บทที่ 35 - ขงซือหลาน เจ้าอย่าได้เสียใจภายหลังก็แล้วกัน

บทที่ 35 - ขงซือหลาน เจ้าอย่าได้เสียใจภายหลังก็แล้วกัน

เมื่อเห็นสายตาคาดหวังของสองสาวงาม ถังอี้ก็พยักหน้าพลางเอ่ยว่า

"เรื่องจริง หากสกัดยาน้ำเพนิซิลลินออกมาได้สักหน่อย น่าจะพอเห็นผล"

"ทว่า ข้าจำเป็นต้องทดลองเพาะเชื้อราเสียก่อน คงต้องใช้เวลาราวๆ ครึ่งเดือน... นั่นก็หมายความว่า เจ้าคงต้องทนไอต่อไปอีกราวครึ่งเดือนกระมัง!"

การผลิตยาเพนิซิลลิน แม้จะมีความยุ่งยากอยู่บ้าง แต่ก็สามารถขจัดปัญหานี้ไปได้

ก็แค่อุปกรณ์บางอย่างอาจจะหายากสักหน่อย ทว่าสามารถวาดแบบแปลนให้ช่างทำหลิวหลีในยุคโบราณลองเผาขึ้นมาได้ หากจนปัญญาจริงๆ มันก็อาจจะต้องลองเผาเองดูสักตั้ง

ในชาติก่อนฐานะที่เป็นถึงสุดยอดทหารหน่วยรบพิเศษผู้เก่งกาจรอบด้าน จนได้รับฉายาว่าเทพสังหารแห่งนรก เรื่องพวกนี้ล้วนเป็นทักษะพื้นฐานที่มันศึกษาเรียนรู้ไว้เพื่อรับมือกับสถานการณ์ในสนามรบกลางแจ้งทั้งสิ้น

"หา แค่ครึ่งเดือนเองหรือ"

ขงซือหลานและเซียวหลานสบตากัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นยินดี

โดยเฉพาะเซียวหลาน ดวงตากลมโตยังคงมีหยาดน้ำตาเกาะพราว ทว่านางกลับโผเข้ากอดขงซือหลาน กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจไปแล้ว

นางไอมาตั้งหลายปีแล้ว จะให้ทนไอต่อไปอีกสักครึ่งเดือนจะเป็นไรไป

"เจ้า... หากเจ้ารักษาข้าจนหายดี ข้าก็จะไม่ฆ่าเจ้าแล้ว"

ครู่ต่อมา เซียวหลานลูบคลำหน้าท้องของตนเอง พลางเอ่ย

"แม้ว่าเจ้าจะเป็นคนที่น่ารังเกียจมาก ทว่าหากมีลูกขึ้นมาจริงๆ เปิ่นกงก็จะจำใจยอมรับให้เจ้าเป็นพ่อของลูกก็แล้วกัน!"

มุมปากของถังอี้กระตุกอย่างแรง ขอบใจมากนะ!

สตรีนางนี้... สมองนางทำด้วยอันใดกันเนี่ย

ถังอี้หันหลังเตรียมเดินหนี ถึงขั้นเกือบจะสะดุดก้อนหินบนพื้นล้มคว่ำ

"ฮ่าฮ่า... เจ้าคนโง่ แค่นี้ก็ตกใจเสียแล้ว ความเก่งกาจของเจ้าเมื่อครู่หายไปไหนหมดล่ะ"

เซียวหลานเท้าสะเอว แค่นเสียงเย็นหยัน

ขงซือหลานก็ยกมือขึ้นปิดปากหัวเราะเบาๆ ดูท่ามิใช่เพียงหลานเอ๋อร์เท่านั้นที่โง่เขลาเรื่องความรัก ไอ้เจ้านี่ก็ไม่ได้เก่งกาจไปกว่ากันสักเท่าใดเลย

เช้ง เช้ง!

ทว่า

ถังอี้เพิ่งจะเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว คมดาบสองเล่มก็ตวัดมาขวางหน้ามันไว้เสียแล้ว

รอบด้านยังมีคนอีกนับสิบคนกรูเข้ามา ล้อมกรอบมันไว้แน่นหนา

ถังอี้เพิ่งจะสังเกตเห็น ว่าคนเหล่านี้มิใช่องครักษ์เหมือนกลุ่มก่อนหน้า ทว่าพวกมันสวมชุดวิหคมัจฉา ที่เอวเหน็บดาบซิ่วชุน... องครักษ์เสื้อแพร

องครักษ์เสื้อแพร นั่นคือหน่วยงานที่ขึ้นตรงต่อองค์ฮ่องเต้นะ!

"หนิงชวน เจ้า... แค่กๆ... เจ้าคิดจะทำอันใดกันแน่"

เซียวหลานวิ่งออกมาขวางหน้าถังอี้ ถลึงตาใส่ชายหนุ่มที่เดินเข้ามาหา

"มันคือผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตเปิ่นกงไว้ พวกเจ้ากล้าแตะต้องมันงั้นหรือ"

ขงซือหลานก็ย่อกายทำความเคารพ พลางเอ่ย

"นายกองพันหนิง เรื่องนี้ต้องมีความเข้าใจผิดกันแน่ ถังอี้กำลังช่วยชีวิตองค์หญิง มิได้ลบหลู่เบื้องสูงแต่อย่างใด"

หนิงชวนมีสีหน้าเย็นชาเย่อหยิ่ง มันเพียงประสานมือคารวะขงซือหลานและเซียวหลานพลางเอ่ย

"องค์หญิง คุณหนูขง กระหม่อมเพียงปฏิบัติหน้าที่ตามคำสั่ง ขออย่าได้ทรงทำให้กระหม่อมต้องลำบากใจเลยพ่ะย่ะค่ะ"

เอ่ยจบ มันก็วางมือลงบนด้ามดาบซิ่วชุน หันไปมองถังอี้พลางเอ่ย

"ถังอี้ ล่วงเกินองค์หญิง หมิ่นพระเกียรติราชวงศ์ ขุนนางอย่างข้ามีหน้าที่จับกุมตัวเจ้าไปคุมขังไว้ในคืนนี้ เพื่อรอรับการไต่สวน"

กองปราบทิศอุดร สำหรับชาวต้าเหยียนแล้วก็คือตำหนักพญายมดีๆ นี่เอง

ผู้ที่ถูกคุมขังในกองปราบทิศอุดร จะมีสักกี่คนที่รอดชีวิตกลับมาได้

ถังอี้ค่อยๆ กำหมัดแน่น มันไม่มีทางยอมจำนนแต่โดยดีแน่ มิเช่นนั้นหากเข้าไปในกองปราบทิศอุดร มันก็ต้องกลายเป็นเนื้อบนเขียงให้ผู้อื่นสับฟันตามใจชอบ!

"เรื่องนี้... ดูจะไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลยนะ!"

สายตาของถังอี้จดจ้องไปที่ลำคอของหนิงชวน จับโจรต้องจับหัวหน้า มันถึงจะมีโอกาสพลิกสถานการณ์กลับมาชนะได้

ทว่าหนิงชวนกลับมองออกถึงความคิดของมันทะลุปรุโปร่ง มันก้าวเข้ามาประชิดตัว คว้าหมับเข้าที่มือของถังอี้ กระซิบด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคน

"อย่าดิ้นรน นี่เป็นความประสงค์ของท่านอาเซียวของเจ้า"

"คืนนี้เจ้าก่อเรื่องไว้ใหญ่โตนัก ปิดบังไว้ไม่อยู่หรอก วันหน้าย่อมต้องมีคนนำเรื่องนี้มาเป็นข้ออ้างเล่นงานเจ้าแน่"

"การจัดการเจ้าเสียตั้งแต่คืนนี้ ภายภาคหน้าก็จะไม่มีผู้ใดกล้านำเรื่องนี้ไปกราบทูลฟ้องร้องเจ้าต่อหน้าฝ่าบาทได้อีก"

ท่านอาเซียวงั้นหรือ เซียวเช่อหรือ

ถังอี้หรี่ตาแคบ ท่านอาเซียวยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้เชียวหรือ ถึงขั้นสั่งการองครักษ์เสื้อแพรได้ด้วยหรือ

"สหาย พวกเราคือองครักษ์เสื้อแพร ไว้หน้ากันหน่อยเถิด"

"ยอมเดินตามไปแต่โดยดี ย่อมดีกว่าพวกข้าต้องมาห่วงหน้าตา ใช้กำลังบังคับลากตัวเจ้าไปมิใช่หรือ"

หนิงชวนวางมือลงบนบ่าถังอี้ พลางเอ่ย

"ลูกผู้ชายควรมีความกล้าหาญก็จริง ทว่าพวกเราคือองครักษ์เสื้อแพรที่คัดเลือกมาอย่างดีหนึ่งในหมื่น ด้วยรูปร่างบอบบางอย่างเจ้า เกรงว่าจะรับมือได้ไม่กี่กระบวนท่าหรอกกระมัง"

ถังอี้กวาดตามองไปรอบๆ องครักษ์เสื้อแพรทุกคนล้วนกุมด้ามดาบเตรียมพร้อม จ้องมองมันด้วยแววตาหิวกระหายการต่อสู้

ถังอี้ถึงกับงุนงงไปชั่วขณะ นี่มันเรื่องอันใดกัน เพิ่งจะเคยพบหน้ากันครั้งแรกแท้ๆ ข้าไปทำอันใดให้พวกเจ้าขัดเคืองใจงั้นหรือ ไฉนถึงได้มีจิตเป็นปฏิปักษ์ถึงเพียงนี้ ถึงขั้นอยากจะลงไม้ลงมือกันให้ได้เลยเชียวหรือ

มันแม้จะเก่งกาจ ทว่าร่างกายในยามนี้ยังห่างไกลจากช่วงเวลาที่แข็งแกร่งที่สุดในอดีตนัก การจะเอาชนะยอดฝีมือระดับพรีเมียมของราชสำนักนับร้อยคนเหล่านี้ โอกาสชนะช่างริบหรี่เหลือเกิน

ยิ่งไปกว่านั้น หากเกิดการปะทะกันขึ้นมาจริงๆ เมื่อต่างฝ่ายต่างงัดไม้ตายออกมา ย่อมต้องเกิดการบาดเจ็บล้มตายอย่างแน่นอน

และนั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่ถังอี้ปรารถนาจะให้เกิดขึ้น

"ตกลง ข้าจะไปกับพวกเจ้า"

ถังอี้พยักหน้า

หนึ่งคือรู้ว่าฐานะของเซียวเช่อไม่ธรรมดา และมันก็มีความไว้วางใจในตัวเซียวเช่ออยู่ระดับหนึ่ง

สองคือ... มารดามันเถอะ เจ้าพวกองครักษ์เสื้อแพรพวกนี้ ไม่รู้ว่าไปโกรธแค้นมาจากที่ใด ต่างก็จ้องจะลงมือกับมันให้ได้เลยเชียว!

"ถังอี้!"

เซียวหลานกระทืบเท้าด้วยความโกรธแค้น เจ้าพูดอันใดออกมารู้ตัวหรือไม่

"ไม่เป็นไรหรอก พวกมันก็แค่มีธุระกับข้านิดหน่อยเท่านั้นเอง"

ถังอี้หันไปมองขงซือหลาน พลางเอ่ย

"แม่นางขง รบกวนท่านส่งคนไปส่งข่าวให้เหลียงเซ่าที บอกให้มันช่วยดูแลน้องสาวข้าสักคืน พรุ่งนี้ข้าจะไปรับนางกลับเอง"

ขงซือหลานพยักหน้ารับคำ

เมื่อเห็นถังอี้ถูกองครักษ์เสื้อแพรคุมตัวไป เซียวหลานก็โกรธจนกัดฟันกรอด

"ข้าจะกลับวังไปหาเสด็จพ่อเดี๋ยวนี้ มันช่วยชีวิตข้าไว้ เสด็จพ่อจะมาทำเรื่องไร้เหตุผลเช่นนี้ไม่ได้เด็ดขาด"

"เหอะ ตอนที่เจ้าแอบหนีออกมา เจ้าเคยคิดถึงเหตุผลกับข้าบ้างหรือไม่"

น้ำเสียงเย็นชาขององค์ฮ่องเต้เหยียนเหวินดังก้องขึ้น

เซียวหลานตกใจจนสะดุ้งสุดตัว หันขวับไปมอง ก็พบว่าองค์ฮ่องเต้เหยียนเหวินกำลังประทับอยู่ในรถม้า ทอดพระเนตรมองนางด้วยสายตาเย็นชา

ขงซือหลานไม่คิดว่าจะถึงขั้นรบกวนองค์ฮ่องเต้ให้เสด็จมาด้วยพระองค์เอง นางตกใจจนรีบคุกเข่าเตรียมทำความเคารพ ทว่าเข่ายังไม่ทันแตะพื้น เฉินเตียวซื่อก็เข้ามารั้งตัวนางไว้เสียก่อน

"คุณหนูขง ฝ่าบาทเสด็จประพาสเป็นการส่วนพระองค์ ไม่ต้องมากพิธี"

กล่าวจบ เฉินเตียวซื่อก็ประสานมือคารวะเซียวหลาน พลางเอ่ย

"องค์หญิง โปรดเสด็จกลับจวนเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

เซียวหลานไม่กล้าขัดรับสั่งของพระบิดา จำต้องก้มหน้าคอตกพลางเอ่ย

"พี่ซือหลาน ข้ากลับก่อนนะ อีกไม่กี่วันข้าจะไปหาใหม่"

ทว่าองค์ฮ่องเต้กลับหันไปมองขงซือหลาน พลางตรัสว่า

"แม่หนูน้อย ได้ข่าวว่าเจ้าคิดจะจัดงานชุมนุมกวีสวนเสิ่นหยวน เพื่อต่อต้านราชโองการประทานสมรสของข้างั้นหรือ"

ร่างของขงซือหลานแข็งทื่อไปชั่วขณะ ก่อนจะย่อกายทำความเคารพ พลางเอ่ย

"ทูลฝ่าบาท หม่อมฉัน... เรื่องคู่ครองของหม่อมฉัน หม่อมฉันปรารถนาจะตัดสินใจด้วยตนเองเพคะ"

"ตัดสินใจด้วยตนเองงั้นหรือ"

องค์ฮ่องเต้เหยียนเหวินหรี่พระเนตรลงเล็กน้อย

ขงซือหลานกัดริมฝีปากแน่น เรื่องการแต่งงานคือเรื่องสำคัญยิ่ง บิดามารดามีสิทธิ์ตัดสินใจ แม่สื่อเป็นผู้จัดการ ยิ่งไปกว่านั้นนี่คือราชโองการประทานสมรสจากองค์ฮ่องเต้

นางย่อมรู้ดีว่าคำพูดของนางนั้น ถือเป็นการละเมิดเบื้องสูงเพียงใด

ทว่าขงซือหลานก็ยังคงยืนกรานในความคิดของตนเอง เอ่ยตอบไปว่า

"เพคะ เรื่องคู่ครองของหม่อมฉัน หม่อมฉันปรารถนาจะตัดสินใจด้วยตนเอง"

"เสด็จพ่อ เรื่องการแต่งงานของพี่ซือหลาน ก็ปล่อยให้นางตัดสินใจเองเถิดเพคะ"

เซียวหลานแสร้งทำเป็นไอจนแทบจะขาดใจ พลางเอ่ย

"เสด็จพ่อประทานสมรสให้ โดยที่ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอีกฝ่ายมีอุปนิสัยใจคอเป็นเช่นไร หากพี่ซือหลานต้องทนทุกข์ทรมานขึ้นมาจะทำอย่างไรเพคะ"

องค์ฮ่องเต้เหยียนเหวินตวัดพระเนตรมองเซียวหลานแวบหนึ่ง ไม่ใส่พระทัยต่อละครฉากตื้นๆ ของพระธิดา ตรัสถามว่า

"หากข้าประทานสมรสให้ถังอี้เล่า"

เซียวหลานเงยหน้าขึ้นขวับ หา นั่นมันพ่อของลูกข้านะเสด็จพ่อ

ขงซือหลานไม่ลังเลแม้แต่น้อย เอ่ยตอบทันควัน

"หม่อมฉันก็ยังขอยืนยันคำเดิมเพคะ เรื่องคู่ครองของหม่อมฉัน หม่อมฉันปรารถนาจะตัดสินใจด้วยตนเอง"

เมื่อองค์ฮ่องเต้เหยียนเหวินได้ยินดังนั้น ก็แย้มพระสรวลออกมา

พระองค์ใช้ปลายนิ้วเคาะขอบหน้าต่างรถม้าเบาๆ ครู่หนึ่งจึงตรัสว่า

"ตกลง ข้าอนุญาต ในเมื่อจะจัดแล้ว งานชุมนุมกวีสวนเสิ่นหยวนก็อย่าใช้ชื่อของเจ้าเลย จงใช้ชื่อของท่านปู่เจ้าเถิด!"

"จัดให้ยิ่งใหญ่เข้าไว้ เชิญบรรดาขุนนางและตระกูลผู้ดีในเมืองหลวงมาร่วมงานให้ครบครันยิ่งดี"

"และข้าก็ขอรับปากเจ้า หากงานชุมนุมกวีสวนเสิ่นหยวนสิ้นสุดลง ข้าจะถอนราชโองการ จะไม่บังคับประทานสมรสให้เจ้าอีกต่อไป"

ภายในใจของขงซือหลานพลันบังเกิดคลื่นลมปั่นป่วน รู้สึกตื่นตะลึงเป็นล้นพ้น

ท่านปู่ของนางคือผู้นำแห่งวงการวรรณกรรมของต้าเหยียน ขุนนางกว่าครึ่งในราชสำนักล้วนเป็นลูกศิษย์ลูกหาของท่าน หากใช้ชื่อของท่านปู่ บรรดาผู้มีอำนาจและตระกูลใหญ่ในเมืองหลวงย่อมต้องมาร่วมงานอย่างพร้อมเพรียงแน่นอน

ทว่าสิ่งที่นางไม่เข้าใจคือ เหตุใดองค์ฮ่องเต้ถึงต้องทำเช่นนี้ด้วย

"ข้าก็จะไปร่วมงานด้วยตนเอง!"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ สมองของขงซือหลานก็อื้ออึงไปหมด

องค์ฮ่องเต้จะเสด็จไปร่วมงานด้วยพระองค์เอง!

งานชุมนุมกวีสวนเสิ่นหยวนของนาง ในแง่หนึ่งก็คือการแสดงพลังกดดันให้องค์ฮ่องเต้ทรงถอนราชโองการประทานสมรส...

ผลคือ องค์ฮ่องเต้กลับทรงอนุญาตให้มีการแสดงพลังเช่นนี้งั้นหรือ

มิหนำซ้ำ ยังทรงออกหน้าเป็นผู้สนับสนุนให้นางอีกด้วย

นี่... มันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่

"หม่อมฉัน... ขอบพระทัยฝ่าบาทเพคะ"

ขงซือหลานย่อกายทำความเคารพ

คิดไม่ออก ก็คงต้องกลับไปขอคำชี้แนะจากท่านปู่เสียก่อน

"ขงซือหลาน เจ้าอย่าได้เสียใจภายหลังก็แล้วกัน!"

องค์ฮ่องเต้เหยียนเหวินแย้มพระสรวลอย่างมีนัยยะลึกซึ้ง ปล่อยม่านหน้าต่างลง รถม้าก็เคลื่อนตัวออกจากหอเยียนจือไป

เมื่อเซียวหลานเห็นดังนั้นก็ร้อนรนขึ้นมาทันที

"เสด็จพ่อ ข้ายังไม่ได้ขึ้นรถเลยนะเพคะ เสด็จพ่อทิ้งข้าไว้เช่นนี้ข้าจะทำอย่างไรล่ะ"

"ขบวนเสด็จจากจวนองค์หญิงของเจ้ามาถึงแล้ว รอให้พวกมันไปส่งเจ้าก็แล้วกัน"

พระสุรเสียงราบเรียบขององค์ฮ่องเต้เหยียนเหวินดังแว่วมา

ขงซือหลานยังคงยืนนิ่งอยู่กับที่ ใบหน้ายังคงเต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์อย่างลึกซึ้ง

เสียใจภายหลังงั้นหรือ จะให้เสียใจเรื่องอันใด ข้าไม่มีวันเสียใจภายหลังเด็ดขาด!

และในเวลานี้ ภายในรถม้า องค์ฮ่องเต้เหยียนเหวินก็แทบจะหุบพระสรวลไว้ไม่อยู่แล้ว

หึหึ ไม่รับราชโองการก็ดีแล้ว!

บุรุษหนุ่มอนาคตไกล ย่อมต้องเก็บไว้ให้พระธิดาของตนเองสิ!

[จบแล้ว]