บทที่ 22 - กองกำลังพันธมิตรสามทาง

บทที่ 22 - กองกำลังพันธมิตรสามทาง

กิวกั๋ง ซิ่วฉุน

พื้นที่นี้อยู่ภายใต้การปกครองของแคว้นยังจิ๋ว ตั้งอยู่ทางเหนือของแม่น้ำแยงซีเกียง ซึ่งก็คือมณฑลอันฮุยในยุคหลัง

กิวกั๋งตั้งอยู่ระหว่างแม่น้ำแยงซีเกียงและแม่น้ำหวยเหอ เป็นอู่ข้าวอู่น้ำที่อุดมสมบูรณ์ ประชาชนส่วนใหญ่มีจิตใจซื่อสัตย์และเรียบง่าย

ทว่าเมื่ออ้วนสุดมาถึง เขากลับรีดไถภาษีอย่างหนัก ปล่อยให้ทหารปล้นชิงทรัพย์สินตามอำเภอใจ ในชั่วพริบตา ชาวบ้านในอำเภอต่างๆ ของกิวกั๋งก็เดือดร้อนแสนสาหัส ทำให้ดินแดนที่เคยร่ำรวยและรุ่งเรืองกลับกลายเป็นมีผู้คนอาศัยอยู่เบาบาง

ภายในเมืองซิ่วฉุน ณ จวนตระกูลยำ

หลังจากได้ฟังคนรับใช้รายงานจบ ยำเซียงก็เลิกคิ้วขาวขึ้นเล็กน้อย เอ่ยอย่างประหลาดใจว่า "กาเซี่ยงงั้นหรือ เขามาทำอะไรที่นี่"

"ช่างเถอะ เรียกเขาเข้ามา" ยำเซียงโบกมือปัด ไม่อยากเก็บมาคิดให้รกสมอง

ไม่นานนัก ที่ห้องโถงด้านข้าง

แม้กาเซี่ยงจะอายุล่วงเข้าวัยห้าสิบแล้ว แต่ดวงตาคู่นั้นกลับฉายแววเจ้าเล่ห์และร้ายกาจ

"กาเซี่ยงขอคารวะท่านหัวหน้าขุนนางยำเซียง" กาเซี่ยงทำความเคารพอย่างนอบน้อมพร้อมเอ่ยทักทาย

"หึ กาเซี่ยง กาเหวินเหอ ผู้คนทั่วหล้าต่างขนานนามท่านว่ากุนซือพิษ ไม่ทราบว่าวันนี้ท่านมาเยือนถึงเรือนชาน มีคำชี้แนะอันใดหรือ" ยำเซียงแค่นเสียงเย็นชา เลิกคิ้วถามอย่างเอาเรื่อง

"ท่านหัวหน้าขุนนางโปรดอย่าได้พูดเกินไปเลย สติปัญญาของข้าน้อยไม่อาจเทียบท่านได้แม้แต่หนึ่งในสิบ จะกล้ารับคำว่าชี้แนะได้อย่างไรกัน" กาเซี่ยงถ่อมตัว ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องคุย "แต่ข้าน้อยมีเรื่องหนึ่งที่เกี่ยวพันถึงความเป็นความตายของท่านหัวหน้าขุนนางมาบอกกล่าว"

"โอ้ ไหนลองว่ามาสิ" ยำเซียงเกิดความอยากรู้ ยิ้มกริ่มเอ่ยถาม

"ท่านหัวหน้าขุนนางคิดเห็นเช่นไรกับคนอย่างโจโฉ" กาเซี่ยงย้อนถาม

"โจโฉหรือ" น้ำเสียงของยำเซียงแฝงความดูถูก ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะ "ก็แค่ลูกหลานขันที โสมมยิ่งนัก"

"แต่คนผู้นี้ก็พอมีความกล้าหาญและความทะเยอทะยานอยู่บ้าง ขับไล่ลิโป้ ปราบกุนจิ๋ว ฮุบชีจิ๋ว ก็นับว่าเป็นวีรบุรุษได้อยู่"

กาเซี่ยงหัวเราะเสียงดัง "ถูกต้อง แม้ชาติกำเนิดของโจโฉจะสู้ใต้เท้าอ้วนไม่ได้ แต่คนผู้นี้มีความมักใหญ่ใฝ่สูง มีทั้งความกล้าหาญและสติปัญญา รู้จักเลือกใช้คนเก่ง ขุนพลคู่ใจก็มีมากมายนับไม่ถ้วน"

"หากข้าเดาไม่ผิด ต้นฤดูใบไม้ผลิปีหน้า เขาจะต้องยกทัพมาโจมตีนายท่านของข้าหรือใต้เท้าอ้วนเพื่อกำจัดเสี้ยนหนามเบื้องหลังอย่างแน่นอน"

"หากนายท่านของข้าและใต้เท้าอ้วนนิ่งเฉย ย่อมต้องถูกตีกระหน่ำพ่ายแพ้ไปทีละคน จนสุดท้ายก็ไม่มีแม้แต่แผ่นดินจะกลบหน้า"

ยำเซียงหรี่ตาลง เรื่องนี้มีหรือที่เขาจะไม่รู้ เขาเคยเตือนอ้วนสุดมาหลายครั้งแล้ว แต่อ้วนสุดเอาแต่หลงระเริงในความสุข ซ้ำยังหวาดกลัวโจโฉจนหัวหด ไม่กล้ายกทัพออกไปรบ ช่างน่าผิดหวังยิ่งนัก

"ท่านพูดถูก ศัตรูตัวฉกาจของโจโฉก็คือนายท่านของท่านและนายท่านของข้า" ยำเซียงพูดตรงไปตรงมา ก่อนจะถอนหายใจเบาๆ "พูดตามตรง ข้าไม่ปิดบังท่านหรอก นายท่านของข้าถูกโจโฉทำให้ขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว ไม่กล้าสู้รบกับเขาหรอก"

"แม้ท่านจะหวังดี แต่ข้าก็จนปัญญา โปรดกลับไปเถอะ"

"หึหึ ท่านหัวหน้าขุนนาง แม้ใต้เท้าอ้วนจะหวาดกลัว แต่แม้แต่ท่านก็ขลาดกลัวไปด้วยหรือ" กาเซี่ยงแกล้งตะโกนเสียงดัง

"เจ้าคนโอหัง บังอาจมาหยามข้าเชียวหรือ" ยำเซียงหนวดเครากระตุกด้วยความโกรธ ตวาดกลับเสียงกร้าว

"ก่อนที่ข้าจะมา นายท่านของข้ายกย่องว่าท่านหัวหน้าขุนนางเป็นผู้มีสติปัญญาหลักแหลม ก่อนจะไปพบใต้เท้าอ้วนต้องมาพบท่านหัวหน้าขุนนางก่อน งานนี้ถึงจะสำเร็จได้ แต่วันนี้พอได้มาพบตัวจริง กลับเป็นแค่คนมีชื่อเสียงจอมปลอม ขอตัว" กาเซี่ยงพูดจาเยาะเย้ยถากถาง พูดจบก็ทำท่าจะเดินจากไป

"หยุดเถอะ" ยำเซียงขมวดคิ้วขาวเข้าหากัน ลังเลอยู่นานจึงเอ่ยขึ้นว่า "นายท่านของท่านมีความคิดเห็นอันใด ข้าขอฟังหน่อย หากเป็นไปได้ ข้าจะยอมเสี่ยงตายทูลเกล้าเกลี้ยกล่อมดู"

มุมปากของกาเซี่ยงยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความสำเร็จ เขาหันกลับมาประสานมือคำนับ "ท่านหัวหน้าขุนนางช่างมีคุณธรรมสูงส่ง นายท่านของข้าฝากบอกว่า ยินดีจะก้มหัวยอมรับใต้เท้าอ้วนเป็นนาย สานสัมพันธ์เป็นพันธมิตร ร่วมมือกันต่อต้านโจโฉ"

"อีกทั้ง เวลานี้โจโฉน่าจะยกทัพขึ้นเหนือไปลกเอี๋ยงแล้ว เพื่อชิงตัวฮ่องเต้มาไว้ในอำนาจและสั่งการเหล่าขุนศึก"

"ตอนนี้ฮูโต๋จึงว่างเปล่า นายท่านของข้าได้ติดต่อกับลิโป้แล้ว หวังจะยกทัพสามทางไปปราบโจโฉ หากการสำเร็จ ดินแดนรูหนำจะเป็นของกองทัพท่าน ไม่ทราบว่าแผนการนี้เป็นอย่างไรบ้าง ท่านหัวหน้าขุนนางพอจะเกลี้ยกล่อมให้ใต้เท้าอ้วนยกทัพไปปราบโจโฉได้หรือไม่"

"โจโฉขึ้นเหนือหรือ เรื่องนี้จริงหรือ" ยำเซียงดวงตาเบิกกว้าง เอ่ยถามด้วยความร้อนรน

"แน่นอน" กาเซี่ยงลูบเครา เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ฮูโต๋กำลังว่างเปล่า ศึกครั้งนี้กองทัพของท่านเพียงแค่ยกทัพแปดพันนายในช่วงปลายเดือน แสร้งทำเป็นว่ามีกำลังพลหนึ่งแสนนาย บุกจากกิวกั๋งไปยึดรูหนำ ถึงเวลานั้นเหล่าตระกูลใหญ่ในรูหนำจะต้องลุกฮือขึ้นมาสนับสนุนอย่างแน่นอน สามารถยึดเมืองได้โดยง่ายดาย"

"เพียงแค่นี้เองหรือ" ยำเซียงเลิกคิ้วถามอย่างประหลาดใจ

"เพียงเท่านี้ก็พอแล้ว ที่เหลือปล่อยให้นายท่านของข้าจัดการเอง" กาเซี่ยงตอบอย่างมั่นใจ

ยำเซียงหรี่ตาพิจารณากาเซี่ยงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวาน "เรื่องนี้มอบหมายให้ข้าจัดการเอง ปลายเดือนนี้นายท่านของข้าจะต้องยกทัพไปช่วยเหลืออย่างแน่นอน หวังว่ากองทัพของท่านจะไม่นำเรื่องนี้มาล้อเล่นนะ"

"มิกล้า มิกล้า" กาเซี่ยงโบกมือปฏิเสธ

จากนั้นทั้งสองก็หารือรายละเอียดกันอีกเล็กน้อย ก่อนที่กาเซี่ยงจะลากลับไป โดยที่เขาไม่ได้ไปเข้าพบอ้วนสุดด้วยตนเองเลยด้วยซ้ำ

ณ เมืองชีจิ๋ว

ภายในเมืองแห้ฝือ

ที่ศาลาริมน้ำ ลิโป้กำลังจอกสุราขึ้นดื่มอย่างอารมณ์ดี ในอ้อมกอดมีหญิงสาวนางหนึ่งคลอเคลียอยู่ อารมณ์ของเขาในตอนนี้ช่างเบิกบานยิ่งนัก

เมื่อเห็นตันก๋งรีบเดินเข้ามา ลิโป้ก็ร้องเรียกด้วยรอยยิ้ม "กงไถ มาดูสิว่านี่คืออะไร"

"ทองคำหรือ ไปเอาทองคำมากมายขนาดนี้มาจากไหน" ตันก๋งขมวดคิ้ว ชี้ไปที่หีบทองคำรูปเกือกม้าที่วางเรียงรายอยู่พลางเอ่ยถาม

"เอ้อ กงไถอย่าเพิ่งโวยวายไป ทองคำพวกนี้เตียวสิ้วส่งคนมามอบให้ เมื่อก่อนตอนที่อยู่ใต้บัญชาของตั๋งโต๊ะ ข้าไม่ได้คบค้าสมาคมกับเขาอย่างลึกซึ้ง น่าเสียดายจริงๆ" ลิโป้ดื่มสุราพลางหัวเราะร่วน สีหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

"เตียวสิ้วงั้นหรือ เขาส่งคนนำทองคำมาให้ทำไมกัน" ตันก๋งเกิดความระแวดระวังขึ้นมาทันที

"เขากลัวว่าปีหน้าโจโฉจะยกทัพไปปราบเขา ก็เลยอยากชวนข้าให้ฉวยโอกาสตอนที่โจโฉยังตั้งตัวไม่ติด ร่วมมือกันไปโจมตีกองทัพโจโฉ" ลิโป้พูดด้วยท่าทีผยอง

"เหลวไหล เฟิ่งเซียน เจ้ามันเหลวไหลสิ้นดี" ตันก๋งหน้าแดงก่ำ ตวาดด้วยความโกรธจัด

ลิโป้ชักสีหน้าไม่พอใจทันที เขากระแทกจอกสุราลงบนโต๊ะไม้ด้วยความหงุดหงิดแล้วนิ่งเงียบไป

"เฟิ่งเซียน โจโฉเป็นคนเช่นไรกัน คนผู้นี้มีกุนซือและขุนพลเก่งกาจมากมายราวก้อนเมฆและหยาดฝน หรือเจ้าลืมศึกที่ปักเอี้ยงไปแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นตอนนี้เขายังครอบครองทั้งกุนจิ๋วและชีจิ๋ว หากไปล่วงเกินเขาเข้า เกรงว่าปีหน้าพวกเรานี่แหละที่จะต้องประสบภัยพิบัติ" ตันก๋งพยายามอธิบายด้วยความหวังดี

"อีกอย่าง ชีจิ๋วก็เพิ่งจะสงบลง จะเอากำลังทหารที่ไหนไปปราบโจโฉได้ ตอนนี้กองทัพของเราควรจะหยุดพักฟื้นฟูกำลัง รอให้ถึงเวลาที่เหมาะสมค่อยลงมือทำศึกถึงจะถูกต้อง"

ตันก๋งพูดจนหน้าดำหน้าแดง

"กงไถ ชีจิ๋วอยู่ติดกับอาณาเขตของโจโฉ ต่อให้เราอดกลั้น โจโฉก็ไม่มีทางปล่อยพวกเราไปหรอก ยิ่งไปกว่านั้น ศึกครั้งนี้เตียวสิ้วเป็นทัพหลัก ข้าแค่ส่งกองกำลังเสริมไปช่วยก็พอแล้ว"

"และเตียวสิ้วยังให้สัญญาว่า หากงานสำเร็จ เขาจะมอบเสบียงข้าวให้เราอีกสิบหมื่นหู"

ลิโป้เอ่ยอย่างเบิกบานใจ

"เจ้าว่าอะไรนะ เตียวสิ้วเป็นทัพหลักหรือ"

ตันก๋งขมวดคิ้ว ถามด้วยความโมโหว่า "เตียวเจเพิ่งตายไปได้ไม่ถึงสามเดือน เตียวสิ้วมีสิทธิ์อะไรมาเป็นผู้นำทัพบุกโจมตีโจโฉ ช่างไร้สาระสิ้นดี"

"กงไถ เจ้าใจเย็นๆ ก่อน เรื่องนี้ข้ารับปากทูตของเขาไปแล้ว จะเปลี่ยนคำพูดก็คงไม่ดี" ลิโป้เดินเข้าไปดึงแขนตันก๋งแล้วพูดจาหว่านล้อม เขายังต้องพึ่งพาสติปัญญาของตันก๋งอยู่อีกมาก

"ถึงเวลา ข้าจะให้เตียวเลี้ยวนำทหารแปดพันนายไปประสานงานกับเขาก็พอแล้ว

หากเขาชนะ กองทัพของเราก็แค่ฉวยโอกาสบุกตะลุยไปยึดเมืองเลียงก๊กและตันลิว แต่หากเขาแพ้ กองทัพของเราก็แค่หลีกเลี่ยงการปะทะ ไม่เห็นจะต้องสูญเสียอะไร แถมยังได้ผลประโยชน์ก้อนโตมาฟรีๆ มีอะไรไม่ดีเล่า"

เมื่อได้ฟังลิโป้พูดจบ ตันก๋งก็ขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "ช่างเถอะ เอาตามที่เฟิ่งเซียนว่าก็แล้วกัน แต่กุนซือในกองทัพโจโฉมีมากมาย ศึกครั้งนี้ต้องกำชับให้เตียวเลี้ยวระมัดระวังตัวให้มาก ห้ามผลีผลามบุกเข้าไปเด็ดขาด"

"กงไถวางใจเถอะ บุนอ่วนเป็นคนละเอียดรอบคอบ ไม่มีอะไรต้องน่าเป็นห่วงหรอก" ลิโป้หัวเราะเสียงดัง

"อ้อ จริงสิเฟิ่งเซียน ในหกหัวเมืองของชีจิ๋ว นอกจากเมืองกองเหลงที่ไปสวามิภักดิ์ต่ออ้วนสุดแล้ว หัวเมืองอื่นๆ ต่างก็ยอมจำนนต่อเราหมดแล้ว นายท่านควรจะออกประกาศให้ชาวบ้านรับทราบ เพื่อความสงบสุขของประชาชน"

เมื่อนึกถึงเรื่องสำคัญขึ้นมาได้ ตันก๋งก็รีบรายงานทันที

"เอ้อ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ กงไถก็จัดการไปเถอะ" ลิโป้พอได้ยินเรื่องงานบริหารก็ปวดหัวขึ้นมาทันที โบกมือปัดอย่างรำคาญใจ ก่อนจะหันไปดื่มสุราและหยอกล้อกับหญิงงามในอ้อมกอดต่อ

[จบแล้ว]