บทที่ 19 - ลิโป้รับเหมางาน

บทที่ 19 - ลิโป้รับเหมางาน

ก่อนที่เตียวสิ้วจะปิดจวน กาเซี่ยงก็เดินเข้ามาหาอย่างรวดเร็วด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล

"นายท่าน บัดนี้ลำหยงก็ถือว่ามีกำลังทหารแข็งแกร่งม้าศึกพร้อมพรั่งแล้ว เหตุใดท่านยังต้องไปแต่งงานกับน้องสาวของบิฮองอีกเล่า แม้บิฮองจะมีฐานะเป็นตระกูลใหญ่ ทว่าก็เป็นเพียงตระกูลพ่อค้า มีอิทธิพลน้อยนิด ไม่ได้มีประโยชน์ต่อการยึดครองเกงจิ๋วของนายท่านเลยแม้แต่น้อย"

"เหวินเหอมาหาข้าเพื่อเรื่องนี้เองหรือ" เตียวสิ้วมีท่าทีผ่อนคลาย เขาจิบน้ำชาพลางเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

"นายท่านไม่คิดว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องสำคัญหรือขอรับ นายท่านยังไม่ได้แต่งงาน หากไปแต่งงานกับบุตรสาวของพ่อค้า แล้วจะไปตีชิงเกงจิ๋วได้อย่างไร" กาเซี่ยงขมวดคิ้วเอ่ยอย่างขัดเคือง

เมื่อพูดจบ กาเซี่ยงก็รู้ตัวว่าตนเองเสียมารยาทไปหน่อย จึงลดเสียงลงและกล่าวด้วยความหวังดีว่า "นายท่าน เรื่องนี้เป็นเรื่องสำคัญยิ่ง ข้าน้อยเห็นว่าเรื่องการแต่งงานกับนางบิเจินยังไม่ต้องรีบร้อนหรอกขอรับ"

"เหวินเหอ เรื่องนี้ข้ารู้ดีว่าควรทำอย่างไร หากไม่เป็นผลดีเราก็แค่เลื่อนการแต่งงานกับนางบิเจินออกไปก่อนก็เท่านั้น" เตียวสิ้วเดินเข้าไปหากาเซี่ยงอย่างสบายๆ ยื่นถ้วยน้ำชาอุ่นๆ ให้และกล่าวด้วยรอยยิ้ม

เมื่อเห็นว่าเตียวสิ้วรับฟังคำตักเตือนของตน กาเซี่ยงก็รู้สึกผิดเล็กน้อย เขาประสานมือคารวะและกล่าวว่า "นายท่าน เมื่อครู่ข้าน้อยล่วงเกินท่านไป หวังว่านายท่านจะไม่ถือสานะขอรับ"

"เฮ้อ เหวินเหอ วันหน้าท่านควรจะตักเตือนข้าเช่นนี้ให้มากเข้าไว้นะ" เตียวสิ้วกล่าวอย่างเบิกบานใจ การที่กาเซี่ยงกล้าพูดคำเหล่านี้ออกมา แสดงว่าเขาจงรักภักดีต่อตนเองอย่างแท้จริงแล้ว ทว่าหากเขาไม่ใช้กลอุบายหลอกลวงบิฮองเสียหน่อย เจ้านั่นก็คงจะมุ่งหน้าไปหาเล่าปี่อย่างสุดใจเป็นแน่

"อ้อ จริงสิ นายท่าน ข้าน้อยได้ยินมาว่าท่านสามารถหลอมเหล็กกล้าได้ในร้านตีเหล็ก โดยใช้เพียงเตาหลอมทรงสูงเท่านั้น เป็นความจริงหรือขอรับ" กาเซี่ยงมีประกายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง พยายามข่มความตื่นเต้นไว้แล้วเอ่ยถาม

"เป็นความจริง" เตียวสิ้วตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"นายท่านช่างเก่งกาจราวกับเทพยดา ตั้งแต่โบราณกาลมา เหล็กต้องผ่านการตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าจึงจะกลายเป็นเหล็กกล้าได้ ทว่า... นายท่านกลับสามารถ..." กาเซี่ยงพูดตะกุกตะกัก ไม่รู้จะหาคำใดมาบรรยายความตื่นเต้นในใจได้

เหล็กกล้าหมายถึงอะไร สิ่งที่แสดงให้เห็นได้ชัดเจนที่สุดคือความคม ความเหนียวแน่น และยากที่จะบิ่นงอ หากทหารภายใต้บังคับบัญชาของเตียวสิ้วทุกคนได้ติดตั้งดาบเหล็กกล้า ประสิทธิภาพในการรบก็ย่อมต้องเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสองส่วนเป็นแน่

เตียวสิ้วยิ้มรับแต่ไม่ได้พูดอะไรออกมา ในใจก็แอบคิดว่า หากกาเซี่ยงได้เห็นกล้องมองกลางคืนแบบตรวจจับความร้อน เขาจะตกตะลึงอ้าปากค้างขนาดไหนกันนะ ทว่าในตอนนี้ของสิ่งนี้ยังไม่เหมาะที่จะนำออกมาใช้

ช่วยไม่ได้ ของสิ่งนี้ต้องใช้ไฟฟ้า แม้เขาจะมีแบตเตอรี่อยู่สองสามก้อน ทว่าก็ต้องใช้อย่างประหยัด

"ทว่าเหวินเหอ ตอนนี้ร้านตีเหล็กยังขาดแคลนช่างฝีมือ ปริมาณการผลิตยังไม่อาจเพียงพอต่อความต้องการของกองทัพได้ เรื่องนี้ท่านต้องไปหาทางแก้ปัญหามานะ ส่วนเรื่องแร่เหล็ก ข้าจะมอบหมายให้ตระกูลบิเป็นผู้จัดการเอง"

เตียวสิ้วอธิบาย

"ข้าน้อยจะให้คนไปจัดการเดี๋ยวนี้ขอรับ" กาเซี่ยงมีสีหน้าเบิกบาน กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"อ้อ จริงสิ ตอนนี้บรรดาพ่อค้าและตระกูลใหญ่ต่างก็มารวมตัวกันในเมืองแล้ว ข้าคงไม่ออกไปปรากฏตัวหรอก ท่านช่วยนำของวิเศษบางส่วนไปประมูลที เน้นประมูลแลกกับแร่เหล็ก เงิน และเสบียงเป็นหลักนะ"

"ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่ต้องจำไว้ให้แม่น การจะทำให้บ้านเมืองมั่งคั่งต้องอาศัยการค้าขาย การจะทำให้บ้านเมืองแข็งแกร่งต้องอาศัยกองทัพ ท่านต้องสร้างเรื่องราวที่น่าสนใจเพื่อดึงดูดพ่อค้าและตระกูลใหญ่เหล่านี้ไว้ ยิ่งพวกเขาอยู่ในลำหยงนานเท่าไหร่ก็ยิ่งดี"

เตียวสิ้วกำชับ

กาเซี่ยงเลิกคิ้วมองเตียวสิ้วแวบหนึ่ง รู้สึกประทับใจกับคำพูดเหล่านั้นเป็นอย่างมาก เขารีบประสานมือรับคำสั่งแล้วหมุนตัวเดินจากไป

...

เขตอิจิ๋ว เมืองเสียวพ่าย

เมืองนี้มีอีกชื่อหนึ่งว่าเสียวพ่าย ขึ้นตรงต่อแคว้นพ่ายก๊ก

ตั้งอยู่ติดกับเมืองแพเสียแห่งชีจิ๋ว ถือเป็นประตูสู่ชีจิ๋ว

ในเวลานี้ ภายในจวนแม่ทัพ

ชายผู้หนึ่งสูงเก้าเชียะ รูปร่างองอาจผ่าเผย ใบหน้าหล่อเหลาสง่างาม กำลังถือม้วนไม้ไผ่ไว้ในมือ บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้ม

เมื่อเงยหน้าขึ้น ลิโป้ก็เห็นตันก๋งกำลังเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว เขาจึงหัวเราะร่าและกล่าวว่า "กงไถ ท่านมาได้จังหวะพอดี ช่วยข้าดูทีเถิดว่าเตียวสิ้วผู้นี้มีความหมายใดแอบแฝงอยู่ เหตุใดจู่ๆ เขาถึงส่งจดหมายมาแสดงความยินดีที่ข้าได้เป็นผู้ครองชีจิ๋ว"

"ทั้งยังให้คนส่งทองคำมาให้ถึงห้าร้อยตำลึง ท่านว่ามันน่าแปลกหรือไม่"

"ผู้ครองชีจิ๋วหรือ" ตันก๋งชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามต่อว่า "ยังมีข้อความอื่นอีกหรือไม่"

"ไม่มีแล้ว มีเพียงประโยคนี้ประโยคเดียว" ลิโป้ทำหน้าฉงน ก่อนจะหัวเราะร่าและกล่าวว่า "ในอดีตข้าเคยรู้จักกับเขา ฝีมือการต่อสู้ของเขาก็พอใช้ได้อยู่ หรือว่าเขาคิดจะมาขอผูกมิตรกับข้า"

ตันก๋งไม่ได้พูดอะไร ทว่าในใจกลับรู้สึกตกตะลึง

"ต้องเป็นกาเซี่ยงแน่ๆ ในใต้หล้านี้เกรงว่าจะมีเพียงเขาเท่านั้นที่สามารถมองสถานการณ์ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง ทว่าเรื่องที่เล่าปี่กับอ้วนสุดกำลังทำศึกกัน กาเซี่ยงจะรู้ได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ การเดินทางไปกลับต้องใช้เวลาเกือบครึ่งเดือน หรือว่าเขาจะสามารถหยั่งรู้อนาคตได้"

"ไม่ นี่เป็นไปไม่ได้ หรือว่า... หรือว่าเล่าปี่จะเป็นคนบอกเขาเอง" ตันก๋งแอบตกใจในใจ ทว่าก็รู้สึกว่าเรื่องนี้เป็นไปได้ยากมาก

ตันก๋งส่ายหน้าและประสานมือคารวะ "เฟิ่งเซียน ตอนนี้เราอย่าเพิ่งสนใจจดหมายฉบับนี้เลย บัดนี้เล่าปี่กับอ้วนสุดกำลังทำศึกกันอยู่ที่ห้วยอิม ทั้งสองทัพกำลังตั้งประจันหน้ากันอยู่ และเล่าปี่ก็ให้เตียวหุยคนบ้าบิ่นผู้นั้นอยู่เฝ้าชีจิ๋ว เตียวหุยชอบดื่มสุราเมามายเป็นประจำ นี่ถือเป็นโอกาสทองที่สวรรค์ประทานมาให้เลยทีเดียว"

"ยิ่งไปกว่านั้น โจป้ากับเตียวหุยก็ไม่ค่อยถูกกันมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว หากนายท่านเสนอผลประโยชน์ให้เขา เราก็จะสามารถตีขนาบจากทั้งในและนอกเมือง ยึดแห้ฝือได้อย่างแน่นอน และเมื่อนั้นชีจิ๋วทั้งหกหัวเมืองก็จะตกเป็นของเรา ชีจิ๋วมีราษฎรนับล้านคน ดินแดนอุดมสมบูรณ์นับพันลี้ การใหญ่ย่อมต้องสำเร็จได้เป็นแน่"

"ยึดครองชีจิ๋วทั้งหมดอย่างนั้นหรือ" ลิโป้เลิกคิ้วขึ้น แววตาเป็นประกายด้วยความร้อนรน ทว่าผ่านไปพักใหญ่เขาก็ลังเลและกล่าวว่า "กงไถ ทำเช่นนั้นคงจะไม่ค่อยดีกระมัง ข้านำทหารที่พ่ายแพ้มาพึ่งพาเขา เล่าปี่ไม่เพียงแต่ไม่รังเกียจ ยังรับข้าไว้ดูแลอีก หากข้าก่อกบฏ เกรงว่า..."

ตันก๋งยิ้มที่หางตา เขาแค่นหัวเราะเบาๆ เขาเข้าใจนิสัยของลิโป้ดีกว่าใคร การที่ลิโป้พูดเช่นนี้ก็เพียงเพื่อต้องการให้เขาเป็นคนตัดสินใจให้เท่านั้น ลิโป้เป็นคนเห็นแก่ตัว เคยหักหลังผู้คนมาแล้วมากมาย ถึงขั้นสังหารตั๋งโต๊ะและเต๊งหงวนด้วยมือของตนเอง แสดงให้เห็นถึงจิตใจที่แท้จริงของเขา

"เฟิ่งเซียนไม่ต้องกังวลไป ในยุคกลียุคเช่นนี้ ผู้มีความสามารถย่อมเป็นใหญ่ เล่าปี่เป็นคนโลเล วันหน้าจะต้องพ่ายแพ้ให้กับโจโฉและอ้วนสุดเป็นแน่ ในขณะที่เฟิ่งเซียนเป็นผู้กล้าหาญไร้เทียมทาน เพียงแค่ได้ยินชื่อศัตรูก็ขวัญหนีดีฝ่อแล้ว ย่อมต้องสามารถปกป้องบ้านเมืองและคุ้มครองราษฎรได้อย่างแน่นอน การกระทำเช่นนี้ย่อมเป็นประโยชน์ต่อราษฎร"

"ฮ่าๆๆ กงไถกล่าวได้ถูกต้องยิ่งนัก ข้าจะยึดชีจิ๋วไว้ก่อน เพื่อป้องกันไม่ให้โจรชั่วโจโฉมาบุกโจมตี รอให้เล่าปี่รบชนะกลับมา แล้วเราค่อยว่ากันอีกทีก็แล้วกัน" ลิโป้หัวเราะร่า

เขาทุบโต๊ะลุกขึ้นยืนแล้วสั่งการว่า "ใครก็ได้ ถ่ายทอดคำสั่งลงไป ให้โกซุ่นและงุยซกจัดเตรียมทหารม้าและทหารราบแปดพันนายให้พร้อม จงตามข้าไปบุกยึดชีจิ๋วในคืนนี้ ศึกนี้เราต้องยึดชีจิ๋วมาให้ได้ ห้ามผิดพลาดเด็ดขาด"

"รับทราบ" ทหารองครักษ์ที่อยู่หน้าประตูรับคำสั่งแล้วถอยออกไป

"กงไถ รบกวนท่านช่วยเขียนจดหมายส่งไปให้โจป้าที หากงานนี้สำเร็จ ข้าจะตบรางวัลด้วยหญิงงามร้อยคน ทองคำหนึ่งพันตำลึง และตำแหน่งรองแม่ทัพให้อีกด้วย" ลิโป้มีสีหน้าตื่นเต้น กล่าวด้วยน้ำเสียงเบิกบาน

"ข้าน้อยจะไปจัดการเดี๋ยวนี้ขอรับ" ตันก๋งรับคำ

"ใครก็ได้ รีบไปบอกเตียวเลี้ยว ให้เขาอยู่เฝ้าเมืองเสียวพ่าย หากไม่ใช่ข้ามาเอง ห้ามเปิดประตูเมืองโดยเด็ดขาด" ลิโป้กำชับอีกครั้ง

"รับทราบ" ทหารองครักษ์รีบถอยออกไป

เมื่อมองตามแผ่นหลังของตันก๋งที่เดินจากไป ลิโป้ก็รู้สึกตื่นเต้นจนแทบจะเก็บอาการไม่อยู่ เขานั่งไม่ติดที่ ลุกขึ้นมาเดินวนไปวนมาด้วยความกระสับกระส่าย

ชีจิ๋วมีความมั่งคั่ง มีราษฎรนับล้านคน ดีกว่ากุนจิ๋วที่ทรุดโทรมเป็นไหนๆ และในอดีตตอนที่เขายึดครองกุนจิ๋ว ก็เกือบจะยึดครองได้ทั้งหมดแล้ว ทว่ากลับถูกโจโฉคนชั่วใช้กลอุบายเล่นงานจนเขาต้องสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างไป

หากเขาสามารถยึดครองชีจิ๋วได้ ภายในสามปีเขาจะต้องมีทหารในกำมือถึงแสนนาย เมื่อถึงเวลานั้น การกำจัดโจรชั่วอย่างโจโฉก็จะเป็นเพียงเรื่องกล้วยๆ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ลิโป้ก็กำหมัดแน่นและหัวเราะเสียงดังกังวาน

เขายังจำความทรงจำอันเลวร้ายตอนที่หนีตายออกจากกุนจิ๋วได้ดี ทว่าเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เขาก็ยังรู้สึกหวาดผวาอยู่บ้าง ในค่ายของโจโฉมียอดขุนพลที่เก่งกาจมากมาย โดยเฉพาะเจ้าอ้วนเคาทูและคนหน้าตาอัปลักษณ์เตียนอุย สองคนนี้ฝีมือการต่อสู้เก่งกาจไม่แพ้กวนอูและเตียวหุยเลย นับว่าเป็นศัตรูตัวฉกาจอย่างแท้จริง

ตกดึก ประตูเมืองเสียวพ่ายเปิดกว้าง

ลิโป้สวมชุดเกราะเหล็ก ในมือถือทวนง้าวกรีดนภา นั่งอยู่บนหลังม้าเซ็กเธาว์อันสูงใหญ่สง่างาม เกรงว่าคงจะมีเพียงยอดขุนพลผู้ห้าวหาญอย่างลิโป้เท่านั้นที่จะคู่ควรกับยอดอาชาเช่นนี้

เบื้องหลังของลิโป้คือกองทหารม้าปิงโจว แม้จะมีจำนวนไม่มาก ทว่าทุกคนล้วนเป็นทหารกล้าที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน ไม่เคยเกรงกลัวความตาย ส่วนกองทหารราบที่ตามมาด้านหลังนั้น มีทหารเจ็ดร้อยนายที่สวมชุดเกราะอย่างดีเยี่ยม พวกเขามีใบหน้าที่เย็นชา แฝงไปด้วยรังสีอำมหิตและความมุ่งมั่นที่จะสู้จนตัวตาย

เพียงแค่กลิ่นอายที่แผ่ซ่านออกมาก็เพียงพอที่จะทำให้ศัตรูขวัญหนีดีฝ่อแล้ว นี่ก็คือกองกำลังทะลวงค่ายภายใต้การนำของโกซุ่น ซึ่งมักจะเป็นทัพหน้าในการรบเสมอ พวกเขาไม่เคยเกรงกลัวความตาย

โกซุ่น ผู้เป็นแม่ทัพมีใบหน้าที่เรียบเฉย รูปหน้าเหลี่ยมคมคายแฝงไปด้วยความเย็นชา เขาปกครองทหารอย่างเข้มงวด ไม่ค่อยมีรอยยิ้ม ในยามคับขัน ลิโป้มักจะไว้ใจเขามากที่สุด ทว่ากลับไม่ค่อยชอบใช้งานเขานัก

"ออกเดินทางได้" ลิโป้ชูทวนง้าวกรีดนภาขึ้นสูงและตะโกนสั่งการเสียงดัง

[จบแล้ว]