บทที่ 29 - แตกพ่ายเพราะพลุไฟ

บทที่ 29 - แตกพ่ายเพราะพลุไฟ

ค่ำคืนมืดมิดดั่งน้ำหมึก

เสียงฝีเท้าม้าค่อยๆ ใกล้เข้ามา

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าม้าที่ทั้งทุ้มต่ำและเร่งร้อน ทหารหลายพันนายก็เริ่มรู้สึกกระสับกระส่าย

ที่ด้านหน้าขบวนทัพ

รถเข็นไม้สามสิบคันจอดเรียงรายเป็นหน้ากระดาน

โฮเฉียกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก

บัดซบ ถ้าจะพูดถึงความกลัว ใครจะกลัวไปกว่าเขาเล่า

เขามองดูกล่องกระดาษรูปทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าตรงหน้าด้วยความสิ้นหวัง เพราะเตียวสิ้วเคยบอกไว้ว่า ขอเพียงทำตามคำสั่งก็สามารถทำลายกองทัพข้าศึกและถอยทัพกลับไปได้ แต่ทำไมเขาถึงไม่เชื่อเอาเสียเลยนะ

ช่างเถอะ ไม่สนใจแล้ว จะตายก็ตายวะ

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าม้าที่หนักหน่วงราวกับพายุฝนฟ้าคะนอง ฮองตงก็ร้อนใจดั่งไฟสุม เขาร้องสั่งให้ทหารจัดกระบวนทัพเตรียมพร้อมรบอย่างต่อเนื่อง แต่ทหารราบเหล่านี้จะจัดแถวให้เสร็จในพริบตาได้อย่างไร

ยิ่งไปกว่านั้น ภายใต้เสียงฝีเท้าม้าที่ทุ้มต่ำน่ากลัวเช่นนี้ ทหารราบส่วนใหญ่ก็เริ่มเกิดความหวาดหวั่นขึ้นมาบ้างแล้ว

ด้านหลังแนวรถเข็นไม้

เตียวสิ้วมีสีหน้าขึงขัง หากต้องการตั้งหลักในยุคปลายราชวงศ์ฮั่น เขาจำเป็นต้องสร้างชื่อเสียงให้ระบือไกล เพราะมีเพียงวิธีนี้เท่านั้นถึงจะดึงดูดขุนนางบุ๋นบู๊ให้มาสวามิภักดิ์ได้

และศึกนี้ก็คือศึกแรกของเขา ศึกแรกจะต้องได้รับชัยชนะ

เตียวสิ้วค่อยๆ ยกทวนทองคำในมือขึ้น ชี้ตรงไปยังท้องฟ้ากว้าง

เขาร้องตะโกนด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและทรงพลัง "เหล่าทหารทั้งหลายจงฟัง คืนนี้คือศึกแรกระหว่างกองทัพของเรากับกองทัพของโจโฉ ทางแคบผู้กล้าคือผู้ชนะ หากมีผู้ใดขี้ขลาดตาขาวคิดหลบหนี หรือสร้างความวุ่นวายทำลายขวัญกำลังใจทหาร จะต้องถูกประหารชีวิตโดยไม่มีข้อยกเว้น"

"เฮ ฮ่า เฮ ฮ่า เฮ ฮ่า"

กองทัพทั้งสามที่กำลังว้าวุ่นใจก็สงบลงทันที ทหารเหล่านี้กว่าครึ่งล้วนเป็นทหารซีเหลียงที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน แต่ละคนล้วนห้าวหาญไม่กลัวตาย

ห่างออกไปสองร้อยก้าว

กองทัพพยัคฆ์เสือดาวพุ่งทะยานเข้ามาอย่างรวดเร็ว

เมื่อมองดูกระบวนทัพที่สับสนวุ่นวาย และรถเข็นไม้คันเล็กๆ ไม่กี่สิบคันที่ตั้งอยู่ด้านหน้า โจฉุนก็ร้องตะโกนอย่างตื่นเต้น "ฮ่าฮ่า พี่น้องทั้งหลาย ข้าศึกหมดสิ้นปัญญาแล้ว ถึงกับเพ้อฝันว่าจะใช้รถเข็นไม้แค่นี้มาขวางทางกองทัพของเรา จงตามข้าไปบดขยี้พวกมันให้ราบคาบ"

เนื่องจากกองทัพของเตียวสิ้วไม่ได้จัดกระบวนทัพป้องกัน แถมยังยืนกันอย่างสะเปะสะปะ โจฉุนจึงขี้เกียจแม้แต่จะสั่งให้แยกทัพบุกทะลวง เขาเพียงแค่นำกองทัพพุ่งทะยานเป็นเส้นตรงราวกับลูกศร หมายจะทะลวงผ่านกองทัพของเตียวสิ้วไปให้สิ้นซาก

เคาทูก็ร้องตะโกนก้อง กวัดแกว่งง้าวใหญ่ในมือแล้วควบม้าพุ่งเข้าไปอย่างบ้าคลั่งเช่นกัน

เตียวสิ้วจ้องมองกองทัพพยัคฆ์เสือดาวที่กำลังใกล้เข้ามาด้วยสายตาล้ำลึก สมองของเขาทำงานอย่างหนักเพื่อคำนวณเวลา คำนวณระยะเวลาที่ต้องใช้ในกระบวนการทั้งหมด

ส่วนกาเซี่ยงที่อยู่ข้างๆ ก็หน้าซีดเผือด หัวใจเต้นรัวราวกับตีกลอง นี่มันอายุมากแล้ว ออกซิเจนไปเลี้ยงสมองไม่ทันจริงๆ

ช่วยไม่ได้ ก็มันน่าตื่นเต้นเกินไปนี่นา

เพียงสามอึดใจ เตียวสิ้วก็ตวาดก้อง "โฮเฉีย จุดไฟ"

"รับคำสั่ง" โฮเฉียขานรับ

ทันใดนั้น ทหารหลายสิบนายก็นำคบเพลิงไปจ่อที่ชนวนสีเขียว

ฟู่

ความเคลื่อนไหวของโฮเฉียและคนอื่นๆ ย่อมไม่รอดพ้นสายตาของโจฉุน เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ และลางสังหรณ์ไม่ดีก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจ

แต่ในเมื่อลูกธนูถูกง้างขึ้นสายแล้วก็จำต้องปล่อย เขาจึงร้องตะโกนออกไป "หึ ข้าไม่เชื่อหรอกว่ากล่องไม้โง่ๆ แค่นี้จะขวาง..."

ทว่ายังไม่ทันพูดจบ เมื่อมองเห็นเปลวไฟพุ่งออกมาจากกล่องไม้ ปากของเขาก็อ้าค้าง ดวงตาเบิกโพลง

เคาทูที่อยู่ไม่ไกลก็ตกตะลึงเช่นกัน นัยน์ตาของเสือร้ายฉายแววหวาดหวั่น

รวมไปถึงทหารม้านับพันนายที่อยู่เบื้องหลัง พวกเขาต่างก็เบิกตาค้างด้วยความหวาดกลัว เพราะ...เพราะกล่องไม้ของฝั่งตรงข้ามกำลังพ่นลูกไฟหลากหลายสีสันออกมา

วินาทีต่อมา

ปัง ปัง ปัง

พลุไฟพุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้า และระเบิดออกกลางขบวนทหารม้าพยัคฆ์เสือดาวที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาท พลุไฟหลากหลายสีสันส่องสว่างเจิดจ้า เปลี่ยนค่ำคืนที่มืดมิดให้สว่างไสวราวกับตอนกลางวัน

ฮี้

ม้าศึกนับพันตัวหยุดชะงักฝีเท้าลงทันที พวกมันหวาดกลัวพลุไฟ และยิ่งหวาดกลัวเสียงประหลาดนั่นเข้าไปอีก

ส่วนทหารม้าที่อยู่บนหลังม้า ก็ถูกสลัดร่วงหล่นลงมากว่าร้อยคน และยังไม่ทันที่พวกเขาจะลุกขึ้นยืน ก็ถูกกีบเท้าม้าเหยียบย่ำจนกลายเป็นเศษเนื้อและกองเลือด

ทหารม้าคนอื่นๆ ก็มีสภาพไม่ต่างกัน ม้าศึกที่ตื่นตระหนกต่างกระโดดโลดเต้นไปมา หมายจะสลัดผู้ที่ขี่อยู่บนหลังให้ตกลงไป

ในชั่วพริบตา เหตุการณ์ก็ชุลมุนวุ่นวาย ทหารม้าอีกหลายร้อยคนถูกสลัดตกลงกระแทกพื้น คนที่โชคดีหน่อยก็ยังพอลุกขึ้นยืนได้ ส่วนคนที่โชคร้ายก็ถูกม้ากระทืบซ้ำสองครั้ง ร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะถูกเหยียบจนแหลกเหลว

ความโกลาหลที่แนวหน้าส่งผลกระทบไปถึงทัพหลัง กองทหารม้ากว่าพันนายกลายเป็นสภาพยุ่งเหยิงไปหมด

เวลานี้ โจฉุนพยายามอย่างหนักที่จะรั้งบังเหียนม้าศึกที่ตื่นตระหนกเอาไว้ แต่พลุไฟที่ระเบิดดังสนั่นอยู่รอบๆ ตัวก็ทำให้เขางุนงงไปหมด

นี่มันบ้าอะไรกันวะ ระเบิดได้ด้วยหรือ ประเด็นคือเสียงประหลาดนั่น มันดังกึกก้องกัมปนาทราวกับฟ้าร้องต่อเนื่องไม่หยุด ใครมันจะไปทนไหว

"ถอย ถอย ข้าศึกมีของวิเศษ ถอยทัพเร็ว"

โจฉุนไม่อาจเก็บซ่อนความหวาดผวาในใจได้อีกต่อไป เขาร้องตะโกนสั่งการอย่างเร่งร้อน

ส่วนเคาทูที่อยู่ด้านข้าง ก็ถูกระเบิดจนมึนงงไปหมด แม้จะไม่ถึงตาย แต่เสียงระเบิดก็ทำให้หูของเขาอื้ออึงไปหมด

เขาสะบัดศีรษะอย่างแรง พอจะได้สติกลับมาบ้าง เคาทูกลืนน้ำลายลงคอแล้วเอ่ยด้วยความหวาดกลัวว่า "จื่อจื่อโหอ ของประหลาดของข้าศึกช่างร้ายกาจนัก มันระเบิดใส่หน้าอกข้าจนดำเป็นตอตะโกเลย"

โจฉุนหันไปมอง ก็เห็นหน้าอกของเคาทูถูกระเบิดจนดำเมี่ยม แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาไถ่ถามอาการบาดเจ็บ เขารีบพูดว่า "ข้าศึกเจ้าเล่ห์นัก จ้งคังรีบขึ้นม้าถอยทัพเร็ว"

ในเวลาเดียวกัน

ที่หน้าขบวนทัพ โฮเฉียเบิกตาค้าง เขามองดูเปลวไฟที่พุ่งออกมาอย่างต่อเนื่องจากด้านข้างด้วยความเหลือเชื่อ ในใจรู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก สะใจชะมัดเลยโว้ย

จะว่าไป มันก็สวยดีเหมือนกันนะ

ส่วนคนที่อยู่ข้างกายเตียวสิ้ว

กาเซี่ยงกลืนน้ำลายลงคออย่างฝืดเคือง ไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาพูดดี สรุปสั้นๆ คือ โคตรร้ายกาจเลย

ฮองตงหรี่ตาลง ในใจตกตะลึงสุดขีด ที่แท้นายท่านก็วางแผนไว้หมดแล้ว ส่วนตัวเองกลับไปกังวลแทบตาย

เวลานี้

เตียวสิ้วควบม้าชูทวนขึ้นฟ้า ร้องตะโกนก้อง "เหล่าทหารกล้า จงตามข้าไปทำลายข้าศึกตัดหัวแม่ทัพ ผู้ใดกล้าหาญบุกทะลวงไปข้างหน้าเป็นคนแรก ตกรางวัลเป็นเงินทองร้อยตำลึง และสาวงามอีกสิบคน"

"ฆ่า"

ในชั่วพริบตา เสียงโห่ร้องก็ดังกระหึ่ม

ทหารสวมเกราะหลายพันนายพุ่งทะยานออกไปเป็นแนวหน้า ปากก็ส่งเสียงร้องตะโกนแปลกๆ ไม่หยุดหย่อน

เมื่อครู่นี้พวกเขาเพิ่งจะได้เห็นความศักดิ์สิทธิ์ของนายท่านตนเอง เพียงแค่ดีดนิ้ว กองทหารม้าของข้าศึกก็พังทลายลงอย่างไม่เป็นท่า และต้องล่าถอยกลับไปอย่างทุลักทุเล

"ถอย ถอยเร็ว"

เมื่อเห็นกองทัพศัตรูยิ่งแข็งแกร่งขึ้น โจฉุนก็ร้องตะโกนด้วยความร้อนรน

แต่ม้าศึกที่ตื่นตระหนกก็เตลิดหนีไปจนลับสายตา ส่วนม้าที่ดื้อรั้นก็ยืนนิ่งอยู่ที่เดิมไม่ยอมขยับไปไหน

เตียวสิ้วควบม้าพุ่งเข้าไปในดงข้าศึกเป็นคนแรก ทวนทองคำหัวพยัคฆ์ในมือร่ายรำขึ้นลงพลิ้วไหวราวกับมังกรท่องนภา ทหารองครักษ์หลายสิบนาย นำโดยฮองตง รีบตามเข้าไปติดๆ เพียงชั่วพริบตา ทหารม้าพยัคฆ์เสือดาวที่กำลังตื่นตระหนกก็ถูกแทงร่วงหล่นลงจากหลังม้านับสิบคน

ฮองตงฟันม้าศัตรูล้มลงไปหนึ่งตัว ก่อนจะหรี่ตาแคบมองไปรอบๆ และจ้องเป้าหมายไปที่โจฉุนทันที เขารีบควบม้าถือดาบพุ่งเข้าไปหา พลางตะโกนเสียงดังก้อง

"ไอ้โจรชั่ว จะหนีไปไหน"

เมื่อได้ยินเสียงกัมปนาทราวกับระฆังของฮองตง โจฉุนก็ใจหล่นวูบ ไม่สนใจที่จะรวบรวมทหารที่แตกพ่ายอีกต่อไป เขารีบชักม้ากลับ นำทหารม้าสามร้อยนายควบหนีไปอย่างหัวซุกหัวซุน

ระหว่างที่หนี หัวใจของเขาก็หลั่งเลือด

นี่คือกองทัพพยัคฆ์เสือดาวที่เขาอุตส่าห์ฝึกฝนมาอย่างยากลำบาก ตั้งใจว่าจะสร้างชื่อเสียงให้โด่งดังในศึกแรก แต่กลับต้องมาพ่ายแพ้เละเทะไม่เป็นท่าแบบนี้

แต่เขากลัวว่าหากไม่รีบหนีไป ทหารสามร้อยนายของเขาจะต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ทั้งหมด

ฮองตงนำทหารม้าหลายสิบนายไล่ตามไปถึงห้าลี้ แต่สังหารข้าศึกไปได้เพียงยี่สิบกว่าคนเท่านั้น ไม่สามารถจับปลาตัวใหญ่ได้ ในใจของเขาจึงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

เมื่อเขากลับมาที่กองทัพ และกวาดสายตามองไปรอบๆ ก็พบว่าสนามรบถูกเก็บกวาดเรียบร้อยแล้ว

เขาโยนศีรษะสองหัวในมือลงบนพื้นอย่างหงุดหงิด "ฮึ่ย ปล่อยให้ไอ้โจรชั่วโจฉุนหนีไปได้ ข้าตัดหัวมาได้แค่ขุนพลรองสองคนเท่านั้น ช่างโชคร้ายเสียจริง"

"หึหึ"

เตียวสิ้วส่ายหน้ายิ้มบางๆ ก่อนจะเอ่ยว่า "ความเก่งกาจของฮั่นเซิงเลื่องลือไปทั่วค่ายข้าศึก โจฉุนย่อมไม่กล้าประมือด้วยเป็นเรื่องธรรมดา ฮั่นเซิงไม่ต้องเสียใจไปหรอก"

"นายท่าน เก็บกวาดสนามรบเสร็จแล้วขอรับ"

"เราจับเชลยศึกได้กว่าสองร้อยคน ยึดม้าศึกได้ห้าร้อยกว่าตัว เกราะม้าหลายสิบชุด อาวุธและหน้าไม้อีกจำนวนหนึ่ง เรียกได้ว่าได้รับชัยชนะตั้งแต่เริ่มศึกเลยทีเดียวขอรับ" กาเซี่ยงยิ้มจนเห็นฟันกราม รู้สึกยินดียิ่งนัก

เตียวสิ้วพยักหน้า ก่อนจะเอ่ยถาม "เหวินเหอ กองทัพของเราควรจะทำอย่างไรต่อไปดี"

"หึหึ นายท่านมีแผนการอันแยบยลอยู่ในใจแล้ว"

"แต่ในเมื่อนายท่านไม่อยากจะเอ่ย ข้าน้อยก็ขอเป็นตัวแทนกล่าวสักสองสามประโยคก็แล้วกันขอรับ"

กาเซี่ยงส่ายหน้ายิ้มบางๆ ก่อนจะเอ่ยต่อ

"การที่นายท่านนำกองทหารม้าหลายร้อยนายออกจากค่ายมาด้วย ก็คงเผื่อไว้สำหรับสถานการณ์นี้แหละขอรับ ตอนนี้นายท่านสามารถแบ่งทัพออกเป็นสองสาย สายแรกคือกองทหารม้าห้าร้อยนาย ให้รีบนำกลับไปช่วยเหลือที่ค่าย เพื่อตีกระหนาบจากทั้งในและนอก ทำลายข้าศึกรวดเดียวให้ราบคาบ"

"ส่วนอีกสายหนึ่ง ให้ท่านแม่ทัพฮองตงนำกองทหารราบมุ่งตรงไปยังเมืองเอ๊งอิม โดยใช้เชลยศึกเหล่านี้ทำทีว่ายอมจำนน หากไม่สำเร็จก็ให้บุกโจมตีได้เลย เวลานี้โจฉุนพ่ายแพ้ไปแล้ว ทหารรักษาเมืองที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดย่อมต้องขวัญเสียอย่างแน่นอน เราจะสามารถตีเมืองแตกได้ในการรุกเพียงครั้งเดียวขอรับ"

[จบแล้ว]