บทที่ 30: ความลับในจดหมาย

นับจากวันนั้น หลังจากที่ได้อ่านจดหมายที่เฒ่าถังทิ้งไว้ จางอู่ก็ตกอยู่ในอาการกระวนกระวายใจไม่เป็นสุข

เขาไม่เชื่อว่าผู้กุมอำนาจเหนือใต้หล้าอย่างมหาเสนาบดีพิทักษ์แผ่นดิน จะยอมถ่อยตัวลงมาถึงคุกหลวงเพียงเพื่อส่งจดหมายรักไร้สาระให้เฒ่าถังด้วยตัวเอง

จดหมายฉบับนั้นจมอยู่ในน้ำคร่ำ ผู้คุมสองคนเห็นเข้าตอนกำลังทำความสะอาดถึงขั้นเรียกเฉิงโก๋วมาดู

แม้ทุกคนจะมีความอยากรู้อยากเห็น แต่ก็ไม่มีใครยอมหยิบจดหมายที่เปียกโชกไปด้วยสิ่งปฏิกูลขึ้นมาอ่าน พวกเขาเพียงแค่พลั่วเขี่ยมันลงถังอุจจาระแล้วสาดทิ้งไปเสีย

หลังจากนั้น ทุกอย่างในคุกหลวงยังคงดำเนินไปตามปกติ ไม่มีมหาเสนาบดีคนใดมาตรวจสอบ และไม่มีใครเอ่ยถามถึงเฒ่าถัง ราวกับว่าชายผู้นี้ไม่เคยมีตัวตนอยู่บนโลก

พริบตาเดียวก็ล่วงเข้าสู่เดือนสาม สรรพสิ่งเริ่มฟื้นคืนชีวิต

หลิวชิงทะยานขึ้นอย่างฉุดไม่อยู่ ด้วยความร่วมมือของกองทัพสยบใต้ เขาเจรจาไปพลางสู้รบไปพลาง จนสามารถทวงคืนมณฑลกลับมาได้ถึงสามแห่ง เขาได้รับการอวยยศขึ้นเป็นมหาเสนาบดีพิทักษ์แผ่นดิน กลายเป็นขุนนางขั้นหนึ่งอย่างเต็มตัว

ในช่วงเวลานั้น ชื่อของ 'มหาเสนาบดีหลิว' สั่นสะเทือนไปทั้งราชสำนักและราษฎร รุ่งโรจน์ราวกับดวงตะวันเจิดจ้ากลางนภา

ฎีกาใดก็ตามที่เขาถวายต่อฮ่องเต้จะได้รับการอนุมัติโดยไม่มีข้อยกเว้น

ขอเพียงเขาเอ่ยปาก กองทัพสยบใต้ที่มีกำลังพลถึงหนึ่งแสนเก้าหมื่นนายก็พร้อมจะเคลื่อนไหว

แม้แต่มหาเสนาบดีทั้งสาม ทั้งหัวหน้ามหาเสนาบดีและรองมหาเสนาบดีอีกสองท่าน ต่างก็ต้องหลีกทางให้กับหลิวชิง

ส่วนบรรดาขุนนางที่เคยติดคุกอยู่กับตาเฒ่าหลิว ต่างก็มียศถาบรรดาศักดิ์พุ่งพรวด บางคนได้รับการเลื่อนขั้นถึงสามครั้งภายในปีเดียว

เมื่อเดือนก่อน หลิวเจิ้งจวินส่งจดหมายมาสอบถามสถานการณ์ในเมืองหลวงอย่างกะทันหัน ในเนื้อความเต็มไปด้วยเสียงตัดพ้อ บ่งบอกชัดเจนว่าชีวิตการเป็นนายอำเภอของเขานั้นไม่ได้ราบรื่นอย่างที่คิด

ยามที่หลิวชิงติดคุก เขาคือพวกฉวยโอกาส ทีแรกก็ประจบประแจงทุกวิถีทาง แต่ภายหลังกลับสั่งลดปูนบำเหน็จอาหารการกินของอีกฝ่าย

แม้เรื่องนี้จะไม่ส่งผลกระทบใหญ่โต และคนภายนอกก็ไม่มีทางรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในคุก แต่ตาเฒ่าหลิวก็ยังคงหวาดระแวงอย่างหนัก กลัวเหลือเกินว่าจะถูกกวาดล้างบัญชีแค้นในภายหลัง

จางอู่เขียนจดหมายตอบกลับไปอย่างคลุมเครือ เพียงแต่บอกว่าตนเองใช้ชีวิตอยู่แต่ในคุก ไม่ได้สนใจสถานการณ์บ้านเมืองเท่าใดนัก

ตลอดฤดูหนาวที่ผ่านมา จางอู่ไม่ได้พบหน้าท่านลุงหลิวเลย

เมื่อไปสอบถามที่กองปราบเจิ้นฝู่ ก็ได้รับคำตอบว่าท่านลุงหลิวไปประสานงานกับกองทัพสยบใต้เพื่อสืบหาข่าวกรองของพวกคนเถื่อน

สงครามคือการชิงไหวชิงพริบเรื่องข้อมูลข่าวสาร โดยเฉพาะบนโต๊ะเจรจา ใครมีข้อมูลมากกว่าย่อมถือไพ่เหนือกว่า

ในราชวงศ์ต้าคุนปัจจุบัน ราชสำนักทั้งหมดล้วนหมุนรอบการศึกทางใต้ การกอบกู้ดินแดนที่สูญเสียไปนั้นสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด

“ข้าดูคนผิดไปจริงๆ”

เมื่อเดินออกจากเมืองหลวงไปได้สักพัก ก็จะมองเห็นวัดไป๋หลง จางอู่เดินทอดน่องขึ้นไปตามบันไดหินบนภูเขา พลางรู้สึกทอดถอนใจ

ยามที่พบตาเฒ่าหลิวครั้งแรก ชายผู้นี้เป็นเพียงบัณฑิตที่ดูอ่อนแอ มีดีเพียงแค่บุคลิกที่ดูภูมิฐานกว่าคนทั่วไปเล็กน้อยเท่านั้น

จนกระทั่งตอนที่เขาจ้างวานมือสังหารและถูกหยางชางหมายหัวนั่นแหละ เขาถึงได้ตระหนักว่าเจ้านี่มีความเจ้าเล่ห์เพทุบายถึงขั้นพลิกฟ้าคว่ำดินได้

พอดูในตอนนี้ หลิวชิงจะเรียกว่าแค่เจ้าเล่ห์ได้อย่างไร?

เขาแทบจะเป็นจอมคนผู้ยิ่งใหญ่ที่กุมอำนาจคนทั้งราชสำนักไว้ในอุ้งมือได้เลยทีเดียว

เมื่อขึ้นไปบนเขา วัดไป๋หลงคลาคล่ำไปด้วยผู้คน กลิ่นธูปเทียนตลบอบอวลโชยชาย

เสียงระฆังเหง่งหง่างจากอารามดังก้องกังวาลไปทั่วยอดเขา ควันธูปแห่งพุทธะลอยล่อง เสียงสวดมนต์แว่วมาไม่ขาดสาย ทำให้วัดไป๋หลงแห่งนี้ดูศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขามยิ่งนัก

เดิมทีจางอู่ตั้งใจจะไปเยือนอารามเต๋า แต่มันอยู่ไกลจากเมืองหลวงเกินกว่าจะเดินทางไปกลับได้ภายในวันเดียว

ในโลกนี้มีเคล็ดวิชายุทธ์ที่เหนือธรรมชาติ บางทีอาจจะมีผีสางเทวดาอยู่จริงๆ ก็เป็นได้

การหาเครื่องรางของขลังติดตัวไว้เพื่อความปลอดภัย ถึงแม้ว่ามันจะไม่มีผลอะไรจริง แต่มันก็ช่วยปลอบประโลมจิตใจและเสริมสร้างความฮึกเหิมได้ไม่น้อย

หลังจากจุดธูปไหว้พระและบริจาคเงินครึ่งตำลึงลงในตู้ทำบุญ จางอู่ก็เดินสำรวจไปรอบๆ วัด

วัดไป๋หลงแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ มีทั้งโรงหมอสำหรับรักษาโรค หอพระสำหรับสอนพระคัมภีร์ และยังมีสถานที่สำหรับจำหน่ายเครื่องรางโดยเฉพาะ

หลังจากซื้อเครื่องรางมาได้ไม่กี่ชิ้น จางอู่ก็เดินลงจากเขาตรงกลับไปยังคุกหลวง... ในห้องขังหมายเลขเจ็ดสิบของแดนนักโทษจิปาถะ มีชายวัยกลางคนรูปร่างซูบผอมถูกคุมขังอยู่

ก่อนจะเข้าคุก ชายผู้นี้ร่ำรวยมหาศาลและเป็นคนใจบุญที่มีชื่อเสียงทางฝั่งตะวันออกของเมือง เขาเคยมักจะตั้งโรงทานแจกโจ๊กในปีที่เกิดทุพภิกขภัย และยังเป็นแขกประจำของวัดไป๋หลง มักจะไปปฏิบัติธรรมและสวดมนต์อยู่ที่นั่นบ่อยครั้ง

ทว่าเมื่อเดือนก่อน กองปราบเจิ้นฝู่บังเอิญไปล่วงรู้พฤติกรรมการค้ามนุษย์ของเขาเข้า จนกลายเป็นที่โจษจันไปทั่วบ้านทั่วเมือง

ในคุก คนหน้าไหว้หลังหลอกเช่นนี้ย่อมต้องถูกปฏิบัติด้วยความรุนแรงอย่างถึงที่สุด

ภายในเวลาเพียงเดือนเดียว เขาถูกทรมานจนดูไม่เป็นผู้เป็นคน เหมือนตายทั้งเป็น จะอยู่ก็ไม่ได้จะตายก็ไม่ลง

เมื่อเห็นจางอู่ยืนจ้องมองอยู่หน้าห้องขัง นักโทษผู้นั้นก็ตัวสั่นเทิ้มด้วยความหวาดกลัว นึกว่าตนเองกำลังจะถูกทรมานอีกครั้ง เขาตะเกียกตะกายคุกเข่าลงแล้วคร่ำครวญว่า

“ใต้เท้า ได้โปรดเมตตาละเว้นชีวิตผู้น้อยด้วยเถิด”

จางอู่เหลียวมองไปรอบๆ ทางเดิน เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนี้ เขาจึงเปิดประตูห้องขังแล้วเดินเข้าไป ลากชายผู้นั้นไปที่มุมห้องแล้วถามด้วยเสียงกระซิบ

“ในวัดไป๋หลง มีแม่ชีที่ชื่อ 'จิ้งเสวียน' หรือไม่?”

“จิ้งเสวียน? แม่ชีงั้นรึ?”

นักโทษทำหน้าตาเหลอหลาด้วยความมึนงง

ด้วยความรู้ดีว่าหากตอบไม่ได้อาจต้องเจอกับการทารุณกรรม เขาจึงรีบถามประจบประแจงว่า

“มิทราบว่า 'จิ้ง' ตัวไหน และ 'เสวียน' ตัวไหนหรือขอรับใต้เท้า?”

“'จิ้ง' ที่แปลว่าความสงบ และ 'เสวียน' ที่มีหมวดอักษรหญ้าอยู่ข้างบน เหมือนคำว่าเสวียนในกระดาษเขียนพู่กันน่ะ”

หลังจากจางอู่พูดจบ นักโทษก็ส่ายหน้าพึมพำอย่างมั่นใจว่า

“ศิษย์ของวัดไป๋หลงมีแต่คนรุ่น 'จิ้ง' ที่แปลว่าความสะอาดเท่านั้นขอรับ ไม่มีแม่ชีที่ชื่อจิ้งเสวียนอย่างแน่นอน”

“ถ้าอย่างนั้น มีอุบาสิกาที่ชื่อจิ้งเสวียนมาไหว้พระบ้างหรือไม่?”

“อุบาสิกาจิ้งเสวียนงั้นรึ?”

คราวนี้นักโทษถึงกับชะงักไป เขาเอ่ยถามอย่างระมัดระวังว่า

“ใต้เท้า... ท่านลืมอะไรไปหรือเปล่าขอรับ?”

“หืม?” จางอู่ขมวดคิ้ว

นักโทษถามต่อ

“ใต้เท้า ท่านทราบหรือไม่ว่าในวังหลวงมีพระสนมตำแหน่งซูเฟยกี่นาง?”

“ซูเฟย เสียนเฟย และเต๋อเฟย มีสามนาง”

“ถ้าอย่างนั้น ท่านพอจะทราบแซ่และนามเดิมของพระสนมซูเฟยหรือไม่?”

“นางแซ่หลิว นามเดิมคือ... หลิวจิ้งเสวียน”

จางอู่ถึงกับนิ่งอึ้งไปทันที

จดหมายฉบับนั้นไม่ได้มีข้อความลับซับซ้อนอะไรเลย มันเป็นเพียงจดหมายรักที่เขียนไว้อย่างชัดเจนและเปิดเผย เมื่อแปดปีก่อน

ลายมือนั้นประณีตและเป็นระเบียบ บ่งบอกชัดเจนว่าเป็นฝีมือของยอดนักจารึก ทว่ามันกลับกล่าวถึงคำจำพวก 'ท่วงท่า' จนชวนให้สงสัยว่าเป็นตำราต้องห้ามแนวโลกีย์หรือไม่

และในจดหมายทั้งฉบับ มีเพียงชื่อเดียวที่ถูกเอ่ยถึง นั่นคือ... จิ้งเสวียน