บทที่ 27 - ขุนนางผู้มีคุณูปการและยอดขุนพลแห่งจักรวรรดิฉิน

บทที่ 27 - ขุนนางผู้มีคุณูปการและยอดขุนพลแห่งจักรวรรดิฉิน

"ท่านอัครมหาเสนาบดี" หลี่ซือเตรียมจะออกไปเดินเล่น และกะจะดูว่าพอจะหาคนเก่งๆ มาใช้งานได้อีกไหม แต่กลับถูกขุนนางอาวุโสท่านหนึ่งมาดักรออยู่หน้าประตูบ้าน

พอหลี่ซือเห็นว่าเป็นใครก็ไม่กล้าเสียมารยาท รีบประสานมือคารวะทันที "ท่านอัครมหาเสนาบดีอาวุโส โปรดอภัยให้ข้าด้วย"

ผู้มาเยือนคืออดีตอัครมหาเสนาบดี การที่ฉินอ๋องสถาปนาตนเองและได้รับการยกย่องจากทั่วทั้งแผ่นดินให้เป็นจิ๋นซีฮ่องเต้ ส่วนหนึ่งก็เป็นผลงานของชายผู้นี้

เขาชื่อหวังหว่าน เป็นผู้ที่มีความสนิทสนมกับเหล่าชนชั้นสูงของจักรวรรดิฉินและเป็นผู้มีความสามารถมาก

ที่สำคัญที่สุดคือเขาเป็นขุนนางอาวุโสที่ทรงอิทธิพลมาก

ย้อนกลับไปตอนที่จักรวรรดิฉินรวบรวมหกแคว้นเป็นหนึ่งเดียวได้สำเร็จ หวังหว่านเคยถวายคำแนะนำให้จิ๋นซีฮ่องเต้ส่งเหล่าองค์ชายไปปกครองหัวเมืองชายแดน แต่จิ๋นซีฮ่องเต้ไม่ทรงเห็นด้วย และทรงเลือกทำตามคำแนะนำของหลี่ซือที่ให้แบ่งการปกครองเป็นระบบจวิ้นเซี่ยนแทน

แต่เรื่องนี้ก็ไม่ได้กระทบต่อสถานะของหวังหว่านเลยแม้แต่น้อย

ตราบใดที่เขายังอยู่ในจักรวรรดิฉิน หลี่ซือก็ไม่กล้าทำตัวกร่างคิดว่าตัวเองเป็นอัครมหาเสนาบดีที่มีอำนาจล้นฟ้าเหนือผู้คนนับหมื่นอยู่ใต้คนเพียงคนเดียวอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ข้างกายหวังหว่านยังมีอีกคนหนึ่ง ซึ่งถ้าวัดกันที่ตำแหน่งแล้ว เขามีฐานะสูงกว่าหลี่ซือเสียอีก เขาคือเฝิงชวี่จี๋ อัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวาแห่งจักรวรรดิฉิน

ทั้งสองคนดักหน้าหลี่ซือแล้วตั้งคำถาม "ฮ่องเต้ไม่เสด็จออกว่าราชการมาหลายวันแล้ว ได้ยินมาว่าทรงขลุกอยู่แต่ในวังหลัง เกิดอะไรขึ้นกันแน่"

หลี่ซือยิ้มเจื่อน "ท่านทั้งสอง ฮ่องเต้จะเป็นผู้ไร้ความสามารถที่เอาแต่หลงระเริงอยู่ในวังหลังได้อย่างไรกัน"

"เพราะเหตุนี้ไงพวกเราถึงได้แปลกใจ คนผู้นั้นเป็นใครกันแน่ ถึงกับทำให้ฮ่องเต้ละทิ้งราชกิจไปได้" เฝิงชวี่จี๋ซักไซ้ "จ้าวเกาแอบไปหาใครมาถวายอย่างนั้นหรือ"

"ไม่ใช่เลย" หลี่ซือปฏิเสธ "ชายผู้นี้มีความสามารถเป็นเลิศ ข้าเองยังยอมรับว่าเทียบเขาไม่ติด ยิ่งไปกว่านั้น เขาเป็นนักฆ่าที่กลุ่มกบฏหกแคว้นส่งมา ทว่าจิตใจของเขากลับฝักใฝ่ในจักรวรรดิฉิน แตกต่างจากพวกนักฆ่าเหล่านั้นอย่างสิ้นเชิง"

ทั้งสองคนฟังแล้วก็ต้องตกตะลึง

"แถมชายผู้นี้ยังมีเรื่องบาดหมางใหญ่หลวงกับจ้าวเกา จ้าวเกาพยายามจะสังหารเขา จึงถูกฮ่องเต้สั่งลงโทษกักบริเวณไว้ในตำหนักลึก" หลี่ซือเล่าต่อ "ความสามารถของชายผู้นี้ ฝ่าบาททรงโปรดปรานยิ่งนัก และการที่ทรงมีพระราชโองการให้ปลดปล่อยทาสรับใช้ของพวกชนชั้นสูงจากหกแคว้น พร้อมทั้งอภัยโทษให้แก่กบฏหกแคว้นส่วนใหญ่ ก็เป็นคำแนะนำของเขาเช่นกัน"

ทั้งสองคนได้ยินดังนั้นก็ดีใจมาก

พวกเขาเป็นกลุ่มที่สนับสนุนแนวคิดรวมแผ่นดินเป็นหนึ่งอย่างเต็มที่

หมายความว่าพวกเขาเชื่อว่าควรปฏิบัติต่อคนทั้งแผ่นดินในฐานะพลเมืองของจักรวรรดิฉินอย่างเท่าเทียมกัน

และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น พวกเขาต่างก็รังเกียจพฤติกรรมของจ้าวเกาเป็นอย่างมาก

"เอาอย่างนี้ พวกเราไปขอเข้าเฝ้าฝ่าบาทกันเถอะ" เฝิงชวี่จี๋เสนอทันที

หลี่ซือก็ไม่ขัดข้อง ประจวบเหมาะกับใกล้จะค่ำแล้ว เขาตั้งใจจะไปถวายรายงานผลการทำงานของวันนี้อยู่พอดี

แต่เพิ่งจะเดินกันไปได้ไม่ไกลนัก บุคคลระดับผู้ทรงอิทธิพลอีกคนก็ปรากฏตัวขึ้น

"ท่านแม่ทัพเฒ่า ท่านก็ตกใจกับเรื่องนี้ด้วยหรือ" หลี่ซืออุทานด้วยความประหลาดใจ

ยอดขุนพลชราที่เดินสวนมานั้น คือเทพแห่งสงครามอันดับหนึ่งของจักรวรรดิฉิน อู่เฉิงโหวที่จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง ผู้มีคุณูปการสูงสุดในการปราบปรามหกแคว้น และเป็นวีรบุรุษผู้กำราบแคว้นฉู่ซึ่งเป็นหอกข้างแคร่ที่รับมือยากที่สุดลงได้อย่างราบคาบ

ไม่ต้องสาธยายให้มากความ แค่เอ่ยชื่อของเขาก็พอแล้ว

หวังเจี่ยน

เสียงของหวังเจี่ยนดังกังวานราวกับระฆังทองแดง ยามก้าวเดินมีพลังปราณสีเหลืองดินแผ่ซ่านออกมาจากฝ่าเท้า เขาคือเทพแห่งสงครามตัวจริงเสียงจริง ร้ายกาจกว่าหวังเปินลูกชายของเขาไม่รู้ตั้งกี่ร้อยกี่พันเท่า

หวังเจี่ยนเอ่ยเสียงกร้าว "ข้าได้ยินมาว่า ฮ่องเต้จะทรงปล่อยตัวทาสรับใช้จากหกแคว้น นั่นมันก็เป็นเรื่องดีอยู่หรอก แต่ข้ายังได้ยินมาอีกว่า ฮ่องเต้เตรียมจะปล่อยตัวพวกนักโทษที่กำลังสร้างสุสานจักรพรรดิด้วย นี่มันความคิดของใครกัน จะปล่อยให้คนพวกนี้กลับบ้านไปจับจอบจับเสียมมาสู้กับพวกเราอีกหรือไง"

"พวกเรากำลังจะไปเข้าเฝ้าฮ่องเต้กันพอดี ไปถึงท่านก็จะได้รู้เองว่าเพราะอะไร อ้อ ใช่ ช่วงนี้เหมิงอี้ไม่อยู่บ้าน ไม่ต้องไปตามหาเขาหรอกนะ" หลี่ซือยิ้มรับ

ตราบใดที่จิ๋นซีฮ่องเต้ยังทรงพระชนม์ชีพอยู่ หลี่ซือก็ไม่กล้าคิดคดทรยศ

เวลานี้เขาอุทิศตนเพื่อจักรวรรดิฉินอย่างหมดหัวใจ

เมื่อขุนนางทั้งสี่เดินทางมาถึงหน้าประตูวัง ก็บังเอิญพบกับเด็กสาวในชุดหรูหราผู้หนึ่ง นางอายุราวสิบห้าสิบหกปี รูปโฉมงดงามหมดจดราวกับนางฟ้าจำแลง

ขุนนางทั้งสี่รีบประสานมือคุกเข่าทำความเคารพทันที "ถวายบังคมองค์หญิงพ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยขอคารวะ"

เด็กสาวเอ่ยด้วยความประหลาดใจ "พวกท่านทั้งสี่รีบลุกขึ้นเถิด นี่ก็จวนจะมืดค่ำแล้ว พวกท่านมาที่นี่เพราะเรื่องที่เสด็จพ่อทรงใกล้ชิดกับกบฏหกแคว้นในช่วงนี้ใช่หรือไม่"

หลี่ซือเกิดความระแวดระวังขึ้นมาทันที เขารีบดึงมือหวังเจี่ยนไว้เงียบๆ แล้วถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "องค์หญิง ไม่ทราบว่าผู้ใดเป็นคนปล่อยข่าวว่าฝ่าบาททรงใกล้ชิดกับกบฏหกแคว้นหรือพ่ะย่ะค่ะ"

"ลี่จีไงล่ะ เมื่อตอนกลางวันนางให้คนนำขนมอร่อยๆ มาให้ แล้วก็บอกข้าว่าเสด็จพ่อทรงสนิทสนมกับกบฏหกแคว้นผู้หนึ่งมาก เหล่าขุนนางต่างก็ไม่กล้ากราบทูลทัดทาน ข้าจึงตั้งใจมาเข้าเฝ้าเสด็จพ่อนี่แหละ" เด็กสาวตอบ

ดวงตาของหลี่ซือลุกโชนไปด้วยไฟโทสะทันที

ลี่จี นังผู้หญิงสารเลว

แต่เด็กสาวกลับพูดต่อ "ข้าไม่เชื่อคำพูดของลี่จีหรอก เสด็จพ่อทรงเป็นมหาราชผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุค มีพระมหากรุณาธิคุณล้นพ้นเหนือกว่าสามกษัตริย์ห้าจักรพรรดิ จะทรงถูกผู้อื่นหลอกลวงเอาง่ายๆ ได้อย่างไรกัน อีกอย่าง เมื่อวานเพิ่งมีพระราชโองการอภัยโทษให้ชาวบ้านจากหกแคว้น วันนี้ก็มีพระราชโองการปล่อยตัวทาสรับใช้จากหกแคว้นอีก ล้วนแต่เป็นผลงานที่จะได้รับการแซ่ซ้องไปชั่วลูกชั่วหลาน จะหาว่าเสด็จพ่อถูกกบฏหกแคว้นล่อลวงได้อย่างไร ข้าแค่กังวลว่าจะมีใครคิดปองร้ายท่านพี่ฝูซูก็เท่านั้น"

หวังเจี่ยนเอ่ยชมเสียงดัง "องค์หญิงแคว้นจ้าวช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก"

เด็กสาวแย้มยิ้ม "นั่นเป็นเพียงการล้อเล่นเท่านั้น เสด็จพ่อยังไม่ทรงแต่งตั้งตำแหน่งให้ท่านพี่ฝูซูเลย ข้าจะรับตำแหน่งองค์หญิงแคว้นจ้าวนี้ไปทำไมกัน"

นางคือพระธิดาองค์โปรดที่สุดของจิ๋นซีฮ่องเต้ และเป็นพระธิดาองค์โต เป็นน้องสาวร่วมมารดาของฝูซู ทว่าร่างกายของนางอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก จิ๋นซีฮ่องเต้ทรงทราบมาว่า นอกเมืองเสียนหยางมีดินแดนที่มีฮวงจุ้ยดีเลิศ จึงโปรดให้สร้างตำหนักที่ประทับให้พระธิดาองค์โตประทับที่นั่น

แน่นอนว่านี่ก็เป็นวิธีหนึ่งที่พระองค์ทรงใช้เพื่อกันพระธิดาผู้ชาญฉลาดแต่มิชอบการแก่งแย่งชิงดีให้ออกห่างจากการแย่งชิงอำนาจในวังหลวงด้วย

น่าเสียดายที่องค์หญิงแคว้นจ้าวสุขภาพอ่อนแอเกินไป แม้จะมีวรยุทธ์คอยค้ำจุนร่างกาย แต่ก็ยังไม่กล้าแม้แต่จะแต่งงานออกเรือน นี่คือความกังวลพระทัยที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจิ๋นซีฮ่องเต้

พอขบวนเข้าสู่วังหลวง จิ๋นซีฮ่องเต้ก็เพิ่งจะเสวยพระกระยาหารเสร็จพอดี

ไม่ต้องสงสัยเลย ฝีมือเจียงไป๋กับลูกมือแน่นอน พระองค์แอบเนียนใส่ชุดองครักษ์เหล็กอินทรีดำไปร่วมวงกินกับเขาด้วย ตอนนี้ยังคงเดาะลิ้นนึกถึงรสชาติของ บะหมี่ซุปเปรี้ยว อยู่เลย

ขันทีน้อยเข้ามากราบทูล "ฝ่าบาท องค์หญิงแคว้นจ้าวเสด็จมาขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ ท่านอัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวา..."

"ลูกสาวข้ามาหรือ" อิ๋งเจิ้งดีใจมาก รีบกระโดดลุกขึ้นเดินออกไปต้อนรับ แต่เดินไปได้ครึ่งทางก็ชะงัก "เมื่อกี้เจ้าบอกว่ามีใครตามมาด้วยนะ"

...

จิ๋นซีฮ่องเต้ก็เป็นพวกหลงลูกสาวเหมือนกันนะเนี่ย

พระองค์ก้าวเท้ายาวๆ วิ่งออกไปนอกประตู อิ๋งเจิ้งตกพระทัยจนตัวสั่น รีบตรัสอย่างร้อนรน "ลูกพ่อ อากาศหนาวแล้ว เจ้าออกมาข้างนอกทำไมกัน เดี๋ยวก็โดนลมจนล้มป่วยเอาหรอก มาเร็ว อีกไม่กี่วันพ่อจะได้ของดีมา จะให้คนเอาไปส่งให้รับรองว่าฤดูหนาวปีนี้เจ้าจะไม่หนาวอีกต่อไป"

เหล่าขุนนางทั้งสี่รู้ซึ้งถึงนิสัยของฮ่องเต้เป็นอย่างดี จึงรอให้องค์หญิงแคว้นจ้าวถวายบังคมเสร็จเรียบร้อยแล้ว พวกเขาจึงค่อยคุกเข่าถวายบังคมพร้อมกัน

"อ้อ เป็นพวกเจ้าสี่คนเองหรอกหรือ" สีหน้าของอิ๋งเจิ้งเปลี่ยนเป็นเย็นชาลงทันที ตรัสด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว "มีทาสรับใช้คนไหนแอบไปพูดจาเหลวไหลข้างนอกอีกล่ะ หาว่าข้าหลงใหลใครจนทอดทิ้งราชกิจงั้นหรือ"

"มิได้พ่ะย่ะค่ะ" เฝิงชวี่จี๋รีบแก้ต่าง "ฝ่าบาททรงงดออกว่าราชการมาหลายวัน พวกกระหม่อมเกรงว่าฝ่าบาทจะทรงพระประชวร จึงได้มาเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"

"อ้อ งั้นก็ดี" อิ๋งเจิ้งยิ้มออก "เดิมทีข้าตั้งใจว่าอีกสองสามวันจะส่งคนไปตามพวกเจ้ามา ในเมื่อมากันพร้อมหน้าแล้วก็ดี มานี่สิ ข้าจะให้ดูของดี"

องค์หญิงแคว้นจ้าวทูลทัดทาน "เสด็จพ่อ ราชกิจบ้านเมืองไม่อาจละเลยได้นะเพคะ"

"ฮ่าๆ ข้าไม่ได้ละทิ้งราชกิจเสียหน่อย" อิ๋งเจิ้งเปลี่ยนสีหน้าเป็นคุณพ่อผู้อ่อนโยนทันที ทรงลูบผมพระธิดาองค์โตเบาๆ พร้อมกับถอนหายใจ "ลำบากลูกแล้วที่ต้องดั้นด้นมาเข้าวังในยามวิกาลเช่นนี้ แต่ก็ดีเหมือนกัน ข้าเพิ่งจะได้พบกับยอดคนผู้หนึ่ง จะได้ให้เจ้าทำความรู้จักไว้"

องค์หญิงแคว้นจ้าวรู้สึกประหลาดใจอยู่ลึกๆ แต่ใบหน้าก็ยังคงราบเรียบไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา

[จบแล้ว]