บทที่ 47 - เลือเกล็ดหิมะ ก่อนสงคราม

บทที่ 47 - เลือเกล็ดหิมะ ก่อนสงคราม

กล้ามเนื้อบนแขนของโฮเฉียปูดโปน โอ่งน้ำใบนั้นถูกยกขึ้นตามแรงพร้อมกับเสียงน้ำดังซู่ซ่า น้ำเกลือสีเหลืองอ่อนถูกเทลงบนกรวยที่มีแผ่นดินประสิวห่อหุ้มอยู่

ครั้งนี้การไหลเป็นไปอย่างเชื่องช้า น้ำเกลือไหลผ่านกรวย ผ่านแผ่นดินประสิวแล้วหยดลงสู่โอ่งน้ำด้านล่าง

เมื่อน้ำเกลือถูกเทจนหมด ทุกคนต่างก็จ้องมองด้วยแววตาคาดหวัง

เตียวสิ้วเองก็รู้สึกตื่นเต้นเช่นกัน เขาก้าวเข้าไปยกกรวยออก แล้วโอ่งน้ำใบนั้นก็ปรากฏสู่สายตาทุกคน

"น้ำ น้ำใส"

"นายท่าน ทำไมน้ำเกลือถึงได้ใสสะอาดถึงเพียงนี้ล่ะขอรับ"

ชีซีเอ่ยถามด้วยความงุนงง ในภาพจำของเขา น้ำเกลือต้องเป็นสีเหลืองอมน้ำตาล แม้แต่เกลือหยาบหรือเกลือละเอียดก็ยังเป็นสีเหลืองอมน้ำตาล แต่น้ำเกลือตรงหน้านี้กลับใสแจ๋วราวกับผลึกคริสตัล เหมือนดั่งน้ำพุบนภูเขาก็ไม่ปาน

"สำเร็จแล้ว" เตียวสิ้วยิ้มบางๆ

ขั้นตอนการทำเกลือนั้นค่อนข้างเรียบง่าย เขาจำได้ว่าขั้นตอนที่สำคัญที่สุดก็คือการใช้แผ่นดินประสิวเพื่อสลายสารพิษที่อยู่ในเกลือพิษ แต่พอทำออกมาได้จริงๆ เขาก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

"นายท่าน นี่คือเกลือบริสุทธิ์อย่างนั้นหรือขอรับ"

กาเซี่ยงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยพลางเอ่ยถามด้วยความอยากรู้

"น่าจะใช่แล้วล่ะ" เตียวสิ้วตอบ "ก่อไฟ เริ่มระเหยให้ตกผลึกได้เลย"

การระเหยให้ตกผลึกคือขั้นตอนสุดท้าย

สิ้นเสียงสั่งการ ทุกคนก็ช่วยกันหยิบฟืนมาสุมไฟ แล้วเริ่มต้มน้ำในโอ่งให้ระเหย

ขั้นตอนนี้ใช้เวลาค่อนข้างนาน ทว่าเตียวสิ้วกลับรู้สึกผ่อนคลาย เขานั่งรอผลงานชิ้นเอกถือกำเนิดขึ้นอย่างเงียบๆ อยู่ด้านข้าง นี่คือผลผลิตจากแรงงานแห่งศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดเชียวนะ

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่ความรู้สึกภาคภูมิใจในความสำเร็จก็มีอยู่เต็มเปี่ยม

เมื่อเห็นเตียวสิ้วดูผ่อนคลายเช่นนั้น ในใจของคนอื่นๆ กลับยิ่งร้อนรน อยากจะรู้ผลลัพธ์โดยเร็ว

การรอคอยครั้งนี้กินเวลาไปค่อนวัน

ช่วยไม่ได้ โอ่งน้ำไม่ใช่ภาชนะสำหรับต้มระเหยโดยเฉพาะ ประสิทธิภาพจึงต่ำมาก

ในที่สุด

เตียวสิ้วก็เช็ดคราบน้ำมันบนริมฝีปาก วางไม้เสียบเนื้อแกะย่างในมือลง หลังจากสังเกตดูครู่หนึ่งเขาก็เอ่ยขึ้น "น่าจะได้แล้วล่ะ"

รอจนโอ่งน้ำเย็นลงตามธรรมชาติ เมื่อเปิดฝาออก สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาทุกคนก็คือเม็ดเกลือสีขาวบริสุทธิ์ อวบอ้วน และแยกเป็นเม็ดๆ อย่างชัดเจน

เกลือเหล่านี้เกาะติดอยู่ตามผนังด้านในของโอ่ง ราวกับหิมะขาวโพลน หนาเป็นชั้นๆ มองแล้วให้ความรู้สึกราวกับอยู่ในความฝัน

"นี่ นี่มัน เกลือหรือ"

ชีซียืนอึ้ง เอ่ยออกมาอย่างไม่อยากจะเชื่อ

ในใต้หล้ามีเกลือที่ขาวราวกับหิมะเช่นนี้ด้วยหรือ ช่างดูไม่สมจริงเอาเสียเลย เกลือแกงทั่วไปล้วนมีสีอมเหลือง จะมีสีสันเช่นนี้ได้อย่างไร

กาเซี่ยงรีบก้าวเข้าไป หยิบเกลือขึ้นมานิดหน่อยแล้วส่งเข้าปาก แม้ความเค็มจะทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้ ทว่าบนใบหน้าเหี่ยวย่นของกาเซี่ยงกลับเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มที่ยากจะบรรยาย

"ดี ดีเยี่ยมเลย นี่คือเกลือบริสุทธิ์จริงๆ ด้วย"

"สีสันเช่นนี้ รสชาติเช่นนี้ ดีกว่าเกลือละเอียดที่พวกตระกูลใหญ่ในแผ่นดินกินกันเป็นร้อยเท่าพันเท่าเลยทีเดียว"

กาเซี่ยงระงับความตื่นเต้นในใจไม่อยู่ รีบประสานมือคารวะพร้อมกับเอ่ยเสียงดังกังวาน "การถือกำเนิดของเกลือชนิดนี้ ถือเป็นบุญวาสนาของราษฎร เป็นความโชคดีของแผ่นดินเลยนะขอรับ"

"เกลือชนิดนี้นายท่านเป็นผู้คิดค้นขึ้น ข้าน้อยคิดว่าควรใช้แซ่ของนายท่านมาตั้งชื่อ เรียกว่าเกลือสิ้วดีหรือไม่ขอรับ" ชีซีเองก็ตื่นเต้นไม่แพ้กัน เกลือโอ่งนี้เป็นตัวแทนของสิ่งต่างๆ มากมาย

พูดง่ายๆ ก็คือ เกลือโอ่งนี้เป็นตัวแทนของเงินตรา เป็นตัวแทนของการไม่ต้องตกอยู่ภายใต้การควบคุมของผู้อื่น เป็นตัวแทนของราษฎรในลำหยงที่จะไม่ต้องนำเงินส่วนใหญ่ไปซื้อเกลือแกงอีกต่อไป

"เอ่อ" มุมปากของเตียวสิ้วกระตุก

เกลือสิ้วงั้นหรือ โชคดีนะที่ชีซีคิดออกมาได้ ถ้าวันหน้าเขาสร้างบอลลูนอากาศร้อนขึ้นมา ไม่ต้องเรียกว่าสิ้วสวรรค์เลยหรือไง

"เอ่อ หยวนจื๋อ ข้าว่ามันออกจะลอยตัวไปหน่อยนะ เรามาถ่อมตัวกันสักนิดเถอะ" เตียวสิ้วเม้มริมฝีปากพลางเอ่ยขึ้น

"ก็จริงนะ ข้าดูแล้วเกลือชนิดนี้ขาวบริสุทธิ์ราวกับเกล็ดหิมะ สู้เรียกว่า เกลือเกล็ดหิมะ ดีหรือไม่ขอรับ" ชีซีพยักหน้าเห็นด้วย ก่อนจะยิ้มและเอ่ยเสนอ

"เยี่ยมมาก เยี่ยมมาก"

"ในเมื่อผลิตเกลือเกล็ดหิมะออกมาได้แล้ว ก็ควรเร่งผลิตให้ได้ปริมาณมากโดยเร็ว เหวินเหอ ท่านรีบไปจัดการจัดหาคนงานมาขุดเจาะ ผลิต สกัด และต้มระเหย โดยแยกแต่ละขั้นตอนออกจากกันอย่างเด็ดขาด"

"นอกจากนี้ โรงผลิตเกลือจะต้องถูกปิดล้อมและจัดการอย่างเข้มงวดเป็นเวลาสามปี เช่นเดียวกับโรงตีเหล็ก"

เตียวสิ้วทำหน้าเคร่งขรึมและเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

วิธีการสกัดเหมืองเกลือนั้นมีความสำคัญต่อยุคปลายราชวงศ์ฮั่นมาก อิทธิพลของมันไม่ด้อยไปกว่าการถือกำเนิดของน้ำเหล็กกล้าเลยแม้แต่น้อย และเกลือบริสุทธิ์เหล่านี้ก็จะเป็นรายได้หลักของลำหยงในอนาคต

ต้องรู้ไว้ว่า เกลือเป็นสิ่งที่ทุกคนต้องการ ปกติครอบครัวที่มีสมาชิกห้าคนจะต้องใช้เกลือปีละหนึ่งสือ

ราคาหนึ่งพันห้าร้อยอีแปะต่อหนึ่งสือ ตอนนี้เกงจิ๋วมีประชากรไม่ต่ำกว่าสามล้านคน ลำพังแค่ส่วนนี้ก็สร้างรายได้มหาศาลแล้ว จะหากำไรมากมายขนาดนี้ได้จากที่ไหนอีก

นี่เป็นเพียงแค่ในเกงจิ๋วเท่านั้น การจะนำเกลือบริสุทธิ์ชนิดนี้ไปตีตลาดในแคว้นอื่นๆ ก็ไม่ใช่เรื่องยาก และเตียวสิ้วก็ได้คิดไว้แล้วว่าจะมอบหมายให้ใครเป็นผู้จัดการดูแลเกลือเกล็ดหิมะนี้ ซึ่งก็หนีไม่พ้นตระกูลบินั่นเอง

ในฐานะหนึ่งในสี่ตระกูลพ่อค้าใหญ่แห่งยุคปลายราชวงศ์ฮั่น ตระกูลบิได้เข้ามามีส่วนร่วมในธุรกิจเกลือและเหล็กมานานแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ราชสำนักล่มสลายและขาดการควบคุม เกลือสมุทรของตระกูลบิก็ครองส่วนแบ่งตลาดไปไม่น้อย

เมื่อฟังเตียวสิ้วพูดจบ กาเซี่ยงก็พยักหน้าเห็นด้วย ก่อนจะเอ่ยอย่างจริงจังว่า "ข้าน้อยจะไปจัดการเดี๋ยวนี้ขอรับ"

...

วันเดียวกันนั้น

คฤหาสน์แห่งหนึ่งในเมืองถูกยึดมาใช้ และถูกดัดแปลงให้เป็นโรงผลิตเกลือขนาดเล็กอย่างรวดเร็ว เริ่มตั้งแต่การละลาย การกรอง จากการกรองไปสู่การสลายสารพิษ และจบลงที่การต้มระเหย

ทั้งหมดถูกแบ่งออกเป็นหลายขั้นตอน

แต่ละขั้นตอนถูกแบ่งงานกันทำอย่างชัดเจน อีกทั้งยังรับสมัครชาวบ้านเข้ามาทำงานเป็นจำนวนมาก ชาวบ้านเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นคนตัวคนเดียว พวกเขามาทำงานเพื่อแลกข้าวสารกรอกหม้อและหาเงินติดไม้ติดมือกลับไป

เช้าตรู่วันต่อมา

เกลือเกล็ดหิมะก็เริ่มผลิตออกมาได้ในปริมาณเล็กน้อย

ทว่าปริมาณการผลิตก็ยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ตามที่เตียวสิ้วกล่าวไว้ ปัจจุบันโรงผลิตเกลือแห่งนี้น่าจะสามารถรองรับความต้องการในการบริโภคของประชากรได้มหาศาล

การทำปลาเค็ม ภายใต้การนำของทางการ ชาวบ้านในซินเอี๋ยเฉาหยางและพื้นที่อื่นๆ ได้ช่วยกันจับปลาในแม่น้ำจากนาล้อมคันดินเป็นจำนวนมาก

ที่สำคัญคือพวกเขาใช้เกลือบริสุทธิ์มาหมักปลาจำนวนมหาศาลอย่างฟุ่มเฟือย ทำเอาชาวบ้านถึงกับตกตะลึง การใช้เกลือบริสุทธิ์มาหมักปลานั้น ช่างสิ้นเปลืองเกินไปแล้วจริงๆ

ปลาเค็มแบบนี้มองแวบเดียวก็รู้แล้วว่าอร่อยแน่นอน

แน่นอนว่าปลาที่จับได้จากนาล้อมคันดินล้วนเป็นของทางการ แต่ทางการก็จะแจกจ่ายปลาจำนวนหนึ่งให้กับชาวบ้านที่เข้ามาช่วยจับและหมักปลาตามความเหมาะสม

ปลาเค็มให้พลังงานไม่น้อย แถมยังพกพาสะดวก ในวันข้างหน้าหากมีศึกสงครามก็สามารถพกติดตัวไปใช้เป็นเสบียงทัพได้สบาย

...

ฤดูหนาวเดือนสิบสอง ปีเดียวกัน

อิงฉวน ภายในเมืองฮูโต๋

หลังจากฮูโต๋ถูกสถาปนาให้เป็นเมืองหลวงของราชวงศ์ฮั่น เหล่าบัณฑิตและนักปราชญ์มากมายต่างก็มารวมตัวกันที่นี่ และในเวลานี้ บนท้องถนนที่ถูกปกคลุมไปด้วยหิมะขาวโพลน ก็มีผู้คนสัญจรไปมาด้วยความเร่งรีบอยู่บ้างประปราย

ภายในห้องรับรองแห่งหนึ่ง

โจโฉสวมเสื้อคลุมขนมิงค์ มือถือพัดโบกเบาๆ พลางอุ่นสุราขุ่นในเตาสำริดใบเล็กตรงหน้า

กลิ่นหอมของสุราฟุ้งกระจายไปทั่ว ทำเอากุยแกที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามถึงกับน้ำลายสอ

"ฮองเห้า ปีนี้หิมะตกหนักเร็วกว่าปกติเป็นพิเศษเลยนะ" โจโฉหัวเราะร่วนพลางตักสุราใส่จอกให้กุยแกด้วยตัวเอง

กุยแกรับจอกสุรามา ส่ายหน้ายิ้มๆ แล้วเอ่ยว่า "นายท่านนั่งไม่ติดแล้วหรือขอรับ"

"ใช่แล้วล่ะ"

โจโฉยอมรับอย่างตรงไปตรงมาเมื่ออยู่ต่อหน้ากุยแก เขาคว้าจอกสุราขึ้นมาแล้วลุกยืน มองดูหิมะที่ตกหนักราวกับขนห่านอยู่ด้านนอกด้วยสีหน้าอมทุกข์ ก่อนจะกระดกสุรารวดเดียวหมดจอก ใบหน้าฉายแววดุดัน

"เตียวสิ้วแห่งลำหยงเปรียบเสมือนดาบแหลมคมที่แขวนอยู่เหนือหัวข้า ทำให้ข้านอนไม่หลับกระส่ายกระสับ ข้าอยากจะกำจัดเขาให้พ้นทางเต็มทีแล้ว"

เมื่อเห็นสีหน้าดุดันของโจโฉ กุยแกก็ลองหยั่งเชิงดู "นายท่านคิดจะยกทัพไปในฤดูใบไม้ผลินี้หรือขอรับ"

โจโฉไม่ได้ตอบคำ เขาเลือกที่จะเงียบซึ่งถือเป็นการยอมรับ เพราะเขารอคอยวันนี้มานานแล้ว หากไม่ใช่เพราะเสบียงทัพไม่เพียงพอ เขาจะมัวมาทนรอจนถึงฤดูใบไม้ผลิทำไมกัน

"นายท่าน ข้าน้อยมีคำพูดบางอย่าง ไม่ทราบว่าจะพูดได้หรือไม่" กุยแกเลิกคิ้วมองโจโฉ

"พูดมาได้เลย ไม่ต้องเกรงใจ"

"นายท่าน ตามที่ข้าน้อยสืบข่าวมาในช่วงนี้ เตียวสิ้วผู้นี้เกรงว่าจะร้ายกาจกว่าที่เราคิดไว้มากนัก เขาหลุดพ้นจากการควบคุมของเล่าเปียวอย่างสมบูรณ์แล้ว ทหารใต้บังคับบัญชาก็ล้วนแข็งแกร่ง ขุนพลก็ล้วนกล้าหาญ คาดว่าน่าจะมีทหารสวมเกราะจำนวนมาก"

"แถมยังมีกาเซี่ยงคอยช่วยเหลือ เปรียบเสมือนพยัคฆ์ติดปีก ศึกนี้นายท่านต้องทุ่มเทกำลังอย่างเต็มที่ เผด็จศึกให้เร็วที่สุด ห้ามประมาทโดยเด็ดขาด"

"นอกจากนี้ นายท่านยังต้องระวังลิโป้แห่งชีจิ๋วเอาไว้ด้วย กองทหารม้าปิงโจวของเขาเก่งกล้าไร้เทียมทาน กองกำลังทะลวงค่ายของโกซุ่นก็รบชนะทุกสารทิศ หากเขาฉวยโอกาสตอนที่กองทัพของเราไม่อยู่มารุกราน กองทัพของเราคงตกอยู่ในอันตรายเป็นแน่"

กุยแกเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งเครียดจริงจัง

"ไอ้ลิโป้นี่มันน่าปวดหัวจริงๆ"

ใบหน้าของโจโฉเผยให้เห็นความหงุดหงิด เขายังจำได้ดีว่าตัวเองเคยพ่ายแพ้ให้กับลิโป้มาแล้วหลายครั้ง "ฮองเห้าพอจะมีแผนการดีๆ ช่วยข้าบ้างหรือไม่"

กุยแกนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะประสานมือยิ้มและเอ่ยว่า

"นายท่าน ข้าน้อยคิดว่าสองพ่อลูกตันกุ๋ยตันเต๋งสามารถนำมาใช้ให้เป็นประโยชน์ได้ ตระกูลตันมีชื่อเสียงเป็นที่เคารพนับถือในชีจิ๋วอย่างมาก นายท่านสามารถเขียนจดหมายไปหาสองพ่อลูกตันกุ๋ยตันเต๋งได้"

"ขอเพียงพวกเขาช่วยรั้งลิโป้เอาไว้ และยุยงให้ลิโป้บาดหมางกับเล่าปี่และอ้วนสุดได้ เมื่อกองทัพของเราเข้ายึดชีจิ๋วในวันข้างหน้า ก็สามารถแต่งตั้งให้เขาเป็นผู้ตรวจการแคว้นชีจิ๋วได้"

โจโฉพยักหน้า เขายื่นมือออกไปรับเกล็ดหิมะมาสองชิ้น ทอดสายตามองออกไปไกล แววตาแฝงจิตสังหารอำมหิต

[จบแล้ว]