บทที่ 47 - ช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ของสกุลถัง!

บทที่ 47 - ช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ของสกุลถัง!

จวนองค์หญิง

องค์หญิงเซียวหลานได้รับการดูแลจากหมอหลวงและพักผ่อนไปหนึ่งคืนเต็ม สีหน้าก็ฟื้นฟูขึ้นมากแล้ว

นางนั่งยองๆ อยู่บนชิงช้า ในมือถือองุ่นพวงหนึ่ง ค่อยๆ เด็ดใส่ริมฝีปากแดงระเรื่อทีละลูก

และผู้ที่นั่งอยู่เบื้องหน้านาง ก็คือขงซือหลาน

"พูดเช่นนี้ จอหงวนในการสอบหน้าพระที่นั่งครั้งนี้ ก็คือถังฮว่าอย่างนั้นหรือ?"

เซียวหลานมองดูขงซือหลานที่กำลังขมวดคิ้วมุ่น เอ่ยว่า

"พี่หลาน ท่านบอกมิใช่หรือว่าเรื่องนี้อยู่ในความคาดหมายของท่าน? ในเมื่ออยู่ในความคาดหมายแล้วเหตุใดท่านยังต้องทำหน้าอมทุกข์อีก?"

ขงซือหลานวางถ้วยชาลง เอ่ยว่า

"การที่ถังฮว่าสอบได้จอหงวน อยู่ในความคาดหมายของข้าจริงๆ แต่สิ่งที่ข้าคิดไม่ถึงก็คือ... บทกวีของเขาจะแต่งได้ดีถึงเพียงนี้"

" 'บทกวีทัดทาน' บทนี้ ดีเยี่ยมพอที่จะนำไปเทียบเคียงกับ หม่านเจียงหง และ โพ่เจิ้นจื่อ ได้เลย"

"งานชุมนุมกวีสวนเสิ่นหยวน หากถังฮว่าสามารถแต่งบทกวีระดับนี้ออกมาได้อีก เกรงว่าคนทั้งงานคงไม่มีผู้ใดเป็นคู่มือของเขาได้"

"เว้นเสียแต่ว่าจะหาเซียนกวีน้อยผู้นั้นพบ... ทว่าเจ้านี่กลับผลุบๆ โผล่ๆ ดุจมังกรเห็นหัวไม่เห็นหาง ตอนนี้ทั่วทั้งเมืองหลวงล้วนมีแต่ตำนานของเขา เพียงแต่ไม่รู้ว่าเขาคือผู้ใดกันแน่"

เซียวหลานขมวดคิ้วย่นใบหน้าเล็กๆ เอ่ยว่า

"เสด็จพ่อของข้าไม่มีทางบอกข้าหรอกว่าเซียนกวีคือผู้ใด ตาเฒ่านั่นร้ายกาจจะตายไป"

"แต่ว่า พวกเราไปถามเหลียงเซ่าได้นี่นา พวกเราไปตีเขาให้สลบ แล้วลากตัวกลับมาเค้นถามกัน"

เซียวหลานกระตือรือร้นอย่างยิ่ง ดวงตางดงามเป็นประกาย

"เขาบอกมิใช่หรือว่าเซียนกวีคือสหายของเขา? เมื่อคืนนี้เขาใช้บทกวีของเซียนกวีไปไม่กี่วรรค ก็แย่งซีนโดดเด่นไปทั่วหอนางโลมเลยเชียวล่ะ"

ขงซือหลานตกใจสะดุ้ง เจ้าอย่าได้ก่อเรื่องเลยจะดีกว่า

เมื่อคืนนี้เป็นเพราะเจ้าออกกำลังกายอย่างหนักจนหัวใจและชีพจรหยุดเต้น เกือบจะทำให้ข้าตกใจตายอยู่แล้ว

หากไม่ได้ถังอี้ ตอนนี้เจ้าจะยังได้นั่งกินองุ่นอยู่ตรงนี้หรือไม่ก็ยังพูดยากเลย

หากปล่อยให้เจ้าวิ่งออกไปก่อเรื่องอีก แล้วเกิดเหตุอันใดขึ้น เกรงว่าคนทั้งจวนองค์หญิงคงต้องถูกฝังเป็นเพื่อนเจ้าแล้ว

"ไม่มีประโยชน์หรอก ข้าให้ท่านพี่ไปถามมาแล้ว"

ขงซือหลานส่ายหน้า เอ่ยว่า

"ตอนนี้พวกเขาล้วนอยู่ในคุกขององครักษ์เสื้อแพร เมื่อคืนหลังจากถังอี้ถูกจับตัวไป พวกเขาก็ถูกจับตัวไปด้วย"

เห็นได้ชัดว่า องค์ฮ่องเต้เหยียนเหวินจงใจต้องการจะปกปิดฐานะของเซียนกวีน้อย

ถังอี้ เหลียงเซ่า และผู้ที่อาจจะรู้ฐานะของเซียนกวีน้อย ล้วนเข้าไปอยู่ในคุกหมดแล้ว

อีกทั้งคำตรัสขององค์ฮ่องเต้เหยียนเหวินเมื่อคืนนี้ นางก็นำไปบอกกล่าวแก่ท่านปู่ทุกตัวอักษรโดยไม่ตกหล่น

ทว่าหลังจากท่านปู่รับฟังจบ ก็จมอยู่ในความครุ่นคิดพักใหญ่ ก่อนจะถามนางเพียงประโยคเดียวว่านางจะเสียใจภายหลังหรือไม่

นางไม่เข้าใจปริศนาอักษรไขว้ระหว่างท่านปู่กับองค์ฮ่องเต้เหยียนเหวิน ย่อมตอบกลับไปตามความคิดของตนเอง... นางไม่เสียใจภายหลัง!

ทว่า ต่อให้เสียใจภายหลัง นางควรจะเสียใจเรื่องอันใดกัน?

"พี่หลาน ข้าว่านะ เป็นไปได้หรือไม่ว่าถังฮว่าก็คือเซียนกวีน้อย!"

เซียวหลานยกสองมือเท้าคาง เอ่ยว่า

"ท่านไม่สังเกตหรือ? ไม่ว่าจะเป็น หม่านเจียงหง หรือ โพ่เจิ้นจื่อ รวมถึง บทกวีทัดทาน ในการสอบหน้าพระที่นั่งวันนี้ ล้วนมีจุดเด่นที่ชัดเจนมากอยู่อย่างหนึ่ง"

"นั่นก็คือ ล้วนแต่งออกมาได้ดูแก่แดดแก่ลมยิ่งนัก"

ขงซือหลานเองก็เคยสงสัยเช่นกัน แต่นางก็ส่ายหน้าและกล่าวว่า

"ไม่มีทางเป็นคนเดียวกันเด็ดขาด หม่านเจียงหง และ โพ่เจิ้นจื่อ ล้วนแต่งขึ้นโดยยืนอยู่บนมุมมองของขุนพลฝ่ายบู๊"

"และเพราะบทกวีสองบทนี้ ทำให้ขุนนางฝ่ายบุ๋นต้องเสียหน้าอย่างหนัก"

"ถังฮว่าถือดีว่าตนเองสูงส่ง บริสุทธิ์ผุดผ่อง ไม่มีทางไปพัวพันกับขุนนางฝ่ายบู๊เด็ดขาด"

เมื่อฟังคำของขงซือหลานจบ เซียวหลานก็ยิ่งหงุดหงิดงุ่นง่านขึ้นมาทันที

"นี่ก็ไม่ใช่ นั่นก็ไม่ใช่ เสด็จพ่อช่างซ่อนเก่งเสียจริง!"

นางกระโดดลงจากชิงช้า ดึงแขนขงซือหลานพลางเอ่ยว่า

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ วันนี้พวกเราก็ไปร่วมวงสนุกที่งานเลี้ยงตระกูลถังก่อนก็แล้วกัน ไปหยั่งเชิงดูตื้นลึกหนาบางของถังฮว่ากันหน่อย"

"ไปหาจุดอ่อนของเจ้านี่ดูเสียก่อน ต่อให้ไม่มีเซียนกวีน้อย ถึงตอนนั้นพวกเราก็ยังมีวิธีรับมือ"

ขงซือหลานครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้า

"ตอนนี้ก็คงทำได้เพียงเท่านี้ชั่วคราว แต่เจ้าต้องฟังข้านะ ห้ามกระโดดโลดเต้น ห้ามก่อเรื่องเด็ดขาด"

...

ตำหนักบูรพา

รัชทายาทเซียวชงกำลังวาดภาพอยู่ในห้องหนังสือ บนม้วนภาพคือหญิงสาวเรือนร่างอรชรอ้อนแอ่น

ทว่ากลับไม่ได้วาดใบหน้า

"องค์รัชทายาท วันนี้สกุลถังจัดงานเลี้ยงแขกเหรื่อครั้งใหญ่ที่หอเทียนเซียง เพื่อฉลองที่ถังฮว่าสอบได้ตำแหน่งจอหงวน องค์หญิงใหญ่ตรัสว่าองค์รัชทายาทสามารถเสด็จไปได้พ่ะย่ะค่ะ"

"ประการแรก จะได้เป็นการผูกใจเหล่าขุนนาง ประการที่สอง จะได้ดึงตัวถังฮว่าและเหล่าผู้มีความสามารถรุ่นเยาว์มาอยู่ใต้สังกัดตำหนักบูรพา เพื่อทำงานรับใช้องค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ"

ขันทีคนสนิทหงจู๋เอ่ยขึ้นด้วยความเคารพอยู่ด้านข้าง

รัชทายาทยังไม่ทันได้เงยพระพักตร์ขึ้น ยังคงตวัดพู่กันวาดเส้นขอบให้ภาพอย่างแผ่วเบา

จนกระทั่งระบายสีแดงลงบนกระโปรงของหญิงสาวในภาพจนหมด ทรงชื่นชมอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง บนพระพักตร์ถึงได้ปรากฏรอยยิ้ม

"ถังอี้เล่า? ทางเสด็จอาตรวจสอบดูแล้วหรือยัง? นางว่าอย่างไรบ้าง?"

หงจู๋หัวเราะกล่าวว่า

"องค์หญิงใหญ่ตรัสว่าถังอี้ก็เป็นเพียงเศษสวะคนหนึ่ง คาดว่าคงเป็นเพราะพระสนมเสียนเหนียงเหนียงไปเป่าหูองค์ฮ่องเต้ ถึงได้มีรับสั่งให้องค์รัชทายาทดึงตัวเขามาไว้ใต้บัญชาพ่ะย่ะค่ะ"

"เบื้องหลังนั้นพอมีอยู่บ้าง แต่หากบอกว่าเขาสามารถสั่นคลอนตำแหน่งขององค์รัชทายาทได้ ล้วนเป็นเรื่องเหลวไหลทั้งสิ้นพ่ะย่ะค่ะ"

"โอ้?"

ดวงพระเนตรขององค์รัชทายาทหรี่แคบลง

ทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะแย้มพระสรวลเย้ยหยัน รอยยิ้มนั้นแฝงไปด้วยความไม่พอใจอย่างลึกซึ้ง

"เสด็จพ่อทรงเห็นข้าเป็นที่ทิ้งขยะไปแล้วจริงๆ หรือ? ขยะอันใดก็โยนมาให้ข้าที่นี่หมด"

"ในเมื่อเขาไม่มีประโยชน์อันใดต่อข้า เช่นนั้นก็ปล่อยให้เขาอยู่ในกองขยะของเขาต่อไปเถิด!"

"ส่วนสกุลถัง มีทั้งรองเสนาบดี มีทั้งจอหงวนหมาดๆ ก็นับว่าคุ้มค่าที่จะดึงมาเป็นพวก"

รัชทายาททรงวางพู่กันชาดในพระหัตถ์ลง หยิบม้วนภาพบนโต๊ะขึ้นมาทอดพระเนตรครู่หนึ่ง ตรัสว่า

"เตรียมรถม้าเถิด ไปหอเทียนเซียงสักรอบ"

"ในเมื่อสกุลถังจัดงานเลี้ยง หน้าตานี้... ข้าก็จะให้ถังฮว่าก็แล้วกัน!"

ขันทีคนสนิทประสานมือคารวะ หันหลังกลับไปเตรียมการ

ครึ่งเค่อให้หลัง รถม้าขององค์รัชทายาทภายใต้การคุ้มกันขององครักษ์บูรพาก็เคลื่อนออกจากตำหนักบูรพา

...

หอเทียนเซียง

เวลานี้ ทั่วทั้งหอเทียนเซียงมีเสียงฆ้องกลองดังกระหึ่ม คึกคักเป็นอย่างยิ่ง

สกุลถังกำลังจะได้รับพระราชทานงานแต่งจากองค์ฮ่องเต้ ตอนนี้ยังผลิตจอหงวนออกมาได้อีกคน ประกอบกับการสนับสนุนจากฝ่ายอัครเสนาบดี ภายภาคหน้าย่อมต้องก้าวหน้าเป็นแน่ ตระกูลใหญ่ในเมืองหลวงมากมายล้วนให้เกียรติ ย่อมต้องพาครอบครัวมาร่วมงานเลี้ยงฉลองของสกุลถัง

"ใต้เท้าถัง ขอแสดงความยินดีด้วย ท่านสั่งสอนบุตรชายได้ดีเยี่ยม ช่างน่าอิจฉายิ่งนัก!"

"ใต้เท้าถัง คุณชายสง่างามองอาจ ภายภาคหน้าต้องเป็นมังกรในหมู่คนเป็นแน่ ยินดีด้วย"

"ใต้เท้าถัง ครั้งนี้คุณชายช่วยกู้หน้าให้พวกเราชาวขุนนางบุ๋นได้มาก มิเช่นนั้น พวกเราคงต้องถูกเซียนกวีนกกระจอกที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงผู้นั้นกดหัวเอาไว้เป็นแน่"

"..."

ถังจิ้งพาถังฮว่าและถังฮ่าว มายืนต้อนรับแขกอยู่หน้าประตูใหญ่ด้วยตนเอง

ทุกคนที่มาถึง ล้วนต้องเอ่ยปากชื่นชมถังฮว่าสักประโยค นั่นทำให้สามพ่อลูกสกุลถังรู้สึกภาคภูมิใจในใจยิ่งนัก เพียงรู้สึกว่าความอัดอั้นตันใจที่สะสมมานานปี ในที่สุดก็ได้ระบายออกและเชิดหน้าชูตาได้ในชั่วขณะนี้

ภายในเหลาอาหาร เหยียนซวงอวี้ที่เดิมทีชาติกำเนิดไม่สูงส่ง และมักจะต่ำต้อยกว่าผู้อื่นไปเสียทุกที่ บัดนี้กลับยืนเชิดหน้าชูตาอยู่ท่ามกลางกลุ่มฮูหยินขุนนางอย่างหยิ่งยโสดุจนกยูงรำแพนหาง

"ฮูหยินทุกท่านคงยังไม่รู้ ฮว่าเอ๋อร์ของข้าผู้นี้น่ะ ฉลาดหลักแหลมมาตั้งแต่เด็กเชียวล่ะ"

"สองขวบรู้หนังสือ สามขวบเรียนตำรา เจ็ดขวบก็แต่งกวีวาดภาพได้แล้ว"

"ในตอนนั้นเขาเป็นเด็กอัจฉริยะที่มีชื่อเสียงไปทั่วทั้งสิบลี้แปดหมู่บ้านเชียวนะ แม้แต่อาจารย์ชราที่สอนหนังสือยังเอ่ยชมว่าเด็กคนนี้โตขึ้นจะต้องได้เป็นใหญ่เป็นโตเป็นแน่!"

"และแล้วก็เป็นดั่งคาด บุตรชายของข้าสอบได้จอหงวนแล้ว!"

"..."

เหยียนซวงอวี้พาหลินจู๋ เดินโอ้อวดอยู่ท่ามกลางกลุ่มสตรี

แม้แต่อดีตที่แสนจะน่าอับอายเหล่านั้น บัดนี้เมื่อออกมาจากปากของนางก็กลายเป็นเกียรติยศไปเสียหมด

บรรดาฮูหยินต่างก็พากันเอ่ยสนับสนุน ชื่นชมว่านางสั่งสอนมาดี การที่ถังฮว่ามีความสำเร็จในวันนี้ นางย่อมมีความดีความชอบอย่างไม่อาจลบเลือน

พูดเสียจนเหยียนซวงอวี้หัวเราะจนหุบปากไม่ลง ในช่วงเวลานี้หากถังอี้อยู่ที่นี่ก็คงจะดีนัก จะได้สั่งสอนให้เศษสวะนั่นได้รู้ว่า มารดาของเขาเกิดในตระกูลบัณฑิตแล้วอย่างไรเล่า?

ถังอี้อย่างเขา ก็เป็นแค่เศษสวะที่ไม่มีวันเทียบลูกชายของข้าอย่างถังฮว่าได้ตลอดกาล!

และในเวลาเดียวกันนั้นเอง ถังอี้ก็ได้มาถึงหน้าหอเทียนเซียงแล้ว

[จบแล้ว]