บทที่ 16 - ได้ใจราษฎร ฮองตงในวัยฉกรรจ์

บทที่ 16 - ได้ใจราษฎร ฮองตงในวัยฉกรรจ์

วันรุ่งขึ้น บริเวณนอกเมืองซินเอี๋ย

บุรุษสองคนควบม้าสองตัวตีคู่กันมา คนหนึ่งรูปร่างสูงใหญ่กำยำมีกระบี่เหน็บเอว อายุราวยี่สิบต้นๆ ส่วนอีกคนสะพายเกาทัณฑ์สลักลวดลายงดงาม มือถือดาบผ่าภูเขา ใบหน้ากว้างดูซื่อสัตย์และเปี่ยมไปด้วยพลัง

ในเวลานี้ ฮองตงลูบเคราพลางหรี่ตาลง "ตลอดทางที่ผ่านมามีผู้คนสัญจรขวักไขว่ คิดไม่ถึงเลยว่าเมืองเล็กๆ อย่างซินเอี๋ยจะเต็มไปด้วยชีวิตชีวาถึงเพียงนี้ ดูท่าเตียวสิ้วผู้นี้คงไม่ใช่ชายชาติทหารที่ไร้สมองเสียแล้ว"

บุนเพ่งพยักหน้าเห็นด้วย "ท่านแม่ทัพฮองอาจจะยังไม่ทราบ ลำหยงนั้นบอบช้ำจากไฟสงครามและโรคระบาดมายาวนานจนบ้านเมืองว่างเปล่าไร้ผู้คน ทว่าเมืองเล็กๆ แห่งนี้กลับมีชีวิตชีวาไม่ต่างจากเมืองอ้วนเซี่ยในอดีตเลย เขาต้องเป็นผู้มีความสามารถอย่างแน่นอน"

บ้านเกิดของบุนเพ่งอยู่ที่เมืองอ้วนเซี่ย ในวัยเยาว์เขาเคยเห็นความเสื่อมโทรมของลำหยงมากับตา จึงตัดสินใจลงใต้ไปพึ่งพาเล่าเปียว ทว่ากลับไม่มีโอกาสสร้างผลงานจึงไม่ได้รับการทุ่มเทส่งเสริม ทำได้เพียงอาศัยความกล้าหาญส่วนตัวเป็นนายร้อยทหารเท่านั้น

"ไปเถอะ เข้าเมืองไปดูชายผู้นี้กัน" ฮองตงกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ทั้งสองควบม้าตรงเข้าไป

"หยุดก่อน พวกเจ้าสองคนมาจากที่ใด มีป้ายผ่านทางหรือไม่" นายร้อยทหารรักษาเมืองตวาดถามเสียงแข็ง

"ข้าคือแม่ทัพฮองตง ส่วนเขาคือนายร้อยทหารบุนเพ่ง ได้รับคำสั่งจากท่านเจ้ามณฑลเล่าเปียวให้มาประจำการอยู่ใต้บังคับบัญชาของท่านแม่ทัพปราบเกียง ยังไม่รีบหลีกทางไปอีก" ฮองตงหยิบตราประทับออกมาจากอกเสื้อแล้วกล่าวเสียงต่ำ

"ข้าน้อยขอคารวะท่านแม่ทัพฮองและท่านแม่ทัพบุน นายท่านของพวกเราเฝ้าคิดถึงและตั้งตารอคอยการมาถึงของท่านแม่ทัพทั้งสองอยู่ทุกวี่วัน ทั้งยังสั่งการให้พวกข้าน้อยคอยจับตาดูให้ดี วันนี้ท่านแม่ทัพทั้งสองเดินทางมาถึงแล้ว ย่อมต้องช่วยคลายความกังวลใจให้นายท่านของพวกเราได้อย่างแน่นอน" นายทหารรักษาเมืองกล่าวด้วยความเคารพ

"โอ้ เตียวสิ้วคิดถึงพวกข้างั้นหรือ" ฮองตงเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ

"เอาเถอะ นำทางไป ข้าเองก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าสหายเก่าผู้นี้เป็นใคร ถึงได้เจาะจงขอร้องให้ท่านเจ้ามณฑลส่งข้ามาที่นี่" ฮองตงกล่าวพลางแสดงความไม่พอใจเล็กน้อย เพราะแท้จริงแล้วเขาไม่ได้รู้จักกับเตียวสิ้วเลยแม้แต่น้อย

"ท่านแม่ทัพทั้งสอง เชิญด้านในขอรับ"

ภายในเมือง บรรดาราษฎรต่างมีใบหน้าอิ่มเอิบ ไร้ซึ่งร่องรอยความซีดเซียวจากความเจ็บป่วย

ตลอดสองข้างทางมีพ่อค้าแม่ค้าหาบเร่แผงลอยส่งเสียงร้องขายของ ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยเสียงจอแจคึกคัก

ทว่าสิ่งที่ทำให้พวกเขาทั้งสองตกตะลึงที่สุด ไม่ใช่ภาพความเจริญเหล่านี้ แต่เป็นกองทหารลาดตระเวนที่สวมชุดเกราะเป็นระเบียบเรียบร้อยและเดินอย่างองอาจผ่าเผยต่างหาก

สิ่งที่แตกต่างจากที่อื่นก็คือ ราษฎรในเมืองเมื่อเห็นทหารลาดตระเวนกลับไม่มีท่าทีหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย กลับทักทายอย่างเป็นกันเองและมองด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเคารพเทิดทูน

นี่ไม่ใช่การเสแสร้งแกล้งทำ แต่เป็นความรู้สึกที่ออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ ภาพการแสดงออกเช่นนี้ต่อให้เป็นที่เมืองหลวงก็ยังหาดูได้ยาก ความผูกพันอันแน่นแฟ้นระหว่างทหารและราษฎรเช่นนี้นับเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง

"ท่านลุง พวกข้าไม่ใช่คนแถวนี้ ได้ยินมาว่าท่านแม่ทัพเตียวสิ้วเปิดรับสมัครทหาร พวกข้าพอมีฝีมืออยู่บ้างจึงอยากจะมาแสวงหาความก้าวหน้า ไม่ทราบว่าท่านแม่ทัพเตียวมีนิสัยใจคอและการนำทัพเป็นอย่างไรบ้างหรือ" บุนเพ่งจูงม้าเดินเข้าไปขวางหน้าชายชราวัยห้าสิบเศษผู้หนึ่งแล้วเอ่ยถาม

"พ่อหนุ่ม หากเจ้าถามเรื่องอื่นข้าอาจจะไม่รู้ ทว่าในเมื่อเจ้าถามถึงนายท่าน ข้าก็คงต้องเล่าให้ฟังเสียหน่อยแล้ว" ชายชรากล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

"นายท่านหรือ หมายถึงท่านแม่ทัพเตียวสิ้วใช่หรือไม่"

"ย่อมต้องใช่ ในเขตลำหยงแห่งนี้ มีผู้ใดบ้างที่ไม่เรียกขานท่านว่านายท่าน มีบ้านใดบ้างที่ไม่ตั้งป้ายวิญญาณบูชาท่านนายท่านไว้ในโถงบ้าน"

"นายท่านรักราษฎรดั่งลูกหลาน ปฏิบัติกับพวกเราเหมือนคนในครอบครัว ในยุคกลียุคเช่นนี้ ท่านไม่เพียงแต่ไม่ปล่อยให้ทหารปล้นชิง ทว่ายังนำเสบียงทหารมาแจกจ่ายบรรเทาทุกข์ให้ผู้ประสบภัย ทั้งยังจัดสรรบ้านเรือนและที่นาให้อีกด้วย"

"บุญคุณที่นายท่านมีต่อพวกเราเปรียบดั่งการชุบชีวิตใหม่ ข้ามีบุตรชายสามคน คนที่สามด่วนจากไปตั้งแต่ยังเล็ก ส่วนอีกสองคนข้าก็ส่งเข้ากองทัพไปแล้ว ขอเพียงพวกเขาได้ติดตามนายท่านสู้ศึกในสนามรบและปกป้องบ้านเมืองข้าก็พอใจแล้ว"

ชายชราเล่าด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจและฮึกเหิม

"ท่านแม่ทัพทั้งสอง ในยุคกลียุคเช่นนี้คงหาผู้ใดที่ประเสริฐเทียบเท่านายท่านไม่ได้อีกแล้ว หากท่านแม่ทัพทั้งสองมีความตั้งใจจริง ก็จงไปสมัครเป็นทหารใต้บังคับบัญชาของนายท่านเถิด รับรองว่าจะต้องได้รับการแต่งตั้งให้รับตำแหน่งสำคัญอย่างแน่นอน"

เมื่อได้ฟังคำกล่าวของชายชรา บุนเพ่งก็เม้มริมฝีปากแน่น

ในใจของเขารู้สึกตื่นตะลึง เขาไม่เคยเห็นผู้ใดที่เป็นที่รักและศรัทธาของราษฎรได้ถึงเพียงนี้มาก่อน ต่อให้เกงจิ๋วจะเจริญรุ่งเรือง แต่ราษฎรก็ยังมีเสียงตัดพ้อต่อว่าอยู่เนืองๆ เขาไม่เคยเห็นภาพความจงรักภักดีเช่นนี้มาก่อนเลย

"ขอบคุณมากท่านลุง" บุนเพ่งประสานมือคารวะ

จากนั้นทั้งสองก็จมอยู่ในความคิดของตนเอง พวกเขาเร่งฝีเท้าเดินตรงไปยังจวนของเตียวสิ้ว

ไม่นานนักก็มาถึงภายในจวน

ณ ลานกว้างกลางแจ้ง มีกระบะทรายจำลองขนาดใหญ่วางอยู่

รอบกระบะทรายมีชาวเขาหลายคนยืนล้อมรอบ ดูเหมือนว่าเตียวสิ้วกำลังสร้างแบบจำลองภูมิประเทศของลำหยงและพื้นที่ใกล้เคียงอยู่

บนกระบะทรายมีการทำเครื่องหมายแม่น้ำ ลำคลอง ภูเขาสูง ถนนหนทาง และเมืองต่างๆ ไว้อย่างชัดเจน เตียวสิ้วกำลังพูดคุยปรึกษาหารือรายละเอียดบางอย่างกับบรรดาชาวเขาเหล่านั้น

"เรียนนายท่าน ที่หน้าจวนมีท่านแม่ทัพฮองตงและบุนเพ่งมาขอเข้าพบขอรับ"

"ฮองตงกับบุนเพ่งมาแล้วหรือ ดี รีบเชิญพวกเขาเข้ามาเลย" เตียวสิ้วกล่าวด้วยความยินดี ทว่ากลับเปลี่ยนใจในทันที "ไม่สิ ข้าจะออกไปรับพวกเขาด้วยตัวเอง"

ที่หน้าประตูจวน เมื่อเห็นเตียวสิ้วรีบเร่งเดินออกมาต้อนรับด้วยความกระตือรือร้น ทั้งสองก็รู้สึกประทับใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

"ฮั่นเซิง จ้งเย่ ในที่สุดข้าก็รอพวกท่านมาจนได้ รีบเข้ามาพักผ่อนด้านในเถิด" เตียวสิ้วก้าวเข้าไปหาด้วยความตื่นเต้น เขาสวมกอดแขนของคนทั้งสองอย่างเป็นกันเองแล้วพาเดินเข้าไปในจวนด้วยความเบิกบาน

"เอ่อ นี่"

ทั้งสองหน้าดำคร่ำเครียด รู้สึกทำตัวไม่ถูก

นี่จะต้อนรับขับสู้กันอย่างอบอุ่นเกินไปแล้วกระมัง

เมื่อเดินเข้ามาด้านในและเดินผ่านกระบะทราย ทั้งสองก็อดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

"ท่านแม่ทัพ หรือว่านี่คือแผนที่ภูมิประเทศของลำหยงและอิงฉวน ช่างละเอียดลออยิ่งนัก" บุนเพ่งเลิกคิ้วถาม

เตียวสิ้วหยุดเดินและอธิบายอย่างจริงจัง "ถูกต้อง โจโฉยึดครองอิงฉวนมาได้หลายเดือนแล้ว เขามีผู้มีความสามารถมากมาย เกรงว่าอีกไม่นานคงจะยกทัพลงใต้มาบุกตีพวกเราเป็นแน่ ดังคำกล่าวที่ว่า รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง ข้าจึงต้องเตรียมการรับมือไว้แต่เนิ่นๆ"

"ทว่าตอนนี้ข้ามีฮั่นเซิงและจ้งเย่คอยช่วยเหลือแล้ว ข้าจะไปกลัวโจรเฒ่าโจโฉทำไมกัน"

เตียวสิ้วกางแขนออกและกล่าวด้วยน้ำเสียงกังวาน ความไว้วางใจที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงนั้นทำให้คนทั้งสองต้องหันมามองเขาด้วยความรู้สึกทึ่ง

"ขอบพระคุณท่านแม่ทัพที่เมตตา ทว่าข้าน้อยยังไม่เคยสร้างผลงานใดๆ จะไปเทียบชั้นประลองปัญญากับยอดขุนพลในค่ายของโจโฉได้อย่างไร ไม่ทราบว่าท่านแม่ทัพเห็นความดีความชอบอันใดในตัวข้าน้อยหรือ" บุนเพ่งเอ่ยถามอย่างถ่อมตัว

"ฮ่าๆๆ จะมีผู้ใดเกิดมาแล้วเป็นยอดขุนพลได้เลยเล่า จ้งเย่ในเวลานี้แม้อาจจะยังขาดประสบการณ์ในการนำทัพ ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป ในค่ายของโจโฉจะมีสักกี่คนกันที่จะนำมาเทียบเคียงกับจ้งเย่ได้" เตียวสิ้วกล่าวชมเชยอย่างไม่ปิดบัง

บุนเพ่งร่างสั่นสะท้าน นี่คือคำชมเชยที่ยิ่งใหญ่เพียงใดกัน

"จ้งเย่ ข้าเพิ่งเกณฑ์ทหารชั้นยอดมาได้ห้าพันนาย ไม่ทราบว่าเจ้ากล้าเป็นผู้นำทัพนี้หรือไม่" เตียวสิ้วกล่าวอย่างห้าวหาญ

"ห้าพันนายหรือ" บุนเพ่งชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะสั่นสะท้านไปทั้งตัว เขารีบคุกเข่าลงประสานมือคารวะด้วยความตื้นตันใจ "ขอบพระคุณนายท่านที่ไว้วางใจ ข้าน้อยบุนเพ่ง จะไม่กล้ารับหน้าที่นี้ได้อย่างไร"

เขาไปพึ่งพาเล่าเปียวมาหนึ่งถึงสองปีแล้ว ทว่าก็เป็นได้แค่นายร้อยทหารเท่านั้น แต่เตียวสิ้วกลับมอบกองทหารที่จัดตั้งอย่างเป็นระบบให้เขาตั้งแต่ครั้งแรกที่พบหน้า นี่ช่างเป็นความกล้าหาญและใจกว้างเหลือเกิน

หากเปรียบเทียบก็เหมือนกับบุนเพ่งได้รับการเลื่อนขั้นจากผู้ใหญ่บ้านให้ขึ้นเป็นนายกเทศมนตรีโดยตรง ข้ามขั้นไปไม่รู้กี่ระดับ

"จ้งเย่ไม่ต้องมากพิธี ข้ามอบทหารห้าพันนายนี้ให้เจ้า ต่อไปเจ้าต้องรักทหารดั่งลูกหลาน หมั่นศึกษาตำราพิชัยสงครามให้ถ่องแท้ อย่าได้ใช้แผนการผิดพลาดจนทำให้พี่น้องทหารต้องมาเสียชีวิตไปเปล่าๆ" เตียวสิ้วตบไหล่บุนเพ่งพร้อมกล่าวสั่งสอนอย่างจริงจัง

บุนเพ่งผู้นี้มีความโดดเด่นทั้งความจงรักภักดีและสติปัญญา ถือเป็นยอดขุนพลอย่างแท้จริง ในช่วงที่เขาประจำการอยู่ที่กังแฮ เขามักจะปะทะกับกวนอูอยู่บ่อยครั้ง ซึ่งเขาก็มีชัยชนะมากกว่าพ่ายแพ้ นับว่าเป็นขุนพลที่เก่งกาจอย่างมาก

พูดจบ เตียวสิ้วก็หันไปมองฮองตง สำหรับบุนเพ่งในเวลานี้เขาสามารถควบคุมได้ง่าย ทว่าฮองตงนั้นมีผลงานทางทหารอยู่แล้ว อีกทั้งยังมีฐานะทางบ้านไม่ธรรมดา การใช้เพียงน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ คงไม่อาจทำให้เขายอมสวามิภักดิ์อย่างสุดใจได้

"ฮั่นเซิง ข้าได้ยินมาว่าท่านมีพละกำลังมหาศาล ดาบผ่าภูเขาในมือก็ฟาดฟันได้ร้ายกาจหาผู้ใดเปรียบ เกาทัณฑ์คู่กายก็แม่นยำราวจับวาง ไม่ทราบว่าหากเทียบกับเคาทูและเตียนอุยแล้ว ฝีมือของท่านจะเป็นเช่นไร"

"หึ ก็แค่พวกไก่รองบ่อน หากได้ประมือกัน ภายในสามสิบกระบวนท่า ข้าจะต้องตัดหัวไอ้สารเลวสองคนนั้นมาให้ได้" ฮองตงลูบเคราอย่างภาคภูมิใจ ไร้ซึ่งความเกรงกลัวใดๆ

"ฮ่า ช่างกล้าหาญยิ่งนัก ท่านรู้หรือไม่ว่าสองคนนั้นเป็นถึงยอดขุนพลผู้มีพละกำลังดั่งคนหมื่นคน ท่านกล้าพูดจาโอหังเช่นนี้ได้อย่างไร" เตียวสิ้วตั้งคำถาม ทว่าเขาก็มองเห็นค่าพลังรบของฮองตงในปัจจุบันที่สูงถึง 109 ซึ่งในยุคนี้เกรงว่าจะมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถประมือกับเขาได้อย่างสูสี

"หากท่านแม่ทัพไม่เชื่อ ข้าขอทำทัณฑ์บนไว้เลย หากวันหน้าข้าได้ประมือกับคนทั้งสอง ข้าจะต้องตัดหัวพวกเขามาถวายถึงหน้าเต็นท์ให้จงได้" ฮองตงประกาศกร้าว

"ดี หากวันหน้าต้องประมือกับสองคนนั้น หวังว่าฮั่นเซิงจะไม่ลืมคำพูดในวันนี้" เตียวสิ้วกล่าวเสียงกังวาน ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง

"ข้าจะแบ่งทหารให้ท่านห้าพันนาย ข้าจะไม่ก้าวก่ายวิธีฝึกทหารของท่าน ทว่าในช่วงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า พวกเขาจะต้องพร้อมสู้ศึก อย่างน้อยที่สุดก็ต้องไม่ด้อยไปกว่ากองทัพที่จ้งเย่เป็นผู้ฝึก"

ฮองตงปรายตามองบุนเพ่งแวบหนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "ขุนพลหนุ่มไร้ชื่อเสียงผู้นี้จะนำมาเปรียบเทียบกับข้าได้อย่างไร ทว่าข้าเองก็อยากจะประมือกับยอดขุนพลในค่ายของโจโฉดูสักครั้ง ข้าขอรับคำท้าของท่านก็แล้วกัน"

ฮองตงประจำการอยู่ที่อำเภออิวเซี่ยน เขาเคยปราบปรามกบฏซานเยว่อยู่หลายครั้ง ความกล้าหาญนั้นไม่ต้องพูดถึง และที่สำคัญที่สุดคือความสามารถในการนำทัพของเขาก็ยอดเยี่ยมไม่แพ้กัน ในขณะที่บุนเพ่งยังเป็นเพียงคนไร้ชื่อเสียง การที่ฮองตงจะดูแคลนเขาก็ถือเป็นเรื่องสมเหตุสมผล

"ดี การมีท่านขุนพลทั้งสองมาช่วยงาน ต่อให้กองทัพนับล้านของโจรเฒ่าโจโฉยกมา ข้าก็ไม่มีสิ่งใดต้องกลัว" เตียวสิ้วหัวเราะร่าด้วยความเบิกบานใจและกล่าวอย่างห้าวหาญ

"โจโฉอาจจะบุกมาได้ทุกเมื่อ เราควรเร่งฝึกทหารโดยเร็ว ข้าคงไม่อาจจัดงานเลี้ยงต้อนรับพวกท่านในเวลานี้ได้"

"เตียวเซียน เจ้าจงพาท่านแม่ทัพทั้งสองไปที่ค่ายทหารเพื่อคัดเลือกกำลังพล พวกเขาสามารถเลือกอาวุธและชุดเกราะได้ตามต้องการ" เตียวสิ้วยกมือขึ้นสั่งการ

[จบแล้ว]