บทที่ 32 การมาเยือนของเตียวหรงฉี

ภายในโรงเตี้ยมเพลิงโลกันตร์ อาคารลับแห่งหนึ่ง

“สองวันนี้ คงมีหลายกลุ่มอำนาจเข้าไปเยี่ยมท่านลั่วเหอไม่น้อยสินะ” ซั่งเทียนเยียนกล่าว พลางนั่งอยู่ตรงข้ามลั่วเฟิง ขณะที่ซั่วจื้อรับหน้าที่ดูแล เสิร์ฟอาหารและสุรา ส่วนโมหลัวซารออยู่ด้านนอกอาคาร

ลั่วเฟิงถอนหายใจ “หลายกลุ่มอำนาจไปเยือนที่พักของข้าโดยตรง พอข้าไปที่หอเมิ่งฮวา ก็มีคนรออยู่ที่นั่น ข้าจึงมาหลบที่โรงเตี้ยมเพลิงโลกันตร์ อย่างน้อยที่นี่เงียบสงบดี”

“ฮ่า ๆ ตั้งแต่ที่เจ้าบีบให้สภางูโลหิตต้องยอมศิโรราบ เจ้าก็กลายเป็นหนึ่งในยอดฝีมือของนครหู่หยางโดยสมบูรณ์” ซั่งเทียนเยียนกล่าวพลางหัวเราะ “ไม่รู้ว่าเทพแท้ชั่วนิรันดร์กี่คนที่อิจฉาเจ้า เราพวกเทพแท้ชั่วนิรันดร์ธรรมดา ไม่มีอิทธิพลเทียบกับเจ้าด้วยซ้ำ”

แม้จะเป็นระดับเทพแท้ชั่วนิรันดร์ แต่ก็ยังมีความแตกต่างกันมาก

ไม่ว่าจะเป็นความแข็งแกร่งของร่างเทพ อาวุธ ชุดเกราะ สมบัติลับ วิชาลับ ความเข้าใจในกฎ พลังสายเลือด หรือพลังจิต ล้วนเป็นปัจจัยที่สร้างความแตกต่างอันมหาศาล

“ถ้าข้าคาดไม่ผิด จวนเจ้าเมืองคงยกระดับการประเมินของเจ้าขึ้นเป็นระดับ ‘甲’ แล้ว” ซั่งเทียนเยียนกล่าว

“ระดับ 甲?” ลั่วเฟิงเลิกคิ้วด้วยความสงสัย

“เทพแท้ชั่วนิรันดร์ที่กองทัพหู่หยางหนึ่งกองอาจไม่สามารถรับมือได้ ถูกจัดให้อยู่ในระดับนี้ เมื่อถึงระดับนี้ จวนเจ้าเมืองจะไม่ลงมือเองง่าย ๆ” ซั่งเทียนเยียนกล่าว

ลั่วเฟิงครุ่นคิดก่อนตอบ “กองทัพหู่หยางหนึ่งกอง มีเทพแท้ชั่วนิรันดร์ชั้นนำเป็นแม่ทัพ มีเทพแท้สุญตาหลายหมื่น และเทพแท้สามัญอีกนับสิบล้าน ทั้งหมดยังสามารถรวมพลังขับเคลื่อนสมบัติลับเชิงกลของกองทัพได้อีก พลังของมันเทียบได้กับบางพลังในระดับจ้าวแห่งความโกลาหล”

“ด้วยพลังของเจ้า ต่อให้สู้ตรง ๆ ไม่ได้ แต่เจ้าก็สามารถใช้วิธีอื่นทำให้กองทัพหู่หยางจนปัญหาได้” ซั่งเทียนเยียนหัวเราะ “เจ้าไม่ได้ใช้สมบัติลับหรืออาวุธเลย แต่สามารถคว้าแก่นแท้เทพของไหลโหมวได้ด้วยมือเปล่า ใคร ๆ ก็มองออกว่า หากเจ้าลงมือเต็มที่ ต่อให้มีช่องว่างพลังระหว่างเจ้ากับกองทัพหู่หยาง เจ้าก็ยังสามารถเอาตัวรอดได้”

ลั่วเฟิงยิ้มเล็กน้อย ไม่กล่าวอะไรเพิ่มเติม

กองทัพหู่หยางแข็งแกร่งงั้นหรือ? แม้ว่าเทพแท้ชั่วนิรันดร์แห่งกองทัพหู่หยางจะรวมพลังกันได้ดี แต่ไม่ว่าในแง่ของปริมาณพลังเทพ หรือความบริสุทธิ์ของพลังเทพ ก็ล้วนไม่อาจเทียบกับเขาได้! เพียงแค่สมบัติเชิงกลของกองทัพที่ทรงพลังยิ่งกว่าปีกสังหารอู๋ของเขาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

การปะทะกันอย่างตรงไปตรงมา ไม่ใช่เขาที่จะต้านทานไม่ไหว แต่เป็นกองทัพหู่หยางต่างหากที่รับไม่ไหว!

“เจ้าดูท่าทางไม่แยแสต่อกองทัพหู่หยางเลย” ซั่งเทียนเยียนกล่าวพลางยกจอกสุราขึ้น “เรื่องนี้เราต้องดื่มฉลอง”

“ดื่ม!” ลั่วเฟิงหัวเราะพลางยกจอกขึ้นดื่ม

“แต่อย่างไรก็ตาม ลั่วเหอ เจ้าอย่าประเมินจวนเจ้าเมืองต่ำไปนัก กองทัพหู่หยางทั้งสิบ กองกำลังหู่หยาง เหล่านั้นเป็นเพียงกองกำลังภายนอก” ซั่งเทียนเยียนกล่าว “นครนี้ถูกสร้างขึ้นมานับกาลเวลายาวนาน โครงสร้างของมันเป็นสิ่งที่พวกเขาเชื่อมั่นอย่างแท้จริง หากสถานการณ์ถึงจุดวิกฤติ อาจมีจ้าวโกลาหล หรือกระทั่งมหาราชันปรากฏตัว!”

“ข้าไม่โง่พอที่จะไปหาเรื่องกับจวนเจ้าเมือง” ลั่วเฟิงกล่าวอย่างเข้าใจ

“แน่นอน นครหู่หยางเป็นส่วนหนึ่งของแคว้นจิ่วเจียง และแคว้นนี้เป็นเขตปกครองของจิ่วเจียงโหว เจ้าคิดหรือว่าผู้มีศักดิ์เช่นเขาจะลงมาที่นครหู่หยางเพียงเพราะเรื่องเล็กน้อย?” ซั่งเทียนเยียนกล่าว “ดังนั้นตราบใดที่เจ้าไม่ท้าทายอำนาจของจวนเจ้าเมือง ก็ไม่มีอะไรต้องกังวลเกี่ยวกับจ้าวโกลาหล”

เขาหยุดครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวต่อด้วยสีหน้าจริงจังขึ้น

“แต่มีเรื่องหนึ่งที่เจ้าต้องจำไว้ให้ดี…”

“เชิญกล่าว” ลั่วเฟิงพยักหน้า

“อย่าไปยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งระหว่างแคว้นฉือและแคว้นอวี่” ซั่งเทียนเยียนกล่าวเสียงต่ำ “นั่นคือนรกที่แท้จริงของนครหู่หยาง หากเจ้าถูกดึงเข้าไป ไม่ว่าเจ้าจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็อาจถูกบดขยี้จนไม่เหลือซาก”

“ความขัดแย้งระหว่างแคว้นฉือกับแคว้นอวี่?” ลั่วเฟิงถามอย่างสงสัย

“แคว้นฉือมักแผ่ขยายอาณาเขตมาตลอด นับตั้งแต่ก่อตั้ง พวกเขาได้กลืนกินดินแดนรอบข้างมากมาย และตอนนี้ก็ติดชายแดนกับแคว้นอวี่ การปะทะจึงเกิดขึ้นอยู่เสมอ” ซั่งเทียนเยียนกล่าว “นครหู่หยางเป็นเมืองชายแดน ความขัดแย้งระหว่างสองแคว้นไม่เคยหยุดเลย ตัวอย่างเช่น หอการค้าซั่นอวิ๋น ก็คือหอการค้าของแคว้นฉือ”

ลั่วเฟิงพยักหน้า “เมื่อวาน หัวหน้าหอการค้าซั่นอวิ๋นไปเยี่ยมข้าที่ถ้ำ ข้าไม่ได้สนใจเขา”

“ทำถูกแล้ว” ซั่งเทียนเยียนกล่าว “ในฐานะเมืองชายแดน แคว้นอวี่ไม่อาจห้ามการค้าปกติได้ แต่หอการค้าซั่นอวิ๋นแสร้งทำตัวเป็นผู้ค้าปกติ ทั้งที่จริงแล้ว แคว้นฉือได้ส่งเทพแท้ชั่วนิรันดร์จำนวนมากแอบแฝงเข้ามาในนครหู่หยางนานแล้ว”

“พวกเขาพร้อมจะส่งกำลังเสริมได้ตลอดเวลา” ซั่งเทียนเยียนกล่าว “และนี่ก็คือภัยคุกคามที่แท้จริงของนครหู่หยาง”

“หากวันหนึ่ง สองแคว้นเปิดฉากสงคราม เมืองนี้อาจถูกทำลายลงในพริบตา”

ซั่งเทียนเยียนถอนหายใจยกจอกสุราขึ้น

เขาเติบโตในนครหู่หยาง และไม่ต้องการเห็นมันกลายเป็นเพียงซากปรักหักพัง

“เราควบคุมความขัดแย้งของสองแคว้นไม่ได้ ก็คงต้องปล่อยไปตามชะตากรรม” ลั่วเฟิงกล่าวพลางดื่มสุราตาม เขาชอบนิสัยของซั่งเทียนเยียนเป็นพิเศษ ซั่งเทียนเยียนเป็นคนตรงไปตรงมา และเมื่อเขาสงสัยเกี่ยวกับศาสตร์ฝึกฝนร่างกาย ซั่งเทียนเยียนก็ไม่ปิดบัง

ซั่งเทียนเยียนเป็นหนึ่งในยอดปรมาจารย์หลอมอาวุธแห่งนครหู่หยาง ความเชี่ยวชาญของเขาในศาสตร์หลอมอาวุธย่อมสูงกว่าลั่วเฟิงมาก ลั่วเฟิงฝึกฝน ‘มหาวิถีแห่งพลังโกลาหล’ โดยไม่มีอาจารย์ชี้แนะ ย่อมต้องพบอุปสรรคมากมาย คำพูดไม่กี่คำของซั่งเทียนเยียนช่วยให้เขาเข้าใจประเด็นสำคัญได้ทันที

หากเขาต้องศึกษาด้วยตัวเอง แม้จะมีความเข้าใจด้านกฎอันแน่นแฟ้น แต่ก็ต้องใช้เวลานานขึ้นและอาจเดินทางผิดอยู่บ้าง

ซั่งเทียนเยียนเต็มใจชี้แนะ ลั่วเฟิงจึงซาบซึ้งน้ำใจเป็นอย่างมาก

พวกเขาสนทนาและดื่มสุราด้วยกัน แม้ว่าจะได้ข้อมูลเกี่ยวกับนครหู่หยาง แต่สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าคือ ลั่วเฟิงเข้าใจถึงอำนาจของกลุ่มต่าง ๆ ในนครหู่หยางได้ลึกซึ้งขึ้น

“ต้องยอมรับว่า อาหารที่นี่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว” ซั่งเทียนเยียนกล่าวชมขณะลุกขึ้น

“ข้าก็ชอบ เนื้อย่างของที่นี่มีความเหนียวแน่นพอดี” ลั่วเฟิงกล่าว เขามีร่างเทพสมบูรณ์แบบ ทำให้อาหารทั่วไปแทบไม่มีรสชาติ แต่เนื้อย่างของที่นี่สามารถกระตุ้นความรู้สึกของเขาได้

ทั้งสองเดินออกจากอาคาร โมหลัวซารีบเก็บไหสุราทันที

ขณะนั้น ลั่วเฟิงและซั่งเทียนเยียนมองไปข้างหน้า และพบสตรีผู้หนึ่งที่มีหางปุกปุย เธอยืนอยู่กับองครักษ์ของเธอ

“นางคือ เตียวหรงฉี บุตรีของเตียวหรงเอียน” ซั่งเทียนเยียนแนะนำ

“คารวะท่านอาซั่ง” เตียวหรงฉียิ้มและโค้งคำนับ

“เจ้ามาเยี่ยมสหายลั่วเหอหรือ?” ซั่งเทียนเยียนหัวเราะ “เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าเขาอยู่ที่นี่?”

เตียวหรงฉีรีบอธิบาย “เมื่อได้ยินข่าวของท่านลั่วเหอจากหอเมิ่งฮวา ข้าก็อยากมาเยี่ยม และจากการสนทนากับองครักษ์ ข้าจึงได้รู้ว่าท่านลั่วเหออาจมาที่โรงเตี้ยมเพลิงโลกันตร์”

ลั่วเฟิงมองภาพเหตุการณ์นี้อย่างสนใจ องครักษ์ของเตียวหรงฉีคือ ‘ซั่วอวิ๋น’ หนึ่งในกลุ่มนักรบจากชนเผ่าที่เขาเคยช่วยชีวิตไว้

“ท่านสูงสุด” ซั่วอวิ๋นรีบอธิบายด้วยความเคารพ “ข้าอาศัยอยู่กับซั่วจื้อ และระหว่างสนทนา ข้าบังเอิญทราบว่าท่านเคยมาที่โรงเตี้ยมเพลิงโลกันตร์”

“ช่างบังเอิญจริง ๆ” ลั่วเฟิงกล่าว ก่อนหันไปทางสตรีที่มีหางปุกปุย “เจ้ามาหาข้าด้วยเหตุใด?”

“ขอเป็นศิษย์!”

ดวงตาของเตียวหรงฉีเป็นประกาย “ข้าต้องการเป็นศิษย์ของท่านสูงสุด”

“บิดาของเจ้าก็เป็นเทพแท้ชั่วนิรันดร์ แล้วเจ้าจะมาขอเป็นศิษย์ข้าทำไม?” ลั่วเฟิงมองนาง

“บิดาข้าชำนาญด้านการหลอมโอสถ ไม่ถนัดการต่อสู้” เตียวหรงฉีโค้งคำนับอย่างนอบน้อม “ข้ายินดีมอบทรายแห่งจักรวาลห้าพันเม็ด เพียงหวังได้เป็นศิษย์ของท่าน”

ลั่วเฟิงส่ายหัว ก่อนหันไปหาซั่งเทียนเยียน “ซั่งเทียนเยียน เราไปกันเถอะ”

ซั่งเทียนเยียนไม่ได้พูดโน้มน้าวอะไร เพราะการรับศิษย์เป็นเรื่องจริงจังมาก เขาจึงจากไปพร้อมกับลั่วเฟิง

“ท่านสูงสุด” เตียวหรงฉีกล่าวอย่างร้อนรน “โปรดให้ข้าได้พิสูจน์ตัวเอง ให้ข้ามีโอกาสผ่านการทดสอบเถิด”

“คิดจะเป็นศิษย์ของนายท่านข้า? ฝันไปเถอะ!” โมหลัวซากล่าวพลางเหลือบมองเตียวหรงฉี ก่อนเดินตามลั่วเฟิงไป

เตียวหรงฉียืนอยู่กับที่ ครุ่นคิดสักพักก่อนหันหลังเดินจากไป ขณะเดียวกันนางก็สั่งว่า “ซั่วอวิ๋น เจ้าจงอยู่ที่โรงเตี้ยมเพลิงโลกันตร์ หากพบเห็นท่านลั่วเหอ ให้รีบแจ้งข้าทันที”

“รับทราบ” ซั่วอวิ๋นกล่าวอย่างเคารพ มองดูนายหญิงของตนจากไป

“ซั่วอวิ๋น” ซั่วจื้อเดินเข้ามาหา “เหตุใดเจ้าถึงเปิดเผยที่อยู่ของท่านสูงสุด?”

ซั่วอวิ๋นมองพี่น้องของตนพลางกล่าว “นายหญิงของข้าต้องการเยี่ยมท่านสูงสุด และไม่มีเจตนาร้าย เหตุใดข้าจะบอกไม่ได้?”

“เราทำธุรกิจโรงเตี้ยม จำต้องรักษาความลับของแขก” ซั่วจื้อกล่าว “ข้าไว้ใจเจ้า จึงบอกเจ้าโดยตรง แต่เจ้ากลับไม่ปรึกษาข้าก่อนแล้วไปบอกนายหญิงของเจ้า?”

ซั่วอวิ๋นหัวเราะเยาะ “ท่านสูงสุดไม่ตำหนิ แต่เจ้ากลับมาตำหนิข้าเสียเอง”

“ท่านสูงสุดใจดีไม่ถือโทษ แต่หากเป็นผู้ที่อารมณ์ร้ายล่ะ? เจ้าจะทำเช่นไร?” ซั่วจื้อกล่าวอย่างเร่งรีบ “ในนครหู่หยาง หากเกี่ยวข้องกับเทพแท้ชั่วนิรันดร์ เราต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ!”

“ระวังไปทุกเรื่อง เช่นนี้พวกเราจะมีโอกาสก้าวหน้าได้อย่างไร?” ซั่วอวิ๋นกล่าวเสียงเย็น “โอกาสมาถึงต้องคว้าไว้! ข้อมูลนี้ช่วยให้ข้าได้รับวิชาลับเป็นรางวัลแล้ว!”

ซั่วจื้อชะงัก

พวกเขาจากชนเผ่าเล็ก ๆ มายังนครหู่หยาง หลังจากทราบเกี่ยวกับสายเลือดของตนเอง ก็พยายามหาทางซื้อวิชาลับที่เหมาะสม แต่พวกมันล้วนมีราคาสูงมาก

“เจ้ามีวิชาลับแล้ว?” ซั่วจื้อรู้สึกซับซ้อน

ด้านหนึ่ง เขาดีใจแทนพี่น้องของตน แต่ขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกถึงความแตกต่างระหว่างพวกเขา เขายังคงเป็นเพียงศิษย์ฝึกหัด ต้องสะสมผลึกโกลาหลอีกนานกว่าจะซื้อวิชาลับได้

“หัวหน้าชนเผ่าเคยกล่าวไว้ว่า ในนครหู่หยาง ต้องระวังตัวเสมอ ข้าไม่รีบ อายุข้ายังยืนยาว ไม่ต้องรีบร้อน” ซั่วจื้อคิดพลางกดอารมณ์ลง

...

สำนักงานใหญ่ของสภางูโลหิต

“สองวันนี้ ทั่วทั้งนครหู่หยางล้วนพูดถึงลั่วเหอ” มู่หลิน รองหัวหน้าสภางูโลหิตกล่าวพลางส่ายหัว “เมื่อเอ่ยถึงลั่วเหอ ก็ย่อมต้องพูดถึงพวกเราสภางูโลหิตด้วย”

“เจ้าหุบปากได้หรือไม่?” ไหลโหมว รองหัวหน้าสภางูโลหิต กล่าวด้วยความขุ่นเคือง

“ข้าไม่สนเสียงนินทาเหล่านั้น” มู่หยาง หัวหน้าสภางูโลหิตขมวดคิ้ว “ข้าสนใจเพียงอย่างเดียว…ข้าต้องจ่ายค่าชดเชยสองหมื่นเม็ดทรายแห่งจักรวาล ข้ากำลังขาดแคลนทรัพยากร แต่ละเม็ดมีค่ามากสำหรับข้า”

มู่หลินและไหลโหมวสบตากัน

“พวกเราสองคนไม่มีเหลือแล้ว” มู่หลินกล่าวทันที

“ท่านหัวหน้า ข้าให้ยืมหมดแล้ว ครั้งนี้ท่านจ่ายค่าชดเชยให้ข้าไปหนึ่งหมื่นแปดพันเม็ด ตอนนี้ท่านยังติดข้าอยู่อีกห้าพันเม็ด” ไหลโหมวกล่าว

ทั้งสองรองหัวหน้าต่างสงสัย แม้ว่าสภางูโลหิตจะครอบครองทรัพยากรจำนวนมหาศาล แต่หัวหน้าของพวกเขา ‘มู่หยาง’ กลับดูเหมือนจะขัดสนทรัพยากรอยู่เสมอ พวกเขาถูกยืมทรัพยากรจนรู้สึกกลัวเลยทีเดียว!