บทที่ 30 - กลับคืนสู่สำนัก เพลิงโทสะแผดเผา

บทที่ 30 - กลับคืนสู่สำนัก เพลิงโทสะแผดเผา

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เซียวเสวียนยืนอยู่บนเรือเหาะที่กำลังเดินทางกลับสำนัก เขาทอดสายตามองเหมืองหินวิญญาณเขาปี้อวิ๋นที่ค่อยๆ เลือนหายไปจากสายตาก่อนจะดึงสติกลับมาและเริ่มทบทวนถึงสิ่งที่ได้รับจากการไปเยือนเหมืองหินวิญญาณเขาปี้อวิ๋นในครั้งนี้

ประการแรกคือการค้นพบความสามารถของกระจกหมื่นสมบัติ ประการที่สองคือตอนนี้เขามีหินวิญญาณในครอบครองมากถึงสามหมื่นก้อน ประการที่สามคือระดับการฝึกตนของเขาก้าวมาถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามช่วงสูงสุดแล้ว และประการที่สี่คือเขามีแร่หายากอยู่ในมือถึงสองก้อน นั่นคือผลึกอัคคีสวรรค์และแร่เงินจมปฐพี โดยแร่เงินจมปฐพีนั้นถูกค้นพบโดยคนงานเหมืองผู้หนึ่งในช่วงหลัง เซียวเสวียนจึงได้มอบรางวัลให้คนผู้นั้นเป็นการส่วนตัวและยักยอกแร่ก้อนนั้นเอาไว้เอง

เซียวเสวียนมองดูผลลัพธ์อันงดงามตลอดสามปีที่ผ่านมาจนหุบยิ้มแทบไม่ลง เขาคิดว่าเมื่อกลับไปถึงคงต้องไปขอบคุณศิษย์พี่ฉินหมิงเสียหน่อยแล้ว หากไม่ได้มันเขาก็คงไม่ได้รับภารกิจขุดหินวิญญาณอันแสนล้ำค่านี้มาหรอก

สามวันต่อมาเรือเหาะของสำนักก็มาจอดเทียบท่าที่ยอดเขารับใช้ ในที่สุดเวลาสามปีก็ผ่านพ้นไป ข้าเซียวเสวียนได้กลับมาแล้ว!

"ไม่รู้ว่าสือโถวจะเป็นอย่างไรบ้าง" เซียวเสวียนลอบคิดในใจก่อนจะตัดสินใจเอาภารกิจไปส่งเสียก่อน ทว่าทันทีที่เขาเดินไปถึงหน้าประตูตำหนักรับใช้ เขาก็ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังลั่นออกมาจากด้านใน

"ศิษย์พี่ฉิน ภารกิจหาบน้ำที่ข้ารับมาเมื่อปีที่แล้วมีค่าตอบแทนคือหินวิญญาณสามสิบก้อนมิใช่หรือ เหตุใดจึงเหลือเพียงสิบก้อนเล่า" ภายในตำหนักรับใช้มีเด็กหนุ่มใบหน้าซูบซีดผู้หนึ่งกำลังมองฉินหมิงพลางเอ่ยถามด้วยความไม่เข้าใจ

"ศิษย์น้องจ้าวช่างขี้ลืมเสียจริง ภารกิจนี้มีค่าตอบแทนเพียงสิบก้อนอยู่แล้ว ศิษย์น้องจำผิดเองต่างหากเล่า" ฉินหมิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นราวกับเป็นเรื่องจริง

"ศิษย์พี่ฉิน ไม่มีทางเป็นเช่นนั้นไปได้ ข้าไม่มีทางจำผิดแน่ ค่าตอบแทนของภารกิจหาบน้ำคือ..." เด็กหนุ่มซูบซีดยังกล่าวไม่ทันจบก็ถูกฉินหมิงพูดแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "มีแค่สิบก้อนเท่านั้นแหละ จะเอาหรือไม่เอา"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความโกรธเกรี้ยวของฉินหมิง เด็กหนุ่มซูบซีดก็จำต้องข่มความขุ่นเคืองเอาไว้ มันเกรงว่าสุดท้ายแล้วอาจจะไม่ได้หินวิญญาณแม้แต่ก้อนเดียว เซียวเสวียนที่ยืนอยู่หน้าประตูได้เห็นเหตุการณ์อันน่าหดหู่นี้เข้าพอดี โทสะพวยพุ่งขึ้นเต็มอก เขารีบก้าวเข้าไปหาจ้าวจือเยี่ยน ใช่แล้วเด็กหนุ่มใบหน้าซูบซีดผู้นี้ก็คือสือโถวเพื่อนสนิทตั้งแต่เด็กของเขานั่นเอง

"สือโถว เจ้าไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่ เหตุใดเจ้าจึงกลายเป็นสภาพเช่นนี้ไปได้" สือโถวในยามนี้ผมเผ้ารุงรัง รูปร่างผอมโซ ใบหน้าซูบซีด แววตาเหม่อลอยราวกับคนแก่ลงไปนับสิบปี ช่างแตกต่างจากเด็กหนุ่มในความทรงจำของเซียวเสวียนเมื่อสามปีก่อนอย่างสิ้นเชิง

เซียวเสวียนประคองสือโถวขึ้นมา เขามองฉินหมิงด้วยสายตาเย็นเยียบราวกับอสรพิษร้ายที่จ้องจะตะครุบเหยื่อ ทำเอาฉินหมิงถึงกับสะดุ้งเฮือก

"โอ๊ะ ข้าก็ว่าอยู่ว่าเป็นผู้ใด ที่แท้ก็เซียวเสวียนผู้มีรากวิญญาณห้าธาตุไร้ค่านี่เอง กลับมาจากการขุดหินวิญญาณแล้วหรือ" ฉินหมิงตั้งสติได้ก็มองเซียวเสวียนพลางเอ่ยเยาะเย้ย สิ้นเสียงของมันก็มีเสียงหัวเราะเยาะดังขึ้นจากรอบทิศทาง

"รากวิญญาณห้าธาตุไร้ค่าก็ยังริอ่านอยากจะพลิกชะตาชีวิตอีกหรือ ไม่ตักน้ำใส่กะโหลกชะโงกดูเงาตัวเองบ้างเลย"

"นั่นสิ ศิษย์พี่ฉินยอมให้หินวิญญาณสิบก้อนก็บุญหัวเท่าใดแล้ว ยังจะมาได้คืบจะเอาศอกอยู่อีก"

บรรดาลูกสมุนของฉินหมิงต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่

"เจ้าเป็นคนหักคอหินวิญญาณของสือโถวงั้นหรือ ผู้ใดให้ความกล้าแก่เจ้า ศิษย์พี่เฉินหรือว่าหอคุมกฎ" เซียวเสวียนฝืนข่มโทสะพลางตวาดลั่น

"เซียวเสวียน ข้าว่าเจ้าคงรนหาที่ตายแล้วกระมัง ถึงกล้ามาพูดจากับข้าเช่นนี้ มีแค่สิบก้อนเท่านี้แหละ!" ฉินหมิงโกรธจนหน้าดำหน้าแดง มันเป็นถึงศิษย์สายนอกทว่ากลับถูกศิษย์รับใช้ผู้หนึ่งตวาดใส่ต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้ จะให้มันเอาหน้าไปไว้ที่ใด พูดจบมันก็โยนหินวิญญาณสิบก้อนลงตรงหน้าเซียวเสวียน

เซียวเสวียนปลดปล่อยกลิ่นอายพลังออกมาทันที เขาเร่งเร้าพลังเวทหมายจะลงมือ เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามของเซียวเสวียน ศิษย์ที่อยู่รอบๆ ต่างก็ร้องอุทานออกมา พวกมันคาดไม่ถึงเลยว่าไอ้ขยะรากวิญญาณห้าธาตุที่เพิ่งเข้ามาเมื่อสามปีก่อนจะบรรลุระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามแล้ว ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อจริงๆ

สือโถวรีบคว้ามือเซียวเสวียนเอาไว้ มันส่ายหน้าแล้วเอ่ยเสียงเบาว่า "เซียวเสวียน ช่างมันเถอะ พวกเราไปกันเถอะ" การลงมือทำร้ายร่างกายในตำหนักรับใช้ถือเป็นความผิดร้ายแรง สือโถวไม่อยากให้สหายต้องถูกไล่ออกจากสำนักเพราะตนเอง

เซียวเสวียนกำหมัดแน่นด้วยความคับแค้นใจ ทว่าเมื่อไร้อำนาจวาสนาก็ทำได้เพียงสะกดกลั้นโทสะเอาไว้ ทุกสิ่งทุกอย่างในโลกนี้ล้วนตัดสินกันด้วยความแข็งแกร่ง หากเขาเป็นศิษย์สายใน ฉินหมิงคงไม่กล้าปฏิบัติต่อสือโถวเช่นนี้เป็นแน่ ในเวลานี้เซียวเสวียนตระหนักได้อย่างลึกซึ้งว่าเขาต้องแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้นจึงจะสามารถปกป้องคนรอบข้างได้

สือโถวกำลังจะก้มลงเก็บหินวิญญาณบนพื้น ทว่าเซียวเสวียนกลับคว้าตัวมันเอาไว้ จากนั้นก็เตะหินวิญญาณเหล่านั้นกระเด็นออกไป แล้วพาสือโถวเดินออกจากตำหนักรับใช้ไปทันที

นี่มันหยามกันชัดๆ หยามกันซึ่งๆ หน้า ใบหน้าของฉินหมิงแดงก่ำด้วยความโกรธ ศักดิ์ศรีของมันถูกศิษย์รับใช้ผู้หนึ่งเหยียบย่ำจมดิน ลูกผู้ชายฆ่าได้หยามไม่ได้

"น่าแค้นใจนัก! ไอ้เด็กเหลือขอสองคนนี้ ดีมาก พวกเจ้าคอยดูเถอะ หากข้าไม่ได้แก้แค้นข้าจะไม่ขอใช้แซ่ฉินอีก" มันชกหมัดลงบนโต๊ะจนแตกกระจายกลายเป็นผุยผง ฉินหมิงมองตามหลังคนทั้งสองไปด้วยใบหน้ามืดครึ้ม แววตาของมันเต็มไปด้วยความอาฆาตมาดร้าย

ผ่านไปครู่หนึ่งสีหน้าของมันก็แปรเปลี่ยนไปมา มันพึมพำกับตัวเองว่า "ไอ้ขยะรากวิญญาณห้าธาตุ ใช้เวลาเพียงสามปีก็สามารถทะลวงจากระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หนึ่งมาถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามได้ แถมยังเอาเวลาสามปีไปขุดเหมืองอีก แล้วมันเอาเวลาที่ไหนไปบำเพ็ญเพียรกัน แม้แต่ศิษย์สายนอกก็ยังไม่มีผู้ใดทำได้เร็วถึงเพียงนี้ ไอ้เด็กนี่ต้องมีความลับอะไรซ่อนอยู่อย่างแน่นอน ข้าจะต้องแย่งชิงมันมาให้ได้ หากได้ความลับของมันมา ตำแหน่งศิษย์สายในก็คงอยู่แค่เอื้อม"

...

"สือโถว เจ้าคงไม่เข้าใจใช่หรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงเตะหินวิญญาณสิบก้อนนั้นทิ้งไป" เซียวเสวียนประคองสือโถวพลางเอ่ยอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

สือโถวมีสีหน้างุนงง "เหตุใดหรือ"

เซียวเสวียนแย้มยิ้ม "เพราะพวกเราไม่จำเป็นต้องง้อหินวิญญาณสิบก้อนของมันอย่างไรเล่า หินวิญญาณสิบก้อนนั้นมันตั้งใจจะดูถูกพวกเราชัดๆ หากพวกเรารับมาก็เท่ากับยอมก้มหัวให้มัน หากพวกเราไม่รับแถมยังเตะมันทิ้ง ข้าก็แค่อยากให้มันต้องอับอายขายหน้าต่อหน้าผู้คนมากมายเท่านั้น มันรักหน้าตานักมิใช่หรือ เช่นนั้นก็ให้มันขายหน้าให้พอใจ อย่างไรเสียสำนักก็มีกฎห้ามเข่นฆ่ากันเอง มันย่อมทำอะไรพวกเราไม่ได้ อย่างมากก็แค่หักคอหินวิญญาณของพวกเราเท่านั้น"

เซียวเสวียนเอ่ยพร้อมกับแสดงสีหน้าสะใจ เมื่อนึกถึงสายตาของฉินหมิงที่อยากจะฆ่าเขาให้ตายทว่ากลับทำไม่ได้ เขาก็รู้สึกเบิกบานใจยิ่งนัก

"เช่นนั้นพวกเราก็ขาดทุนน่ะสิ หากไม่มีหินวิญญาณแล้วพวกเราจะทำอย่างไรต่อไป" สือโถวเอ่ยถาม

"หึหึหึ สือโถว นับแต่นี้ไปความยากลำบากได้ผ่านพ้นไปแล้ว เจ้าดูสิว่านี่คือสิ่งใด" พูดจบเซียวเสวียนก็เปิดถุงวิเศษแล้วหยิบหินวิญญาณจำนวนหนึ่งพันก้อนออกมาให้สือโถวดู

สือโถวส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปสำรวจ มันถึงกับหายใจหอบถี่ รีบหันซ้ายหันขวามองรอบกาย เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดอยู่แถวนั้นจึงเอ่ยด้วยความไม่อยากเชื่อว่า "เซียวเสวียน เจ้าไปเอาหินวิญญาณมากมายถึงเพียงนี้มาจากที่ใดกัน"

เซียวเสวียนกระซิบข้างหูสือโถวเบาๆ ว่า "ความลับ"

สือโถวพยักหน้ารับ ในเมื่อเซียวเสวียนไม่อยากบอก มันก็ย่อมมีเหตุผลของเขา การซักไซ้ไล่เลียงมากไปก็ไม่มีประโยชน์อันใด การที่เซียวเสวียนยอมแบ่งปันหินวิญญาณหนึ่งพันก้อนนี้ให้ก็แสดงให้เห็นแล้วว่าเซียวเสวียนเห็นมันเป็นพี่น้องร่วมสาบานอย่างแท้จริง

[จบแล้ว]