บทที่ 29 - ผู้ใดแพ้ โขกศีรษะสิบครั้ง!

บทที่ 29 - ผู้ใดแพ้ โขกศีรษะสิบครั้ง!

ถังอี้พูดไม่ออก นี่กระมังคือความแตกต่างระหว่างมือเก๋ากับมือใหม่ เอ่ยเพียงสองประโยคก็เริ่มซิ่งทะยานเสียแล้ว

ทว่าเมื่อสิ้นคำพูดของเหลียงเซ่า ถังอี้ก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าบรรยากาศรอบข้างพลันเงียบสงัดลง บรรยากาศแฝงไปด้วยความแปลกประหลาด แม้แต่แม่เล้า รอยยิ้มยังแข็งค้างไปเล็กน้อย

"คุณชายเหลียง หากจะเรียกแม่นางคนอื่นก็ยังพอว่า ทว่าแม่นางเหมยเซียงกำลังร่วมวงชงชาอยู่นะเจ้าคะ"

แม่เล้ามีสีหน้าลำบากใจ เหมยเซียงคือยอดนางโลมอันดับหนึ่งแห่งหอฮ่วนอิน การจะได้พบหน้านางมิใช่มีแค่เงินทองก็ทำได้ แต่ต้องร่วมวงชงชาเพื่อให้เหมยเซียงคัดเลือกแขกคนสำคัญด้วยตนเอง

"เช่นนั้นก็จัดวงชงชาสิ วันนี้บิดาหมายปองแม่นางเหมยเซียง... ไม่สิ สหายของข้าผู้นี้ตั้งใจจะคว้าแม่นางเหมยเซียงมาให้จงได้"

เหลียงเซ่าผลักถังอี้ออกไปด้านหน้าทันที เมื่อก่อนที่บิดาไม่อาจคว้าตำแหน่งแขกคนสำคัญมาได้ นั่นเพราะบิดาไร้ความสามารถ บิดายอมรับ

แต่พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าผู้ที่ยืนอยู่เบื้องหน้าพวกเจ้าคือผู้ใด หากข้าเดาไม่ผิด ถังอี้ผู้นี้ต้องเป็นเซียนกวีน้อยที่กำลังโด่งดังไปทั่วเมืองหลวงในเวลานี้อย่างแน่นอน!

ข้อสันนิษฐานนี้ เหลียงเซ่าก็คาดเดามาจากเรื่องราวบนถนนจอหงวน เหลียงเซ่าแม้มองผิวเผินจะดูเป็นคุณชายเสเพลไร้แก่นสาร ทว่าในหลายๆ ด้าน มันกลับมีความละเอียดรอบคอบยิ่งนัก

วงชงชารึ เหอะ วงชงชาเล็กๆ แค่นี้ต่อหน้าเซียนกวีน้อย มิใช่เรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือหรอกหรือ

เมื่อเห็นเหลียงเซ่ายืดอกอย่างภาคภูมิ หลิ่วเหวินเยี่ยนและพรรคพวกก็พากันงุนงงไปตามๆ กัน เกิดอันใดขึ้นกันแน่ วันนี้เจ้านี่ดูมั่นอกมั่นใจเสียเหลือเกิน มันไปเอาความมั่นใจมาจากที่ใดกัน!

"คิกคิก คุณชายเหลียง ท่านช่างพูดเล่นเก่งเสียจริง"

แม่เล้าสะบัดผ้าเช็ดหน้าใส่หน้าเหลียงเซ่า ขยิบตาหลิ่วตาพลางกระซิบเสียงแผ่ว

"สนิทก็ส่วนสนิทเถิด ท่านอย่ามาพังร้านของพี่สาวสิ! ยามนี้คุณชายหลิวโจวบุตรชายของใต้เท้าหลิวเวิน ก็กำลังร่วมวงชงชาอยู่ข้างบนนะเจ้าคะ"

"มันเชิญคุณชายเว่ยจื่อเจิง บัณฑิตอันดับสองในการสอบขุนนางปีนี้มาเป็นกำลังเสริมเสียด้วย หากท่านขึ้นไปในยามนี้ มิใช่รนหาที่ตายหรอกหรือ"

แม่เล้าถลึงตาใส่ นิสัยใจคอของเจ้าเป็นเช่นไรข้าจะไม่รู้หรือ อยู่บนเตียงกับอิสตรี เจ้ายังพอส่งเสียงครางได้สักสองสามคำ ทว่าเรื่องร่ายกวี เจ้าไม่รู้จักมัน มันก็ไม่รู้จักเจ้าหรอก!

หลิ่วเหวินเยี่ยนและคนอื่นๆ ก็ดึงตัวเหลียงเซ่าไว้ตามสัญชาตญาณ ในหอฮ่วนอินแห่งนี้ พวกมันเคยประทะฝีปากกับหลิวโจวมาแล้วไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง ทว่าทุกครั้งล้วนพ่ายแพ้ยับเยินกลับมา

"ฮ่าฮ่า เหลียงเซ่า ไม่พบกันหลายวัน เจ้าคิดว่าตนเองเก่งกล้าสามารถขึ้นมาแล้วหรือ"

เวลานั้นเอง เสียงหัวเราะเย้ยหยันก็ดังมาจากเบื้องบน

ถังอี้เงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นชายหนุ่มผู้หนึ่งกำลังเกาะระเบียงชั้นสอง จ้องมองพวกมันด้วยแววตาขบขัน มันก็คือบุตรชายของเสนาบดีกรมพระคลังหลิวเวิน หลิวโจวนั่นเอง

"ในเมื่อคิดว่าคราวก่อนถูกตบหน้ายังบวมไม่พอ ตอนนี้คิดจะยื่นหน้ามาให้ข้าตบอีก เช่นนั้นก็ขึ้นมาสิ"

"ประจวบเหมาะนัก วงชงชาของแม่นางเหมยเซียงยังไม่เริ่มต้น นายน้อยอย่างข้ากำลังเบื่อหน่ายอยู่พอดี"

หากเป็นเมื่อก่อน เหลียงเซ่าคงจะหวาดหวั่นอยู่บ้าง ทว่ายามนี้มีถังอี้อยู่ด้วย คนที่ควรจะหวาดหวั่นสมควรเป็นไอ้หลิวโจวนั่นต่างหากเล่า!

"หลิวโจว เจ้าจะกำเริบเสิบสานไปถึงไหน เมื่อก่อนข้าเพียงแค่ไว้หน้าเจ้าเท่านั้นรู้หรือไม่"

เหลียงเซ่าชูนิ้วหัวแม่มือชี้เข้าหาตัวเอง พลางเอ่ยว่า

"วันนี้ หากจะจัดการกับเจ้า ข้าไม่จำเป็นต้องลงมือเองด้วยซ้ำ แค่น้องชายข้าก็สามารถจับพวกเจ้ากดกระแทกลงกับพื้นได้แล้ว!"

ว่าแล้วมันก็ยื่นหน้าเข้าไปใกล้หูถังอี้ กระซิบเสียงแผ่ว

"ข้าพูดถูกหรือไม่ เซียนกวีน้อยแซ่ถังของข้า"

"ไปเถิด พี่น้องทั้งหลาย บิดาจะพาพวกเจ้าไปชำระความแค้น!"

เหลียงเซ่าหัวเราะร่า ล้วงหยิบทองคำแท่งหนึ่งโยนให้แม่เล้าอย่างลวกๆ ก่อนจะเชิดหน้าชูตาเดินนำขึ้นบันไดไปอย่างผ่าเผย

หลิ่วเหวินเยี่ยนและพรรคพวกมองตามแผ่นหลังของมัน ต่างพากันมองหน้ากันเลิ่กลั่ก บัดซบเอ๊ย เหลียงเซ่า เจ้ากำลังเล่นลูกไม้ใดอยู่ ขืนขึ้นไปมิใช่ไปเหยียบย่ำคนอื่น แต่จะกลายเป็นพวกเรานี่แหละที่ถูกเหยียบย่ำจนจมดิน!

ถังอี้ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าด้วยความระอา เจ้านี่เพียงแค่อาศัยข้อสันนิษฐานของตนเอง ก็กล้าเดิมพันหมดหน้าตักถึงเพียงนี้เชียวหรือ

หากข้ามิใช่เซียนกวีน้อยล่ะก็ งานนี้มันคงได้พังไม่เป็นท่าแน่ ทว่าก็ต้องยอมรับว่าเจ้านี่หัวไวไม่เบา ถึงกับคาดเดาได้...

คนทั้งกลุ่มเดินขึ้นบันไดไป ชั้นสองมีผู้คนนั่งอยู่เนืองแน่น ล้วนเป็นแขกในวงชงชาของเหมยเซียงทั้งสิ้น เมื่อเห็นพวกมันขึ้นมา สายตาทุกคู่ก็จดจ้องมาที่พวกมัน แววตาแฝงไปด้วยความเวทนาและขบขัน

"โอ้โห พวกเจ้าช่างกล้าขึ้นมาเสียจริง!"

หลิวโจวใช้สองมือค้ำพนักเก้าอี้ ชี้ไปยังบัณฑิตหนุ่มที่นั่งอยู่เคียงข้าง พลางแย้มยิ้ม

"ขอแนะนำให้พวกเจ้าได้รู้จัก นี่คือคุณชายเว่ยจื่อเจิง บัณฑิตผู้สอบได้อันดับสองในการสอบขุนนางปีนี้"

"อันดับสองแล้วอย่างไร ยิ่งใหญ่นักหรือ"

เหลียงเซ่าแค่นเสียงหยัน

มันวางมือลงบนบ่าถังอี้ ดันถังอี้ออกไปเบื้องหน้า

"ลุยเลย อย่าได้กลัวเกรง มีพี่ชายคอยหนุนหลังเจ้าอยู่ เจ้าไม่มีทางพ่ายแพ้แน่"

ถังอี้หน้ากระตุก ปรายตามองเหลียงเซ่า พ่ายแพ้บรรพบุรุษเจ้าสิ ยามนี้ข้าอยากจะตบหน้าเจ้ามากกว่า!

"มันน่ะหรือ ถังอี้ ฮ่าฮ่าฮ่า..."

หลิวโจวย่อมต้องรู้จักถังอี้เป็นอย่างดี อีกทั้งมันยังมีความสัมพันธ์อันดีกับถังฮว่า ย่อมต้องรู้เรื่องราวของถังอี้อยู่บ้าง

มันชี้หน้าถังอี้หัวเราะร่าขึ้นมาในทันที

"เหลียงเซ่า เจ้าแน่ใจหรือว่าจะให้มันเป็นตัวแทนลงแข่ง"

"ฮ่าฮ่า หลายปีมานี้มันเป็นดั่งวัวเป็นม้าให้สกุลถังจิกหัวใช้ หนังสือยังอ่านไม่ออกด้วยซ้ำ จะให้มันแข่งเนี่ยนะ"

"เหลียงเซ่าเอ๋ยเหลียงเซ่า เจ้าคิดว่าตนเองพ่ายแพ้ยังไม่ราบคาบพอ ถึงได้ส่งเจ้านี่ขึ้นมาเล่นตลกงั้นหรือ"

สิ้นเสียง หลิวโจวก็ก้าวเข้าไปโอบไหล่ถังอี้พลางเอ่ยว่า

"ทุกท่าน ขอแนะนำให้รู้จักอย่างเป็นทางการ ผู้ที่ยืนอยู่ข้างกายข้านี้ก็คือ ถังอี้ บุตรชายของรองเสนาบดีกรมขุนนางถังจิ้ง"

"พี่ชายของมัน ก็คือถังฮว่า ว่าที่จอหงวนสามสนามผู้นั้นอย่างไรเล่า"

"ทุกท่านรู้หรือไม่ว่าเหตุใดหลายปีมานี้ จึงไม่มีผู้ใดพบเห็นหน้าค่าตามันเลย"

หลิวโจวชูนิ้วหัวแม่มือชี้ไปที่ถังอี้พลางเอ่ยว่า

"นั่นก็เพราะคุณชายใหญ่ถังของเราผู้นี้ มีความริษยาอิจฉาตาร้อนอย่างรุนแรง เมื่อเห็นพี่ชายเก่งกาจกว่าตน ถึงกับคิดวางยาพิษลอบสังหารพี่ชาย"

"ใต้เท้าถังบันดาลโทสะ จึงสั่งกักบริเวณมันไว้ในจวนสกุลถัง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั่วทั้งบริเวณก็พลันเกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่

"อันใดนะ ถึงกับมีเรื่องพรรค์นี้ด้วยหรือ"

"ไอ้หนูเพิ่งจะอายุเท่านี้ กลับมีจิตใจอำมหิตถึงเพียงนี้เชียวหรือ ช่างผิดมนุษย์มนายิ่งนัก!"

"มิน่าเล่าหลายปีมานี้จึงหายหน้าหายตาไป ที่แท้ก็มีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้น เสียแรงที่พี่ชายของมันคอยพูดจาปกป้องมันอยู่เสมอ"

"..."

ผู้คนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ ชี้ไม้ชี้มือมาทางถังอี้

หลิ่วเหวินเยี่ยนมองภาพเบื้องหน้าด้วยใบหน้าดำทะมึนดุจก้นหม้อ จ้องมองเหลียงเซ่าด้วยแววตาเย็นชา

"มารดามันเถอะ เจ้าจงอธิบายมาให้กระจ่าง หากเจ้าจงใจผลักน้องชายข้าออกไปให้ผู้อื่นเหยียบย่ำ ข้าไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่"

เหลียงเซ่ากอดอก สีหน้าเรียบเฉยไม่สะทกสะท้าน

"วางใจเถิด ทุกอย่างอยู่ในการควบคุม"

รู้หรือไม่ว่าพวกเจ้ากำลังเย้ยหยันผู้ใดอยู่ พวกเจ้ากำลังเย้ยหยันเซียนกวีน้อยที่บิดายอมรับอยู่นะโว้ย ยิ่งเย้ยหยันรุนแรงเท่าใด ประเดี๋ยวพวกเจ้าก็จะยิ่งล้มเหลวไม่เป็นท่ามากเท่านั้น

ถังอี้ปรายตามองหลิวโจวอย่างเรียบเฉย เอ่ยอย่างเย็นชาว่า

"เจ้าพูดจาไร้สาระมากเกินไปแล้ว ทว่าเมื่อเจ้าปลุกปั่นบรรยากาศมาถึงขั้นนี้ หากข้าไม่รับคำท้าก็คงจะดูไม่จืดกระมัง"

"อยากจะแข่งแบบใด บุ๋นหรือบู๊ เจ้าเลือกมา ข้ายินดีน้อมรับ"

เดิมทีมันไม่อยากจะทำเรื่องราวให้ใหญ่โต ทว่าในเมื่ออีกฝ่ายเอ่ยปากมาถึงเพียงนี้แล้ว มันก็จะไม่เกรงใจอีกต่อไป

ทว่าเมื่อหลิวโจวได้ยินคำพูดของถังอี้ กลับระเบิดเสียงหัวเราะดังยิ่งกว่าเดิม ยังคิดว่าตนเองเป็นคุณชายสายตรงแห่งสกุลถังเมื่อหลายปีก่อนอยู่อีกหรือ ยามนี้ในสายตาข้า เจ้าก็เป็นเพียงเศษสวะชิ้นหนึ่งเท่านั้น ยังกล้ามาอวดดีต่อหน้าข้าอีก

"ฮ่าฮ่า น่าสนุก ช่างน่าสนุกยิ่งนัก"

เมื่อได้ยินคำพูดของถังอี้ หลิวโจวก็หัวเราะลั่นขึ้นมาทันที

"ยังจะให้ข้าเลือกว่าจะบุ๋นหรือบู๊อีกหรือ ในเมื่อเจ้าอยากจะสนุกนัก ข้าก็จะอยู่เป็นเพื่อนเล่นกับเจ้าให้หนำใจไปเลย"

"มาเดิมพันกันว่าคืนนี้ ระหว่างเราสองคน ผู้ใดจะสามารถใช้บทกวีสยบใจแม่นางเหมยเซียง และคว้าตำแหน่งแขกคนสำคัญของนางมาครองได้"

มันชี้มือลงไปที่พื้นพลางเอ่ย

"หากเจ้าแพ้ เจ้าต้องคุกเข่าโขกศีรษะให้ข้าสิบครั้ง แล้วร้องเรียกข้าว่าท่านปู่ข้าผิดไปแล้ว หากข้าแพ้ ข้าก็จะยอมทำเช่นเดียวกัน"

"แน่นอนว่า ข้าไม่มีทางแพ้!"

เมื่อทุกคนได้ยินเช่นนั้นต่างก็ตื่นตะลึงงัน นี่พวกเจ้าสองคนจะเล่นแรงเกินไปแล้วกระมัง!

หากถังอี้แพ้ ย่อมเป็นการตบหน้าถังจิ้ง หากหลิวโจวแพ้ ย่อมเป็นการตบหน้าหลิวเวิน แต่มารดามันเถอะ บิดาของพวกเจ้าอยู่ขั้วอำนาจเดียวกันมิใช่หรือ พวกเจ้าทำเช่นนี้ ไม่กลัวว่าบิดาของพวกเจ้าจะลุกขึ้นมาซัดกันเองก่อนหรืออย่างไร

ถังอี้ก็ตระหนักถึงข้อนี้เช่นกัน จึงตอบตกลงไปอย่างไม่ลังเล เรื่องอันใดที่ทำให้ถังจิ้งไม่สบอารมณ์ได้ มันย่อมเต็มใจทำอย่างยิ่ง

"ตกลง ข้าไม่มีปัญหา"

ถังอี้มองหลิวโจว

"ทว่าคำถามคือ หากเจ้าคิดจะเบี้ยวหนี้ จะว่าอย่างไร"

"เบี้ยวหนี้รึ"

หลิวโจวกางสองมือออก กวาดตามองไปรอบบริเวณ

"ผู้คนที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นพยานได้"

"ระหว่างข้ากับถังอี้ ผู้ใดแพ้แล้วคิดจะตระบัดสัตย์ ขอให้ผู้นั้นกลายเป็นลูกเต่าสารเลว ไร้ทายาทสืบสกุล ฟ้าผ่าตาย!"

หางตาของถังอี้กระตุกเล็กน้อย โหดเหี้ยมปานนี้เชียวหรือ ช่างไม่เหลือทางถอยให้ตนเองเลยจริงๆ ทว่าก็ดีเหมือนกัน ประจวบเหมาะจะได้สะสางบัญชีแค้นทั้งเก่าและใหม่ไปพร้อมกัน ถือเป็นการล้างแค้นให้แก่เจ้าของร่างเดิมไปในตัว

"ตกลง ไม่มีปัญหา สมใจเจ้าแน่"

ถังอี้ตอบรับอย่างผ่าเผย

ทั่วทั้งหอฮ่วนอินพลันบังเกิดเสียงฮือฮาขึ้นในทันที ทุกคนต่างมองถังอี้ด้วยความตื่นตะลึง

"แม่เจ้าโว้ย เจ้านี่สติฟั่นเฟือนไปแล้วกระมัง เรื่องเช่นนี้ก็ยังกล้ารับปากอีกหรือ"

"ในมือของหลิวโจวมีบัณฑิตอันดับสองคอยหนุนหลัง แล้วไอ้หนูนี่มีสิ่งใด หลิวโจวเพิ่งจะบอกอยู่หมัดๆ ว่ามันแม้แต่หนังสือยังอ่านไม่ออกด้วยซ้ำ"

"ฮ่าฮ่า จอหงวนอันดับหนึ่งในการสอบระดับเมืองหลวงอย่างถังฮว่ามิใช่พี่ชายของมันหรอกหรือ ช่างน่าเสียดายที่ไม่มีทางยื่นมือเข้าช่วยมันแน่!"

"..."

เหลียงเซ่าเขย่งปลายเท้ากอดอก ใบหน้าเต็มไปด้วยความลำพองใจ หลิวโจวเอ๋ยหลิวโจว เจ้าหลงกลเข้าให้แล้ว!

หลิ่วเหวินเยี่ยนและพรรคพวกเห็นภาพนี้ ต่างก็รู้สึกเคร่งเครียดจนแทบขาดใจ อยากจะจับเหลียงเซ่ากดกระแทกลงกับพื้นแล้วซัดสักหมัดสองหมัด มารดามันเถอะ พวกเจ้าสองคนกำลังเล่นละครใบ้อันใดกัน พวกเราเป็นห่วงจนแทบคลั่งอยู่แล้ว เจ้ายังจะมายืนลำพองใจอยู่อีก

บัณฑิตอันดับสองอย่างเว่ยจื่อเจิงปรายตามองถังอี้อย่างเรียบเฉย อดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงหัวเราะเย้ยหยันออกมา

มันมีความสัมพันธ์อันดีกับถังฮว่า ย่อมต้องรู้เรื่องราวของถังอี้เป็นอย่างดี สวะตัวหนึ่งถึงกับกล้ามาอวดดีต่อหน้ามันเชียวหรือ มดปลวกเช่นนี้ จะบีบให้ตายเมื่อใดก็ย่อมได้!

[จบแล้ว]