บทที่ 48 - ผู้ที่ยืนตระหง่านอยู่ทั่วงาน มีเพียงถังอี้ผู้เดียว!

บทที่ 48 - ผู้ที่ยืนตระหง่านอยู่ทั่วงาน มีเพียงถังอี้ผู้เดียว!

ฝั่งตรงข้ามหอเทียนเซียง ก็คือเหลาอาหารอิ๋งเค่อที่กำลังปรับปรุงซ่อมแซม

ถังอี้ไม่ได้เข้าไปในเหลาอาหารอิ๋งเค่อของตนเอง และไม่ได้เข้าไปในหอเทียนเซียง เพียงแค่ปรายตามองสามพ่อลูกสกุลถังที่ยืนต้อนรับแขกอยู่หน้าประตูด้วยสายตาเรียบเฉย ก่อนจะหันหลังเดินไปยังมุมตึกที่ไม่ไกลนัก

ที่ใต้ชายคาอันเงียบสงบทางด้านซ้ายของหอเทียนเซียง มีชายชราผมขาวโพลนผู้หนึ่ง กำลังเอนกายพิงเก้าอี้โยกอย่างสงบ ดื่มสุราพลางอาบแดดไปด้วย

เวลานี้ดวงตะวันคล้อยต่ำลงแล้ว แสงอัสดงสาดส่องลงบนร่างของชายชรา ทำให้เขาดูมีความเมตตาและอ่อนโยนเพิ่มขึ้นหลายส่วน

ทว่าถังอี้รู้ดี ชายชราผู้นี้ในอดีตจะต้องเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่และโหดเหี้ยมเป็นแน่

เพราะบนหน้าอกที่เปิดกว้างครึ่งหนึ่งของเขา ล้วนเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากคมดาบที่พาดทับกันไปมา

ถังอี้วางสุราหนึ่งกาลงตรงหน้าชายชรา เปิดจุกขวดออก จากนั้นก็นั่งลงข้างกายชายชราอย่างเงียบๆ โดยไม่ปริปากพูดอันใด

เนิ่นนานให้หลัง ชายชราก็ต้านทานความเย้ายวนของกลิ่นสุราไม่ไหวจริงๆ อีกทั้งสุรานี้หากปล่อยให้โดนอากาศนานเกินไป รสชาติก็จะจืดจาง

"ไอ้หนู มีเรื่องขอร้องข้าก็พูดมา ไม่เห็นต้องเอาสุรามาทิ้งขว้างเลย สุราชั้นยอดไม่มีความผิดนะ"

ขันทีเฒ่าหยิบกาสุราบนพื้นขึ้นมา ปิดจุกขวดให้เรียบร้อย

"มีเรื่องจริงๆ ขอรับ ข้าอยากจะขอยืมสถานที่ของท่าน เพื่อจัดการธุระส่วนตัวสักหน่อย"

ถังอี้พยักหน้า

"จะถึงตายหรือไม่?"

ขันทีเฒ่าเอ่ยถามประโยคหนึ่ง

ถังอี้ส่ายหน้า เอ่ยว่า

"ไม่ตายขอรับ ทว่าอาจจะเกิดความวุ่นวายขึ้นสักเล็กน้อย..."

ขันทีเฒ่าครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนกล่าวว่า

"เช่นนั้นสุราเพียงกายเดียวย่อมไม่พอ หากหอเทียนเซียงเกิดความวุ่นวาย ย่อมเป็นการทำลายป้ายชื่อเสียงของหอเทียนเซียง ไอ้หนูอย่างเจ้าจะใช้สุราเพียงกายเดียว มาพังป้ายชื่อเสียงของข้าอย่างนั้นหรือ? ไม่มีทาง"

"แน่นอน เว้นเสียแต่ว่าธุระส่วนตัวที่เจ้าจะจัดการ มีเหตุผลเพียงพอที่จะโน้มน้าวข้าได้"

ประกายความเย็นชาพาดผ่านดวงตาของถังอี้ เอ่ยว่า

"น้องสาวของข้าได้รับบาดเจ็บ ทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผล ทว่าฆาตกร กลับกำลังเสวยสุขอย่างเบิกบานใจอยู่ข้างในนั้น"

ดวงตาชราที่หลับปรือของขันทีเฒ่าพลันเบิกกว้าง มองไปยังถังอี้

"แม่หนูน้อยเมื่อวานนี้หรือ?"

ถังอี้พยักหน้า

ชายชราพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็เอนหลังพิงเก้าอี้โยก น้ำเสียงราบเรียบและเย็นชา

"อืม ไปเถอะ อัดให้หนักๆ หน่อย"

ถังอี้ลุกขึ้นยืน โค้งคำนับชายชราด้วยความเคารพ

เมื่อกลับมาที่หน้าหอเทียนเซียงอีกครั้ง มองดูแขกเหรื่อที่เดินทางมาอย่างไม่ขาดสาย บนใบหน้าของถังอี้ก็อดไม่ได้ที่จะปรากฏรอยยิ้มเย้ยหยัน

สถานการณ์คร่าวๆ ของสกุลถังนั้น เขาย่อมรู้ดี สองแม่ลูกอย่างถังฮ่าวทำธุรกิจสกุลถังจนขาดทุนย่อยยับ ในจวนแทบจะควักเงินออกมาสักสองสามร้อยตำลึงยังไม่ได้เลย

ทว่าการจัดงานเลี้ยงที่หอเทียนเซียง อย่างต่ำก็ต้องหลักหมื่นตำลึงขึ้นไป

เขายังไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าตอนนี้สกุลถังไปเอาเงินทองมาจากที่ใด ถึงได้จัดงานเลี้ยงรับรองแขกใหญ่โตเพียงนี้

แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเขา

"น้องสี่ ในที่สุดเจ้าก็มา"

ยังไม่ทันเดินไปถึงหน้าประตู ถังฮว่าก็เดินยิ้มแย้มเข้ามารับแล้ว

"วันนี้เป็นวันมงคลใหญ่ของสกุลถังเรา หากเจ้าไม่มา ข้ากับถังฮ่าวก็เตรียมตัวจะกลับไปแบกเจ้ามาแล้วเชียว"

ถังฮว่าโอบไหล่ถังอี้ หัวเราะพลางหันไปพูดกับถังจิ้งว่า

"ท่านพ่อ เห็นหรือไม่ ข้าบอกแล้วว่าเสี่ยวอี้ยังคงแยกแยะถูกผิดในเรื่องใหญ่ๆ ได้อย่างชัดเจน"

ถังอี้ปรายตามองถังฮว่าด้วยสายตาเรียบเฉย

นี่คือการใช้คำพูดมากดดันเขาสินะ!

ข้าขโมยบทกวีของเจ้ามาเพื่อชิงตำแหน่งจอหงวน แต่เจ้าต้องมองการณ์ไกล เพื่อสกุลถังแล้ว เจ้าก็ต้องกลืนเลือดทนไป

เหอะ... ฝันไปเถอะ!

"เป็นอย่างไร? มาถึงแล้วก็ไม่มีอันใดจะพูดกับพี่ชายเจ้าเลยหรือ?"

ถังจิ้งเห็นถังอี้มา ในใจก็รู้สึกดีใจอยู่บ้างเล็กน้อย

ท้ายที่สุดวันนี้ก็คืองานเลี้ยงของสกุลถัง หากบุตรสายตรงของสกุลถังไม่มาจะนับเป็นเรื่องอันใด?

เพียงแต่เมื่อเห็นสีหน้าเย็นชาของถังอี้ เขาก็พลันรู้สึกไม่พอใจขึ้นมาทันที

"พี่ชายของเจ้าเพิ่งจะสอบได้จอหงวน เจ้าไม่คิดจะเอ่ยคำอวยพรสักสองสามประโยคเลยหรืออย่างไร?"

ถังอี้คลี่ยิ้มบางเบา เอ่ยว่า

"หากข้าเอ่ยคำยินดี เขาอาจจะหัวขาดเอาได้ ท่านแน่ใจหรือ?"

ขโมยบทกวีในการสอบหน้าพระที่นั่ง นั่นคือความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูงเชียวนะ

หากเป็นในยุคสมัยนี้ ไม่เพียงแต่ถังฮว่าที่ต้องหัวขาด ดีไม่ดีอาจจะลากคนทั้งตระกูลไปตายด้วย

"บังอาจ!"

ถังจิ้งหน้าตึงดำทะมึน แทบจะอดรนทนไม่ไหวอยากจะตบหน้าถังอี้สักฉาด

พี่ชายของเจ้าเพิ่งได้จอหงวน อนาคตก้าวไกลไร้ขีดจำกัด เจ้ากล้าแช่งเขาหรือ?

"ถังอี้ เจ้าอย่าได้ไม่รู้จักแยกแยะดีชั่ว เบื้องหน้าของเจ้าคือจอหงวนคนใหม่ ทั้งยังเป็นผู้เรียบเรียงสำนักฮั่นหลิน เจ้ายังกล้าโอหังอีกหรือ?"

ถังฮ่าวแค่นเสียงเย็น ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจขณะเอ่ย

"เชื่อหรือไม่ว่าตอนนี้พี่ใหญ่ของข้าเพียงพูดแค่ประโยคเดียว ก็สามารถบี้เจ้าให้ตายได้เหมือนมดตัวหนึ่งแล้ว?"

ถังฮว่าถลึงตาใส่ถังฮ่าว เอ่ยว่า

"พี่น้องในครอบครัวเดียวกัน จะมาพูดเรื่องตายๆ อันใดกัน?"

เมื่อกล่าวจบ ถังฮว่าก็โอบไหล่ถังอี้ โน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหูของเขา

ในสายตาของคนภายนอก ทั้งสองกำลังกระซิบกระซาบกัน เพราะที่มุมปากของถังฮว่านั้นมีรอยยิ้มที่ดูสุภาพอ่อนโยนและมีเสน่ห์

ทว่า คำพูดของเขากลับเย็นเยียบอย่างถึงที่สุด และเต็มไปด้วยการยั่วยุ

"น้องชายแสนดีของข้า ขอบใจเจ้ามากจริงๆ"

"หากไม่ได้บทกวีของเจ้าบทนั้น เกรงว่าข้าคงไม่มีวาสนาได้เป็นจอหงวนจริงๆ"

"ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ยินยอม แต่ไม่ยินยอมแล้วเจ้าจะทำอันใดได้?"

"ตอนนี้เจ้าทำได้เพียงอดทน หากคิดจะต่อต้าน... หึๆ เจ้าคิดว่าคำพูดของเศษสวะอย่างเจ้า จะมีผู้ใดเชื่อเจ้าเล่า!"

พูดถึงตรงนี้ รอยยิ้มของถังฮว่าก็ยิ่งเข้มขึ้น เอ่ยว่า

"คนที่ช่วยแต่งบทกวีบทนั้นให้เจ้า น่าจะเป็นคนที่เรียกว่าเซียนกวีน้อยสินะ? เอาเช่นนี้ เจ้าบอกข้ามาว่าเซียนกวีน้อยคือผู้ใด? ข้ารับรองว่าจะให้เจ้าและถังอิน ได้ใช้ชีวิตที่เหลืออยู่อย่างสงบสุข เป็นอย่างไร?"

เซียนกวีน้อยจะอยู่รอดต่อไปไม่ได้!

มีเพียงหาเขาให้พบ และทำให้เขาหุบปากไปตลอดกาล เรื่องที่เขาขโมยบทกวีมาจนได้ตำแหน่งจอหงวน ถึงจะถูกฝังกลบไปตลอดกาล

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ถังอี้ก็หลุดหัวเราะออกมา เอ่ยว่า

"ถังฮว่า เจ้าก็เต้นไปให้พอเถอะ เจ้าก็เต้นได้อีกแค่ไม่กี่วันแล้วล่ะ"

"รอให้คนที่จัดการกับเจ้ากลับมาถึงเมืองหลวง เจ้าก็จะได้รู้ว่าชื่อเสียงป่นปี้มันเป็นเช่นไร"

"ส่วนเซียนกวีน้อย..."

ถังอี้ยกนิ้วขึ้นชี้มาที่ตนเอง เอ่ยว่า

"ขออภัยด้วย เซียนกวีน้อยที่ร่ำลือกันอยู่ข้างนอก ก็คือข้าเอง"

คำพูดของถังฮว่าเป็นเสียงกระซิบ จึงไม่มีผู้ใดได้ยิน

ทว่าถังอี้กลับไม่ได้ลดเสียงลงเลยแม้แต่น้อย คำพูดของเขา ถังจิ้งและถังฮ่าวล้วนได้ยินชัดเจน

ถังฮว่าและถังฮ่าวอดไม่ได้แทบจะแหงนหน้าหัวเราะลั่น เจ้าคือเซียนกวี? ฮ่าฮ่าฮ่า... เจ้าเนี่ยนะเซียนกวี? หากเจ้าเป็นเซียนกวี เช่นนั้นแม่น้ำฉินหวยก็คงเต็มไปด้วยศพของบัณฑิตทั่วทั้งเมืองหลวงแล้ว

ถังจิ้งเองก็มีสีหน้าเขียวคล้ำ ยกมือขึ้นจะปิดปากถังอี้โดยสัญชาตญาณ โชคดีที่เวลานี้แขกที่ควรมาก็มากันหมดแล้ว บริเวณหน้าประตูจึงมีเพียงพวกเขาสี่พ่อลูก

มิเช่นนั้นหากมีผู้ใดได้ยินคำพูดของถังอี้ ไม่รู้ว่าจะต้องกลายเป็นเรื่องตลกขบขันใหญ่โตเพียงใด!

"ไอ้ลูกทรพี หากอยากได้ความรุ่งโรจน์ ก็จงใช้ความสามารถไปไขว่คว้ามาเหมือนพี่ชายของเจ้าเสีย การคุยโตโอ้อวดจะนับเป็นความสามารถอันใดกัน"

ถังจิ้งเดินเข้าไปหาและตวาดลั่น

"ข้ารู้ว่าเจ้าอิจฉาพี่ชายเจ้า เขาได้เป็นจอหงวนแล้วในใจเจ้าก็รู้สึกไม่ยุติธรรม แต่วันนี้เจ้าจงทำตัวให้สงบเสงี่ยมเสียหน่อย หากกล้าทำเรื่องขายหน้า ข้าไม่ละเว้นเจ้าแน่!"

ถังอี้ปรายตามองถังจิ้ง หึ คิดเป็นตุเป็นตะไปเองอีกแล้ว

ตาข้างใดของท่านที่เห็นว่าในใจข้ารู้สึกไม่ยุติธรรม?

เขาเพิ่งจะอ้าปากพูด เวลานั้นเอง ก็มีเสียงแหลมสูงดังมาจากนอกถนน

"องค์รัชทายาทเสด็จ!"

เมื่อได้ยินคำนี้ เหลาอาหารที่เดิมทีส่งเสียงดังโหวกเหวกก็เงียบกริบลงในทันตา

ถังอี้มองตามเสียงไป ก็เห็นรถม้าหรูหราคันหนึ่งอยู่ภายใต้การคุ้มกันของทหารนับร้อยนาย กำลังค่อยๆ เคลื่อนมาทางเหลาอาหารอย่างที่คาดไว้

เพียงไม่นาน รถม้าก็มาหยุดอยู่ที่หน้าหอเทียนเซียง

ขันทีหนุ่มผู้หนึ่งเลิกม่านรถม้าขึ้น ประคองชายหนุ่มผู้หนึ่งลงมาจากรถม้า

ชายหนุ่มผู้นั้นรูปร่างสูงโปร่ง สวมชุดผ้าไหมหรูหรา เส้นผมยาวถูกรวบเกล้าไว้ด้วยกวานทองคำ ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายของบัณฑิตผู้สง่างาม

ถังอี้กวาดสายตามององค์รัชทายาทตั้งแต่หัวจรดเท้า รู้สึกว่าใบหน้าของเจ้านี่มีความคล้ายคลึงกับเซียวเช่ออยู่หลายส่วนเลยทีเดียว!

ก็จริง เขาสงสัยว่าเซียวเช่ออาจจะเป็นท่านอ๋องสักองค์ ซึ่งก็คือพี่น้องของฮ่องเต้ การที่องค์รัชทายาทจะหน้าตาคล้ายคลึงกันบ้างก็สมเหตุสมผล

เพียงแต่สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงก็คือ งานเลี้ยงฉลองของสกุลถัง ถึงกับทำให้องค์รัชทายาทเสด็จมาได้

ข้างกายเขา ลมหายใจของถังจิ้ง ถังฮว่า และถังฮ่าว ล้วนถี่กระชั้นขึ้น

องค์รัชทายาทเสด็จมาด้วยพระองค์เอง นี่ถือเป็นการให้เกียรติสกุลถังอย่างถึงที่สุดแล้ว!

"ถวายบังคมองค์รัชทายาท!"

"ถวายบังคมองค์รัชทายาท!"

ถังจิ้ง ถังฮว่า รวมถึงทุกคนในเหลาอาหาร ล้วนคุกเข่าลงทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียง

มีเพียงถังอี้ผู้เดียว ที่ทำเพียงค้อมเอวประสานมือคารวะ

ผู้ที่ยืนตระหง่านอยู่ทั่วงาน มีเพียงเขาเพียงผู้เดียว

[จบแล้ว]