บทที่ 22 - ตาเฒ่า รนหาที่ตายนักนะ!

บทที่ 22 - ตาเฒ่า รนหาที่ตายนักนะ!

บนหลังคา แม่ทัพเฒ่าเอามือไพล่หลัง ท่าทางองอาจฮึกเหิม

เมื่อมองฝูงชนที่ตกตะลึงบนถนนจอหงวน และปรายตามองหลิวเวินกับเหล่าขุนนางที่กัดฟันกรอดอยู่ในโรงสุรา ภายในใจมันก็รู้สึกสะใจยิ่งนัก

ฮ่าฮ่า ยามปกติพวกเจ้าไม่แน่จริงนักหรือ ยามปกติเอะอะก็ด่าว่าขุนนางบู๊ชั้นต่ำ เอะอะก็ด่าว่าคนป่าเถื่อน ตอนนี้ถึงกับอึ้งไปเลยสิ

แน่นอน สิ่งที่ทำให้ตี้ชางตั้งตารอคอยมากที่สุดคือ หากเจ้าพวกนี้รู้ว่าเซียนกวีน้อยที่พวกมันแทบจะพลิกแผ่นดินหา คือถังอี้ที่พวกมันดูแคลนที่สุด สีหน้าพวกมันจะน่าดูชมเพียงใด!

"ทุกท่าน บิดาขอถามพวกเจ้าหน่อยเถิด บทกวีที่เซียนกวีน้อยแต่งให้ข้าโดยเฉพาะบทนี้ เป็นอย่างไรบ้าง"

ตี้ชางเชิดหน้าขึ้นสูง ใบหน้าชราเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่ง

เมื่อได้ยินคำพูดของมัน ถนนจอหงวนเงียบไปชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงฮือฮาขึ้นในพริบตา

"ท่านแม่ทัพเฒ่า นี่คือบทกวีชั้นเลิศที่หาตัวจับยากในแผ่นดิน!"

"สมแล้วที่เป็นเซียนกวีน้อย ข้านับถือ ยอมศิโรราบโดยสิ้นเชิง"

"ท่านแม่ทัพเฒ่า เซียนกวีน้อยคือผู้ใดกันแน่ พอจะบอกได้หรือไม่"

"..."

หลิวเวิน ถังจิ้ง และเหล่าขุนนางมองฝูงชนที่กำลังเดือดพล่านบนถนนจอหงวน โกรธจนหน้าเขียวคล้ำ คลุ้มคลั่งจนแทบเสียสติ

พวกมันยังคิดจะกระชากคอเซียนกวีน้อยออกมาสับเป็นหมื่นๆ ชิ้น แต่คิดไม่ถึงว่าเซียนกวีน้อยจะตอกกลับด้วยการตบหน้าพวกมันฉาดใหญ่ต่อหน้าผู้คน เสียงดังกังวาน!

พวกมันเกลียดชังตาเฒ่าตี้ชางผู้นี้ แต่มันกลับใช้บทกวีเพียงบทเดียว ทำให้ตี้ชางมีชื่อเสียงจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ชั่วกัลปาวสาน

สิ่งที่พวกมันเฝ้าใฝ่ฝันอยากจะมีชื่อเสียงจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ กลับถูกตี้ชางทำได้อย่างง่ายดาย!

เรื่องนี้ทำให้ขุนนางหลายคนถึงกับสติแตกในทันที

ปัง!

หลิวเวินโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ตบโต๊ะฉาดใหญ่ ชี้หน้าตี้ชางพลางตวาดถาม

"ตาเฒ่า เซียนกวีน้อยคือผู้ใด"

ตี้ชางกอดอก เชิดจมูกขึ้นฟ้า

"เซียนกวีน้อยคือผู้ใดน่ะหรือ พวกเจ้าไม่มีสิทธิ์รู้หรอก"

"จงดื่มด่ำกับมันให้ดีเถิด หายนะของพวกเจ้า เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น!"

ตี้ชางหัวเราะลั่น หมุนตัวเดินจากไป

มองตามแผ่นหลังของตี้ชาง ถังจิ้ง หลิวเวิน และพรรคพวกล้วนมีสีหน้ามืดทะมึนถึงขีดสุด

ต้องกระชากตัวเซียนกวีน้อยออกมาให้เร็วที่สุด! มิเช่นนั้นหากปล่อยให้มันทำตามอำเภอใจเช่นนี้ พวกมันจะต้องกลายเป็นตัวตลกของทั้งต้าเหยียนอย่างแน่นอน

ถังอี้ย่อมไม่รู้ว่าบทกวีที่ตนคัดลอกมา จะสร้างความเคียดแค้นให้แก่เหล่าขุนนางมากเพียงใด เวลานี้มันกำลังพาถังอินมุ่งหน้าไปยังถนนจูเชวี่ยเพื่อยึดหออาหารคืนอย่างสบายอารมณ์

"ท่านพี่ ข้าไม่ได้ขัดคอท่านนะ แต่สุราไหเดียวของท่านนี่ จะทำให้หออาหารโด่งดังได้จริงๆ หรือ"

ถังอินมองไหสุราในมือของถังอี้ ดวงตากลมโตเต็มไปด้วยความเคลือบแคลง

พี่ชายบอกว่านี่คือสุราชั้นเลิศ แต่เมื่อวานนางเห็นชัดๆ ว่านี่เป็นเพียงสุราธรรมดารถเข็นหนึ่งที่พี่ชายนำมาต้ม เรียกว่าสุราขาวอันใดสักอย่าง ชื่อฟังดูประหลาดจะตายไป!

"แน่นอน นี่จะเป็นหนึ่งในสินค้าเชิดหน้าชูตาของหออาหารเรา"

ถังอี้ชูสุรากลั่นในมือขึ้น

สุราดีในยุคสมัยนี้ ดื่มแล้วแทบไม่ต่างอันใดกับน้ำเปล่า

สุราที่มีความแรงถึงห้าสิบดีกรี ในยุคสมัยนี้ถึงจะเรียกว่าสุราชั้นเลิศอย่างแท้จริง

นี่คือสิ่งที่มันใช้โปรโมทหออาหาร แม้หออาหารจะยังไม่เปิดกิจการอย่างเป็นทางการ แต่หากปล่อยโฆษณาออกไปก่อน ตอนเปิดกิจการก็จะไม่เงียบเหงาจนเกินไป

มันไม่อยากให้สองแม่ลูกเหยียนซวงอวี้ได้ใจ

ไม่นาน รถม้าก็หยุดลงที่หน้าเหลาอาหารอิ๋งเค่อ

ถังอี้และถังอินจูงมือกันกระโดดลงจากรถม้า พลันต้องยืนนิ่งอึ้งรับลม

ฝั่งซ้ายคือเหลาอาหารอิ๋งเค่อ ฝั่งขวาคือหอเทียนเซียง ล้วนเป็นหออาหาร ทว่ากลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

หอเทียนเซียงมีลูกค้าพลุกพล่าน คึกคักเป็นอย่างยิ่ง

ส่วนเหลาอาหารอิ๋งเค่อ กลับไม่มีลูกค้าแม้แต่คนเดียว

"นายท่านไห่ เมตตาด้วยเถิด อย่าได้ทุบทำลายเลย!"

"มิใช่ไม่เห็นจวนองค์หญิงใหญ่อยู่ในสายตา แต่นายจ้างของเราไม่อยู่ พวกเราตัดสินใจเองมิได้หรอกขอรับ!"

เวลานั้นเอง เสียงทะเลาะวิวาทก็ดังมาจากในหออาหาร

มีคนมาหาเรื่องกระนั้นหรือ

ถังอี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย จูงมือถังอินเดินเข้าไปในหออาหาร

เพิ่งจะก้าวพ้นประตู ชายวัยกลางคนร่างอ้วนท้วนก็หันมาเห็นมัน ดวงตาพลันสว่างวาบ

มันรีบชี้มือมาทางถังอี้ทันที

"นายท่านไห่ นี่คือนายจ้างคนใหม่ของเรา คุณชายสี่แห่งสกุลถัง ถังอี้"

"นายท่านไห่ ท่านมีอันใดก็คุยกับนายจ้างของเราได้เลย นายจ้างของเราตัดสินใจได้"

ถังอี้รู้จักหลงจู๊ผู้นี้ มันคือญาติห่างๆ ของเหยียนซวงอวี้ นามว่าหลี่โหย่วไฉ

ขณะเดียวกัน มันยังเป็นสุนัขรับใช้ตัวยงของถังฮว่าและถังฮ่าว ด้วยความที่มันไปจวนสกุลถังบ่อยครั้ง จึงช่วยถังฮว่าและถังฮ่าวรังแกเจ้าของร่างเดิมอยู่ไม่น้อย

"เกิดอันใดขึ้น"

ถังอี้ขมวดคิ้วถาม

เบื้องหน้าคือชายหนุ่มชุดน้ำเงิน ด้านหลังของชายหนุ่มมีชายฉกรรจ์ร่างกำยำกล้ามเนื้อเป็นมัดเดินตามมาสองคน มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ควรไปตอแยด้วย

"โอ้ เจ้าคือนายจ้างคนใหม่รึ"

ชายหนุ่มชุดน้ำเงินกวาดสายตามองถังอี้ พลางยิ้มเยาะ

"เถ้าแก่น้อย เจ้ามีปัญหาอันใด ลงชื่อเข้าร่วมงานประชันสุราที่หอเทียนเซียงจัดขึ้น แต่กลับส่งสุราที่แสนจะธรรมดามาให้เรา คิดว่าหอเทียนเซียงของข้าหลอกง่ายนักหรือ"

หลังจากผสานความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ถังอี้ก็เข้าใจในทันทีว่างานประชันสุรานี้คืออันใด

งานประชันสุราจัดขึ้นเป็นประจำทุกปีโดยหอเทียนเซียง หออาหารและพ่อค้าสุรารายใหญ่ในเมืองหลวงล้วนส่งสุราชั้นเลิศเข้าร่วม ให้ผู้ตัดสินทั้งสิบคนลิ้มรส ผู้ชนะจะได้นำสุราไปแขวนไว้บนยอดหอเทียนเซียง

และหากชนะ สุราชั้นเลิศจะนำความมั่งคั่งมหาศาลมาสู่หออาหารหรือพ่อค้าสุรา ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีโอกาสสูงที่จะได้เป็นสุราเสวยในวังหลวง!

เพียงแต่เมื่อได้ยินคำพูดของชายหนุ่ม มุมปากของถังอี้ก็อดกระตุกไม่ได้ บัดซบ นี่มันหลุมพรางที่เหยียนซวงอวี้ขุดไว้ชัดๆ

ถังอี้มองไปทางหลี่โหย่วไฉ หลี่โหย่วไฉรีบค้อมตัวลง สีหน้าเต็มไปด้วยความเคารพ ทว่ามุมปากกลับเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน ดวงตาก็แฝงแววขบขัน

มันเป็นถึงหลงจู๊ของหออาหาร ทุกปีเพียงแค่ตุกติกกับบัญชีเล็กน้อย ก็สามารถยักยอกเงินหลายร้อยตำลึงได้อย่างง่ายดาย บัดนี้ถังอี้มาเป็นนายจ้าง นั่นก็คือการขัดขวางทางรวยของมัน ผู้ใดขัดขวางทางรวยของมัน มันผู้นั้นต้องตาย!

ถังอี้ไม่ได้เอ่ยอันใดกับหลี่โหย่วไฉ เพียงหันไปมองเว่ยไห่พลางเอ่ยว่า

"พี่เว่ย ข้าจำไม่ได้ว่าเคยลงชื่อเข้าร่วมงานประชันสุรา เรื่องนี้อาจจะมีความเข้าใจผิดกัน"

เว่ยไห่หรี่ตาลง กวาดสายตามองถังอี้ขึ้นลง เมื่อแน่ใจว่าถังอี้ไม่รู้เรื่องนี้จริงๆ ภายในใจก็พอจะคาดเดาบางสิ่งได้

เห็นได้ชัดว่ามีคนต้องการยืมดาบหอเทียนเซียงไปฆ่าคน!

สายตาที่มันมองถังอี้พลันแปรเปลี่ยนเป็นความเวทนา ชี้ไปที่หลี่โหย่วไฉพลางเอ่ยว่า

"อาจจะมีความเข้าใจผิดกันจริงๆ แต่เมื่อวานหลงจู๊หลี่ติดสินบนข้าห้าร้อยตำลึง เพื่อให้ข้าเพิ่มชื่อเหลาอาหารอิ๋งเค่อลงไปในรายชื่อผู้เข้าร่วมประชันสุรา"

"รายชื่อนั้น ท่านหัวหน้าเว่ยของเราได้ตรวจดูแล้ว ไม่มีทางให้กลับคำได้อีก"

เว่ยไห่จ้องมองถังอี้ แม้มุมปากจะประดับรอยยิ้ม แต่น้ำเสียงกลับแฝงด้วยความเย็นเยียบ

"เถ้าแก่น้อย อย่าหาว่าข้าไม่เตือน วันนี้คือโอกาสสุดท้าย"

"หากวันนี้เจ้าไม่สามารถนำสุราชั้นเลิศออกมา เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับงานประชันสุราในอีกครึ่งเดือนข้างหน้าได้ ข้าคงถูกท่านหัวหน้าเว่ยเล่นงานจนตายแน่"

"แต่ก่อนที่ข้าจะตาย ข้าจะต้องเอาชีวิตเจ้าให้จงได้"

สีหน้าของถังอี้มืดครึ้มลง มิน่าเล่าเหยียนซวงอวี้ถึงปล่อยมืออย่างง่ายดาย ที่แท้ก็ขุดหลุมพรางดักมันไว้นี่เอง!

หากมิใช่เพราะมันบังเอิญหมักสุรากลั่นไว้ล่วงหน้า หากวันนี้ไม่มีสุราดีมามอบให้เว่ยไห่ เกรงว่าวันนี้ในปีหน้า คงเป็นวันครบรอบวันตายของมันเสียแล้ว

"นายจ้าง ข้าทำตามคำสั่งของท่าน ติดสินบนนายท่านเว่ยเพื่อลงชื่อ ท่านจะมาปัดความรับผิดชอบมิได้นะขอรับ!"

"หากไม่มีสุราชั้นเลิศเข้าร่วมการประชัน พวกเราทุกคนต้องตายแน่"

หลี่โหย่วไฉไม่สนใจแม้แต่น้อยว่าเว่ยไห่จะแฉเรื่องที่ตนติดสินบน มันชี้ไปที่บรรดาเสี่ยวเอ้อร์และพ่อครัวในหออาหารด้วยความโกรธแค้น

"นายจ้าง พวกมันล้วนเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา มีพ่อแม่แก่เฒ่าและลูกเล็กต้องดูแล ท่านจะทอดทิ้งไม่ไยดีพวกมันมิได้นะขอรับ!"

ถังอี้มองหลี่โหย่วไฉที่กลับดำเป็นขาวแถมยังอ้างคุณธรรมมาข่มขู่ มุมปากพลันปรากฏรอยยิ้มเย็นชา

ตาเฒ่า เจ้ารนหาที่ตายนักนะ!

[จบแล้ว]