บทที่ 28 - พลุไฟสะท้านฟ้า

บทที่ 28 - พลุไฟสะท้านฟ้า

ยามห้า ช่วงเวลาที่ค่ำคืนมืดมิดที่สุด และเป็นช่วงเวลาที่ผู้คนง่วงเหงาหาวนอนมากที่สุดเช่นกัน

นอกค่าย ห่างออกไปห้าลี้

ทหารสวมเกราะห้าพันนายกำลังซุ่มซ่อนตัวอยู่ในป่าทึบแห่งหนึ่ง

เวลานั้นเอง ทหารม้าเร็วผู้หนึ่งควบม้าเข้ามาอย่างเร่งร้อน "รายงานท่านแม่ทัพ ค่ายของข้าศึกไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ขอรับ"

แฮหัวตุ้นแค่นเสียงหัวเราะในลำคอ ใบหน้าเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมอย่างย่ามใจ เขาชักกระบี่คมกริบที่เอวออกมาแล้วร้องตะโกนเสียงดังก้อง "เหล่าทหารกล้าทั้งหลาย โอกาสสร้างผลงานความดีความชอบอยู่ที่คืนนี้แล้ว จงตามข้าไปบุกถล่มค่ายข้าศึกให้ย่อยยับ"

ด้านข้าง ซุนฮกขมวดคิ้วตั้งใจจะร้องห้าม แต่เมื่อมาถึงขั้นนี้แล้วก็คงทำอะไรไม่ได้ นอกจากปล่อยเลยตามเลย แต่เขาก็ยังส่งทหารสอดแนมทั้งหมดออกไปปฏิบัติหน้าที่อยู่ดี

ด้านหนึ่งให้ไปคอยสอดแนมความเคลื่อนไหวของกองกำลังหลักของเตียวสิ้ว เขากลัวว่าเตียวสิ้วจะใช้แผนล่อเสือออกจากถ้ำ อีกด้านหนึ่งก็ให้คอยติดต่อกับกองทัพพยัคฆ์เสือดาวของโจฉุน เพื่อป้องกันไม่ให้ตกหลุมพรางของข้าศึก

ระยะทางห้าลี้ เพียงพริบตาเดียวก็มาถึง

เสียงโห่ร้องฆ่าฟันที่ดังกระหึ่มไปทั่วขุนเขา ทำให้เหล่าทหารในค่ายเกิดความตื่นตระหนก แต่โชคดีที่บุนเพ่งได้วางกำลังป้องกันไว้ล่วงหน้าแล้ว

ด้านหนึ่งเขาส่งคนไปปลอบขวัญทหารและชูธงรบขึ้นสูง อีกด้านหนึ่งเขาก็นำกำลังทหารขึ้นไปบนค่ายรบเพื่อต่อต้านการโจมตีอย่างดุเดือด

แต่ทหารของโจโฉล้วนเป็นทหารชั้นยอดที่ผ่านการสู้รบมาอย่างโชกโชน ในชั่วพริบตา แนวป้องกันบนค่ายก็แทบจะถูกตีแตกไปหลายครั้ง หากไม่ใช่เพราะบุนเพ่งนำทัพป้องกันอย่างไม่กลัวตาย เกรงว่าค่ายแห่งนี้คงเปลี่ยนเจ้าของไปนานแล้ว

ส่วนกองทหารม้ากว่าพันนายภายในค่ายนั้นเตรียมพร้อมรบเสร็จสิ้นตั้งนานแล้ว ทหารม้าเหล่านี้ล้วนเป็นทหารม้าซีเหลียงที่ผ่านสมรภูมิมานับไม่ถ้วน พวกเขาแทบจะพุ่งออกไปเข่นฆ่าเพื่อแบ่งเบาภาระของบุนเพ่งหลายครั้ง แต่ก็ถูกคนของบุนเพ่งห้ามไว้ทุกครั้ง

แม้บุนเพ่งจะไม่รู้ว่าเตียวสิ้วจะทำลายข้าศึกด้วยวิธีใด แต่เตียวสิ้วมีบุญคุณที่เห็นคุณค่าในตัวเขา ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิต เขาก็จะไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว

ด้านล่างค่าย

แฮหัวตุ้นเช็ดเลือดบนใบหน้า พลางสบถด่าอย่างหัวเสีย "บัดซบ ไอ้พวกนี้มันทหารม้าไม่ใช่หรือ ทำไมถึงสู้เก่งเหมือนทหารราบเลยวะ รับมือยากชะมัด"

สบถเสร็จ แฮหัวตุ้นก็ร้องตะโกนขึ้นอีกครั้ง

"เหล่าทหารกล้า จงตามข้าบุกเข้าไป ผู้ใดปีนขึ้นไปบนค่ายได้เป็นคนแรก ตกรางวัลเป็นทองคำพันตำลึง และสาวงามอีกสิบคน"

สิ้นเสียง ทหารกองทัพโจโฉก็เหมือนถูกฉีดสารกระตุ้น พวกเขาเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายทำสงครามมาตลอด ก็เพื่อสร้างผลงานความดีความชอบไม่ใช่หรือ

ในเวลาเดียวกัน

ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองเอ๊งอิม

กองทัพของเตียวสิ้วเดินทางท่ามกลางแสงดาวและแสงจันทร์ เร่งรุดเดินทางทั้งคืนมุ่งหน้าไปยังเมืองฮูโต๋

แต่การเดินทัพในเวลากลางคืนในยุคโบราณนั้นอันตรายมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อไม่มีทหารม้าคอยคุ้มกันที่ด้านข้าง

ตอนกลางวันยังพอทำใจได้เพราะมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกล แต่เมื่อเข้าสู่ยามวิกาล ทหารสอดแนมกว่าครึ่งก็เหมือนคนตาบอด ยากที่จะทำหน้าที่ได้อย่างมีประสิทธิภาพ และกองทหารราบของเตียวสิ้วที่ไม่มีทหารม้าคอยคุ้มกัน หากมีกองทหารม้าของข้าศึกบุกเข้ามาจริงๆ กองทหารราบนี้ก็คงทำได้เพียงแตกพ่ายหนีเอาชีวิตรอดเท่านั้น

ห่างออกไปสิบลี้ ภายในป่าแห่งหนึ่ง

ทหารม้ากว่าพันนายให้ทหารคาบอมตะเกียบและนำผ้ามาพันกีบเท้าม้าไว้ ดาบยาวที่คมกริบส่องประกายเย็นเยียบ เพิ่มความหนาวเหน็บให้แก่ค่ำคืนที่มืดมิด

ที่หน้าขบวนทัพ

เคาทูเดินวนไปวนมาด้วยความร้อนรน เขาแทบอยากจะนำกำลังบุกเข้าไปตัดหัวเตียวสิ้วเสียเดี๋ยวนี้เลย

แต่โจฉุนกลับทำหน้าที่อย่างรัดกุม เขาคอยส่งทหารสอดแนมออกไปตรวจสอบความเคลื่อนไหวของกองทัพเตียวสิ้วอย่างต่อเนื่อง และเพื่อป้องกันไม่ให้เตียวสิ้วซุ่มโจมตีด้วย ไม่มีเหตุผลอื่นใด ก็เพราะกองทหารม้าหน่วยนี้กว่าจะสร้างขึ้นมาได้นั้นไม่ง่ายเลย

เรียกได้ว่าแทบจะรีดเค้นเงินภาษีเกือบครึ่งหนึ่งของโจโฉไปเลยทีเดียว

ในเวลานี้

มีทหารม้าเร็วหลายหน่วยมารายงานข่าวอย่างต่อเนื่อง เพราะในที่สุดเตียวสิ้วก็เข้าสู่จุดสังหารของพวกเขาแล้ว นั่นคือเนินผิงซาน ที่นั่นเป็นพื้นที่ราบกว้างใหญ่ ไม่มีต้นไม้หรือสิ่งใดกำบัง หากทหารราบอยู่ที่นั่นก็คงถูกสังหารหมู่ฝ่ายเดียว

ใบหน้าของโจฉุนปิดบังความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่ นี่จะเป็นศึกแรกของกองทัพพยัคฆ์เสือดาว เขาเชื่อมั่นว่า หลังจากศึกนี้ กองทัพพยัคฆ์เสือดาวจะมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้า และกลายเป็นหนึ่งในกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดในแผ่นดิน

เช้ง

กระบี่คมกริบถูกชักออกจากฝัก เสียงของโจฉุนดังกึกก้องราวกับพยัคฆ์คำราม "เหล่าทหารแห่งกองทัพพยัคฆ์เสือดาวเอ๋ย คืนนี้จะเป็นศึกแรกของข้าและพวกเจ้าทุกคน คืนนี้ข้าศึกจะต้องแตกพ่ายและตายอยู่ใต้คมดาบของกองทัพเรา คืนนี้กองทัพพยัคฆ์เสือดาวจะต้องมีชื่อเสียงระบือไกลไปทั่วหล้าอย่างแน่นอน"

"เหล่าทหารกล้าจงฟังคำสั่ง จงตามข้าไปเข่นฆ่าข้าศึกให้สิ้นซาก"

กระบี่คมกริบชี้ไปข้างหน้า ทหารม้ากว่าพันนายค่อยๆ เร่งความเร็วขึ้น พวกเขากำลังคืบคลานเข้าไปใกล้ แต่ก็ยังออมแรงม้าไว้ เพื่อที่จะบุกทะลวงกองทัพข้าศึกให้แตกพ่ายในคราวเดียว

...

ที่เนินผิงซาน

ต้นไม้รอบๆ เริ่มบางตาลงมาก

เมื่อมองออกไปไกล ความมืดมิดก็ยิ่งดูลึกล้ำ ความหนาวเย็นพัดโชยมาเป็นระลอก

กาเซี่ยงทอดสายตามองไปไกล หันมองซ้ายมองขวา ในใจรู้สึกกังวลยิ่งนัก ที่นี่ราบเรียบเกินไป ราบเป็นหน้ากลอง หากโจฉุนนำกำลังบุกเข้ามาในตอนนี้ พวกเขาคงไม่อาจต้านทานได้แม้แต่การโจมตีเพียงครั้งเดียว

เขาหันไปมองเตียวสิ้ว ใบหน้าที่มีเหลี่ยมมุมชัดเจนราวกับถูกแกะสลักนั้นกลับไม่มีท่าทีผิดปกติใดๆ ซ้ำมุมปากยังเผยรอยยิ้มบางๆ ที่ยากจะสังเกตเห็น ราวกับมั่นใจในชัยชนะเสียเต็มประดา

"นายท่าน เนินผิงซานกินอาณาบริเวณลึกกว่าสิบลี้ ไม่มีต้นไม้ใหญ่คอยกำบัง เป็นพื้นที่ราบเรียบสุดลูกหูลูกตา หากโจฉุนบุกเข้ามาลอบโจมตีในตอนนี้ เกรงว่า..."

กาเซี่ยงมีสีหน้ากังวล เขาเริ่มจะกลัวขึ้นมาแล้วสิ

ไม่ใช่แค่เขา ฮองตงที่อยู่ข้างๆ ก็หรี่ตาลงและระแวดระวังภัยรอบข้างเช่นกัน เขาเชี่ยวชาญตำราพิชัยสงคราม รู้ดีว่าที่นี่อันตรายเพียงใด ขอเพียงขุนพลศัตรูไม่โง่จนเกินไป ย่อมต้องฉวยโอกาสนี้อย่างแน่นอน

"นายท่าน ท่านกุนซือกล่าวได้ถูกต้อง เวลานี้ควรมีคำสั่งให้กองทัพทั้งสามเร่งความเร็วเดินทัพผ่านที่นี่ไปโดยเร็วที่สุด และให้กองทหารราบหอกยาวคุ้มกันด้านหลัง เพื่อป้องกันการลอบโจมตีของข้าศึก"

ฮองตงเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

เตียวสิ้วยกยิ้มร้ายกาจ ยกมือขึ้นพลางกล่าวว่า "ที่นี่แหละคือหลุมฝังศพของโจฉุน"

พูดจบ

ห่างออกไปห้าลี้

มีทหารสอดแนมกลุ่มหนึ่งกำลังทำหน้าที่ลาดตระเวน หากเป็นทหารสอดแนมทั่วไปในยามค่ำคืนเช่นนี้ก็คงเหมือนคนตาบอด แต่ทหารสอดแนมกลุ่มนี้กลับแตกต่างออกไป

พวกเขาไม่ได้สวมชุดเกราะ แต่สวมชุดรัดกุมที่มีสีเขียว สีน้ำเงิน สีขาว และสีอื่นๆ สลับกันไปมา บนศีรษะสวมมงกุฎที่ทำจากกิ่งไม้และใบหลิว ที่น่องมีมีดสั้นเหน็บอยู่ และที่หลังสะพายหน้าไม้

ตอนนี้ หนึ่งในนั้นกำลังใช้กล้องมองกลางคืนส่องดูรอบๆ อยู่

กล้องมองกลางคืนสามารถมองทะลุใบไม้ได้ และสามารถมองเห็นสัตว์ขนาดใหญ่อย่างมนุษย์ได้ไกลสุดถึง 1,500 เมตร

และหน่วยสอดแนมหน่วยนี้ เตียวสิ้วตั้งชื่อให้ว่า "หน่วยสอดแนมตาทิพย์" แต่ละหน่วยจะประกอบไปด้วยนายกองหนึ่งคนและทหารอีกห้าคน ซึ่งทั้งหมดคัดเลือกมาจากกององครักษ์ส่วนตัวของเตียวสิ้ว

"ท่านนายกอง มีความเคลื่อนไหวขอรับ"

เมื่อได้ยินเสียงเรียก นายกองก็คว้ากล้องมองกลางคืนมาส่องดูทันที เขาเห็นเงารูปคนขี่ม้าสีส้มแดงจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังพุ่งตรงมาทางนี้ด้วยความเร็วสูงจากระยะไกลนับพันเมตร

"โอ้โห เป็นไปตามที่นายท่านคาดการณ์ไว้จริงๆ"

นายกองสบถออกมา ก่อนจะปลดวิทยุสื่อสารที่หน้าอกออกมาร้องตะโกนอย่างตื่นเต้น "หน่วยสอดแนมตาทิพย์กลุ่มหนึ่งเรียกนายท่าน หน่วยสอดแนมตาทิพย์กลุ่มหนึ่งเรียกนายท่าน"

ห่างออกไปห้าลี้

เมื่อได้ยินเสียงที่ดังขึ้นมาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย กาเซี่ยงและฮองตงก็เลิกคิ้วขึ้นทันที พร้อมกับหันมองซ้ายมองขวาด้วยความระแวดระวัง

เตียวสิ้วรับวิทยุสื่อสารมา แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงขึงขัง "ตาทิพย์รับทราบ กลุ่มหนึ่งรายงานสถานการณ์มา"

"นายท่าน ข้าศึกกำลังมุ่งหน้ามาทางเราแล้ว คาดว่าน่าจะมีทหารม้าประมาณพันกว่านายขอรับ"

"ตาทิพย์รับทราบ กลุ่มหนึ่งจงซ่อนตัวอยู่กับที่ และคอยรายงานสถานการณ์เป็นระยะ"

"กลุ่มหนึ่งรับทราบ"

พูดจบ เตียวสิ้วก็ส่งของสิ่งนั้นให้องครักษ์ที่อยู่ข้างๆ

กาเซี่ยง "..."

ฮองตง "..."

ทั้งสองคนถึงกับงุนงง นี่มันของวิเศษอะไรกัน ถ่ายทอดเสียงได้ไกลนับพันลี้เชียวหรือ ล้อเล่นหรือเปล่าเนี่ย ของปลอมแน่ๆ

"นาย นายท่าน สิ่งนี้คือ..."

กาเซี่ยงกลืนน้ำลายลงคอ เอ่ยถามอย่างไม่รู้จะทำตัวอย่างไรดี

เตียวสิ้วไม่เคยบอกใครเรื่องวิทยุสื่อสารและกล้องมองกลางคืนเลย คนที่รู้เรื่องนี้มีเพียงทหารสอดแนมทั้งสี่หน่วยของเขาเท่านั้น

และของทั้งสองอย่างนี้ก็เป็นของมีค่า นอกจากเอาออกมาใช้ฝึกซ้อมไปสองครั้ง เตียวสิ้วก็ไม่เคยเอาออกมาใช้อีกเลย

เตียวสิ้วไม่ได้ตอบคำถาม แต่กลับร้องสั่งเสียงขรึม

"ถ่ายทอดคำสั่งลงไปให้กองทัพทั้งสามรักษารูปขบวนเดินทัพเอาไว้ ยิ่งขบวนกระจัดกระจายไม่เป็นระเบียบก็ยิ่งดี"

"นายท่าน ทำเช่นนั้นไม่ได้นะขอรับ ในเมื่อรู้ว่ากองทหารม้าของข้าศึกกำลังจะบุกมา เราก็ควรเตรียมการป้องกันไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ สิขอรับ"

ฮองตงรีบเอ่ยทัดทานอย่างร้อนรน

แม้เขาจะไม่รู้ว่าเตียวสิ้วใช้วิธีใดพูดคุยกับทหารสอดแนมที่อยู่ห่างออกไปหลายลี้ แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ หากไม่รีบจัดกระบวนทัพให้พร้อม ทันทีที่กองทหารม้าข้าศึกบุกมาถึง พวกเขาจะต้องถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นอย่างแน่นอน

"ฮั่นเซิงอย่าเพิ่งร้อนใจไป เจ้าไปเช็ดดาบเล่มใหญ่ของเจ้าให้พร้อมเถอะ ประเดี๋ยวข้าจะให้เจ้าฆ่าฟันให้หนำใจไปเลย" เตียวสิ้วหัวเราะร่วนพลางเอ่ยตอบ

ต่อไปนี้

ถึงเวลาแสดงฝีมือที่แท้จริงแล้ว

[จบแล้ว]