี่พุ่งออกไปฟันฟาดเบื้องหน้า

ดาบเล่มใหญ่ส่องประกายวาววับฟันฉับลงบนต้นไม้ มันฟันลึกลงไปในเนื้อไม้ได้จริงๆ แต่กลับไม่สามารถโค่นต้นไม้ให้ล้มลงได้

"พอใช้ได้ วิชาลวงตาสังหารอย่างสรรพพฤกษาจำแลงทัพนี้ ทหารที่สร้างขึ้นมามีพลังอ่อนด้อยเกินไป ใช้รับมือได้แค่คนธรรมดาเท่านั้น!"

โดยรวมแล้วคทาปราณพฤกษาและลูกปัดวารีเหมันต์มีอานุภาพสูสีกัน เพียงแต่ฉู่เหอเชี่ยวชาญเวทมนตร์โจมตีของธาตุไม้มากกว่า

เมื่อกลับเข้าห้องพัก

เขายังไม่เข้านอนในทันที แต่กลับนั่งขัดสมาธิบนเตียง วางคทาปราณพฤกษาไว้บนตักแล้วหลับตาลงเพ่งจิต

ภายในห้วงตำหนักม่วงปรากฏภาพหน้าผาหินและต้นสนโบราณ เหนือหน้าผาหินมีลำธารไหลริน ต้นสนโบราณแผ่กิ่งก้านสาขาดูแข็งแกร่งและเขียวชอุ่ม

ต้นสนโบราณค่อยๆ ผลิยอดอ่อน แตกใบเป็นรูปฝ่ามือขนาดเท่าใบอู๋ถง สีเขียวสดใสหยดย้อย บนใบไม้แต่ละใบมีแสงแห่งพลังปราณไหลเวียนอยู่จางๆ

ฉู่เหออาศัยคทาปราณพฤกษาที่เป็นอุปกรณ์วิเศษระดับกลาง เพ่งจิตนึกถึงต้นอู๋ถงเขียวซึ่งเป็นร่างต้นกำเนิดของคทานี้ แล้วหลอมรวมลักษณะเด่นบางอย่างของต้นอู๋ถงเขียวเข้ากับภาพจำลองในจิตใจ

หนึ่งชั่วยามต่อมา ฉู่เหอก็หยุดการเพ่งจิต เขาสัมผัสได้ว่าตนเองมีความผูกพันกับคทาปราณพฤกษาบนตักมากยิ่งขึ้น ราวกับว่าอุปกรณ์วิเศษชิ้นนี้ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขาไปแล้ว

หากตอนนี้เขาใช้มันร่ายเวทมนตร์ อานุภาพย่อมต้องรุนแรงขึ้นกว่าเดิมอีกหลายส่วนแน่นอน

การเพ่งจิตคือวิธีการฝึกตนรูปแบบหนึ่งของผู้บำเพ็ญเพียร โดยการรวบรวมสัมผัสเทวะเพ่งพินิจถึงของวิเศษบางชนิด ซึ่งอาจทำให้ได้รับพรสวรรค์หรือลักษณะเด่นของของวิเศษเหล่านั้นมา

ทว่าการเพ่งจิตก็มีความเสี่ยงเช่นกัน หากเสี่ยงเพ่งจิตถึงสัตว์อสูรที่มีพลังกล้าแกร่ง ก็อาจส่งผลให้สติปัญญาของผู้บำเพ็ญเพียรบกพร่อง และร่างกายกลายสภาพเป็นสัตว์อสูรได้

หากฉู่เหอนำลูกปัดวารีเหมันต์มาเพ่งจิตถึงหอยกาบเกราะเหล็กซึ่งเป็นร่างต้นกำเนิด ร่างกายหรือจิตวิญญาณของเขาก็มีโอกาสสูงที่จะเกิดความผิดปกติ

แน่นอนว่าอาจจะไม่เกิดความผิดปกติใดๆ แล้วได้รับเวทมนตร์มาแทนก็เป็นได้ แต่เรื่องที่มีความเสี่ยงสูงเช่นนี้ ฉู่เหอไม่คิดจะลงมือทำง่ายๆ หรอก

เช้าวันรุ่งขึ้น

ท้องฟ้าเริ่มทอแสงสีขาว ฉู่เหอตื่นแต่เช้าตรู่ซึ่งหาได้ยากยิ่งนัก

ท่ามกลางหุบเขามีหมอกบางๆ ลอยอวล อากาศสดชื่นบริสุทธิ์ เขาเดินอ้อมไปยังทิศตะวันตกของภูเขาอวิ๋นฝู ลัดเลาะไปตามทางเดินแคบๆ ที่คดเคี้ยวจนมาถึงตีนเขา

ที่นี่มีหมอกหนาทึบที่เกิดจากค่ายกลสร้างขึ้นเพื่อกีดกันชาวบ้านธรรมดาที่คิดจะมาแสวงหาโชคชะตากับเหล่าเซียน

เมื่อฉู่เหอเดินมาถึง หมอกสองข้างทางก็แหวกออกราวกับกระแสน้ำลด และเมื่อเขาเดินผ่านไป หมอกหนาก็ม้วนตัวกลับมาบรรจบกันเหมือนเดิม

เมื่อเดินพ้นกลุ่มหมอก เขาก็ออกมาอยู่ภายนอกภูเขาอวิ๋นฝูแล้ว

………………

ห้าวันต่อมา

นกกระเรียนขนขาวท่าทางสง่างามตัวหนึ่งบินเข้ามาในภูเขาอวิ๋นฝู มันร่อนลงที่หน้าตำหนักอวิ๋นฝูพร้อมกับส่งเสียงร้อง

หลินสือซานที่ถูกหลินหู่ลงโทษกักบริเวณรีบเดินออกมาจากตำหนัก ปลดจดหมายออกจากขาของนกกระเรียนแล้วนำกลับเข้าไปด้านใน

ร่างของหลินหู่ที่อยู่ภายในตำหนักถูกปกคลุมไปด้วยไอเย็นยะเยือกจางๆ เขากำลังใช้เคล็ดวิชาลับสายน้ำแข็งเพื่อสะกดพิษศพดิบในร่างกายเอาไว้

ในสภาพนี้ เขาไม่สามารถร่ายเวทมนตร์อื่น ไม่สามารถสูดลมปราณ และไม่สามารถฝึกตนได้ ในแต่ละวันเขาจะมีสติรับรู้เพียงหนึ่งชั่วยามเท่านั้น ส่วนเวลาที่เหลือต้องอยู่ในสภาวะหลับใหลและถูกแช่แข็ง

หลินหู่กวาดสายตาอ่านจดหมาย สีหน้าพลันเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก "เร็วเข้า เร็ว รีบไปเชิญท่านอาสือเทามาที่นี่ที"

"ท่านพ่อ จะเรียกเขามาทำไมกัน ท่านลุงเจ้าสำนักเดินทางออกจากสำนักไปก็ฝากฝังสำนักไว้ในมือท่าน มีเรื่องสำคัญอะไรพวกเราก็ตัดสินใจกันเองไม่ได้หรือไง" หลินสือซานเบะปากพูด

"ไอ้ลูกทรพี ยังไม่รีบไปเชิญท่านอาสือเทามาอีก"

"ท่านพ่อ ท่านอย่าเพิ่งโมโหสิ สภาพท่านตอนนี้ขืนโมโหขึ้นมา ประเดี๋ยวเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นมาถึงขั้นเสียชีวิตได้เลยนะ ข้าไปก็ไปสิ"

หลินสือซานเดินออกไปไม่นานก็พาผู้อาวุโสสือเทากลับมา

"สือซาน เจ้าออกไปรอนอกตำหนักก่อนไป"

หลังจากไล่ลูกชายที่ทำให้ปวดเศียรเวียนเกล้าออกไปแล้ว หลินหู่ผู้ซูบผอมก็มีสีหน้าเคร่งเครียด

"สำนักจื่อเซี่ยแห่งดินแดนเฉียนซีแตกหักกับสำนักอวิ๋นฝูของเราแล้ว การที่ศิษย์หลานฉู่เดินทางไปที่นั่น ไม่เพียงแต่จะซื้อผลเมฆาอัคคีไม่ได้ แต่อาจจะมีอันตรายถึงชีวิตด้วย"

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่"

"ศิษย์น้อง เจ้าลองดูจดหมายนกกระเรียนที่ศิษย์พี่เจ้าสำนักส่งกลับมานี่สิ"

สือเทารับแผ่นผ้าแพรมาอ่าน แววตาของเขาเริ่มหนักอึ้ง

อุกกาบาตตกจากฟากฟ้าทำลายแคว้นเหลียงจนย่อยยับ ผู้คนบาดเจ็บล้มตายเกลื่อนกลาด สำนักที่ถูกอุกกาบาตล้างบางไปในพริบตามีถึงสิบกว่าแห่ง แคว้นเหลียงเกิดหลุมอุกกาบาตขนาดยักษ์

หลายพื้นที่มีลาวาพุ่งขึ้นมาจากใต้ดิน กลายเป็นดินแดนมรณะที่เต็มไปด้วยพลังงานอันแปลกประหลาด แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานระดับปลายก็ยังไม่สามารถทนรับพลังงานอันบ้าคลั่งนั้นได้ หากฝืนรั้งอยู่ที่นั่นต่อไป ร่างกายก็จะระเบิดแตกเป็นเสี่ยงๆ

แคว้นเหลียงมีขุมกำลังที่แข็งแกร่งกว่าแคว้นเฉียนหลายเท่านัก สำนักบำเพ็ญเพียรในแคว้นล้วนได้รับความเสียหายอย่างหนัก แม้แต่ราชวงศ์ของแคว้นเหลียงที่มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นทองคำคอยประจำการอยู่ก็ยังถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก

ภายใต้ภัยพิบัตินี้ ชาวบ้านบางคนที่รอดตายมาได้กลับเกิดการกลายพันธุ์จนไร้สติปัญญา แต่กลับได้รับพละกำลังที่เหนือมนุษย์ ร่างกายแข็งแกร่งพอจะสู้กับเสือหรือสิงโตได้มือเปล่า เพียงแค่เดือนเดียวก็มีพละกำลังเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรสายหล่อหลอมร่างกายขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลายแล้ว

สัตว์อสูรบางตัวก็มีพละกำลังเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล หนำซ้ำยังมีคนค้นพบสมุนไพรปราณอายุพันปีกลางป่าเขาอีกด้วย

เมื่อข่าวแพร่สะพัดออกไป ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงจากดินแดนห่างไกลต่างก็แห่แหนกันมาที่นี่

[จบแล้ว]