บทที่ 02 - หลิวหนิงซวง

บทที่ 02 - หลิวหนิงซวง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

พูดถึงศิษย์พี่หวงหู่ เขาก็เป็นคนน่าสงสารและโชคร้ายคนหนึ่ง

ตอนหนุ่มๆ เขาขุดเหมืองมานานหลายสิบปีเพื่อหาเงินมาจุนเจือศิษย์น้องหญิงจนร่างกายทรุดโทรม แต่ศิษย์น้องหญิงที่เขารักกลับยอมไปเป็นภรรยาน้อยคนที่สามของคนอื่นดีกว่าจะแต่งงานกับเขา

เขาหมดหวังจนคิดสั้น แต่โชคดีที่เพื่อนร่วมสำนักช่วยชีวิตไว้ได้ทัน ศิษย์อาผู้หนึ่งเวทนาจึงมอบหมายงานเฝ้าหอโอสถซึ่งเป็นงานสบายๆ สำหรับวัยเกษียณให้เขาทำ

ฉู่เหอคิดว่า... เก็บเงินสักหน่อยแล้วไปขอซื้อโอสถทิ้งจากศิษย์พี่เฉาสักหน่อยดีกว่า มีศิลาวิญญาณสักก้อนก็น่าจะซื้อได้หลายสิบเม็ดแล้วล่ะ

การเป็นศิษย์รับใช้ที่ภูเขาสมุนไพร สำนักจะแจกจ่ายศิลาวิญญาณให้เดือนละสามก้อน ซึ่งถือว่าดีกว่าพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรข้างนอกมากนัก

ภายใต้ผืนฟ้ากว้างใหญ่ยามค่ำคืน โขดหินรูปร่างประหลาดในความมืดดูราวกับสัตว์ร้ายตัวเขื่อง ฉู่เหอนอนคิดอะไรเพลินๆ แล้วก็เผลอหลับไปบนพื้นหญ้าอย่างไม่รู้ตัว

"นี่ ศิษย์น้องฉู่ ตื่นได้แล้ว"

ฉู่เหอลืมตาขึ้น ท้องฟ้าสว่างแล้ว ภายใต้แสงยามเช้ามีเงาร่างอันงดงามของหญิงสาวยืนอยู่ตรงหน้า

ชายเสื้อของนางปลิวไสวไปตามสายลมยามเช้า เส้นผมสีดำขลับทิ้งตัวยาวลงมาจรดเอวคอดกิ่ว บนชุดกระโปรงลายเมฆามีพลังปราณบางเบาปกคลุมอยู่ ใบหน้าเล็กๆ นั้นงดงามหมดจดและเนียนนุ่ม สวยเสียจนฉู่เหอไม่กล้าจ้องมองตรงๆ

นางคือหลิวหนิงซวง

นางมาจากหมู่บ้านศิลาเขียวเช่นเดียวกัน ตอนเด็กๆ เคยเล่นซ่อนหาและลงเล่นน้ำในแม่น้ำด้วยกัน

เมื่อเข้าสู่สำนักอวิ๋นฝู นางถูกตรวจพบว่ามีรากวิญญาณธาตุไฟและทองระดับลี้ลับขั้นกลาง พรสวรรค์ของนางเหนือกว่าฉู่เหอมากนัก นางจึงได้รับการปลุกปั้นในฐานะศิษย์ชั้นยอดรุ่นเยาว์ และได้ฝึกฝนเคล็ดวิชาอัคคีชาดทองคำลี้ลับซึ่งเป็นเคล็ดวิชาระดับเหลืองขั้นสูงสุด

ความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของนางทิ้งห่างฉู่เหอที่ฝึกฝนเพียงเคล็ดวิชาวารีพฤกษาอายุวัฒนะระดับเหลืองขั้นต่ำไปไกลลิบ ตอนนี้นางอยู่ขอบเขตขั้นรวบรวมลมปราณระดับแปดแล้ว เชื่อว่าภายในสิบหรือยี่สิบปี นางจะต้องทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานได้อย่างแน่นอน

"ศิษย์พี่หญิงหลิว!"

ฉู่เหอรีบลุกขึ้นยืนทันที

เด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่เคยเดินตามก้นเขาก้อยๆ และเอาแต่เรียกเขาว่าพี่ฉู่เหอ คงเหลือไว้เพียงในความทรงจำเท่านั้น รอให้นางทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานเมื่อไร เขาคงต้องเรียกนางว่าศิษย์อาหลิวแล้วล่ะ

หลิวหนิงซวงฝืนยิ้มออกมา สีหน้าของนางดูซับซ้อน

ฉู่เหอมักจะถูกคนอื่นหัวเราะเยาะอยู่เสมอ เขาสามารถมองเห็นความห่างเหินและเหินห่างจากสีหน้าของนางได้อย่างชัดเจน

อะแฮ่ม!

เวลานี้เองฉู่เหอถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าข้างๆ นางยังมีศิษย์ในชุดสั้นสีเทายืนอยู่อีกคน

ชายผู้นี้มีผิวพรรณขาวสะอาด รูปร่างหน้าตาค่อนข้างหล่อเหลา ตัวสูง ริมฝีปากบางเฉียบจนเกินไป โครงหน้าดูร้ายกาจอยู่สามส่วน เขากำลังมองมาที่ฉู่เหอด้วยแววตาเย้ยหยัน

จ้าวเฉียง!

ชายผู้นี้ก็มีพรสวรรค์ทางรากวิญญาณที่ย่ำแย่พอกัน ยังคงติดอยู่ที่ขอบเขตขั้นรวบรวมลมปราณระดับสาม ไม่สามารถทะลวงสู่ขั้นกลางได้ทันตอนอายุสิบแปดปี

ฉู่เหอเคยฝึกฝนเคล็ดวิชาพิรุณโปรยปรายจึงสามารถเป็นผู้ช่วยเกษตรกรปราณได้ ทว่าจ้าวเฉียงเอาแต่มุ่งมั่นที่จะทะลวงสู่ระดับสี่ เขามีรากวิญญาณธาตุน้ำแต่กลับไม่ได้ฝึกฝนเคล็ดวิชาพิรุณโปรยปรายควบคู่ไปด้วย

เขาควรจะถูกส่งไปขุดเหมืองแล้วไม่ใช่หรือไง

ในใจของฉู่เหอเริ่มเกิดความหวาดหวั่น การที่จ้าวเฉียงมาอยู่ที่นี่ก็แปลว่าคนขุดเหมืองจะขาดไปหนึ่งคน หรือว่าหมอนี่จะมาแย่งที่ของเขาแล้วเบียดให้เขาต้องลงไปในเหมืองแทน

ภายในเหมืองนั้นมืดมิดไร้แสงตะวัน ทั้งยังชื้นแฉะและมีโอกาสถล่มลงมาได้ทุกเมื่อ นอกจากจะอันตรายแล้วยังไม่มีโอกาสกอบโกยผลประโยชน์ใดๆ เลย

ยกตัวอย่างเช่นเหมืองเหล็กเหมันต์ ต้องใช้แร่ดิบเกือบหมื่นชั่งถึงจะหลอมได้เหล็กเหมันต์เพียงหนึ่งตำลึง

อย่าได้หวังว่าจะใช้ความสามารถของน้ำเต้าเซียนเนรมิตเพื่อสกัดแร่ในเหมืองเลย เพราะคนงานเหมืองทุกคนต้องส่งมอบแร่ตามจำนวนที่กำหนดไว้ในแต่ละวัน ปริมาณที่สำนักกำหนดไว้นั้นมากพอที่จะทำให้เหนื่อยสายตัวแทบขาด ซ้ำยังมีคนงานเหมืองคนอื่นๆ อยู่ข้างๆ อีก จึงไม่มีโอกาสได้ใช้น้ำเต้าเซียนเนรมิตเลยแม้แต่น้อย

"ศิษย์น้องฉู่ หน้าที่ของเจ้ามีการเปลี่ยนแปลงแล้วนะ แปลงสมุนไพรผืนนี้ต่อไปจะให้ศิษย์น้องจ้าวเป็นคนดูแล" หลิวหนิงซวงพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาเล็กน้อย

จ้าวหมิ่นน้องสาวแท้ๆ ของจ้าวเฉียงมีพรสวรรค์ไม่ธรรมดา อายุเพียงสิบห้าปีก็สามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาระดับเหลืองขั้นสูงสุดจนบรรลุขอบเขตขั้นรวบรวมลมปราณระดับหกได้แล้ว นางถือเป็นดาวรุ่งของสำนักและเป็นที่โปรดปรานของผู้อาวุโสหลายท่าน

ที่สำนักยอมให้คนที่ไม่เคยฝึกแม้แต่เคล็ดวิชาพิรุณโปรยปรายมาอยู่ที่นี่ก็คงเพราะเห็นแก่หน้าของจ้าวหมิ่นเป็นแน่

นี่เขาจะต้องถูกไล่ลงไปขุดเหมืองจริงๆ หรือเนี่ย

ขณะนั้นเองฉู่เหอก็ได้ยินหลิวหนิงซวงพูดต่อว่า

"ศิษย์พี่หวงที่เฝ้าหอโอสถทิ้งอายุมากแล้วและต้องการกลับบ้านเกิด ศิษย์อาคัวจึงมอบหมายให้เจ้าไปเฝ้าหอโอสถทิ้งแทน เมื่อได้รับคำสั่งแล้วก็จงไปรับมอบหมายงานจากศิษย์พี่หวงหู่ทันที!"

ฉู่เหอ... อา ความสุขช่างมาเยือนอย่างกะทันหันเสียจริง แค่สัปหงกก็มีคนเอาหมอนมาหนุนให้แล้ว

เขาดีใจจนหัวเราะลั่น แต่เสียงหัวเราะก็หยุดชะงักลงกลางคัน "ศิษย์พี่หญิง ขออภัยด้วยที่เสียมารยาท"

สีหน้านี้เมื่อตกอยู่ในสายตาของหลิวหนิงซวงก็ทำให้นางรู้สึกผิดหวังในทันที คำพูดที่เดิมทีตั้งใจจะใช้ปลอบใจกลับถูกกลืนหายลงไปในลำคอ

...พี่ฉู่เหอ... เราสองคนคงเดินคนละเส้นทางแล้วล่ะ พี่ไม่มีความทะเยอทะยานเอาเสียเลย เป็นเกษตรกรปราณแม้จะเหนื่อยแต่ก็ยังได้เรียนรู้วิชาติดตัว แต่การไปเฝ้าหอโอสถทิ้งมันก็แค่หน้าที่ของคนแก่รอวันตาย สำนักจ่ายศิลาวิญญาณให้แค่เดือนละก้อนเดียว แต่มันก็ยังดีกว่าถูกส่งไปลงเหมือง ข้าช่วยพี่ได้แค่นี้จริงๆ...

ฉู่เหอเก็บซ่อนความฝันอันสวยหรูเกี่ยวกับอนาคตเอาไว้ก่อน แล้วเอ่ยปากว่า "ศิษย์พี่หญิง ถ้าอย่างนั้นข้าจะรีบไปพบศิษย์พี่หวงที่หอโอสถทิ้งเดี๋ยวนี้เลย"

เขาร่ายเวทมนตร์ลอยตัวขึ้นเหนือพื้นสามเชียะ ก่อนจะพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังยอดเขาหลักอวิ๋นฝูที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบลี้อย่างแผ่วเบาด้วยความเร็วประดุจม้าควบ

หลิวหนิงซวงยืนนิ่งสงบอยู่ที่เดิม เฝ้ามองแผ่นหลังของเขาด้วยแววตาที่เย็นชายิ่งกว่าเดิม

"พี่ฉู่เหอ... วาสนาของเราคงสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้"

คำพูดแผ่วเบาประโยคเดียวเป็นการขีดเส้นแบ่งระหว่างตัวนางกับอดีตอย่างเด็ดขาด ช่องว่างความแข็งแกร่งของพวกเขาทั้งสองคนห่างไกลกันเกินไป ในอนาคตคงไม่มีโอกาสได้ข้องเกี่ยวกันอีกแล้ว

เพื่อเกลี้ยกล่อมให้หวงหู่ยอมเกษียณอายุและกลับบ้านเกิด นางต้องยอมควักศิลาวิญญาณส่วนตัวถึงหนึ่งร้อยก้อนมอบให้เขา นางถามตัวเองแล้วว่าได้ทำดีที่สุดและไม่ติดค้างอะไรฉู่เหออีกแล้ว

จ้าวเฉียงปรายตามองหลิวหนิงซวงที่มีรูปร่างอ้อนแอ้นแต่กลับดูโดดเดี่ยวเล็กน้อย พลางเอ่ยปากอย่างได้ใจว่า

"ศิษย์พี่หญิงหลิว ข้าเคยบอกแล้วไงว่าฉู่เหอน่ะไม่มีความทะเยอทะยานหรอก พอได้ตำแหน่งสบายๆ แบบคนแก่รอวันตายแบบนี้ เขาต้องดีใจจนเนื้อเต้นแน่ๆ"

"หุบปากไปเลย เจ้าเป็นใครมาจากไหน มีสิทธิ์อะไรมาเยาะเย้ยฉู่เหอ หากไม่ได้ศิษย์น้องจ้าวช่วยไว้ ป่านนี้เจ้าคงถูกไล่ไปเหมืองแร่ตั้งนานแล้ว" หลิวหนิงซวงตวาดเสียงแข็ง ก่อนจะพลิ้วกายจากไป

[จบแล้ว]