บทที่ 24 - ชาติย่อยยับขุนเขาสายน้ำยังคงอยู่!

บทที่ 24 - ชาติย่อยยับขุนเขาสายน้ำยังคงอยู่!

ชาติก่อนถังอี้เคยเป็นทหารหน่วยรบพิเศษ ในจิตสำนึกของมันมีเพียงการบุกโจมตี ไม่เคยยอมถูกทุบตีอยู่ฝ่ายเดียว

เหยียนซวงอวี้สตรีผู้นั้นเห็นแก่ผลประโยชน์เป็นที่ตั้ง การที่นางยอมยกให้เพื่อใช้หนี้ ย่อมต้องมีปัญหาแอบแฝงอย่างแน่นอน

และปัญหาเช่นนี้ก็มิใช่ความลับขั้นสุดยอดอันใด พาดื่มกินในเหลาอาหารสักสองหน ก็สืบข่าวได้เกือบหมดแล้ว

เหลาอาหารอิ๋งเค่อเผชิญวิกฤตปิดกิจการ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะบริหารงานบกพร่อง แต่สาเหตุหลักเป็นเพราะการมีอยู่ของหอเทียนเซียง

หอเทียนเซียงมีจวนองค์หญิงใหญ่หนุนหลัง เป็นหออาหารที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง

เว่ยหยวนหลงจู๊ของหอเทียนเซียง เป็นขันทีที่ออกมาจากวังหลวง ทั้งยังเป็นปีศาจสุราที่รักสุราดั่งชีวิต!

มีเบาะแสเหล่านี้ ก็เพียงพอให้มันจัดการเรื่องราวได้มากมายแล้ว

"ไอ้หนู เจ้าคิดจะทำอันใดกันแน่"

เว่ยหยวนได้กลิ่นหอมของสุรา หนอนสุราในท้องก็ดิ้นพล่านด้วยความอยาก ทว่ามันเพียงยกมือลูบศีรษะของถังอิน กลับไม่ยอมรับไหสุราในมือของนาง

เด็กหนุ่มตรงหน้า ทำให้มันยิ่งมองก็ยิ่งไม่อาจหยั่งรู้ได้

ก่อนหน้านี้มันเคยลั่นวาจาไว้ว่า หากเด็กหนุ่มตรงหน้าผู้นี้ไม่รู้ความ มันจะจับมาเป็นของเล่นสั่งสอนให้หลาบจำ

แต่คำว่าไม่รู้ความในที่นี้ หมายถึงการงัดเล่ห์เหลี่ยมสกปรกมาแย่งชิงลูกค้ากับหอเทียนเซียง

ตราบใดที่มันทำมาค้าขายอย่างเจียมเนื้อเจียมตัว มันก็คร้านจะเข้าไปก้าวก่าย

ในเมื่อหอเทียนเซียงคือหออาหารอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง คิดจะมาแย่งชิงกิจการของหอเทียนเซียง ฝันกลางวันอยู่หรืออย่างไร

ถังอี้ประสานมือคารวะพลางเอ่ย

"ผู้น้อยเพิ่งรับช่วงต่อเหลาอาหารอิ๋งเค่อ หลังจากนี้จำเป็นต้องบูรณะซ่อมแซมสักระยะจึงจะเปิดกิจการใหม่ได้ ช่วงเวลาที่ซ่อมแซมอาจจะมีเสียงดังรบกวนไปบ้าง ขอผู้อาวุโสโปรดอภัยด้วยขอรับ"

ขันทีเฒ่าหรี่ตาแคบ จ้องมองถังอี้อยู่นานด้วยความประหลาดใจ

"แค่นี้รึ"

เจ้าพาเด็ก พาหนู พาสุรามา ท่าทางราวกับต้องการจะมาเจรจาพาทีกับข้าอย่างเป็นทางการ สุดท้ายก็เพื่อเรื่องแค่นี้หรือ

ถังอี้ครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะแย้มยิ้มเอ่ย

"ก็มิใช่เพื่อเรื่องนี้ทั้งหมดขอรับ หลังจากเหลาอาหารของผู้น้อยเปิดกิจการ ย่อมต้องแข่งขันแย่งชิงลูกค้ากับหอเทียนเซียงอย่างยุติธรรม ถึงเวลานั้นหวังว่าผู้อาวุโสจะไม่ถือโทษโกรธเคือง"

ขันทีเฒ่าชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะยิ้มร่าดุจแมวป่าจิ้งจอก

เว่ยไห่ผู้เป็นบุตรบุญธรรมที่อยู่ด้านหลังได้ยินคำพูดของถังอี้ก็แค่นเสียงเย้ยหยัน เอ่ยอย่างดูแคลนว่า

"ไอ้หนู สมองเจ้ามีปัญหาหรือไม่ เจ้าคิดว่ากิจการเหลาอาหารเล็กๆ ของเจ้า จะสู้หอเทียนเซียงของเราได้อย่างนั้นหรือ"

หอเทียนเซียงมีทั้งหมดหกชั้น รวมสวนหย่อมด้านหลังเข้าไปด้วย กินพื้นที่กว่าร้อยหมู่

ยิ่งอยู่ชั้นสูง ฐานะก็ยิ่งสูงส่ง ผู้ที่คิดจะขึ้นไปยังชั้นบนสุด ในจวนอย่างน้อยต้องมีขุนนางขั้นสามคอยคุ้มกะลาหัว

แล้วเหลาอาหารอิ๋งเค่อเล่า มีเพียงสองชั้น กินพื้นที่ไม่กี่หมู่ คิดจะมาประชันกับหอเทียนเซียงกระนั้นหรือ ช่างน่าขัน!

ถังอี้รู้ตื้นลึกหนาบางของตนเองดี จึงยิ้มตอบว่า

"ย่อมเทียบมิได้อยู่แล้วขอรับ แต่ถึงอย่างไรก็พอมีสูตรลับเล็กๆ น้อยๆ พอให้หาเงินเลี้ยงปากเลี้ยงท้องได้บ้าง"

มันไม่เคยคิดจะตั้งตนเป็นศัตรูกับหอเทียนเซียง!

โดยทั่วไปแล้วหออาหารขนาดใหญ่อย่างหอเทียนเซียง ล้วนเป็นสถานที่ศูนย์รวมของผู้คนหลากหลาย แขกเหรื่อมาจากทั่วทุกสารทิศ หากไม่ร่ำรวยก็สูงศักดิ์ เป็นแหล่งรวบรวมข่าวกรองขนาดใหญ่ดีๆ นี่เอง

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเบื้องหลังที่เป็นถึงเชื้อพระวงศ์!

มันเป็นเพียงผู้ทะลุมิติ ยามนี้ยังเป็นเพียงแม่ทัพไร้ทหาร ไม่มีกำลังพอจะเล่นการใหญ่ถึงเพียงนั้น

ทว่าแม้ในระยะสั้นจะไม่อาจเล่นการใหญ่ได้ แต่การทำให้หออาหารแห่งหนึ่งกิจการรุ่งเรือง สำหรับมันแล้วก็มิใช่เรื่องยากเย็นอันใด

ดังนั้นบางเรื่องควรพูดให้ชัดเจนแต่เนิ่นๆ จะได้ไม่เกิดความเข้าใจผิดกันในภายหลัง

"ท่านปู่ ข้าใกล้จะทนไม่ไหวแล้วเจ้าค่ะ"

ถังอินทำปากยื่น นางประคองไหสุราด้วยสองมือชูขึ้นสูงจนสั่นระริกไปหมดแล้ว

เว่ยไห่กำลังจะตวาดด่า ขันทีเฒ่าก็ยกมือห้ามไว้ ก่อนจะรับไหสุราจากมือถังอินมาด้วยรอยยิ้ม

จากนั้น ท่ามกลางสายตาคาดหวังของเด็กน้อย มันก็เงยหน้ากระดกสุราลงคออึกใหญ่

สุราแตะริมฝีปาก ขันทีเฒ่าก็รู้สึกราวกับเผ็ดร้อนไปทั้งโพรงปาก ประหนึ่งมีเปลวเพลิงแผดเผาอยู่ภายใน

เมื่อกลืนลงคอ ความรู้สึกปวดแสบปวดร้อนก็ลามเลียไปทั่วร่าง พริบตาเดียวก็ราวกับจะแผดเผาร่างของมันให้ลุกเป็นไฟ

"ฮ่าฮ่า... สุราเลิศรส นี่คือสุราอันใดกัน"

ขันทีเฒ่าครางยาวด้วยความพึงพอใจ

เมื่อก่อนมันเคยลิ้มรสสุราชั้นเลิศและสุราแรงมาก็มาก แต่เมื่อเทียบกับสุราไหที่ถังอี้มอบให้ สุราเหล่านั้นก็จืดชืดไม่ต่างอันใดกับน้ำเปล่า!

"สุรากลั่น เป็นสูตรลับเฉพาะของผู้น้อยขอรับ"

ถังอี้ยิ้มตอบ

"ท่านปู่ นี่คือสุราที่ท่านพี่ของข้าใช้สุราทั้งคันรถต้มออกมาเลยนะเจ้าคะ"

ถังอินยิ้มตาหยี น้ำเสียงเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจในตัวพี่ชาย

ขันทีเฒ่ายกมือขึ้นเคาะหน้าผากของถังอินเบาๆ พลางหัวเราะร่วน

"แม่หนูน้อย ที่แท้ก็ต้มมาจากสุราหลายสิบไหนี่เอง เจ้าเอาสูตรลับของพี่ชายมาบอกปู่เสียแล้วนะ"

ถังอินชะงักไป ดวงตากลมโตเบิกกว้าง เอ๊ะ จริงด้วยสิ

"สุรานี่ข้ารับไว้แล้ว วันหน้าก็ส่งมาให้ข้าอีกหลายๆ ไหหน่อยก็แล้วกัน"

ขันทีเฒ่ายิ้มพลางโบกมือ เป็นเชิงไล่แขก

"ผู้น้อยขอตัวลาขอรับ"

ถังอี้รู้มารยาท รีบพาถังอินจากไป ถังอินยังไม่วายกำชับให้ขันทีเฒ่าช่วยเก็บเป็นความลับ

ขันทีเฒ่ารับปากด้วยรอยยิ้ม ทว่าเว่ยไห่กลับเบิกตากว้างอย่างไม่อยากเชื่อ พ่อบุญธรรมไม่เคยอารมณ์ดีต่อหน้าพวกมันถึงเพียงนี้มาก่อน

มองตามแผ่นหลังของสองพี่น้อง รอยยิ้มบนมุมปากของเว่ยหยวนก็ค่อยๆ จางหายไป

"ส่งคนไปสืบเรื่องถังอี้มาใหม่ เด็กหนุ่มผู้นี้ไม่ธรรมดา..."

เว่ยไห่อึ้งไป ส่ายหน้าปฏิเสธ

"พ่อบุญธรรม สืบมาหมดแล้วขอรับ มันไม่มีสถานะอันใดในสกุลถัง เป็นเพียงหมากที่ถูกทอดทิ้ง"

"หมากที่ถูกทอดทิ้งงั้นรึ"

ดวงตาชราของขันทีเฒ่าจ้องมองเว่ยไห่ แววตาคมกริบดุจใบมีด

"มันเคยฆ่าคนมาแล้ว ซ้ำแววตาเช่นนั้น คนที่ตายด้วยน้ำมือของมันย่อมมิใช่แค่คนสองคนเป็นแน่ บุคคลระดับนี้เจ้ากลับบอกว่าเป็นหมากที่ถูกทอดทิ้ง โง่เขลา!"

สีหน้าของเว่ยไห่แปรเปลี่ยนอย่างรุนแรง

เป็นไปได้อย่างไร สวะที่ถูกเลี้ยงดูให้อยู่แต่ในจวนตามข่าวลือ จะเคยฆ่าคนมาได้อย่างไร

นี่ยังมิใช่เรื่องสำคัญที่สุด เรื่องที่สำคัญที่สุดคือ...

สายตาของเว่ยหยวนจับจ้องไปที่ร่างของถังอิน เด็กผู้หญิงคนนั้นมีป้ายหยกของฝ่าบาท!

และในเวลานี้ ถังอี้ก็ได้กลับมาถึงเหลาอาหารอิ๋งเค่อแล้ว

มันจ่ายค่าจ้างที่ค้างไว้ให้แก่พนักงานนับสิบคน ให้พวกมันร่วมกันเลือกตัวแทนขึ้นมาเป็นหลงจู๊ชั่วคราว มอบหมายเรื่องการตกแต่งร้านใหม่ให้พวกมันจัดการ จากนั้นจึงพาถังอินจากไป

ทว่าเพิ่งจะก้าวพ้นประตู รถม้าคันหนึ่งก็มาจอดขวางหน้า

ม่านหน้าต่างถูกเลิกขึ้น ท่านอ๋องเฒ่าแย้มยิ้มพลางกวักมือเรียก

"เจ้าหนูสกุลถัง ขึ้นรถมาสิ"

ถังอี้อุ้มถังอินขึ้นรถม้า เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"ท่านอ๋องมิใช่ว่าจะออกนอกเมืองไปตรวจการหรอกหรือ ไฉนจึงวนกลับมาที่นี่ได้เล่า"

ท่านอ๋องเฒ่าหัวเราะร่วนตอบว่า

"ต้องออกเมืองไปตรวจการสิ และก็ออกไปแล้วด้วย ทว่ายิ่งคิดก็ยิ่งหงุดหงิด เหตุใดตาเฒ่าตี้ชางผู้นั้นถึงได้บทกวีชั้นเลิศเช่นนั้นไปได้"

"เจ้าหนู เจ้าต้องแต่งบทกวีให้เปิ่นหวางสักบท มิเช่นนั้นเปิ่นหวางไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่"

ที่แท้ก็เพื่อเรื่องนี้ ถังอี้ไม่ขาดแคลนบทกวีอยู่แล้ว จึงเอ่ยว่า

"ท่านอ๋องต้องการบทกวีแบบใด ขอบเขตเป็นเช่นไร โปรดชี้แนะ ผู้น้อยจะแต่งให้เดี๋ยวนี้!"

ท่านอ๋องเฒ่าครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยว่า

"ความอัปยศแห่งจิ้งคัง... ยามนั้นเปิ่นหวางยืนอยู่บนกำแพงเมืองหลวง มองดูความเจริญรุ่งเรืองในวันวานที่บัดนี้กลายเป็นเพียงซากปรักหักพัง ทว่าเปิ่นหวางกลับไร้กำลังจะปกป้อง..."

ถังอี้สังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่า ยามที่กล่าวประโยคนี้ ใบหน้าที่เคยสงบนิ่งของท่านอ๋องเฒ่าพลันเต็มไปด้วยจิตสังหารอันแรงกล้า เห็นได้ชัดว่าเรื่องราวในอดีต คือความอัปยศที่ไม่อาจลบเลือนไปจากใจของท่าน!

ถังอี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงเอ่ยขึ้น

"เข้าใจแล้วขอรับ เช่นนั้นผู้น้อยขอมอบบทกวี 'ชุนวั่ง' ให้แก่ท่านอ๋องเฒ่าก็แล้วกัน!"

ท่านอ๋องเฒ่าชะงักไป

"เดี๋ยวก่อน เจ้าจะแต่งตอนนี้เลยหรือ ไม่ต้องใช้เวลาคิดสักหน่อยรึ"

ถังอี้ส่ายหน้ายิ้มๆ

"ไม่ต้องขอรับ"

จากนั้น ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของฝูอ๋อง ถังอี้ก็เริ่มร่ายบทกวีออกมาอย่างแช่มช้า

"ชาติย่อยยับขุนเขาสายน้ำยังคงอยู่ วสันต์เยือนนครหญ้าไม้รกชัฏ"

"สะเทือนใจบุปผายังหลั่งน้ำตา แค้นพลัดพรากวิหคยังตื่นตระหนก"

"ไฟสงครามลุกโชนต่อเนื่องสามเดือน จดหมายจากบ้านเกิดมีค่าควรเมือง"

"เกศาขาวโพลนร่วงโรยบางตา แทบมิอาจปักปิ่นรวบผมได้อีก..."

[จบแล้ว]