บทที่ 39 - งานประมูลเริ่มขึ้น ปั่นหัวฉินหมิง

บทที่ 39 - งานประมูลเริ่มขึ้น ปั่นหัวฉินหมิง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เมื่อเซียวเสวียนเดินทางมาถึงหอกระจกจันทรา คลื่นฝูงชนอันมหาศาลก็มารอต่อแถวกันยาวเหยียดแล้ว เขาต้องเข้าคิวรออยู่ราวหนึ่งเค่อจึงจะสามารถผ่านเข้าไปในโถงประมูลได้อย่างราบรื่น สถานที่แห่งนี้เป็นลานประมูลรูปทรงกลม ตรงกึ่งกลางของลานประมูลมีแท่นวงกลมยกสูงขึ้นมาเจ็ดถึงแปดฉื่อและมีขนาดกว้างราวหนึ่งจั้ง บริเวณรอบนอกของแท่นวงกลมถูกจัดแบ่งเป็นที่นั่งสำหรับแขกที่มาร่วมงานประมูลโดยแบ่งออกเป็นสามชั้น

การจัดแบ่งที่นั่งทั้งสามชั้นนี้ย่อมสอดคล้องกับฐานะของผู้ที่มาร่วมงาน ชั้นแรกเป็นโถงกว้างขวางสว่างไสวมีที่นั่งจัดเรียงกันอย่างหนาแน่น ชั้นที่สองเป็นระเบียงเปิดโล่งประดับประดาด้วยสมุนไพรวิญญาณมีทัศนียภาพที่กว้างไกล ส่วนชั้นที่สามนั้นแตกต่างออกไป มันถูกแบ่งเป็นห้องส่วนตัวปิดมิดชิดซึ่งโดยปกติแล้วจะสงวนไว้สำหรับยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานหรือขุมกำลังของตระกูลใหญ่เท่านั้น

เซียวเสวียนเพียงแค่จับจ่ายใช้สอยไปไม่กี่พันก้อนหินวิญญาณที่หอกระจกจันทรา ย่อมไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาได้รับบัตรเชิญสำหรับห้องส่วนตัว เขาจึงเดินเข้าไปในโถงชั้นแรกและหาที่นั่งในมุมลับตา เซียวเสวียนกวาดสายตามองไปรอบๆ โถงประมูล เขาพบว่าผู้คนจำนวนมากล้วนสวมหมวกคลุมหน้าปกปิดตัวตน ผู้ที่กล้าเปิดเผยใบหน้าเช่นเขานั้นหากไม่ใช่ผู้ที่มั่นใจในความแข็งแกร่งของตนเองก็คงเป็นพวกไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ

เซียวเสวียนไม่ลืมเป้าหมายในการมาเยือนครั้งนี้ สายตาของเขาจับจ้องไปที่แถวที่สามฝั่งซ้ายของโถงและก็พบกับร่างของฉินหมิงเข้าจริงๆ ในเวลานั้นฉินหมิงเองก็กำลังพิจารณาผู้คนในงานประมูลเช่นกัน ทว่ามันกลับไม่ทันสังเกตเห็นการพรางตัวของเซียวเสวียนเลยแม้แต่น้อย เซียวเสวียนละสายตากลับมา เขาหลับตาลงเพื่อพักผ่อนและเฝ้ารอให้งานประมูลเริ่มต้นขึ้น

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป กระทั่งยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานคนสุดท้ายเข้าประจำที่ งานประมูลก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ สตรีรูปร่างสะโอดสะองสวมชุดสีแดงสดเดินนวยนาดขึ้นมาบนแท่นประมูล นางแย้มยิ้มส่งให้แขกในห้องส่วนตัวก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า "ยินดีต้อนรับสหายธรรมทุกท่านที่เดินทางมาร่วมงานประมูลของหอกระจกจันทราในวันนี้ ข้าขอเป็นตัวแทนของหอกระจกจันทรากล่าวขอบคุณทุกท่านที่ให้เกียรติมาร่วมงาน ข้าคือม่อไฉ่เสียผู้รับหน้าที่ดำเนินงานประมูลในครั้งนี้ เพื่อไม่ให้เป็นการเสียเวลา งานประมูลขอเริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้ ขอเชิญพบกับของประมูลชิ้นแรกเจ้าค่ะ!"

เสียงอันคุ้นเคยของม่อไฉ่เสียทำให้เซียวเสวียนหลุดออกจากภวังค์ เขาคาดไม่ถึงเลยว่าผู้ที่รับหน้าที่ดำเนินงานประมูลจะเป็นหญิงสาวที่คอยต้อนรับเขาในวันนั้น สาวใช้ที่ยืนอยู่ด้านหลังนางประคองถาดที่คลุมด้วยผ้าแพรสีแดงเดินขึ้นมาบนแท่นประมูล เมื่อได้รับสัญญาณจากม่อไฉ่เสีย ผ้าแพรสีแดงก็ถูกเลิกขึ้น "ของประมูลชิ้นแรก โอสถรวมปราณระดับกลางจำนวนห้าขวด แต่ละขวดบรรจุโอสถสิบเม็ด! จะทำการประมูลแยกทีละขวด ราคาเริ่มต้นอยู่ที่เจ็ดสิบก้อนหินวิญญาณ เสนอราคาเพิ่มขึ้นขั้นต่ำครั้งละห้าก้อนหินวิญญาณเจ้าค่ะ!"

ตู้ม! ทันทีที่ม่อไฉ่เสียกล่าวจบ บรรยากาศภายในลานประมูลก็ลุกฮือขึ้นมาในพริบตา โอสถรวมปราณเป็นโอสถที่เหมาะสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณช่วงกลาง ยิ่งเป็นโอสถระดับกลางด้วยแล้วย่อมเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง เซียวเสวียนมองดูแล้วก็ส่ายหน้า แม้โอสถชนิดนี้จะเหมาะกับเขาเช่นกัน ทว่าเมื่อเคยลิ้มรสโอสถระดับสูงสุดมาแล้ว เขาก็ไม่อาจกลืนโอสถระดับกลางลงคอได้อีกต่อไป แม้เขาจะไม่สนใจ ทว่าสายตาของผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากในโถงประมูลกลับลุกวาวด้วยความปรารถนา

"เจ็ดสิบก้อนหินวิญญาณ!"

"เจ็ดสิบห้าก้อนหินวิญญาณ!"

"แปดสิบก้อนหินวิญญาณ!"

เสียงเสนอราคาดังกึกก้องต่อเนื่องไม่ขาดสาย เพียงไม่กี่ลมหายใจราคาก็พุ่งไปถึงหนึ่งร้อยก้อนหินวิญญาณ หินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อนนับว่าเป็นเงินก้อนโตสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณช่วงกลางหลายคน อย่างไรเสียก็ใช่ว่าทุกคนจะร่ำรวยเหมือนเซียวเสวียน

"หนึ่งร้อยห้าก้อนหินวิญญาณ!"

ในที่สุดโอสถรวมปราณขวดแรกก็ตกเป็นของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเทาที่สวมหมวกสานบังหน้า หลังจากนั้นโอสถรวมปราณอีกสี่ขวดก็ถูกประมูลออกไปในราคาหนึ่งร้อยห้า หนึ่งร้อย หนึ่งร้อยสิบ และเก้าสิบห้าก้อนหินวิญญาณตามลำดับ

ม่อไฉ่เสียนำของประมูลชิ้นที่สองออกมา เมื่อเลิกผ้าแพรสีแดงขึ้น อาวุธเวทชิ้นหนึ่งก็ปรากฏแก่สายตา "ของประมูลชิ้นที่สอง อาวุธเวทโจมตีระดับกลาง แส้มังกรกระดูก สหายธรรมหญิงในงานนี้ไม่ควรพลาดนะเจ้าคะ! แส้มังกรกระดูกชิ้นนี้ใช้กระดูกงูอัคคีทั้งตัวเป็นวัตถุดิบหลัก ผสมผสานกับวัตถุดิบหายากอีกหลายชนิด ทำให้มันสามารถปลดปล่อยการโจมตีธาตุไฟออกมาได้ ราคาเริ่มต้นอยู่ที่สามร้อยก้อนหินวิญญาณ เสนอราคาเพิ่มขึ้นขั้นต่ำครั้งละสิบก้อนหินวิญญาณเจ้าค่ะ"

"เป็นอาวุธเวทประเภทแส้เชียวหรือ อาวุธเวทชนิดนี้นับว่าหาได้ยากยิ่ง" เซียวเสวียนลอบคิดในใจ ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร อาวุธเวทที่พบเห็นได้ทั่วไปมักจะเป็นดาบ กระบี่ โล่ และกระถางธูป อาวุธเวทประเภทแส้นั้นพบเห็นได้น้อยมากและมักจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่นิยมใช้ และก็เป็นไปตามคาด ผู้ที่เสนอราคาในโถงประมูลส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรหญิงทั้งสิ้น

"สามร้อยยี่สิบก้อนหินวิญญาณ!"

"สามร้อยสามสิบก้อนหินวิญญาณ!"

เมื่อราคาพุ่งไปถึงสี่ร้อยยี่สิบก้อนหินวิญญาณ เสียงเสนอราคาก็เริ่มแผ่วลง ราคาตลาดของอาวุธเวทระดับกลางโดยทั่วไปจะอยู่ที่สามร้อยก้อนหินวิญญาณ การที่ราคาพุ่งสูงถึงสี่ร้อยยี่สิบก้อนหินวิญญาณก็นับว่าแพงกว่าปกติถึงสี่ส่วนแล้ว หากเสนอราคาสูงกว่านี้ย่อมไม่คุ้มค่า บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรหญิงต่างก็เข้าใจความจริงข้อนี้ดี และก็เป็นไปตามคาด หลังจากผู้บำเพ็ญเพียรหญิงนางหนึ่งเสนอราคาที่สี่ร้อยสามสิบก้อนหินวิญญาณก็ไม่มีผู้ใดเสนอราคาแข่งอีก ในที่สุดแส้มังกรกระดูกชิ้นนี้ก็ตกเป็นของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงในชุดกระโปรงยาว

หลังจากแส้มังกรกระดูกถูกประมูลไป ของประมูลชิ้นอื่นๆ ก็ถูกนำออกมาจัดแสดงอย่างต่อเนื่องจนเซียวเสวียนรู้สึกลายตา มีของประมูลหลายชิ้นที่เซียวเสวียนนึกอยากจะได้ ทว่าเขาก็ต้องข่มใจเอาไว้ สิ่งที่เขาหมายตานั้นล้วนเป็นของล้ำค่าที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณช่วงปลายต่างแย่งชิงกัน ซ้ำยังมีของล้ำค่าบางชิ้นที่กระตุ้นความสนใจของยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานในห้องส่วนตัวจนต้องร่วมวงแย่งชิงด้วย

ในเวลานี้โอสถขวดหนึ่งก็ถูกนำขึ้นมาวางบนแท่นประมูล ม่อไฉ่เสียอธิบายด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "โอสถสำหรับทะลวงระดับ โอสถทะลวงปราณ! สหายธรรมที่ติดอยู่ในระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามไม่ควรพลาดนะเจ้าคะ โอสถทะลวงปราณหนึ่งเม็ดสามารถเพิ่มโอกาสในการทะลวงคอขวดได้ถึงห้าส่วน! เพื่อไม่ให้เป็นการเสียเวลา โอสถทะลวงปราณจำนวนห้าเม็ดจะทำการประมูลแยกทีละเม็ด ราคาเริ่มต้นอยู่ที่ห้าสิบก้อนหินวิญญาณ เสนอราคาเพิ่มขึ้นขั้นต่ำครั้งละห้าก้อนหินวิญญาณเจ้าค่ะ!"

"หกสิบก้อนหินวิญญาณ!" และก็เป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้ ผู้ที่เสนอราคาเป็นคนแรกก็คือฉินหมิง ในวินาทีนั้นเซียวเสวียนตื่นตัวเต็มที่ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ฉินหมิงอย่างไม่วางตา

"เจ็ดสิบก้อนหินวิญญาณ!" ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามผู้หนึ่งรีบเสนอราคาแข่งทันที

ฉินหมิงไม่ยอมอ่อนข้อ มันเอ่ยเสียงเรียบ "เจ็ดสิบห้าก้อนหินวิญญาณ!"

"แปดสิบก้อนหินวิญญาณ!"

"แปดสิบห้าก้อนหินวิญญาณ!"

เมื่อฉินหมิงเสนอราคาที่แปดสิบห้าก้อนหินวิญญาณ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามผู้นั้นก็ถอนตัวไป "แปดสิบห้าก้อนหินวิญญาณครั้งที่หนึ่ง!" "แปดสิบห้าก้อนหินวิญญาณครั้งที่สอง!" ในขณะที่ฉินหมิงกำลังกระหยิ่มใจว่าจะได้โอสถทะลวงปราณมาครองในราคาแปดสิบห้าก้อนหินวิญญาณ เสียงอันราบเรียบของเซียวเสวียนก็ดังขัดขึ้น "เก้าสิบก้อนหินวิญญาณ!"

"เยี่ยมมาก สหายธรรมผู้นี้เสนอราคาที่เก้าสิบก้อนหินวิญญาณ มีผู้ใดต้องการเสนอราคาสูงกว่าเก้าสิบก้อนหินวิญญาณอีกหรือไม่เจ้าคะ"

เซียวเสวียนไม่ได้ต้องการโอสถทะลวงปราณ ทว่าเขาต้องการปั่นหัวฉินหมิง ให้มันได้ลิ้มรสของการถูกหยามเกียรติบ้าง เมื่อได้ยินเสียงเสนอราคาของเซียวเสวียน ใบหน้าของฉินหมิงก็มืดครึ้มลง มันหันขวับมามองทางเซียวเสวียนและพบว่าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ มดปลวกระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่บังอาจมาเสนอราคาแข่งกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หกเช่นมันตั้งแต่เมื่อใด มันส่งสายตาข่มขู่เซียวเสวียนอย่างโจ่งแจ้ง หมายจะให้เซียวเสวียนถอนตัวจากการประมูลโอสถทะลวงปราณเม็ดนี้ ในสายตาของมัน เซียวเสวียนเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ย่อมไม่มีความกล้าพอที่จะมางัดข้อกับศิษย์สำนักใหญ่อย่างมัน

เวลานี้ฉินหมิงจงใจสวมชุดศิษย์สายนอกของสำนักชิงเสวียนเพื่อประกาศฐานะของตนอย่างชัดเจน การทำเช่นนี้มีข้อดีอยู่สองประการ ประการแรกในระหว่างการประมูล ผู้คนมักจะเกรงใจฐานะศิษย์สำนักใหญ่ของมันและไม่อยากมีเรื่องบาดหมางด้วย นี่คือข้อได้เปรียบของสถานะ ประการที่สองหลังจากงานประมูลจบลง บรรดาผู้ใช้วิชามารที่คิดจะดักปล้นก็ต้องชั่งน้ำหนักให้ดีว่าพวกมันกล้าพอที่จะลงมือกับศิษย์ของสำนักชิงเสวียนหรือไม่ เมื่อเทียบกับผู้อื่นแล้วมันย่อมปลอดภัยกว่า นี่จึงเป็นเหตุผลที่ผู้คนมากมายต่างพากันดิ้นรนเพื่อเข้าเป็นศิษย์ของสำนักใหญ่ เมื่อมีฐานะนี้คอยคุ้มครองก็เปรียบเสมือนมีเครื่องรางคุ้มภัยชั้นดีติดตัว

[จบแล้ว]