บทที่ 20 - รวบรวมลมปราณขั้นที่สาม เผชิญหน้าไต้เฟยฝาน

บทที่ 20 - รวบรวมลมปราณขั้นที่สาม เผชิญหน้าไต้เฟยฝาน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ห้าวันต่อมา

เซียวเสวียนดูดซับโอสถรวมปราณขั้นสูงสุดไปอีกสองเม็ด ทำให้พลังเวทเพิ่มพูนไปจนถึงจุดสูงสุดของระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สองแล้ว

หลังจากขบคิดอย่างถี่ถ้วน

เซียวเสวียนก็ตัดสินใจที่จะทะลวงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามให้ทะลุปรุโปร่งไปในรวดเดียว

เซียวเสวียนกลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ โคจรเคล็ดวิชาครบสองรอบใหญ่เพื่อปรับสภาพร่างกายให้พร้อมที่สุด

เวลานี้แหละ!

เขาหยิบโอสถรวมปราณขึ้นมาหนึ่งเม็ดแล้วโยนเข้าปาก ทันทีที่โอสถตกถึงท้อง มันก็แปรเปลี่ยนเป็นพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณทั่วร่างกายทันที

เซียวเสวียนรีบโคจร 'เคล็ดวิชารวบรวมปราณชิงเสวียน' อย่างรวดเร็ว เขาต้องฉวยจังหวะนี้ดูดซับพลังยาอย่างเต็มที่

เขาสองมือประสานอิน ชักนำพลังยาของโอสถรวมปราณให้กระจายไปตามเส้นลมปราณ หลังจากโคจรครบหนึ่งรอบ พลังเวทในจุดตันเถียนก็เพิ่มขึ้นมาเพียงเล็กน้อย

"เอาอีกเม็ด!"

เขาทำตามขั้นตอนเดิมซ้ำอีกครั้ง หลังจากโคจรครบหนึ่งรอบ พลังเวทในจุดตันเถียนก็ยังคงไม่เต็มเปี่ยม

"เอาอีก!"

...

หลังจากกลืนโอสถเข้าไปรวดเดียวถึงสามเม็ด พลังเวทที่เคยสงบนิ่งอยู่ในจุดตันเถียนก็เริ่มปั่นป่วนและบ้าคลั่งขึ้นมา

ต้องรีบกินโอสถรวมปราณเม็ดที่สี่เข้าไป!

ภายใต้การชะล้างของพลังยาจากโอสถเม็ดที่สี่ พลังเวทในจุดตันเถียนราวกับถูกดึงดูด มันพุ่งทะยานจนถึงขีดจำกัดบางอย่าง

และไหลทะลักไปตามเส้นลมปราณต่างๆ อย่างรวดเร็ว ในตอนนี้จุดตันเถียนของเขาขยายใหญ่ขึ้นกว่าเดิมอีกหนึ่งรอบ

ในที่สุดภายใต้การผลักดันของพลังยาจากโอสถรวมปราณเม็ดที่สี่ เขาก็สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามได้สำเร็จ

"ฟู่! ในที่สุดก็ขึ้นขั้นที่สามเสียที!"

"ความเร็วในการดูดซับโอสถของรากวิญญาณห้าสายมันช้าเกินไปจริงๆ ไม่อย่างนั้นก็คงไม่ต้องใช้โอสถรวมปราณถึงสี่เม็ดหรอก"

โดยทั่วไปแล้ว ยิ่งมีสายรากวิญญาณมากเท่าไหร่ พลังวิญญาณที่ดูดซับเข้ามาก็จะยิ่งปะปนกันมั่วซั่วมากขึ้นเท่านั้น และประสิทธิภาพในการแปลงพลังวิญญาณให้เป็นพลังเวทก็จะยิ่งต่ำลง

เซียวเสวียนกลืนโอสถรวมปราณเข้าไปฝึกฝนติดต่อกันถึงสี่เม็ดแล้ว ในช่วงหนึ่งเดือนต่อจากนี้ เขาไม่ควรใช้โอสถในการฝึกฝนอีก

แม้โอสถจะเป็นสิ่งที่ดี แต่ก็ต้องรู้จักพอดี

ทุกครั้งที่กินโอสถเข้าไปจำนวนหนึ่ง ก็ต้องหยุดพักเพื่อขับพิษโอสถที่ตกค้างในร่างกายออกให้หมดเสียก่อน ถึงจะสามารถกินโอสถเม็ดต่อไปเพื่อใช้ฝึกฝนได้

ถึงแม้ว่าโอสถรวมปราณขั้นสูงสุดจะมีพิษโอสถตกค้างอยู่น้อยมากจนแทบจะเรียกได้ว่าไม่มีเลย แต่เซียวเสวียนก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะทะลวงระดับในชั่วข้ามคืน

ดังคำกล่าวที่ว่า ช้าๆ ได้พร้าเล่มงาม

หากเป็นช่วงก่อนหน้านี้ เซียวเสวียนคงจะกังวลว่าตัวเองจะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางได้หรือไม่

แต่ตอนนี้ เมื่อมีวาสนาอันยิ่งใหญ่คอยหนุนหลัง เซียวเสวียนก็จำต้องมองการณ์ไกลให้มากขึ้น

จากสถานการณ์ในปัจจุบัน เขาตั้งความหวังไว้ที่ระดับสร้างรากฐาน หรือเผลอๆ อาจจะมีโอกาสได้ก้าวไปสัมผัสหนทางแห่งระดับจินตันด้วยซ้ำ

ในเวลาเช่นนี้ ไม่ว่าใครจะพูดยังไง เขาก็จะไม่มีวันยอมทำเรื่องที่บั่นทอนรากฐานการบำเพ็ญเพียรของตัวเองเด็ดขาด เขาจะต้องก้าวเดินไปทีละขั้นอย่างมั่นคงในทุกๆ ระดับของขอบเขตรวบรวมลมปราณ

เซียวเสวียนดึงสติกลับมาจากความยินดีปรีดาที่ได้เลื่อนขั้น เขาอาศัยจังหวะที่พลังยายังคงอยู่เพื่อปรับเสถียรภาพของระดับการฝึกตน ก่อนจะพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา แล้วค่อยๆ คลายพลัง

"พลังเวทในร่างกายเพิ่มขึ้นมามากกว่าหนึ่งเท่าตัว ตอนนี้วิชาลูกไฟขั้นพื้นฐานสามารถร่ายได้ติดๆ กันถึงสองครั้งแล้ว"

เซียวเสวียนมองดูระดับการฝึกตนขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่สามของตนเองพลางพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

เขาขยับตัวยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย เตรียมตัวจะออกจากอุโมงค์เหมือง

หลังจากหมกตัวอยู่ในอุโมงค์เหมืองอันมืดมิดและไร้แสงอาทิตย์มานานกว่าสิบวัน สภาพจิตใจก็เริ่มรู้สึกหดหู่และอึดอัด

อีกอย่าง เซียวเสวียนก็ทนกินแต่โอสถปี้กู่มานานจนปากคอจืดชืดไปหมดแล้ว คราวนี้ออกไปจะต้องไปหาอาหารวิญญาณอร่อยๆ กินให้หนำใจสักมื้อ

หากมีทางเลือก เซียวเสวียนยอมสละเวลาอันมีค่าเพื่อทำอาหารวิญญาณกินเองทุกวัน ดีกว่าต้องมาทนกลืนโอสถปี้กู่ที่ไร้รสชาติแบบนี้

เซียวเสวียนเดินไปตามทางในอุโมงค์เหมือง แต่ในจังหวะที่กำลังจะเลี้ยวเข้าสู่อุโมงค์หลัก ก็มีคนสองคนเดินออกมาจากอุโมงค์ย่อยอีกเส้นหนึ่ง

"ลูกพี่ไต้ มันนั่นแหละ!"

เสียงที่คุ้นหูดังเข้ามากระทบโสตประสาท

เซียวเสวียนหันขวับไปมอง ก็พบว่าคนที่พูดคือตู้เฟย ชายชุดดำหน้าแหลมเสี้ยมที่เคยขวางทางเขาไว้ก่อนหน้านี้

ข้างกายตู้เฟยมีชายในชุดคลุมสีขาวผู้มีดวงตาเรียวรีราวนกฟีนิกซ์ เขากำลังหรี่ตามองพิจารณาเซียวเสวียนอยู่

เซียวเสวียนรู้ทันทีว่าคนผู้นี้คือไต้เฟยฝาน หัวหน้าคนงานเหมืองแห่งพื้นที่ขุดเหมืองเขตที่หนึ่ง

ไต้เฟยฝานจ้องมองเซียวเสวียนด้วยสายตาเย็นชา เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "เจ้าเด็กนี่เองสินะ ที่คิดจะบุกรุกเข้ามาในถิ่นของข้า แถมยังบังอาจทำร้ายเฝิงซื่อลูกน้องของข้าอีก"

พูดจบ เขาก็ปลดปล่อยกลิ่นอายพลังระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามออกมา หวังจะข่มขวัญเซียวเสวียนให้หวาดกลัว

ในมุมมองของเขา เซียวเสวียนเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สอง เขาแทบไม่ต้องลงมือเอง แค่ใช้กลิ่นอายพลังระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามกดดันก็เพียงพอที่จะทำให้เซียวเสวียนคุกเข่าร้องขอความเมตตาได้แล้ว

ไต้เฟยฝานแอบกระหยิ่มยิ้มย่องในใจ จินตนาการภาพเซียวเสวียนกำลังก้มหัวขอร้องอ้อนวอนอย่างน่าสมเพช

เซียวเสวียนชะงักไปครู่หนึ่ง ไอ้เฝิงซื่อปล้นแร่คนอื่นยังมีหน้ามาหาว่ามีเหตุผลอีกหรือ เขาโต้ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "การไปปล้นแร่หินวิญญาณของคนอื่น ก็ต้องเตรียมใจที่จะถูกปล้นกลับไว้แล้ว ฝีมือตัวเองไม่เอาไหนแท้ๆ ยังจะกล้ามาโยนความผิดให้คนอื่นอีก"

เมื่อมีไต้เฟยฝานคอยหนุนหลัง ตู้เฟยก็ทำตัวกร่างขึ้นมาทันที มันตวาดอย่างดุร้าย "ทำร้ายพี่น้องของพวกข้าแล้วยังจะมาปากดีอีก ลูกพี่ไต้ ต้องสั่งสอนมันให้รู้สำนึกเสียบ้างนะขอรับ!"

"หนวกหู!"

เซียวเสวียนนัยน์ตาวาวโรจน์ โคจรเคล็ดวิชาขมุบขมิบปากร่ายคาถา ทันใดนั้นลูกไฟขนาดเท่าแตงโมก็พุ่งทะยานออกจากปลายนิ้วเข้าใส่ตู้เฟยอย่างรวดเร็ว

ตู้เฟยเบิกตากว้างเมื่อเห็นลูกไฟพุ่งเข้ามาหาตัว ความหวาดกลัวทำให้เขาทำอะไรไม่ถูก ได้แต่ยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่

ตู้ม!

พริบตาที่ลูกไฟกระทบกับร่างของตู้เฟย เปลวเพลิงก็ลุกโชนเผาผลาญร่างของเขาจนกลายเป็นมนุษย์เพลิงไปในพริบตา

"ช่วยด้วย!"

"ลูกพี่ไต้ ช่วยข้าด้วย!"

ตู้เฟยร้อนรนจนสติแตก วิ่งพล่านกระโดดโลดเต้นไปทั่วอุโมงค์เหมืองพร้อมกับร้องเสียงหลงด้วยความตื่นตระหนก

"ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สาม!"

"ร่ายวิชาลูกไฟได้ในพริบตา!"

ไต้เฟยฝานร้องอุทานด้วยความตกตะลึง

แต่ยังไม่ทันได้ประหลาดใจไปมากกว่านี้ การช่วยชีวิตคนย่อมสำคัญที่สุด เขาจึงรีบร่ายเวทมนตร์ออกไปทันที

วิชากระสุนวารี!

หยาดน้ำจำนวนมหาศาลตกลงมาราวกับห่าฝน รดลงบนร่างของตู้เฟยและดับไฟที่ลุกโชนอยู่ได้ในชั่วพริบตา!

สภาพของตู้เฟยในตอนนี้ดูไม่ได้เลย เสื้อผ้าถูกเผาจนไหม้เกรียม เส้นผมก็หายไปหมด ร่างกายดำปิ๊ดปี๋ราวกับก้อนถ่าน

นี่ขนาดเซียวเสวียนออมมือให้แล้วนะ

หากลูกไฟมีอานุภาพรุนแรงกว่านี้อีกนิด ตู้เฟยก็คงตายไปแล้ว

เนื่องจากหากเซียวเสวียนลงมือฆ่าตู้เฟย ก็จะถือว่าทำผิดกฎของเหมืองหินวิญญาณ ซึ่งเขาจะต้องรับผลที่ตามมาอย่างหนักหนาสาหัส

"ลูกพี่ไต้ ล้างแค้นให้ข้าด้วย!"

เมื่อเห็นสภาพอันน่าสมเพชของตัวเอง ตู้เฟยก็จ้องมองเซียวเสวียนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้นชิงชัง

"หุบปาก! ข้ารู้ว่าต้องทำอย่างไร!"

ในที่สุดไต้เฟยฝานก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดเซียวเสวียนถึงได้มีท่าทีไม่หยี่หระเช่นนี้ ที่แท้ก็ทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามแล้วนี่เอง

เขาเอ่ยถามเสียงเข้ม "สหายเต๋าเซียว ท่านซึ่งอยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สาม กลับลงมือทำร้ายผู้ที่อยู่เพียงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หนึ่งเช่นนี้ ไม่คิดว่ามันเกินไปหน่อยหรือ"

เซียวเสวียนตอบกลับอย่างไม่สะทกสะท้าน "ก็มันปากหมาใส่ข้าก่อน ข้าก็เลยช่วยท่านสั่งสอนมันให้ไงล่ะ!"

ไต้เฟยฝานหรี่ตาแคบลง กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "จะตีหมาก็ต้องดูหน้าเจ้าของ! การกระทำของสหายเต๋าช่างกำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว!"

เซียวเสวียนทำหน้านิ่ง เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "แล้วสหายเต๋าต้องการจะทำอย่างไรล่ะ"

"ส่งแร่หินวิญญาณดิบในตะกร้าของเจ้ามา แล้วกล่าวขอโทษพวกข้าเสีย เรื่องนี้ถึงจะถือว่าเลิกรากันไป!"

เซียวเสวียนแค่นเสียงหัวเราะเยาะ สีหน้ายังคงราบเรียบ "ฝันไปเถอะ!"

ในเมื่อต่างฝ่ายต่างก็อยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามเหมือนกัน เซียวเสวียนย่อมไม่มีเหตุผลที่จะต้องหวาดกลัวอีกฝ่าย

"ในเมื่อสหายเต๋าเซียวดื้อด้านไม่ยอมฟังเหตุผล เช่นนั้นพวกเราก็มาตัดสินกันด้วยฝีมือเถอะ!"

ไต้เฟยฝานแววตาแข็งกร้าว กระสุนวารีลูกหนึ่งควบแน่นขึ้นบนฝ่ามือของเขาทันที

ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ!

ความเร็วในการโจมตีนั้นว่องไวมาก!

ทว่าเซียวเสวียนกลับเร็วกว่า เพียงแค่ดีดนิ้วดังเป๊าะ ลูกไฟก็ก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วและพุ่งเข้าปะทะกับกระสุนวารีอย่างรุนแรง

ไต้เฟยฝานแสยะยิ้มเยาะ น้ำย่อมดับไฟ ฝั่งเขาได้เปรียบเห็นๆ

แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็ต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

พริบตาที่ลูกไฟปะทะกับกระสุนวารี กระสุนวารีก็ระเหยกลายเป็นไอไปอย่างรวดเร็ว

ไอน้ำลอยฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ

พลังทำลายล้างของกระสุนวารีมลายหายไปจนหมดสิ้น!

น้ำดับไฟก็จริง แต่ในขณะเดียวกัน ไฟก็สามารถทำให้น้ำระเหยได้เช่นกัน!

เพียงแค่การปะทะกันครั้งเดียว ก็รู้ผลแพ้ชนะอย่างชัดเจน!

ไต้เฟยฝานตกตะลึง "วิชาลูกไฟขั้นเชี่ยวชาญ!"

การฝึกฝนเวทมนตร์โดยทั่วไปจะแบ่งออกเป็นสี่ระดับ ได้แก่ ขั้นพื้นฐาน ขั้นสัมฤทธิ์ผล ขั้นเชี่ยวชาญ และขั้นสมบูรณ์แบบ

หากผู้ใดต้องการฝึกฝนเวทมนตร์ให้ถึงขั้นเชี่ยวชาญขึ้นไป ย่อมต้องใช้เวลาในการฝึกฝนมหาศาล

เพราะมันต้องผ่านการฝึกซ้ำแล้วซ้ำเล่านับพันนับหมื่นครั้ง!

สีหน้าของไต้เฟยฝานเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย สายตาที่เขามองเซียวเสวียนในตอนนี้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ไม่ใช่สายตาที่มองอย่างเหยียดหยามและอยู่เหนือกว่าอีกต่อไป

เซียวเสวียนยิ้มเยาะ "สหายเต๋าไต้ ท่านยังต้องการจะสู้ต่ออีกหรือไม่"

เมื่อไต้เฟยฝานเห็นท่าทีสบายๆ ไร้ความกังวลของเซียวเสวียน เขาก็เริ่มรู้สึกลังเล ดวงตาของเขากลอกกลิ้งไปมาอย่างใช้ความคิด

สุดท้าย เขาก็กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "สหายเต๋าเซียวช่างมีฝีมือล้ำเลิศนัก พวกเราไป!"

พูดจบ เขาก็เตรียมจะหิ้วปีกตู้เฟยที่นอนกองอยู่บนพื้นขึ้นมา

ตู้เฟยผู้ยืนอยู่ข้างๆ เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ไม่คิดเลยว่าลูกพี่ไต้ที่ปกติมักจะวางอำนาจบาตรใหญ่จะยอมถอยทัพง่ายๆ แบบนี้

เขากำลังจะอ้าปากพูด แต่ก็ถูกเสียงของเซียวเสวียนขัดจังหวะเสียก่อน

"ช้าก่อน!"

"คนน่ะไปได้ แต่ต้องทิ้งแร่หินวิญญาณเอาไว้!"

"เจ้า!"

ไต้เฟยฝานโกรธจัดจนหน้าดำหน้าแดง

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ปรายตามองเซียวเสวียนแวบหนึ่ง ก่อนจะยอมโยนตะกร้าทิ้งไว้ แล้วพาตู้เฟยเดินจากไป

เซียวเสวียนมองดูแร่หินวิญญาณที่เต็มเปี่ยมอยู่ถึงสองตะกร้าแล้วก็ยิ้มกว้างจนหุบปากไม่ลง

ไม่คิดเลยว่าระหว่างทางกลับจะได้ลาภลอยแบบนี้

เขานับดูอย่างละเอียด พบว่ามีแร่หินวิญญาณดิบอยู่ถึงสองร้อยสามสิบสามก้อน

เมื่อนึกทบทวนถึงการต่อสู้เมื่อครู่ เขาก็ส่ายหน้า เดิมทีเขาแค่อยากจะตั้งหน้าตั้งตาขุดแร่เงียบๆ แท้ๆ ไม่คิดเลยว่าคนพวกนี้จะชอบหาเรื่องใส่ตัวอยู่เรื่อย

อีกด้านหนึ่ง

ตู้เฟยเอ่ยถามด้วยความไม่ยินยอม "ทำไมล่ะขอรับ ลูกพี่ไต้ ทำไมท่านถึงไม่จัดการไอ้เด็กนั่น"

"ทำไมน่ะหรือ"

"ก็เพราะระดับการฝึกตนขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่สามของมันน่ะสิ เพราะมันสามารถร่ายวิชาลูกไฟได้ในพริบตาอย่างไรล่ะ!"

ไต้เฟยฝานอธิบาย "ถึงแม้จะอยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามเหมือนกัน แต่ข้าสัมผัสได้ถึงความอันตรายจากตัวมัน ไอ้เด็กนั่นมันไม่ได้มีดีแค่นี้แน่"

จากนั้น นัยน์ตาของเขาก็เย็นเยียบลงพลางกัดฟันกรอด

"ข้า ไต้เฟยฝาน มาอยู่ที่เหมืองนี้ตั้งสามปี ไม่เคยมีใครหน้าไหนกล้าปล้นแร่ของข้าไปได้ เซียวเสวียนนับว่าเป็นคนแรก! แค้นนี้ ข้า ไต้เฟยฝาน จะต้องชำระให้จงได้!"

"หึหึหึ ใช้เวลาแค่ครึ่งปีกระโดดจากระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หนึ่งมาถึงขั้นที่สามได้ ขนาดศิษย์สายนอกยังทำไม่ได้เลย แต่ศิษย์รับใช้ตัวเล็กๆ กลับเลื่อนขั้นพรวดพราดถึงสองระดับในครึ่งปี มันต้องมีความลับอะไรซ่อนอยู่แน่ๆ..."

"ข้าจะต้องจับตัวมันมาเค้นความลับนั้นให้ได้..."

[จบแล้ว]