บทที่ 21 - เวลาไม่พอ เอาจำนวนครั้งเข้าสู้

บทที่ 21 - เวลาไม่พอ เอาจำนวนครั้งเข้าสู้

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ลึกเข้าไปในอุโมงค์เหมือง

ภายในห้องหินแห่งหนึ่ง

เฒ่าจูนั่งอยู่บนเตียงหินกำลังทำสมาธิบำเพ็ญเพียร

ทว่าตอนนั้นเองร่างอรชรงดงามสะดุดตาก็ก้าวเดินเข้ามา

เฒ่าจูลืมตาขึ้น เมื่อเห็นผู้มาเยือนก็หัวเราะร่วน "ข้าก็ว่าอยู่ว่าเป็นผู้ใด ที่แท้ก็แม่นางอวี๋นี่เอง"

กล่าวจบมันก็ไม่คิดจะปิดบังสายตาหื่นกระหายเลยแม้แต่น้อย

มันจ้องมองอวี๋ม่านม่านตาเป็นมัน

อวี๋ม่านม่านดูเหมือนจะชินชาเสียแล้ว นางไม่ได้ใส่ใจ

นางเดินเข้าไปหยุดอยู่ตรงหน้าเฒ่าจู

"ว่ามาเถอะ เจ้ามาหาข้ามีธุระอันใด"

พูดจบเฒ่าจูก็ฉวยโอกาสลูบคลำไปหนึ่งที

อวี๋ม่านม่านส่งเสียงครางออดอ้อน

เฒ่าตัณหากลับผู้นี้อายุอานามก็ปาเข้าไปเจ็ดแปดสิบปีแล้ว ทว่ามือไม้ยังคงอยู่ไม่สุข

คอยแต่จะหาเศษหาเลยกับนางอยู่เรื่อย

หากมิใช่เพราะมีเรื่องต้องพึ่งพามัน นางหรือจะยอมลดตัวลงมาเกลือกกลั้วด้วย

อวี๋ม่านม่านสวมชุดรัดรูปนั่งลงบนขอบเตียงเผยให้เห็นสัดส่วนโค้งเว้าเย้ายวนใจ นางกล่าวว่า "ท่านจู ผู้น้อยอยากร่วมมือกับท่านขุดเหมืองหินวิญญาณระดับกลางเจ้าค่ะ"

อวี๋ม่านม่านเห็นเฒ่าจูและไต้เฟยฝานต่างก็ทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามกันหมดแล้ว

พอมองดูตัวเองที่ยังคงย่ำอยู่กับที่ในระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สอง ภายในใจนางก็รู้สึกไม่สบอารมณ์ยิ่งนัก

แม้นางจะดูแลพื้นที่เขตที่สาม ทว่ามันกลับมีขนาดเล็กที่สุด ทรัพยากรแร่ที่เก็บรวบรวมได้ในแต่ละวันจึงมีอยู่อย่างจำกัด

ปริมาณหินวิญญาณที่ได้นั้นน้อยกว่าของไต้เฟยฝานและเฒ่าจูอย่างเทียบไม่ติด

หากคิดจะทะลวงสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สาม นางก็จำเป็นต้องครอบครองเหมืองหินวิญญาณให้มากกว่านี้

และเหมืองหินวิญญาณระดับกลางที่ตั้งอยู่บริเวณรอยต่อระหว่างพื้นที่ของคนทั้งสองย่อมเป็นทรัพยากรที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

ขอเพียงได้ครอบครองสักสองส่วนก็เพียงพอที่จะทำให้อวี๋ม่านม่านก้าวเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามได้อย่างรวดเร็ว

ด้วยเหตุนี้นางจึงคิดจะใช้ทางลัด

เฒ่าจูเข้าใจความหมายได้ในทันที มันแสยะยิ้มเผยให้เห็นฟันเหลืองอ๋อย "จะให้ร่วมขุดเหมืองหินวิญญาณระดับกลางด้วยก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ เพียงแต่..."

พูดจบมันก็มองอวี๋ม่านม่านพร้อมกับถูมือไปมาเป็นเชิงเร่งเร้าให้นางรีบลงมือ

เมื่อมองดูเรือนร่างผอมแห้งหลังค่อมของเฒ่าจู อวี๋ม่านม่านก็ต้องฝืนข่มความสะอิดสะเอียนเอาไว้แล้วถามกลับไปว่า

"ท่านจู ผู้น้อยงดงามหรือไม่เจ้าคะ"

พูดจบนางก็กะพริบตาคู่สวยอย่างยั่วยวน

"แม่นางน้อย เจ้างดงามเหลือเกิน!"

จิตวิญญาณของเฒ่าจูแทบจะหลุดลอย มันเอ่ยปากด้วยความหลงใหล

"รีบมาเถอะ ม่านม่านน้อยของข้า!"

สิ้นเสียงมันก็คว้าตัวนางขึ้นไปบนเตียงหิน

รูดม่านปิดลง

เกิดคลื่นลมพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินอยู่พักหนึ่ง

ห้าลมหายใจผ่านไปเตียงหินก็หยุดสั่นไหว

หลังจากนั้นครู่หนึ่งมันก็กลับมาสั่นสะเทือนอีกสองสามครั้ง

เป็นเช่นนี้อยู่สิบกว่ารอบ แต่ละรอบกินเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ

หนึ่งเค่อผ่านไป

เฒ่าจูนอนหมดสภาพอยู่บนเตียงหินด้วยใบหน้าซีดเซียวราวกับคนป่วย

ส่วนอวี๋ม่านม่านนั้นนั่งอยู่หน้าเตียงด้วยใบหน้าแดงซ่าน

เฒ่าจูเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง "ม่านม่านน้อย ขอเพียงเจ้าตกลงเป็นผู้หญิงของข้า ข้าจะยอมให้เจ้าร่วมขุดเหมืองหินวิญญาณระดับกลางและแบ่งส่วนแบ่งให้เจ้าสามส่วน!"

พูดจบมันก็หยิบขวดกระเบื้องสีขาวออกมาจากตู้หัวเตียงแล้วยัดใส่มือของอวี๋ม่านม่าน

"นี่คือโอสถรวบรวมปราณขั้นกลางหนึ่งเม็ด ข้าเองก็ยากลำบากกว่าจะแลกมันมาได้ เจ้านำมันไปใช้ทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามเถอะ"

"เจ้าค่ะ!"

นางรับคำโดยไร้ซึ่งความลังเลใด

อวี๋ม่านม่านรับขวดโอสถมาด้วยความดีใจจนเนื้อเต้น

"เช่นนั้นม่านม่านน้อย พรุ่งนี้ค่ำเจ้าพอจะมีเวลาหรือไม่"

มุมปากของอวี๋ม่านม่านกระตุกเล็กน้อย นางฝืนฉีกยิ้มแล้วตอบว่า "มี...มีเจ้าค่ะ!"

"แล้วมะรืนค่ำเล่า"

"ก็...มีเจ้าค่ะ!"

"แล้ววันถัดจากมะรืนค่ำเล่า"

"..."

เมื่อเดินออกมาจากห้องหินของเฒ่าจู

อวี๋ม่านม่านก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความคับแค้นใจ

"ตาเฒ่าสมควรตาย ตัวเองไร้น้ำยาเลยกะจะเอาจำนวนครั้งเข้าสู้ใช่หรือไม่ หากมิใช่เพราะเห็นแก่โอสถรวบรวมปราณล่ะก็ ข้าไม่มีทาง..."

"ปล่อยให้เจ้าได้ใจไปก่อนเถอะ รอข้าทะลวงถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามเมื่อใด เจ้าจะได้เห็นดีกันแน่!"

"ฮึ!"

ในขณะเดียวกันที่อีกด้านหนึ่ง

ไต้เฟยฝานได้เดินทางมายังที่พักของผู้ดูแลหลี่

ผู้ดูแลหลี่กำลังนั่งจิบชาอย่างสบายอารมณ์ เมื่อเห็นไต้เฟยฝานเดินเข้ามาก็เอ่ยถามเนิบนาบ "ไต้เฟยฝาน เจ้าไม่อยู่ขุดหินวิญญาณในเหมืองแล้วมาหาข้าที่นี่ด้วยเหตุใด"

"หรือว่าเจ้าพบแร่หายากอีกแล้ว"

พอคิดถึงแร่หายากดวงตาของผู้ดูแลหลี่ก็ทอประกายวาววับ

มันมีรากวิญญาณสี่สาย ปีนี้อายุยี่สิบห้าปี การที่สามารถบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ได้ในวัยนี้ล้วนพึ่งพาการยักยอกแร่ที่อยู่ในมือทั้งสิ้น

มันไม่กล้ายักยอกแร่หายากตั้งแต่ระดับสองขึ้นไป จึงกล้าฮุบไว้เพียงแร่ระดับหนึ่งบางส่วนเท่านั้น

เนื่องจากมันมีตำแหน่งเป็นผู้ดูแลจึงมีโอกาสได้ติดต่อกับศิษย์สายนอกบางคน มันลักลอบนำแร่ระดับหนึ่งที่ได้มาออกไปขายเพื่อแลกเป็นหินวิญญาณ

เมื่อตกลงแบ่งปันผลประโยชน์กับศิษย์สายนอกที่ร่วมมือกันเรียบร้อยแล้ว มันก็จะไหว้วานให้ศิษย์เหล่านั้นนำโอสถสำหรับบำเพ็ญเพียรติดไม้ติดมือกลับเข้ามาให้

ตลอดหลายปีที่ผ่านมามันกอบโกยผลประโยชน์จากแร่หายากที่ทั้งสามคนนำมาส่วยจนร่ำรวยมหาศาล ระดับการฝึกตนของมันจึงรุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว

พอเห็นไต้เฟยฝานมาหาก็หลงคิดว่าอีกฝ่ายจะนำแร่หายากมามอบให้อีก

ไต้เฟยฝานส่ายหน้าแล้วกล่าวเสียงเบา "ผู้ดูแลหลี่ ข้าค้นพบความลับบางอย่างขอรับ"

"ความลับอันใด"

แววตาของผู้ดูแลหลี่แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด

ไต้เฟยฝานจึงเล่าเรื่องที่ตนได้พบเจอเซียวเสวียนออกมาจนหมดเปลือก

"เจ้ากำลังจะบอกว่าเซียวเสวียนที่เพิ่งเข้ามาอยู่ได้เพียงครึ่งปีผู้นั้นสามารถทะลวงถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สาม ซ้ำร้ายแม้แต่เจ้าก็ยังพ่ายแพ้ให้แก่มันเช่นนั้นหรือ"

ไต้เฟยฝานพยักหน้ารับ

สีหน้าของผู้ดูแลหลี่เดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย มันพยายามค้นหาใบหน้าของเซียวเสวียนในความทรงจำ ทว่าในเหมืองมีผู้คนมากหน้าหลายตาเกินไป มันไม่อาจจดจำได้หมดทุกคน

หลังจากนึกอยู่พักใหญ่มันก็จำเซียวเสวียนขึ้นมาได้ในที่สุด

เด็กหนุ่มหน้าตาหมดจดที่อยู่กับเจ้าอ้วนน้อยในวันแรกนั่นเอง

ร้ายกาจนัก!

ครึ่งปีทะลวงถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สาม!

ผู้ดูแลหลี่เอ่ยถามย้ำ "เจ้ามั่นใจแน่หรือว่าเป็นระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สาม"

"เป็นความจริงแท้แน่นอนขอรับ!"

"ทีแรกข้าก็มองระดับพลังของมันไม่ออกเช่นกัน ทว่าวินาทีที่มันลงมือข้าสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังเวท ซึ่งเห็นได้ชัดเจนว่าเป็นระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามขอรับ!"

ไต้เฟยฝานกล่าวอย่างหนักแน่น

ผู้ดูแลหลี่ทอดสายตามองไปยังเหมืองพลางพึมพำกับตัวเอง "ครึ่งปีทะลวงต่อเนื่องสองขั้น แถมยังใช้วิชาลูกไฟได้ในพริบตา ความลับของเจ้าคือสิ่งใดกันแน่"

"เอาล่ะ ข้ารู้แล้ว เจ้ากลับไปก่อนเถอะ เรื่องนี้ข้ามีวิธีจัดการของข้าเอง!"

เวลาล่วงเลยผ่านไปหนึ่งเดือนอย่างรวดเร็ว

เมื่อหนึ่งเดือนก่อนเซียวเสวียนได้ลักลอบเข้าไปในเหมืองหินวิญญาณระดับกลาง

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมาเขาคอยขุดแร่ในเหมืองหินวิญญาณดิบระดับกลางมาโดยตลอด และขุดได้หินวิญญาณระดับกลางมาถึงสิบสามก้อน

โอกาสที่จะพบหินวิญญาณระดับกลางในที่แห่งนี้มีสูงกว่าเหมืองหินวิญญาณแห่งอื่นมากจริงๆ

ทว่าสิ่งเดียวที่ขาดหายไปคือกระจกหมื่นสมบัติไม่ได้ส่งสัญญาณความผิดปกติใดออกมาเลย

เรื่องนี้ทำให้เซียวเสวียนรู้สึกฉงนใจอยู่บ้าง ตามหลักแล้วเหมืองหินวิญญาณระดับกลางน่าจะมีโอกาสพบแร่หายากได้มากกว่า

"หรือว่ากระจกหมื่นสมบัติจะเสียแล้ว"

"หรือว่าแร่หายากถูกขุดไปจนหมดแล้ว"

เขาขบคิดเท่าใดก็คิดไม่ตก

ทันใดนั้นกระจกหมื่นสมบัติก็ส่งสัญญาณความเคลื่อนไหวออกมา

"เอ๊ะ กระจกหมื่นสมบัติขยับแล้ว"

ความกลัดกลุ้มบนใบหน้าของเซียวเสวียนมลายหายไปในพริบตา เขายกยิ้มกริ่มแล้วเดินลึกเข้าไปในอุโมงค์เหมืองตามสัมผัสที่รับรู้ได้

ฉับพลันนั้นเอง

เซียวเสวียนก็ชะงักฝีเท้าเมื่อมีเสียงที่คุ้นเคยดังแว่วมาจากอุโมงค์ทางเดินแห่งหนึ่ง

"เฒ่าจู มารดามันเถอะ หยุดหนีเดี๋ยวนี้นะ!"

"ทิ้งผลึกอัคคีสวรรค์เอาไว้ซะ!"

"ผายลมมารดาเจ้าสิ ผลึกอัคคีสวรรค์ก้อนนี้ข้าเป็นคนพบ เหตุใดข้าต้องมอบให้เจ้าด้วย"

เซียวเสวียนชะงักไปเล็กน้อย เขาจำได้ว่านี่คือเสียงของไต้เฟยฝาน

ดูเหมือนว่าคนทั้งสองจะพบผลึกอัคคีสวรรค์และกำลังแย่งชิงกันอยู่

เซียวเสวียนไม่รอช้า เขาแปะยันต์ล่องหนลงบนร่างแล้วลอบเร้นเข้าไปในเส้นทางเหมืองที่ทั้งสองกำลังไล่ล่ากัน

เซียวเสวียนมองเห็นเฒ่าจูกำลังอุ้มผลึกหินสีแดงใสแจ๋วก้อนเบ้อเริ่มวิ่งห้อตะบึงอยู่เบื้องหน้า

"เป็นผลึกอัคคีสวรรค์จริงๆ ด้วย ไม่นึกเลยว่าจะก้อนใหญ่ถึงเพียงนี้!"

เซียวเสวียนตื่นตะลึงอยู่ในใจ

ผลึกอัคคีสวรรค์ในมือของเฒ่าจูมีน้ำหนักอย่างน้อยหลายสิบชั่ง มันใหญ่กว่าก้อนที่เซียวเสวียนเคยได้มาก่อนหน้านี้ไม่รู้กี่เท่าตัว

[จบแล้ว]