บทที่ 13 - แก่นสนอำพัน

บทที่ 13 - แก่นสนอำพัน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

รุ่งอรุณแสงแรกสาดส่องทำลายความมืดมิด หมู่เมฆบนท้องฟ้าแดงฉานดั่งไฟ แสงยามเช้าสาดส่องลงมาให้ความสว่างไสวแก่ผืนปฐพี

บนถนนสายใหญ่หน้าจวนเจ้าเมืองมีผู้คนยืนเบียดเสียดกันจนเต็มพื้นที่ ผู้ใหญ่และเด็กถูกจับแยกออกเป็นสองกลุ่ม พวกเด็กๆ เข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ ทุกระยะห่างไม่กี่วาจะมีทหารยามคอยรักษาความสงบเรียบร้อย เพื่อให้เด็กๆ ไม่หยอกล้อกันและรักษาความเงียบเอาไว้

หากมีวาสนาแห่งเซียน ครอบครัวก็จะพลิกฟื้นชะตาชีวิตในทันที ดีกว่าการดิ้นรนชั่วชีวิตของคนธรรมดาสามัญ เผชิญกับสิ่งล่อใจอันมหาศาลเช่นนี้ผู้ใดจะต้านทานไหว ดังนั้นเด็กที่อายุถึงเกณฑ์ในเมืองจึงมารวมตัวกันที่นี่ทั้งหมด

ยังมีบางคนที่เคยตรวจสอบเมื่อสามปีก่อนแล้วพบว่าไร้วาสนาแห่งเซียน ก็คิดจะแฝงตัวเข้ามาตรวจสอบใหม่อีกครั้งด้วยหวังว่าจะมีปาฏิหาริย์เกิดขึ้น

ทว่าคนประเภทนี้ล้วนถูกคนของจวนเจ้าเมืองตรวจสอบและคัดกรองออกไป พร้อมทั้งด่าทออย่างรุนแรงว่าพวกชาวบ้านตาดำๆ อย่างพวกเจ้าช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง คิดจะมาทำให้ท่านเซียนต้องเสียเวลา

รอจนกระทั่งดวงอาทิตย์ลอยโด่งขึ้นสูงฉู่เหอถึงได้เดินทอดน่องตามมา เจ้าเมืองหยางเล่อซ่านมารอคอยอยู่นานแล้ว "ท่านเซียนฉู่ เด็กที่อายุถึงเกณฑ์ในเมืองและรอบนอกรัศมีสามสิบลี้ มีจำนวนทั้งหมดหนึ่งพันสองร้อยสามสิบสามคน ทุกคนมารวมตัวกันที่นี่ไม่ขาดแม้แต่คนเดียว ขอท่านเซียนโปรดตรวจสอบรากวิญญาณด้วยขอรับ"

ฉู่เหอหยิบจานหยั่งรู้ตรวจรากวิญญาณออกมาจากถุงเก็บของแล้ววางลงบนโต๊ะ ก่อนจะนั่งลงบนเก้าอี้ไม้สาลี่ตัวใหญ่อย่างวางมาด ท่วงท่าเผยให้เห็นถึงความหยิ่งผยองสูงส่ง สำหรับเขาแล้วคนธรรมดาสามัญก็เป็นเพียงมดปลวกจริงๆ

ความอ่อนน้อมถ่อมตนและความระมัดระวังของเขาจะแสดงออกต่อหน้ารุ่นราวคราวเดียวกันและผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานเท่านั้น สำหรับคนธรรมดาแล้วหลักการของฉู่เหอคือไม่รังแกแต่ก็ไม่ให้ความสำคัญเช่นกัน

ในร่องใต้จานหยั่งรู้มีศิลาวิญญาณฝังอยู่หนึ่งก้อน ภายในมีค่ายกลตรวจสอบรากวิญญาณ เพียงแค่วางมือลงบนจานหยั่งรู้ค้างไว้สามลมหายใจก็สามารถตรวจสอบพรสวรรค์ทางรากวิญญาณได้แล้ว ตลอดกระบวนการนี้ฉู่เหอไม่ต้องลงมือทำอะไรเลย สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่คอยควบคุมดูแลและคอยดูว่าใครมีรากวิญญาณบ้างเท่านั้น

"เริ่มได้"

หยางเล่อซ่านชะงักไปเล็กน้อย ฉู่เหอกลับไม่เหมือนท่านเซียนคนก่อนๆ ที่มักจะกล่าวอะไรสักประโยคสองประโยคก่อน ชายอ้วนท้วนราวกับหมูรีบยกมือขึ้นกวักเรียกทหารยาม ทันใดนั้นทหารยามก็จูงเด็กน้อยหน้าตาน่ารักอายุหกขวบคนหนึ่งเดินเข้ามา

เด็กน้อยคนนี้สวมเสื้อผ้าแพรพรรณ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นลูกหลานผู้ดีมีเงินในเมือง ท่ามกลางฝูงชนมีชายวัยกลางคนสวมชุดหรูหราสีขาวคนหนึ่งกำลังจ้องมองเด็กน้อยด้วยความตึงเครียด

ทหารยามพาเด็กน้อยมาถึงหน้าโต๊ะ เด็กน้อยวางฝ่ามือลงบนจานหยั่งรู้ สามลมหายใจต่อมาจานหยั่งรู้ก็เปล่งแสงสีเหลืองอ่อนจางๆ ออกมา ชายวัยกลางคนชุดขาวเห็นดังนั้นก็ดีใจจนเนื้อเต้น ชูหมัดขึ้นทั้งสองข้างแล้วส่งเสียงร้องอย่างตื่นเต้น ฝูงชนเริ่มเกิดความโกลาหล

"เงียบ"

ฉู่เหอตวาดเสียงเบา พลังกดดันที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านออกจากร่างกายของเขา ทำให้ผู้คนรู้สึกว่าคนที่นั่งอยู่นั้นไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นเสือร้ายที่กำลังคำราม ทุกคนหุบปากลงทันที ต่างเงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว ไม่มีใครกล้าท้าทายอำนาจของท่านเซียน

หยางเล่อซ่านร่างอ้วนท้วนแต่กลับเคลื่อนไหวปราดเปรียว เขารีบขยับเข้าไปใกล้ฉู่เหอ "ยินดีกับท่านเซียนฉู่ด้วยขอรับ เริ่มต้นได้สวยงามทีเดียว เด็กคนนี้คือบุตรชายคนที่ห้าของไป๋จินหัวแห่งตระกูลไป๋ในเมือง ชื่อนามว่าไป๋โส่วเย่ เป็นเด็กฉลาดมาตั้งแต่เล็ก ทวดของทวดตระกูลไป๋ที่ล่วงลับไปแล้วนามว่าไป๋ต้าเจี้ยนก็เคยเป็นผู้มีวาสนาแห่งเซียน เคยเป็นศิษย์ของสำนักเซียนอวิ๋นฝูขอรับ"

เห็นได้ชัดว่าเขาจัดลำดับให้เด็กที่มีแนวโน้มว่าจะมีรากวิญญาณมาอยู่กลุ่มแรก

"ก็แค่รากวิญญาณธาตุดินระดับเหลืองขั้นต่ำเท่านั้น หากไร้วาสนาก็คงยากที่จะฝึกฝนไปถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลายได้ชั่วชีวิต ในภายภาคหน้าก็คงเป็นได้แค่ศิษย์รับใช้อีกคนของสำนักอวิ๋นฝูเท่านั้นแหละ มายืนข้างข้านี่มา"

เด็กน้อยมาถึงตรงหน้าฉู่เหอก็คุกเข่าลงทันที พร้อมกับกล่าวด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสา "ผู้น้อยไป๋โส่วเย่ คารวะผู้อาวุโส ขอให้ผู้อาวุโสบรรลุมรรคาแห่งเซียนโดยเร็ว โบยบินสู่สวรรค์นะขอรับ"

คำสอพลอนี้ทำให้ฉู่เหอฟังแล้วรู้สึกเบิกบานใจ ดวงตาที่หรี่ลงเล็กน้อยทอประกายวาบ ใบหน้าเผยรอยยิ้มออกมา เขาอดไม่ได้ที่จะมองไป๋โส่วเย่เพิ่มอีกแวบหนึ่ง สมแล้วที่เป็นเด็กที่ถูกสั่งสอนมาจากครอบครัวเศรษฐี ช่างแตกต่างจากคนธรรมดาทั่วไปนัก ตอนที่ข้าถูกตรวจสอบพบว่ามีรากวิญญาณนั้นข้ายังยืนทึ่มทื่อเหมือนคนโง่เขลาอยู่เลย

"ลุกขึ้นเถอะ" น้ำเสียงของฉู่เหอไม่เย็นชาอีกต่อไป ไป๋โส่วเย่ลุกขึ้นไปยืนอยู่ข้างกายฉู่เหออย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ทางด้านนั้นไม่ต้องรอให้ฉู่เหอสั่ง ทหารยามของจวนเจ้าเมืองก็พาเด็กคนที่สองมาตรวจสอบ ผ่านไปสามลมหายใจก็ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เด็กชายในชุดผ้าไหมก็ร้องไห้จ้า ทหารยามรีบหิ้วปีกเขาลงไปทันที

หยางเล่อซ่านที่อ้วนท้วนยืนอยู่ไม่ไกลจากฉู่เหอราวกับก้อนเนื้อก้อนใหญ่ แม้ว่าตอนนี้แดดจะยังไม่ร้อนจัด แต่ใบหน้าอวบอูมของเขากลับเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ เขาใช้ผ้าเช็ดหน้าผ้าฝ้ายผืนเล็กคอยซับเหงื่ออย่างต่อเนื่อง ดวงตาเล็กๆ อันเฉียบแหลมกวาดมองไปรอบๆ คอยสั่งการทหารยาม และไม่ลืมสั่งให้สาวใช้หน้าตาสะสวยของจวนยกชาโสมมาให้ฉู่เหอ

ไม่นานก็ตรวจสอบไปถึงหนึ่งร้อยคน ผลปรากฏว่าไม่มีใครผ่านเกณฑ์เลยสักคน ในสายเลือดธรรมดาของคนธรรมดาทั้งพ่อและแม่และบรรพบุรุษที่ไม่เคยมีผู้บำเพ็ญเพียรมาก่อน อัตราส่วนของการมีรากวิญญาณนั้นมักจะมีเพียงหนึ่งในหมื่นเท่านั้น

"หึ่ง..." จานหยั่งรู้ส่งเสียงดังต่ำๆ พร้อมกับเปล่งแสงสีทองสูงหนึ่งนิ้ว เด็กที่กำลังตรวจสอบเป็นเด็กหญิงสวมชุดผ้าหยาบสีเทาขาว หน้าตาธรรมดา เสื้อผ้ามีรอยปะชุน

"ไม่เลว รากวิญญาณธาตุทองระดับลี้ลับขั้นต่ำ มาทางนี้สิ ศิษย์น้องเจ้าชื่ออะไรหรือ" ฉู่เหอเอ่ยถามด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

หญิงวัยกลางคนสวมชุดผ้าหยาบในฝูงชนมีสีหน้าตื่นเต้นดีใจ ทหารยามพาเด็กหญิงที่ทำหน้าหวาดกลัวเดินเข้ามา เจ้าเมืองหยางเล่อซ่านรีบสั่งให้ทหารยามพาครอบครัวของเด็กหญิงแยกออกจากฝูงชน เพื่อปฏิบัติกับพวกเขาอย่างให้เกียรติทันที

เด็กหญิงตอบด้วยน้ำเสียงหวาดหวั่น "ข้าชื่อเหลิงเสี่ยวฮวาเจ้าค่ะ"

เมื่อถึงเวลาเที่ยงวัน การตรวจสอบก็สิ้นสุดลง เด็กที่มีรากวิญญาณมีเพียงสี่คนเท่านั้น เป็นชายสามหญิงหนึ่ง เหลิงเสี่ยวฮวามีพรสวรรค์ดีที่สุด ส่วนเด็กชายอีกสามคนได้แก่ไป๋โส่วเย่ หลูหยวน และเจียงเสี่ยวโหว

เด็กชายทั้งสามล้วนมีรากวิญญาณระดับเหลือง ซึ่งก็ไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่ารากวิญญาณของฉู่เหอมากนัก คาดว่าต่อไปคงหนีไม่พ้นชะตากรรมการเป็นศิษย์รับใช้

"พวกเราผู้บำเพ็ญมรรคาแสวงหาวิถีเซียน ไม่อาจมีพันธะทางโลกมากเกินไป พวกเจ้าทั้งสี่คน ข้าให้เวลาพวกเจ้าครึ่งก้านธูปในการร่ำลาครอบครัว จากนั้นพวกเราก็จะออกเดินทางไปยังภูเขาเซียนอวิ๋นฝู"

ฉู่เหอไม่อยากโอ้เอ้อยู่ในโลกฆราวาส เขาแค่อยากจะรีบกลับสำนัก การไปฝึกฝนที่ตำหนักหลอมจิตต่างหากคือเรื่องสำคัญ

"เสี่ยวฮวา ไปถึงภูเขาเซียนแล้วเจ้าต้องเชื่อฟังคำสั่งสอนของท่านเซียนนะ ตั้งใจฝึกฝนให้ดี" เหลิงเสี่ยวฮวาถูกหญิงวัยกลางคนกอดไว้ สองแม่ลูกต้องพรากจากกันน้ำตานองหน้า ข้างกายมีชายวัยกลางคนที่มีใบหน้ากร้านแดดกร้านลมยืนอยู่

"เจ้าลิงน้อย ไปถึงภูเขาเซียนแล้วก็อย่าซุกซนให้มากนัก อย่าไปก่อเรื่องให้ท่านเซียนรำคาญใจเด็ดขาด หากฝึกตนสำเร็จก็อย่าลืมเอาโอสถอายุวัฒนะกลับมาฝากพ่อด้วยล่ะ" เจียงเสี่ยวโหวมีรูปร่างผอมบาง พ่อของเขาก็เป็นคนผอมแห้งเช่นเดียวกัน

"ลูกแม่ เข้าสำนักเซียนแล้วก็กินให้เยอะๆ หน่อยนะ กินเยอะๆ ถึงจะตัวสูงใหญ่" หลูหยวนเป็นเด็กอ้วนท้วน มารดาของเขาสั่งความพลางยัดแผ่นแป้งชิ้นใหญ่ใส่อกเสื้อของเขา

ไป๋จินหัวจูงมือลูกชายไป๋โส่วเย่มาตรงหน้าฉู่เหอ เขาหยิบกล่องไม้หนานมู่ใบเล็กๆ ที่ห่อด้วยผ้าแพรออกมาจากแขนเสื้อ เปิดผ้าแพรออกแล้วเอ่ยว่า

"ท่านเซียนขอรับ ลูกชายของข้าดื้อรั้นและยังไม่ประสีประสา คิดไม่ถึงเลยว่าเขาจะถูกตรวจพบว่ามีรากวิญญาณและมีวาสนาแห่งเซียน ข้ามีของวิเศษที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษอยู่ชิ้นหนึ่งขอมอบให้ท่านเซียนฉู่เพื่อแสดงความเคารพ ภายภาคหน้าเมื่อไปถึงภูเขาเซียนอวิ๋นฝู หากข้างกายท่านเซียนต้องการเด็กรับใช้ ก็เรียกใช้เขาได้ตามสบายเลยนะขอรับ"

...สมแล้วที่เป็นคนจากครอบครัวเศรษฐี สายตาอันเฉียบแหลมเช่นนี้พ่อแม่ครอบครัวยากจนเทียบไม่ติดจริงๆ แต่ครอบครัวทางโลกธรรมดาๆ คงไม่มีของดีอะไรหรอก

ฉู่เหอรับกล่องไม้หนานมู่มาอย่างไม่ใส่ใจนักแล้วเปิดออกดู ของในกล่องมีขนาดเท่ากำปั้น เป็นรูปหัวใจ มีลักษณะคล้ายอำพัน ใสกระจ่างราวกับคริสตัล เปล่งประกายแสงสิริมงคลสูงร่วมหนึ่งนิ้ว แฝงไว้ด้วยพลังวิญญาณธาตุไม้อันบริสุทธิ์

ความรู้ของฉู่เหอมีจำกัด เขาจำไม่ได้ว่านี่คือของวิเศษสิ่งใด ทำได้เพียงประเมินจากความแข็งแกร่งของพลังวิญญาณที่แฝงอยู่ภายในเท่านั้น นี่คือวัสดุหลอมอุปกรณ์ธาตุไม้ระดับหนึ่งขั้นกลาง น่าจะเป็นแก่นของต้นไม้วิเศษชนิดใดชนิดหนึ่ง น่าเสียดายที่ขนาดเล็กเกินไป ไม่พอที่จะนำมาหลอมเป็นของวิเศษได้

คิดไม่ถึงว่าการทำภารกิจครั้งนี้จะมีลาภลอยมาหาด้วย ทว่าฉู่เหอไม่มีนิสัยชอบเอาเปรียบใครไปทั่ว การรับเงินทองของผู้อื่นย่อมต้องรับกรรมของผู้อื่นมาด้วย

"ไป๋จินหัว ของวิเศษที่บรรพบุรุษเจ้าทิ้งไว้ให้ชิ้นนี้ข้าประเมินว่ามีมูลค่าหนึ่งร้อยศิลาวิญญาณ หากนำไปแลกเป็นทองคำก็คงได้ถึงหมื่นตำลึง ข้าเป็นเพียงทูตรับสมัครศิษย์เท่านั้น ไม่มีอำนาจวาสนาใดๆ ในสำนักอวิ๋นฝู เจ้าให้ไป๋โส่วเย่เก็บของสิ่งนี้ไว้เถอะ เข้าสำนักไปแล้วค่อยดูคนให้ดีแล้วค่อยมอบให้คนอื่นเถิด"

[จบแล้ว]