บทที่ 29: จดหมายปริศนา

ผางเฮยหู่ระบายความอัดอั้นออกมาเสียมากมายในอาหารมื้อสุดท้ายก่อนจะถูกนำตัวไปประหาร

เดิมทีเขาสามเสือดำมีเพียงกลุ่มโจรเล็กๆ ที่มีคนไม่เกินห้าหกคนเท่านั้น

ทว่าหลังจากที่ผางเฮยหู่เข้าร่วม กัวเทียนซวี่ก็เห็นว่าเขาเป็นคนดุดัน กล้าหาญ และซื่อสัตย์ จึงยอมรับเขาเป็นน้องรอง และค่อยๆ ส่งมอบหน้าที่ดูแลรังโจรให้เขาจัดการ ส่วนตนเองนั้นถอยฉากไปอยู่เบื้องหลัง

หลังจากการสั่งสมอิทธิพลมานานนับสิบปี ประกอบกับความวุ่นวายจากสงครามในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา บัดนี้บนเขามีโจรป่ารวมกันมากกว่าแปดร้อยคน!

พวกมันเข่นฆ่าขุนนาง ล้างบางครอบครัว และสร้างความเดือดร้อนไปทั่วรัศมีห้าร้อยลี้ โดยที่ไม่มีใครสามารถปราบปรามพวกมันได้เลย

ผางเฮยหู่ไม่ได้เอ่ยชื่อผู้หนุนหลังออกมา เขาบอกเพียงว่าพวกตนเป็นกลุ่มโจรที่ใหญ่ที่สุดในมณฑลเหอตง ในช่วงที่เหี้ยมเกรียมที่สุด พวกมันได้รับคำสั่งให้ลอบสังหารผู้ตรวจการขั้นสี่ ทว่ากลับไม่เคยถูกราชสำนักกวาดล้างเลยสักครั้ง

และขุนนางชั้นผู้ใหญ่ผู้นั้นก็ได้เข้าสู่เมืองหลวงเมื่อปีที่แล้ว เปลี่ยนสถานะจากขุนนางชั้นผู้ใหญ่ระดับภูมิภาค กลายเป็นผู้มีอำนาจล้นฟ้าในราชสำนัก

เขาสามเสือดำอยู่ห่างออกไปนับพันลี้ นอกจากเงินส่วยที่ต้องส่งให้ทุกปีแล้ว พวกมันก็ไม่มีประโยชน์อันใดต่อขุนนางผู้นั้นอีก การถูกกำจัดทิ้งหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจจึงเป็นเรื่องที่คาดเดาได้ไม่ยาก

ผางเฮยหู่กล้าที่จะเคียดแค้นกัวเทียนซวี่จนอยากจะฉีกกินเลือดกินเนื้อ ทว่าเขากลับหวาดกลัวขุนนางผู้ทรงอำนาจคนนั้นจนตัวสั่น

เขายังมีมารดาที่ชราภาพและญาติพี่น้องอีกมากมายที่บ้าน เขาไม่อยากให้คนทั้งตระกูลต้องถูกฆ่าล้างบาง จึงต้องสะกดกลั้นอารมณ์และไม่ปริปากเอ่ยชื่อของอีกฝ่ายออกมา...

เช้าวันต่อมา

จางอู่มาถึงคุกหลวงตั้งแต่ก่อนรุ่งสาง

เขาไม่ค่อยชอบงานคุมตัวนักโทษไปลานประหารนัก

ทว่าในวันประหารเช่นนี้ ผู้คุมทุกคนต่างก็ยุ่งหัวหมุน และเขาก็ต้องทำหน้าที่ในส่วนของตน

เขาถือถังน้ำแกงร้อนๆ มาจากโรงครัว คอยตักแจกจ่ายให้พวกผู้คุมที่กำลังยุ่งอยู่ทีละคนเพื่อให้ร่างกายอบอุ่นขึ้น ในที่สุดเขาก็ถือชามน้ำแกงมาหยุดอยู่ที่หน้าห้องขังหมายเลขเก้า ซึ่งถือเป็นการปฏิบัติที่เป็นพิเศษ

“ใต้เท้าถัง ดื่มน้ำแกงร้อนๆ ชามนี้เสียเถิด แล้วเตรียมตัวออกเดินทางได้แล้ว”

ถังเฒ่าค่อยๆ ขยับตัวลุกขึ้น เขามองจางอู่ด้วยแววตาสลับซับซ้อน จากนั้นก็เหลือบมองไปยังกองหญ้าแห้งจุดที่เขาซ่อนจดหมายเอาไว้ แววตาแห่งการวิงวอนฉายชัดขึ้นมาวูบหนึ่ง

จางอู่แสร้งทำเป็นมองไม่เห็น

เขาเพียงแค่เลื่อนชามน้ำแกงเข้าไปให้แล้วกล่าวว่า

“การเป็นขุนนางมันช่างวุ่นวายนัก ท่านวางแผนเล่นงานข้า ข้าก็ต้องจัดการท่าน เรื่องราวจบสิ้นลงเสียทีเมื่อถึงแก่ความตาย ใต้เท้าถัง ท่านใช้ชีวิตอย่างสำราญมานานแล้ว ในช่วงสุดท้ายก็ควรจะรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ อย่าได้เสียเกียรติเลย”

นี่เป็นทั้งคำแนะนำและคำเตือน

หากถังเฒ่าไม่ห่วงชื่อเสียงของตนเอง และตัดสินใจคว้าจดหมายออกมาจากกองหญ้าต่อหน้าต่อตา จางอู่ก็พร้อมจะคว้าถังปฏิกูลมากรอกปากเขาตรงนั้นทันที!

เมื่อเห็นท่าทีเด็ดขาดของชายหนุ่ม ถังเฒ่าก็ได้แต่ถอนหายใจอย่างสิ้นหวังและดื่มน้ำแกงร้อนจนหมดชาม ราวกับยอมรับในชะตากรรมของตน

“คุมตัวไป!”

สิ้นคำสั่งของจางอู่ ผู้คุมสองคนก็เข้ามาใส่ตรวนมือตรวนเท้าถังเฒ่า แล้วคุมตัวออกจากห้องขังเพื่อมุ่งหน้าไปยังลานประหารไฉ่ซื่อโข่ว

ไม่นานนัก แดนความมั่นคงสูงก็กลับสู่ความสะอาดตา ผู้คุมส่วนใหญ่ต่างก็แยกย้ายกันออกไปหมดแล้ว

นักโทษที่เข้ามาในคุกแห่งนี้ น้อยคนนักที่จะอยู่ได้เกินหนึ่งปี

กฎหมายของต้าคุนไม่มีแนวคิดเรื่องการ 'จำคุก' คุกเป็นเพียงสถานที่พักพิงชั่วคราว เพื่อความสะดวกให้เบื้องบนมาสอบสวนเท่านั้น

ในยุคโบราณที่แรงงานหาได้ยากยิ่ง พวกเขาจะไม่ปล่อยให้เจ้านั่งกินนอนกินในคุกฟรีๆ หรอก

คดีความจะถูกตัดสินอย่างช้าที่สุดไม่เกินหนึ่งปี หรืออย่างเร็วที่สุดเพียงครึ่งเดือน

ไม่ประหารชีวิต ก็เนรเทศ หรือหากความผิดลหุโทษ ก็ต้องไปใช้แรงงานหนัก เช่นการก่อสร้างซ่อมแซมกำแพงเมืองให้ทางการ

บรรยากาศรอบกายว่างเปล่า มืดมิด และเงียบสงัด มีเพียงตะเกียงน้ำมันบนกำแพงทางเดินที่ส่องแสงวูบวาบประเดี๋ยวหรี่ประเดี๋ยวสว่าง

ความรู้สึกโดดเดี่ยวพลันผุดขึ้นมาในใจของจางอู่

ในบรรดาสรรพชีวิตทั้งหลาย ทุกคนล้วนเป็นเพียงทางผ่านสำหรับเขา

ผู้คนในคุกแห่งนี้เข้าแล้วก็ออก ไม่ว่าจะจากไปด้วยความไม่ยินยอมหรือความเคียดแค้น สุดท้ายก็ต้องไป ไม่มีใครสามารถอยู่เคียงข้างเขาได้ตลอดกาล

เมื่อก่อนตอนที่ลุงหกยังอยู่ เขายังมีคนให้ปรับทุกข์ได้บ้าง ทว่าตอนนี้พอมองไปรอบๆ ทุกคนกลับกลายเป็นคนคุ้นหน้าที่ดูห่างเหินไปเสียหมด

‘ในอีกไม่กี่สิบปีข้างหน้า เมื่อลุงหกจากไป ข้าคงกลายเป็นคนโดดเดี่ยวอย่างแท้จริง’

จางอู่หัวเราะเยาะให้แก่โชคชะตาในใจ และอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาลึกๆ

กลับมาสู่ปัจจุบัน จดหมายที่ถังเฒ่าทิ้งเอาไว้ยังคงซุกซ่อนอยู่ใต้กองหญ้า

หลังจากนักโทษประหารจากไป พวกผู้คุมจะเข้ามาทำความสะอาดห้องขัง และในที่สุดจดหมายฉบับนี้ก็จะต้องถูกค้นพบ

หากผู้คุมที่สะเพร่าบางคนเกิดเปิดอ่านและพบความลับที่อยู่ภายในเข้า แล้วดันเก็บปากไม่อยู่เที่ยวไปป่าวประกาศ ก็ยากจะรับประกันได้ว่าคุกหลวงแห่งนี้จะไม่ถูกกองปราบเจิ้นฝู่กวาดล้างอีกรอบ ซึ่งถ้าถึงตอนนั้นเขาก็คงจะพลอยเดือดร้อนไปด้วย

“เผาทิ้งไปเสียก็น่าจะสิ้นเรื่อง”

จางอู่หยิบจดหมายขึ้นมา บนซองจดหมายไม่มีข้อความใดๆ เขียนไว้ ขณะที่เขากำลังจะจ่อมันเข้ากับเปลวไฟจากตะเกียงน้ำมัน จู่ๆ เขาก็คิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้จนชะงักงัน

“เดี๋ยวก่อน มันมีอะไรไม่ชอบมาพากล!”

“ในช่วงที่ผ่านมา ครอบครัวของถังเฒ่าไม่เคยมาเยี่ยมเขาเลย ในห้องขังก็ไม่มีกระดาษหรือพู่กัน และข้าก็ไม่เห็นว่าจะมีผู้คุมคนไหนส่งจดหมายจากครอบครัวมาให้เขาด้วย”

“ตอนที่นักโทษเข้าคุก พวกเขาต้องเปลี่ยนชุดเป็นชุดนักโทษ และห้ามพกพาสิ่งของใดๆ ติดตัวเข้าไปเด็ดขาด”

“แล้วจดหมายฉบับนี้มาจากไหนกัน?”

จางอู่ตกอยู่ในห้วงความคิด

มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่เคยมาหาถังเฒ่าในคุก และไม่มีใครกล้าตรวจค้นตัวเขาผู้นั้น

“มหาบัณฑิตงั้นหรือ?”

ในปัจจุบัน ต้าคุนมีมหาบัณฑิตอยู่สามท่าน แต่ละท่านล้วนมีอำนาจล้นพ้น ตำแหน่งอยู่เหนือขุนนางทั้งปวง กิจการบ้านเมืองและการทหารที่สำคัญล้วนผ่านมือของคนทั้งสามนี้ทั้งสิ้น

คนระดับนี้ หากไม่พอใจใคร เพียงแค่ขยับเปลือกตานิดเดียว ขุนนางทั้งพรรคก็อาจจะพินาศสิ้นซากได้ทันที

“เขาส่งจดหมายฉบับนี้ให้ถังเฒ่า และถังเฒ่าก็ต้องการจะใช้ข้าเป็นเครื่องมือ ทรัพย์สินที่มีค่าเพียงอย่างเดียวของข้าก็คือตำแหน่งนายกองธงกิตติมศักดิ์ขั้นเจ็ด นั่นหมายความว่าเขาต้องการจะส่งจดหมายฉบับนี้ให้กองปราบเจิ้นฝู่...”

“นี่แสดงว่า แม้แต่มหาบัณฑิตผู้นี้เองก็ยังไม่กล้าส่งจดหมายให้องค์จักรพรรดิโดยตรง!”

จางอู่รู้สึกหนาวเยือกไปทั่วแผ่นหลัง

เนื้อหาในจดหมายฉบับนี้ หากถูกเปิดเผยออกมา จะต้องก่อให้เกิดพายุที่สั่นสะเทือนไปทั่วแผ่นดินแน่ๆ และอาจจะถึงขั้นโค่นล้มมหาบัณฑิตท่านหนึ่งได้เลย

มีเพียงเหตุผลนี้เท่านั้น ที่ทำให้เขายอมให้ถังเฒ่าซึ่งเป็นนักโทษประหารเป็นผู้ดำเนินการ

เพราะเมื่อคนตายไปแล้ว ก็ไม่มีอะไรต้องหวาดกลัวเกี่ยวกับสิ่งที่พวกเขาส่งต่อมาให้

เดิมทีจางอู่ตั้งใจจะเผาจดหมายทิ้งไปเฉยๆ แต่ตอนนี้เขาไม่กล้าแล้ว

จดหมายฉบับนี้ต้องมีที่ไปที่มาและที่ไป!

แต่มันจะมาตกอยู่ในมือของเขาไม่ได้เด็ดขาด

มิเช่นนั้น หากถังเฒ่าตายไปแล้วจดหมายยังส่งไปไม่ถึงมือผู้รับ มหาบัณฑิตคนนั้นจะต้องตามสืบแน่นอน

หลังจากคุมตัวนักโทษไปแล้ว พวกผู้คุมจะกลับมาทำความสะอาดห้องขังในช่วงบ่าย ในเมื่อไม่มีใครเห็นจดหมาย และในช่วงเวลาที่คุกว่างเปล่าเช่นนี้ ก็มีเพียงเขาและผู้คุมอีกไม่กี่คนเท่านั้นที่ยังอยู่!

แถมเขายังเป็นคนเอาน้ำแกงร้อนไปส่งให้ถังเฒ่าก่อนตายเสียด้วย นอกจากจะอยู่ในมือเขาแล้ว จดหมายนี้จะไปอยู่ที่ใครได้อีก?

ถึงตอนนั้น มหาบัณฑิตคงจะเป็นฝ่ายมาตามหาเขาเอง และถ้าไม่ส่งจดหมายผ่านกองปราบเจิ้นฝู่ เขาก็คงไม่มีทางรอด!

“บัดซบเอ๊ย!”

จางอู่ปาดเหงื่อที่ไหลซึมบนหน้าผาก

การจะให้ผู้คุมคนอื่นเป็นคนพบจดหมาย แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องทำให้พวกเขาหุบปากเงียบเกี่ยวกับเนื้อหาข้างในนั้น มันช่างง่ายดายนัก—

แค่สาดน้ำใส่ถังหนึ่งให้จดหมายมันเปียกโชกเสียก็สิ้นเรื่อง

ตัวหนังสือก็จะเลือนรางจนมองไม่เห็นอะไร เมื่อผู้คุมมาพบเข้า มันก็จะกลายเป็นเพียงกระดาษไร้ค่าใบหนึ่ง

ที่มุมห้องขังทุกห้องจะมีถังไม้สำหรับให้นักโทษขับถ่ายอยู่ เขาแค่แสร้งทำถังปฏิกูลคว่ำให้น้ำเสียไปราดรดจดหมายจนเปียกปอน เพียงเท่านี้ก็ไม่มีใครมาเอาผิดเขาได้แล้ว

จางอู่เดินออกจากห้องขังเพื่อตรวจดูทางเดิน เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ เขาจึงรีบกลับเข้ามาในห้องขัง ด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ เขาหยิบจดหมายขึ้นมา ดึงกระดาษข้างในออกแล้วเริ่มอ่าน

ครู่ต่อมา เขาก็รู้สึกพูดไม่ออกบอกไม่ถูก เขาพับกระดาษยัดกลับเข้าซองจดหมายตามเดิม แล้วโยนมันลงใต้กองหญ้า จากนั้นก็เตะถังปฏิกูลให้ล้มลง เฝ้ามองน้ำเสียไหลนองจนท่วมจดหมายทั้งฉบับ ก่อนจะเอามือปิดจมูกแล้วเดินจากไปอย่างเงียบเชียบ