บทที่ 28: วีรบุรุษจอมปลอม

เมื่อมาถึงห้องขังหมายเลขสิบสาม ผังเฮยหู่ซึ่งรักษาอาการบาดเจ็บที่ช่องท้องจนหายดีแล้วตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา กลับมีสภาพที่น่าเวทนา เขากำลังใช้เล็บขูดกำแพงอย่างบ้าคลั่งจนเล็บฉีกขาด เลือดไหลอาบนิ้วมือจนเห็นเนื้อแดงๆ แต่เขายังคงขูดต่อไปพลางส่งเสียงคำรามต่ำๆ ในลำคอราวกับสัตว์ป่าที่เสียสติ

นี่คือสภาพปกติของนักโทษประหารที่จิตใจแตกสลาย พวกเขามักจะทรมานตัวเองด้วยการทำร้ายร่างกายเพื่อระบายความกดดันมหาศาล

“กินข้าวเสียเถอะ จะได้มีแรงเดินทางในวันพรุ่งนี้”

จางอู่เคาะลูกกรงเหล็กจนเกิดเสียงดังเหง่งหง่าง ซึ่งทำให้ผังเฮยหู่สงบลงได้ทันที เจ้านั่นเดินเข้ามานั่งกินข้าวอย่างว่าง่ายราวกับหุ่นเชิด

ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา จางอู่ไม่ได้ปล่อยเวลาให้สูญเปล่า นอกจากการฝึกฝนกำลังภายในอย่างเคร่งครัดแล้ว ในคุกที่ไม่มีอะไรให้ทำ เขามักจะหาเรื่องประลองฝีมือกับเหล่ายอดฝีมือในยุทธภพที่ถูกคุมขังอยู่เสมอ

การมีกำลังภายในล้ำลึกนั้นเรื่องหนึ่ง แต่การมีทักษะการต่อสู้ที่ใช้ได้จริงหรือไม่นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ผังเฮยหู่แม้จะเป็นเพียงยอดฝีมือชั้นที่สอง แต่ประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชนและความเหี้ยมเกรียมของเขาก็ทำให้จางอู่เคยหวั่นใจอยู่ไม่น้อย

เมื่อครึ่งปีก่อน แม้กำลังภายในของจางอู่จะใกล้เคียงกับยอดฝีมือชั้นแนวหน้า แต่หากต้องสู้กับผังเฮยหู่โดยไม่ระวัง เขาก็อาจบาดเจ็บสาหัสได้หากไม่พึ่งพาวิชากายาวัชระอมตะปกป้องร่างกาย

ทว่าหลังจากผ่านการ ‘เคี่ยวกรำผ่านการต่อสู้’ มานานถึงครึ่งปี ฝีมือของเขาก็รุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว บัดนี้แม้ไม่ต้องใช้เคล็ดวิชาเทพวัชระไร้พ่าย เขาก็สามารถสยบผังเฮยหู่ได้อย่างง่ายดายจนอีกฝ่ายสิ้นฤทธิ์

ในฐานะที่เป็นคู่ซ้อมให้ นอกจากการดูแลเรื่องอาหารการกินเป็นพิเศษแล้ว จางอู่ยังแสร้งทำเป็นหลับตาข้างหนึ่งยอมให้ผู้คุมคนอื่นช่วยผังเฮยหู่ส่งจดหมายออกไป ซึ่งเรื่องพรรค์นี้เจ้าตัวต้องเป็นคนจัดการหาเส้นสายเอง

เนื้อความในจดหมายย่อมเป็นการขอความช่วยเหลือไปยังหัวหน้าค่ายเสือดำ ให้ช่วยวิ่งเต้นหาทางพาตัวเขาออกไป

ทุกครั้งที่เห็นจางอู่ ผังเฮยหู่จะมองมาด้วยสายตาเปี่ยมหวัง และจางอู่ก็มักจะส่ายหน้าแล้วตอบกลับไปเหมือนเช่นเคยว่า

“ไม่มีข่าวคราวเลย”

“ไม่มีเลยรึ?”

เมื่อวันประหารกำหนดไว้เป็นวันพรุ่งนี้ แต่จนถึงวันนี้ยังคงไร้วี่แววการช่วยเหลือ ใบหน้าของผังเฮยหู่จึงซีดเผือดลงทันตา สิบนิ้วของเขาชุ่มไปด้วยเลือดแต่เขากลับไม่รู้สึกเจ็บปวด ได้แต่นั่งแทะน่องไก่ด้วยท่าทางเหม่อลอย

ขณะที่กำลังกินอยู่นั้น จู่ๆ เขาก็แหงนหน้าขึ้นหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง น้ำเสียงเต็มไปด้วยการสมเพชตัวเอง

“สิบปีมานี้ ข้าเห็นเจ้าเป็นพี่ชายร่วมสาบาน บุกน้ำลุยไฟเพื่อค่ายเสือดำ ทำชั่วสารพัดอย่างเพื่อเจ้า แต่สุดท้ายกลับต้องมาลงเอยเช่นนี้ ช่างเป็นความล้มเหลวด้วยน้ำมือคนที่ข้าไว้ใจที่สุดจริงๆ—”

“ความเป็นพี่น้องนี่มันกินใจนัก!”

ผังเฮยหู่ยกชามซุปร้อนๆ ขึ้นซดราวกับเป็นสุราชั้นเลิศ เมื่อวางชามลง ใบหน้าของเขาก็อาบไปด้วยน้ำตา ไม่รู้ว่าเขากำลังเสียใจในสิ่งที่เคยทำลงไป หรือกำลังอาลัยถึงมารดาที่แก่ชราอยู่ที่บ้านกันแน่

จางอู่ส่ายหน้าแล้วเอ่ยถาม “ความรู้สึกที่ถูกหักหลัง มันเจ็บปวดใช่ไหมล่ะ?”

“เจ้ารู้ได้ยังไง?”

ผังเฮยหู่ชะงักไปพลางปาดน้ำตา ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ทั้งคู่แทบไม่ได้พูดคุยเรื่องอื่นนอกจากตอนที่ลงมือประลองกัน

จางอู่ไม่เคยแสดงความสนใจในเรื่องราวสกปรกในยุทธภพของเขาเลยสักนิด แล้วผังเฮยหู่จะไม่ประหลาดใจได้อย่างไรที่จู่ๆ จางอู่ก็เปิดเผยเหตุผลที่แท้จริงที่เขาต้องติดคุกออกมาแบบนี้

จางอู่หัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า

“ข้าไปหอนางโลมบุปผาแดงค่อนข้างบ่อย เลยแอบสืบมานิดหน่อยจนได้ความว่า แม่นางผู้นั้นล้มป่วยหนัก คืนนั้นนางจงใจยั่วโมโหให้เจ้าลงมือ และเจ้าก็บันดาลโทสะฆ่าคนตายเพียงเพราะนางดูหมิ่นมารดาของเจ้า”

จางอู่เปิดโปงต่อว่า

“ตอนเจ้าเข้าคุกใหม่ๆ เจ้าทำตัวโอหังไม่เกรงกลัวใคร ไม่ใช่เพราะเจ้ามีนิสัยก้าวร้าวหรือสติไม่ดีหรอก แต่เป็นเพราะเจ้าเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่าเจ้าจะได้รับการปล่อยตัว เพราะเจ้าไว้ใจว่าผู้ยิ่งใหญ่ที่รับเงินสกปรกจากพวกเจ้าไปจะช่วยวิ่งเต้นให้”

“แต่เจ้าก็รอแล้วรอเล่า วันเวลาผ่านไปเจ้าก็ยังไม่ถูกปล่อยตัว เจ้าจึงทำได้เพียงเขียนจดหมายไปหาพี่ใหญ่ของเจ้า เพื่ออ้อนวอนให้เขาหาทางช่วยชีวิต”

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ ทุกอย่างก็กระจ่างแจ้งชัดเจน

พวกเขาไม่เคยคิดจะให้เจ้ากลับไปยังค่ายเสือดำเลยด้วยซ้ำ และไม่คิดจะให้เจ้าได้ก้าวออกจากเมืองหลวงไปอย่างมีลมหายใจ

เจ้าก็เป็นเพียงโจรป่าตัวหนึ่ง เปรียบได้กับมดปลวกในสายตาผู้ยิ่งใหญ่เหล่านั้น เมื่อเจ้ายอมส่งเงินที่ได้จากการปล้นชิงมาให้พวกเขา ก็เท่ากับเจ้าส่งจุดอ่อนให้เขาถือไว้ แล้วเขาจะปล่อยให้เจ้ามีชีวิตอยู่เพื่อมาแว้งกัดในภายหลังได้อย่างไร?

ตั้งแต่ต้นจนจบ นี่คือการค้าที่มีเพียงความตายเป็นปลายทางเท่านั้น

โลกแห่งยุทธภพที่แท้จริงก็เป็นเช่นนี้ มีน้อยนักที่จะสู้รบตบมือกันด้วยดาบและทวน เพราะการฆ่าฟันกันจะนำมาซึ่งการไล่ล่าจากทางการ ส่วนใหญ่แล้วมักจะเป็นเรื่องราวของการทรยศหักหลังพี่น้องและเสียสัตย์ปฏิญาณเสียมากกว่า

น่าเสียดายที่ผังเฮยหู่รู้ตัวช้าเกินไป เขาได้แต่ขบกรามแน่น ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความแค้น นัยน์ตาแดงก่ำราวกับจะหลั่งออกมาเป็นสายเลือด เขาโกรธแค้นสวรรค์ที่ช่างไม่ยุติธรรม

ทว่าครู่ต่อมา เขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะที่ดูเสียสติออกมาอีกครั้ง

“อาอู่ เห็นแก่ที่ข้าเคยเป็นคู่ซ้อมให้เจ้ามานาน ข้าขอร้องเจ้าสักเรื่องได้ไหม?”

“ไม่” จางอู่ส่ายหน้าปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

แต่ผังเฮยหู่กลับทำราวกับไม่ได้ยิน เขาพูดกับตัวเองต่อไปว่า

“ไม่ช้าก็เร็ว พี่ใหญ่ของข้าก็ต้องถูกจับเข้าคุกหลวงแห่งนี้แน่ ข้าขอร้องเจ้า ช่วยลดอาหารของเขาลงหน่อยเถอะ ช่วยข้าระบายความแค้นนี้ที”

“หืม?” จางอู่ถามด้วยความประหลาดใจ “ทำไมเจ้าถึงมั่นใจนัก?”

ผังเฮยหู่กล่าวว่า

“ถึงแม้พี่ใหญ่จะเป็นเจ้าค่าย แต่ข้าคือคนที่สร้างค่ายเสือดำขึ้นมากับมือ การที่ผู้ยิ่งใหญ่คนนั้นกำจัดข้าทิ้ง ย่อมหมายความว่าเขาไม่ต้องการค่ายเสือดำไว้คอยหาเงินให้อีกต่อไปแล้ว พี่ใหญ่ของข้ารู้ความลับมากกว่าข้าเสียอีก แล้วผู้ยิ่งใหญ่คนนั้นจะปล่อยให้เขามีชีวิตอยู่อย่างสุขสบายได้อย่างไร?”

“ที่เจ้าพูดมาก็มีเหตุผล พี่ใหญ่ของเจ้าชื่ออะไรล่ะ?”

“กัวเทียนซวี่!”

จางอู่ถึงกับผงะด้วยความคาดไม่ถึง

กัวเทียนซวี่ ยอดฝีมือชั้นแนวหน้าที่ผู้คนในยุทธภพต่างรู้จักกันในนาม “วีรบุรุษแห่งขุนเขาและพงไพร” ผู้มีจิตใจรักชาติและผดุงความยุติธรรม ช่วยเหลือผู้คนมานับไม่ถ้วนตลอดสิบปีมานี้...

ผังเฮยหู่เค้นเสียงหัวเราะอย่างเหยียดหยาม

“เวลามาพบข้า เขามักจะสวมหน้ากากปิดบังตัวตนเสมอ แต่เขาไม่รู้หรอกว่าข้าแอบสืบรู้เบื้องหลังของเขามานานแล้ว”

“การท่องยุทธภพต้องใช้เงิน การช่วยเหลือผู้คนก็ต้องใช้เงิน แต่เขาไม่ได้ทำธุรกิจหรือรับราชการ ที่ดินเพียงไม่กี่ไร่ของตระกูลเขาก็หมดไปตั้งนานแล้ว”

“เจ้าคิดว่าเงินทองมหาศาลที่เขาเอามาใช้นั้นมาจากไหนกันล่ะ?”

“...”

เมื่อเอ่ยถึงจอมยุทธกัวในยุทธภพ ใครต่อใครต่างก็เคารพเลื่อมใส เขาคือวีรบุรุษผู้ทรงธรรมที่เหล่านักเล่านิทานมักนำเรื่องราวมาบอกเล่าอยู่เสมอ

นอกจากการยกย่องวีรกรรมการผดุงความยุติธรรมแล้ว พวกเขายังเล่าถึงความใจกว้างราวกับเทพบุตรของเขา

ยามเดินทางไปที่ใด เขามักจะทิ้งเงินไว้สิบตำลึงเสมอหลังจากดื่มน้ำหรือกินข้าวเพียงไม่กี่คำ

หากสหายมีเรื่องเดือดร้อน เขาสามารถสละเงินทองนับร้อยทองคำได้โดยไม่เสียดาย

หากไม่มีหนทางข้ามแม่น้ำ เขาก็จะหยิบตั๋วเงินพันตำลึงออกมาให้คนสร้างสะพาน... เรื่องราวเหล่านี้ล้วนเป็นที่แซ่ซ้องสรรเสริญ

“กัวเทียนซวี่งั้นรึ... ข้าจะจำชื่อนี้ไว้!”

จางอู่พึมพำกับตัวเองเบาๆ