บทที่ 33 ความขัดสนของหัวหน้าสภางูโลหิต

ดวงตาของมู่หยาง หัวหน้าสภางูโลหิตเย็นเยียบลง “ข้าไม่ได้จะมายืมพวกเจ้า! ข้าถามว่า พวกเจ้าค้นพบเหยื่อที่ดีบ้างหรือไม่?”

“พวกเราก็สั่งให้ลูกน้องค้นหาแล้ว” ไหลโหมว รองหัวหน้าสภางูโลหิตกล่าว “แต่ท่านหัวหน้าก็รู้ดี เทพแท้สุญตาในนครหู่หยางระมัดระวังตัวมาก ไม่เปิดเผยสมบัติออกมา ทำให้คัดเลือกเหยื่อที่เหมาะสมเป็นเรื่องยากมาก ตลอดยุคที่ผ่านมา ข้าฆ่าเทพแท้สุญตาไป 122 คน ได้ทรายแห่งจักรวาลมาเพียง 1,800 เม็ด ข้าแบ่งให้ท่านหัวหน้า 90% นานแล้ว”

“ข้าเองก็สังหารเหยื่อ 132 คน ได้ทรายแห่งจักรวาล 1,200 เม็ด และได้ส่งให้ท่านเรียบร้อยแล้ว” มู่หลิน รองหัวหน้าสภางูโลหิตอีกคนกล่าว “พวกเราทุกคนมีพันธะสัญญา ไม่มีใครโกหกเรื่องนี้แน่นอน”

มู่หยางกล่าวเสียงเย็นชา “ข้าต้องการเหยื่อที่ดี ไม่ใช่พวกกระจอกพวกนี้!”

รองหัวหน้าทั้งสองส่ายหน้า

“หาเหยื่อที่ดีไม่ได้ จวนเจ้าเมืองเองก็กำหนดขอบเขตไว้อย่างชัดเจน” ไหลโหมวกล่าว “จำนวนเป้าหมายที่สามารถฆ่าได้ภายในเมืองมีจำกัด และพวกเทพแท้สุญตาก็ระมัดระวังตัวมาก แม้ว่าพวกเขาจะได้รับสมบัติมา ก็ไม่มีทางเปิดเผยออกมาแน่”

มู่หลินกล่าวอย่างเป็นกังวล “ท่านหัวหน้า ตั้งแต่เราก่อตั้งสภางูโลหิต ท่านก็สะสมทรัพย์สมบัติไว้มากมาย ข้าไม่เคยเห็นท่านเร่งรีบขนาดนี้เลย ทำไมช่วงนี้ถึงดูเร่งร้อนนัก?”

เขาและมู่หยางเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกัน เดินทางมายังนครหู่หยางด้วยกัน จึงสามารถกล่าวคำเหล่านี้ได้ แต่ไหลโหมวไม่กล้า

“แล้วค่าที่พักที่เราจัดเก็บเป็นอย่างไรบ้าง?” มู่หยางถาม “เพิ่มขึ้นบ้างหรือไม่?”

“เทพแท้ทั้งหลายที่อาศัยอยู่ในนคร ส่วนใหญ่หาเลี้ยงชีพด้วยการล่าสัตว์อสูร พวกเขาจะออกไปล่าสัตว์ รับผลตอบแทนมหาศาล และกลับมาใช้ชีวิตอย่างสงบในนคร นอกจากซื้อของเป็นครั้งคราว พวกเขาก็มักจะปิดด่านฝึกฝน เราไม่สามารถเก็บค่าที่พักจากพวกเขาได้มากนัก” ไหลโหมวส่ายหัว

“โดยรวมแล้วเพิ่มขึ้นหรือไม่?” มู่หยางถามอีกครั้ง

“ไม่มี” ไหลโหมวส่ายหัว “อันที่จริง ในยุคนี้ มีแนวโน้มว่าจะลดลงด้วยซ้ำ”

“พวกไร้ค่า!”

มู่หยางกล่าวด้วยความโกรธ “สภางูโลหิตมีสมุนมากมาย ก็เพื่อให้พวกมันค้นหาเหยื่อที่เหมาะสม และเก็บค่าที่พักให้กับพวกเรา! แต่หาเหยื่อไม่ได้ ค่าที่พักก็ลดลงอีก เช่นนี้จะมีพวกมันไว้ทำไม? สมุนที่ไร้ความสามารถ ไล่ออกให้หมด!”

ต้นทุนในการดูแลสมุนแต่ละคนสูงไม่น้อย พวกมันต้องจ่ายค่าที่พักให้จวนเจ้าเมืองหนึ่งผลึกโกลาหลต่อหนึ่งยุค อีกทั้งยังต้องใช้ทรัพยากรสำหรับฝึกฝน ดังนั้นค่าใช้จ่ายเฉลี่ยต่อยุคของสมุนระดับเทพแท้ธรรมดาอยู่ที่ประมาณสามผลึกโกลาหล

ยิ่งเป็นสมุนที่แข็งแกร่ง ต้นทุนยิ่งสูงขึ้น!

กลุ่มอำนาจมืดขนาดใหญ่มีค่าใช้จ่ายในการดำเนินการสูงมาก การเก็บค่าที่พักจากประชากรจำนวนมาก ไม่อาจให้เทพแท้ชั่วนิรันดร์ทำได้เอง

การหาเหยื่อที่เหมาะสมก็ไม่ใช่เรื่องง่าย

“จวนเจ้าเมืองมีข้อกำหนดชัดเจน ตราบใดที่เทพแท้ธรรมดาอาศัยอยู่ในถ้ำของตนเอง จวนเจ้าเมืองจะรับประกันความปลอดภัยของพวกเขา และในนครหู่หยาง เทพแท้มีอยู่ทุกที่ หากเราลงมือผิดที่ผิดเวลา ย่อมถูกคนอื่นจับตาดู หากมีหลักฐานแน่ชัด จวนเจ้าเมืองก็ต้องลงมือ” มู่หลินส่ายหัว “จวนเจ้าเมืองใช้วิธีต่าง ๆ เพื่อรับรองความปลอดภัยของประชากร นี่ทำให้เราจัดเก็บค่าที่พักได้ยากขึ้น”

ค่าที่พักที่จวนเจ้าเมืองเรียกเก็บเป็นค่าธรรมเนียมทางการ เทพแท้ทุกคนต้องจ่าย และเมื่อจ่ายแล้ว พวกเขาจะได้รับการปกป้อง ซึ่งเป็นสาเหตุที่ทำให้หลายคนต้องการอาศัยอยู่ในเมืองใหญ่

กลุ่มอำนาจมืดเองก็พยายามเรียกเก็บค่าที่พัก แต่ประชากรส่วนใหญ่พยายามหลีกเลี่ยง

เช่น หลบอยู่ในถ้ำของตนเอง หรือเดินทางไปยังสถานที่ที่มีเทพแท้มากมาย รวมถึงออกเดินทางเป็นกลุ่ม

“สภางูโลหิตอยู่ได้เพราะข้า พวกเจ้าต้องหาทางแก้ไขให้ได้!” แววตาของมู่หยางเต็มไปด้วยความอำมหิต “พวกเจ้าจะหาเหยื่อดี ๆ ได้อย่างไร? จะเพิ่มค่าที่พักได้อย่างไร?”

“เราจะพยายาม” รองหัวหน้าทั้งสองกล่าวรับ แต่สภางูโลหิตดำเนินการมาอย่างยาวนาน กลยุทธ์ต่าง ๆ ได้ถูกนำมาใช้หมดแล้ว

“หืม?” มู่หยางหันไปมองด้านนอก “ม๋อหลีเมิ่งมา พวกเจ้าออกไปก่อน”

“ได้” ไหลโหมวและมู่หลินถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนออกจากห้องไป

ไม่นาน ชายวัยกลางคนที่มีเขาสีม่วงสี่กิ่ง ‘ม๋อหลีเมิ่ง’ ก็เดินเข้ามา

“มาทวงหนี้อีกแล้วสินะ” มู่หยางกล่าวพลางถอนหายใจ

“ค่าธรรมเนียมประจำยุคของเจ้า ห้าหมื่นเม็ดทรายแห่งจักรวาล ครบกำหนดแล้ว” ม๋อหลีเมิ่งกล่าว “หรือว่า หลังจากจ่ายค่าชดเชยสองหมื่นเม็ดให้ลั่วเหอแล้ว เจ้าจะไม่มีเงินจ่าย?”

มู่หยางส่ายหัว “เพียงห้าหมื่นเม็ด ข้าจ่ายได้แน่นอน แต่เจ้าม๋อหลีเมิ่ง ดูข้าสภางูโลหิตเพียงแค่มีที่ดินเล็ก ๆ ในเมือง ต้องจ่ายค่าธรรมเนียมสูงขนาดนี้ มันมากเกินไปหรือไม่? ลดลงหน่อยได้ไหม?”

“ทำไม่ได้” ม๋อหลีเมิ่งยิ้ม “เว้นแต่เจ้าจะยุบสภางูโลหิต และสละดินแดนของเจ้า กฎของนครหู่หยางชัดเจน กลุ่มอำนาจมืดที่ครองดินแดน ต้องเป็นผู้จ่ายค่าธรรมเนียมให้ห้าตระกูลหลัก นี่เป็นเงื่อนไขที่พวกเขาตั้งไว้”

มู่หยางรู้สึกอึดอัดใจ

ในอดีต ขณะที่เขาต่อสู้แย่งชิงดินแดนกับกลุ่มอำนาจมืดอื่น ๆ เขาปฏิเสธที่จะจ่ายค่าธรรมเนียมให้ห้าตระกูลหลัก ส่งผลให้ถูกพวกเขาลงโทษอย่างหนัก สุดท้ายเขาต้องยอมถอย กว่าห้าตระกูลหลักจะยอมรับการดำรงอยู่ของเขา

“ถ้าเช่นนั้น เพิ่มโควตาการสังหารให้ข้าสักหน่อยได้ไหม?” มู่หยางกล่าว “ข้อกำหนดที่ว่า อัตราการเสียชีวิตของประชากรในนครต้องไม่เกิน 0.1% ต่อหนึ่งยุคมันต่ำเกินไป เทพแท้และเทพแท้สุญตาอยู่ในนครเป็นเวลานาน ย่อมมีความขัดแย้งและการต่อสู้ อัตราการเสียชีวิตตามธรรมชาติอยู่ที่ประมาณ 0.1% อยู่แล้ว โควตาการสังหารของพวกเราเลยน้อยมาก!”

“ไม่เกิน 0.1%” ม๋อหลีเมิ่งกล่าวเสียงเรียบ “ยุคที่ผ่านมาสภางูโลหิตสังหารเทพแท้กว่าล้านคน และสังหารเทพแท้สุญตาหลายร้อยคน เพียงพอแล้ว!”

“นครหู่หยางมีเทพแท้จำนวนมาก การสังหารของเรานั้นยังน้อยกว่าการเสียชีวิตตามธรรมชาติอยู่ดี” มู่หยางกล่าวพลางส่งขวดหยกให้ม๋อหลีเมิ่ง “ห้าหมื่นเม็ด ไม่มีขาด”

ม๋อหลีเมิ่งรับขวดหยก สีหน้าผ่อนคลายขึ้นก่อนกล่าว “ข้าจะเตือนเจ้าไว้ เจ้าทำบางอย่างเกินไปในช่วงหลายยุคที่ผ่านมา”

“เรื่องอะไร ข้าไม่เห็นรู้?” มู่หยางกล่าวด้วยความแปลกใจ “อย่าโยนทุกอย่างมาให้ข้า”

ม๋อหลีเมิ่งมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะจากไปโดยไม่พูดอะไรเพิ่มเติม

มู่หยางมองตามร่างที่จากไป

“ห้าตระกูลหลักของจวนเจ้าเมืองนี่แหละ ร้ายกาจที่สุด!” แววตาของมู่หยางเย็นชา แต่เขารู้ดีว่า หากเขาล้ำเส้น ห้าตระกูลหลักสามารถทำลายสภางูโลหิตได้อย่างง่ายดาย

“สมาชิกของสภางูโลหิตต้องการทรายแห่งจักรวาลจำนวนมากทุกยุค ห้าตระกูลหลักก็ต้องการทรายแห่งจักรวาล ลั่วเหอเองก็กวาดไปสองหมื่นเม็ด” มู่หยางถอนหายใจ “ยุคนี้ข้าแทบไม่ได้กำไรอะไรเลย”

มู่หยางขยับจิต ค่ายกลในห้องทำงานของเขาเริ่มทำงาน ปิดกั้นทุกการสอดแนมจากภายนอก

ฮึม~~~

ในอากาศปรากฏกระจกเวทมนตร์ หน้ากระจกปรากฏเงาร่างในชุดคลุมสีขาว สวมหน้ากากสีแดง

“เทพโลหิต” มู่หยางกล่าวด้วยท่าทีเคารพขึ้นเล็กน้อย

ในนครหู่หยาง มีกลุ่มอำนาจที่แข็งแกร่งที่สุดอยู่สองฝ่าย ฝ่ายหนึ่งคือจวนเจ้าเมืองและห้าตระกูลหลักซึ่งเป็นอำนาจปกครองของเมือง อีกฝ่ายคือกลุ่มอำนาจจากแคว้นฉือ และในบรรดาอำนาจของแคว้นฉือ มีบุคคลที่น่าหวาดหวั่นอยู่ผู้หนึ่ง—‘เทพโลหิต’

ความขัดแย้งระหว่างแคว้นฉือและห้าตระกูลหลักรุนแรงยิ่ง ไม่ใช่เพียงแค่กดดันกลุ่มอำนาจมืดธรรมดาเท่านั้น

“หัวหน้ามู่หยาง มีเรื่องอะไรถึงติดต่อข้า?” เสียงของเทพโลหิตสงบนิ่งราวกับไร้ซึ่งความรู้สึก

“ข้าต้องการ ‘คัมภีร์โลหิตเหล็กกล้า’ ภาคล่าง แต่ต้องใช้ทรายแห่งจักรวาลถึงหนึ่งล้านเม็ด ข้าหามาไม่พอ” มู่หยางกล่าว “ข้าสามารถจ่ายล่วงหน้าครึ่งหนึ่งได้ ท่านพอจะให้ข้ายืมได้หรือไม่?”

เทพโลหิตหัวเราะเบา ๆ “ศิลาวิญญาณสายเลือดสามารถฝึกฝนให้ถึงระดับจ้าวโกลาหลได้ก็จริง แต่ ‘คัมภีร์โลหิตเหล็กกล้า’ เป็นศาสตร์ฝึกฝนที่สมบูรณ์แบบในระดับจ้าวโกลาหล แถมยังเหมาะสมกับเจ้าอย่างยิ่ง วิชานี้หาได้ยากนัก หากเจ้าไม่มีผลงานดีต่อแคว้นฉือ พวกเราคงไม่เปิดโอกาสให้เจ้าซื้อไป”

“ข้ารู้ดี แต่การหาเงินให้ครบล้านเม็ดมันยากเกินไป” มู่หยางกล่าว

“เจ้าทำงานให้แคว้นฉือ จึงได้รับโอกาสนี้ แต่ถ้าไปที่หอการค้าเหยียนเฟิง เจ้าจะไม่มีทางซื้อวิชานี้ได้เลย” เทพโลหิตกล่าว

มู่หยางเข้าใจดี

แคว้นฉือใจป้ำถึงกับยอมให้ ‘คัมภีร์โลหิตเหล็กกล้า’ วิชาสายเลือดระดับสูงสุดนี้ออกสู่ตลาด มันจึงทำให้มู่หยางถึงกับคลั่งไคล้

ด้วยศาสตร์ฝึกฝนทั่วไป เขาไม่มีหวังบรรลุถึงจ้าวโกลาหลไปตลอดชีวิต แต่คัมภีร์นี้มอบโอกาสให้เขาได้เห็นแสงแห่งความหวัง

“เจ้าค่อย ๆ บริหารสภางูโลหิตไป ก็ย่อมสะสมเงินได้ช้า” เทพโลหิตกล่าวเสียงเรียบ “หากอยากได้เงินเร็ว เจ้าก็ต้องเสี่ยงบ้าง ลองคิดดูให้ดี”

ทันใดนั้น การสื่อสารถูกตัดขาด

มู่หยางครุ่นคิด เขาเคยติดต่อกับทั้งจวนเจ้าเมืองและกลุ่มอำนาจของแคว้นฉือมาตลอด

“ธุรกิจปกติในนครหู่หยาง ล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของจวนเจ้าเมือง การจะทำกำไรมหาศาลต้องใช้เวลานาน แต่หากต้องการรวยเร็ว ข้าคงต้องเสี่ยง” แววตาของมู่หยางเย็นเยียบลง “ตราบใดที่ข้าได้ ‘คัมภีร์โลหิตเหล็กกล้า’ ข้าจะออกจากนครหู่หยางทันที ไม่ว่าแคว้นฉือหรือห้าตระกูลหลักจะสู้กันอย่างไร ข้าจะไม่ข้องเกี่ยว”