บทที่ 36 - องค์ชายสี่ผู้ดุดันไร้เทียมทาน!

บทที่ 36 - องค์ชายสี่ผู้ดุดันไร้เทียมทาน!

กองปราบทิศอุดร คุกหลวง

ถังอี้เพิ่งจะก้าวเท้าเข้าสู่คุกหลวง กลิ่นอับชื้นเน่าเหม็นผสมปนเปกับกลิ่นคาวเลือดก็ลอยมาแตะจมูก

ในเวลาเดียวกัน เสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างสิ้นหวังก็ดังแว่วมาจากโถงทางเดิน ฟังดูราวกับเสียงคร่ำครวญของวิญญาณร้ายในขุมนรก

"ไม่ต้องกลัว พวกเราจะอ่อนโยนให้มาก"

หนิงชวนหัวเราะเบาๆ

มันคิดว่าคุณชายตระกูลขุนนางอย่างถังอี้ เมื่อต้องมาเผชิญกับกลิ่นอับเน่าและเสียงกรีดร้องชวนสยดสยองเช่นนี้ คงต้องขวัญหนีดีฝ่อ อาเจียนพุ่ง หรือไม่ก็หวาดกลัวจนปัสสาวะราดรดกางเกงเป็นแน่

ทว่าเหนือความคาดหมาย ถังอี้กลับจ้องมองมันด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"ข้าไม่กลัวหรอก มิใช่แค่ถูกขังคืนเดียวหรอกหรือ"

"เอ่อ องครักษ์เสื้อแพรของพวกเจ้าขัดสนถึงเพียงนี้เชียวหรือ ซี่กรงคุกขึ้นสนิมเขรอะถึงเพียงนี้ยังไม่คิดจะเปลี่ยนอีกหรือ"

"เหล็กพอขึ้นสนิมแล้วมันจะเปราะ แค่ออกแรงหักก็หักแล้วเห็นหรือไม่"

ถังอี้ยกมือขึ้นหัก ซี่กรงเหล็กที่ขึ้นสนิมก็หักดังเป๊าะออกเป็นสองท่อนอย่างง่ายดาย

เมื่อเห็นประตูคุกที่หักวิ่น มุมปากของหนิงชวนก็กระตุกอย่างแรง มารดามันเถอะ พวกข้าต้องให้เจ้ามาสั่งสอนด้วยหรือ ผู้ใดมันจะบ้าบิ่นถึงขั้นกล้าหักกรงขังขององครักษ์เสื้อแพรกัน รนหาที่ตายหรืออย่างไร!

"การจัดวางผังของคุกนี่ก็ไม่ได้เรื่อง ช่องระบายอากาศน้อยเกินไป อับชื้นเกินไปแล้ว"

"หากเพิ่มช่องระบายอากาศให้มากขึ้นจะดีกว่านี้"

เมื่อเห็นถังอี้กวาดตามองประเมินคุกหลวงพลางส่ายหน้า หนิงชวนและเหล่าองครักษ์เสื้อแพรที่เดินตามมาเบื้องหลังต่างก็ขบกรามแน่น คันไม้คันมืออยากจะกระโดดเข้าไปอัดมันสักระลอก

"คุกขององครักษ์เสื้อแพรมีไว้เพื่อให้ผู้คนหวาดกลัว มิใช่มีไว้ให้นักโทษมานอนพักผ่อนอย่างสุขสบาย"

หนิงชวนกัดฟันกรอดเอ่ย

ถังอี้พยักหน้ารับ นั่นก็จริง มิเช่นนั้นองครักษ์เสื้อแพรคงไม่มีฉายาว่าเป็นตำหนักพญายมแน่

"หืม กำลังไต่สวนอยู่งั้นหรือ"

เมื่อเดินผ่านห้องไต่สวน ถังอี้ก็พบว่ามีองครักษ์เสื้อแพรกำลังสอบสวนนักโทษผู้หนึ่งอยู่

นักโทษสวมตรวนมือและตรวนเท้า ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับองครักษ์เสื้อแพร ผมเผ้าหลุดลุ่ย ทว่าบนเนื้อตัวกลับไม่มีร่องรอยบาดแผล เห็นได้ชัดว่ายังไม่ถูกลงทัณฑ์ ทว่าที่นิ้วมือข้างขวากลับมีรอยบาดเจ็บ ผ้าพันแผลมีรอยเลือดซึมออกมา

มันมีสีหน้าเรียบเฉย แผ่นหลังตั้งตรงดุจทวน สองมือวางพาดบนโต๊ะ ตอบคำถามขององครักษ์เสื้อแพรอย่างมีระเบียบแบบแผน

ด้านข้างมีสัมภาระของมันวางอยู่

เป็นห่อผ้าสีดำ ภายในมีเสื้อผ้าหนึ่งชุดและสมุดบัญชีสองเล่ม

วิญญาณทหารหน่วยรบพิเศษในตัวถังอี้ลุกโชนขึ้นมาทันที

มันหยุดยืนอยู่หน้าห้องไต่สวน จ้องมององครักษ์เสื้อแพรที่กำลังสอบสวนนักโทษ

"บัดซบ เจ้าจะทำอันใด ยามนี้เจ้ายังเป็นนักโทษอยู่นะ!"

หนิงชวนเดือดดาล มารดามันเถอะ ไม่ไว้หน้ากันเลยใช่หรือไม่ เชื่อหรือไม่ว่าบิดาจะโยนเจ้าเข้าไปรับโทษทัณฑ์ชุดใหญ่ในนั้น!

"มันเป็นผู้ใด"

ถังอี้หันไปถามหนิงชวน

"เกี่ยวอันใดกับเจ้าด้วย"

หนิงชวนสวนกลับทันควัน

"ไม่เกี่ยวหรอก ก็แค่อยากรู้เท่านั้น"

ถังอี้หมุนตัวเดินลึกเข้าไปด้านใน ไม่ได้ซักไซ้ต่อ

"มันเป็นพ่อค้ามาจากฮุ่ยโจว หนังสือผ่านทางมีปัญหานิดหน่อย เพิ่งถูกจับตัวมาเมื่อเช้า แต่ไม่ใช่เรื่องใหญ่อันใด รอให้ผู้ค้ำประกันมาจัดการเรื่องค้ำประกัน มันก็กลับไปได้แล้ว"

แน่นอนว่าข้อแม้คือต้องจ่ายค่าค้ำประกันก้อนโต มิเช่นนั้นจะเอาหน้าตาขององครักษ์เสื้อแพรไปไว้ที่ใด

"ฮุ่ยโจวรึ ฮุ่ยโจวอยู่ทางใต้มิใช่หรือ"

ถังอี้หรี่ตาแคบลง พลางเอ่ยว่า

"หากเป็นเช่นนั้น คนผู้นี้ก็กำลังโกหกอยู่"

"โอ้ เช่นนั้นเจ้าลองว่ามาสิ ว่ามีปัญหาตรงที่ใด"

หนิงชวนหรี่ตาแคบ มุมปากแฝงแววเย้ยหยัน

บรรดาองครักษ์เสื้อแพรที่เดินตามมาเบื้องหลังหนิงชวน ต่างก็แค่นเสียงหัวเราะเยาะ

กองสองขององครักษ์เสื้อแพรยังตรวจไม่พบความผิดปกติ เจ้าแค่มองปราดเดียวก็รู้แล้วว่ามีปัญหาหรือ

คนของกองสองนั้นขึ้นชื่อเรื่องความเหี้ยมโหด ไม่มีปัญหาก็ยังสามารถยัดเยียดความผิดให้ได้ หากมีปัญหาจริงๆ พวกมันจะปล่อยไปหรือ

ถังอี้ไม่ใส่ใจต่อเสียงหัวเราะเยาะของคนเหล่านั้น เอ่ยอย่างเรียบเฉย

"ทางใต้ฝนตกหนักติดต่อกันมาสามวันแล้ว ผู้ที่เดินทางมาจากทางใต้ อย่างน้อยบนตัวก็ต้องมีคราบโคลนเปื้อนอยู่บ้าง"

"ทว่าบนตัวของมันกลับไม่มีคราบโคลนเลยแม้แต่น้อย นี่พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่ามันไม่ได้เดินทางมาจากทางใต้"

นี่เป็นคดีของกองสอง ไม่ได้อยู่ในความรับผิดชอบของกองหนึ่ง หนิงชวนจึงไม่ได้ใส่ใจมากนัก มันเพียงกอดดาบซิ่วชุนพลางหัวเราะ

"พูดได้มีเหตุผล แล้วมันขี่ม้าไม่เป็นหรือ หรือนั่งรถม้ามาไม่ได้หรือ หากเป็นเช่นนั้น บนตัวมันก็ย่อมไม่มีคราบโคลนเปื้อนใช่หรือไม่"

ถังอี้ปรายตามองหนิงชวนแวบหนึ่ง พลางเอ่ย

"สัมภาระของมันมีเพียงสมุดบัญชีสองเล่ม เสื้อผ้าหนึ่งชุด แสดงให้เห็นว่ามันเดินทางมาเพียงลำพัง"

"ไม่ว่าจะขี่ม้า หรือนั่งรถม้า มันก็ต้องเปียกฝนใช่หรือไม่ ต่อให้มันเช่ารถม้ามา มันไม่ต้องลงจากรถเพื่อพักค้างแรม ไม่ต้องลงมากินข้าวหรือ"

"ขอเพียงก้าวลงจากรถ ก็ย่อมต้องเปื้อนคราบโคลนบ้างใช่หรือไม่"

เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ รอยยิ้มบนมุมปากของหนิงชวนก็ค่อยๆ เลือนหายไป

วินาทีนี้ ในที่สุดมันก็ตระหนักได้ว่า เด็กหนุ่มตรงหน้าไม่ได้กำลังล้อเล่น ทว่ามองเห็นเบาะแสบางอย่างที่กองสองมองข้ามไปจริงๆ

"พูดต่อไป"

หนิงชวนเงยหน้ามองถังอี้ พลางเอ่ย

"เจ้ายังมองเห็นสิ่งใดอีก"

ถังอี้ส่ายหน้าพลางเอ่ย

"ให้ตายเถอะ พวกเจ้าไม่ได้อ่านหนังสือกันบ้างหรือ หลังตั้งตรง ขากางออกเล็กน้อย สองมือประสานกันบนโต๊ะ นี่คือท่านั่งแบบฉบับของนายทหารองครักษ์พิทักษ์ฮ่องเต้เป่ยตี๋"

"คนผู้นี้คงนั่งท่านี้มาเป็นเวลานานจนติดเป็นนิสัย ดังนั้นยามที่เผชิญหน้ากับการไต่สวน มันจึงนั่งท่านี้โดยสัญชาตญาณ"

เอ่ยถึงตรงนี้ถังอี้ก็ยกมือขึ้น พลางเอ่ย

"ประการที่สอง นิ้วชี้และนิ้วกลางของมันได้รับบาดเจ็บ อีกทั้งยังบาดเจ็บพร้อมกันหลายข้อต่อ เจ้าคิดว่าต้องทำสิ่งใดถึงจะได้รับบาดเจ็บเช่นนี้"

"ดังนั้นมันอาจจะไม่ได้บาดเจ็บ ทว่าเพื่อป้องกันไม่ให้พวกเจ้าดูออก จึงยอมเฉือนหนังด้านๆ บนปลายนิ้วทิ้งไป ถึงอย่างไรทหารองครักษ์ของเป่ยตี๋ ล้วนเป็นยอดฝีมือด้านการยิงธนูทั้งสิ้น"

เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ สีหน้าของหนิงชวนก็แปรเปลี่ยนไปในที่สุด สายตาของบรรดาองครักษ์เสื้อแพรคนอื่นๆ ที่มองถังอี้ก็เต็มไปด้วยความตื่นตะลึงงัน

หากเป็นอย่างที่ถังอี้พูด คนผู้นี้ก็คือไส้ศึกของเป่ยตี๋ อีกทั้งยังเป็นไส้ศึกที่เพิ่งจะเดินทางมาถึงเมืองหลวงของต้าเหยียนสดๆ ร้อนๆ ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นบุคคลสำคัญเสียด้วย

"หลินเป้า นำเรื่องนี้ไปแจ้งให้กองสองทราบ หากพวกมันไม่สนใจ คดีนี้พวกเรารับช่วงต่อเอง"

หนิงชวนออกคำสั่งทันที

องครักษ์เสื้อแพรนายหนึ่งรับคำสั่งแล้วรีบจากไป

หนิงชวนตบบ่าถังอี้แผ่วเบา ไร้ซึ่งแววตาเย้ยหยันดังเช่นก่อนหน้า

"ไอ้หนู ใช้ได้นี่นา หากเป็นจริงอย่างที่เจ้าว่า หากสืบรู้แน่ชัดว่าคนผู้นี้เป็นไส้ศึก ความดีความชอบครั้งนี้ต้องมีส่วนของเจ้าแน่!"

บรรดาคนของกองหนึ่งแห่งองครักษ์เสื้อแพรมองถังอี้ แววตาของพวกมันไม่มีความมุ่งร้ายเช่นก่อนหน้านี้อีกต่อไป

มิน่าเล่าถึงได้เป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาท เจ้านี่มีฝีมือจริงๆ ด้วย

"เกรงใจไปแล้ว ข้าก็แค่ทำไปตามสัญชาตญาณเท่านั้น"

ถังอี้ยักไหล่

ประโยคเดียว ทำเอาทุกคนอยากจะพุ่งเข้าไปอัดมันอีกแล้ว

ไม่นาน ถังอี้ก็ถูกจับโยนเข้าไปในห้องขังห้องหนึ่ง

เพิ่งจะถูกคุมตัวเข้ามาในคุกหลวง เสียงตวาดกร้าวก็ดังก้องมาให้ได้ยิน

"ใครก็ได้ รีบเอาสุรามาให้บิดาสักไห เอาเนื้อมาให้บิดาด้วย"

"บิดาหิวจนไส้จะขาดอยู่แล้ว เชื่อหรือไม่ว่าหากบิดาออกไปได้ บิดาจะฆ่าพวกสุนัขรับใช้อย่างพวกเจ้าให้หมด"

"..."

ถังอี้ฟังเสียงตวาดกร้าวที่ดังก้องมาจากห้องขังข้างๆ น้ำเสียงเปี่ยมด้วยพลังอำนาจ ดังกังวานกึกก้อง ฟังจากพละกำลังเช่นนี้ มีตรงไหนที่ดูเหมือนคนหิวโหยกัน ต่อให้จับอดอาหารไปอีกสามวันก็คงไม่มีปัญหา

"นายกองพันหนิง ห้องข้างๆ ขังผู้ใดไว้หรือ"

หนิงชวนรอให้ถังอี้เอ่ยปากถามอยู่แล้ว จึงตอบว่า

"ห้องข้างๆ ขังองค์ชายสี่เซียวตี้เอาไว้ พระองค์ใช้ดาบฟันซื่อจื่อแห่งจวนหนิงอันโหวที่บังอาจฉุดคร่าหญิงชาวบ้าน จึงถูกฝ่าบาทจับมาขังไว้ที่ห้องข้างๆ ไม่ให้ข้าวน้ำตกถึงท้อง"

"อ้อ จริงสิ คนที่พระองค์ฟัน ก็คือน้องชายของข้าเอง"

ถังอี้ "???"

มันฟันน้องชายเจ้า แต่เจ้ากลับยังสามารถทำตัวชิลๆ ไร้ความรู้สึกได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ พวกเจ้ารักใคร่กลมเกลียวกันดีจริงๆ นะ!

"สหาย องค์หญิงเกาหยางแม้จะเอาแต่ใจไปบ้าง ทว่านางคือองค์หญิงที่งดงามที่สุดในต้าเหยียนของเราอย่างแน่นอน!"

หนิงชวนหัวเราะร่า ยกนิ้วหัวแม่มือให้ถังอี้ ปรายตามองไปที่ห้องขังข้างๆ จงใจเปล่งเสียงดังลั่น

"เจ้าทั้งจูบทั้งลูบคลำแถมยังขึ้นคร่อมนางอีก นับว่าได้สานฝันที่บุรุษอย่างพวกเราปรารถนาแต่ไม่กล้าทำให้เป็นจริงได้สำเร็จ!"

"เพียงข้อนี้ข้อเดียว ข้าขอเลี้ยงสุราเจ้าสักไห!"

ถังอี้ "???"

บัดซบ ไอ้โจรชั่วคิดจะทำร้ายข้า!

เป็นดังคาด ห้องขังข้างๆ เงียบกริบไปชั่วอึดใจ ก่อนจะตามมาด้วยเสียงตวาดลั่นดุจพายุเฮอริเคน!

"หนิงชวน มารดามันเถอะ เจ้าพูดอันใดนะ"

"ไอ้คนที่อยู่ห้องข้างๆ เจ้าเป็นใคร เจ้าทำอันใดกับน้องสาวข้า บิดาจะฆ่าเจ้าให้ตาย!"

ถังอี้มองหนิงชวนด้วยความตกตะลึง นี่หรือคือสิ่งที่เจ้าบอกว่าจะให้นอนพักผ่อนอย่างสุขสบายสักคืน พรุ่งนี้เช้าก็จะปล่อยตัวออกจากกองปราบทิศอุดร

มารดามันเถอะ ข้าเชื่อคำพูดผีๆ ของเจ้าก็บ้าแล้ว!

"นายกองพันหนิง ทำเช่นนี้ออกจะเกินไปหน่อยกระมัง!"

ถังอี้กัดฟันกรอดเอ่ย

"วางใจเถิด พรุ่งนี้ต้องปล่อยตัวเจ้าออกไปแน่... เพียงแต่จะหามออกไป หรือจะเดินออกไป ก็ต้องดูบุญดูพลานามัยของเจ้าแล้ว"

หนิงชวนหัวเราะเบาๆ หมุนตัวเดินจากไปอย่างผ่าเผย

ผ่าเผยถึงขั้นไหนน่ะหรือ ผ่าเผยถึงขั้นบิดสะโพกส่ายเอวแรงจนเกินไป พวงกุญแจที่เอวร่วงหลุดกระเด็นออกไป

และบังเอิญเหลือเกิน ที่มันกระเด็นเข้าไปในห้องขังข้างๆ พอดิบพอดี

"มารดามันเถอะ หนิงชวน บรรพบุรุษเจ้าเถอะ!"

เมื่อเห็นภาพนี้ ใบหน้าของถังอี้ก็เขียวคล้ำขึ้นมาทันที เอ่ยข่มขู่ว่า

"นายกองพันหนิง เจ้าแน่ใจหรือว่าจะเล่นเช่นนี้ เจ้าทำเช่นนี้เส้นทางสายนี้ของเจ้าอาจจะตีบตันเอาได้นะ!"

หนิงชวนโบกมือพร้อมกับชูนิ้วกลางให้ หมุนตัวเดินจากไปโดยไม่เหลียวหลัง

ฝ่าบาทรับสั่งให้พวกเจ้าสร้างประกายไฟให้เกิดขึ้นภายในคืนเดียว!

องค์ชายสี่ก็มิใช่สตรีโฉมงาม จะไปสร้างประกายไฟอันใดได้!

ฝ่าบาทตรัสไว้ถูกต้องแล้ว บุรุษย่อมต้องเลือดลมพลุ่งพล่าน จะมีสิ่งใดสร้างความคุ้นเคยได้ดีไปกว่าการลงไม้ลงมือกันอีกล่ะ

ขอเพียงไม่ถึงตายก็พอ... คงไม่ถึงตายหรอกกระมัง

องค์ชายสี่คงจะลงมืออย่างรู้หนักรู้เบาอยู่บ้างกระมัง

ช่างเถิด ฝ่าบาททรงโปรดปรานไอ้หนูนี่มิใช่หรือ หากมันไม่มีปัญญาแม้แต่จะเอาชีวิตรอดจากน้ำมือองค์ชายสี่ได้ นั่นก็เท่ากับทำลายความไว้วางใจของฝ่าบาท ถูกตีตายก็สมควรแล้ว

เคร้ง!

ในเวลาเดียวกัน ถังอี้ก็ได้ยินเสียงโซ่ตรวนร่วงหล่นลงพื้นจากห้องขังข้างๆ

เห็นได้ชัดว่า องค์ชายสี่ได้เปิดประตูห้องขังออกแล้ว

กลิ่นอายอันตรายที่พุ่งปะทะเข้ามา ทำให้ร่างกายของมันตื่นตัวตึงเครียดขึ้นมาทันที

จากนั้น ถังอี้ก็เห็นบุรุษร่างกำยำ ผมเผ้ายุ่งเหยิง สองมือประสานท้ายทอย ลากโซ่ตรวนเหล็กเส้นเขื่องยาวเหยียด ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า

"เจ้าหนูนี่เองรึ ที่ลวนลามน้องสาวข้า"

เซียวตี้คาบฟางข้าวไว้ในปาก พลางบิดคอไปมาพร้อมกับสะบัดข้อมือ

โซ่ตรวนที่ลากอยู่เบื้องหลังถูกตวัดพันรอบมือของมัน ก่อตัวเป็นหมัดเหล็กขนาดมหึมา

เมื่อเห็นภาพนี้ หางคิ้วของถังอี้ก็กระตุกถี่ยิบ โซ่ตรวนเหล็กนั่นอย่างน้อยต้องมีน้ำหนักถึงร้อยชั่ง คนธรรมดาอย่าว่าแต่มือเดียวเลย สองมือยังไม่แน่ว่าจะยกขึ้น แต่เมื่ออยู่ในมือของมันกลับดูเบาหวิวราวกับปุยนุ่น ราวกับไร้ซึ่งน้ำหนักใดๆ

ยอดฝีมือ!

ถังอี้ตื่นตัวเตรียมพร้อมในทันที พลางเอ่ย

"มิใช่การลวนลาม ข้ากำลังช่วยชีวิตนางต่างหาก..."

"พูดมากน่ารำคาญ!"

ยังพูดไม่ทันจบ ชายหนุ่มเบื้องหน้าก็ยกเท้าเตะประตูคุกจนพังทลาย ก่อนจะพุ่งหมัดเข้าใส่มันอย่างดุดัน

สีหน้าของถังอี้แปรเปลี่ยนไปทันควัน รีบยกแขนขึ้นตั้งรับ

กระบวนท่าของเซียวตี้ดูธรรมดาสามัญ ถังอี้ถึงขั้นเตรียมรับมือกระบวนท่าต่อไปไว้ในหัวแล้ว

ขอเพียงปัดป้องหมัดของเซียวตี้ได้ ก็จะฉวยโอกาสจับทุ่มข้ามไหล่ เหวี่ยงร่างของมันออกไปให้พ้นทาง

ผลคือ

ตูม!

มันกลับเป็นฝ่ายปลิวละลิ่วออกไปเสียก่อน

หมัดของเซียวตี้ที่ดูเหมือนไร้เรี่ยวแรง ทว่าวินาทีที่ปะทะเข้ากับฝ่ามือ ถังอี้กลับรู้สึกราวกับถูกม้าศึกควบตะบึงเข้าชนอย่างจัง

ไม่ทันได้ตอบสนอง ร่างของมันก็ถูกกระแทกปลิวละลิ่ว ลอยไปไกลกว่าสองจั้ง

พริบตานั้น ถังอี้รู้สึกปวดร้าวราวกับกระดูกแขนขวาทั้งท่อนแตกละเอียด ความเจ็บปวดเสียดแทงทะลุหัวใจจนเหงื่อกาฬแตกพลั่ก

มันไม่ได้สัมผัสกับพลังการโจมตีระดับนี้มานานมากแล้ว

ทว่าในเวลานี้ถังอี้ไม่มีเวลามาสนใจความเจ็บปวดที่แขนอีกต่อไป

มันประคองแขนขวาลุกขึ้นยืน จ้องมองชายหนุ่มเบื้องหน้าด้วยแววตาหวาดระแวง

มารดามันเถอะ มันรู้ตัวอยู่แล้วว่าเซียวตี้คือยอดฝีมือ ทว่าคาดไม่ถึงเลยว่าจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้!

แล้วอย่างนี้บิดาจะเอาชนะได้อย่างไร!

[จบแล้ว]