บทที่ 27: ปณิธานเหล็กกล้า

ชีวิตในคุกหลวงผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาเดียวก็ล่วงเข้าสู่ครึ่งปีหลัง อากาศเริ่มทวีความหนาวเหน็บ กลิ่นอายแห่งปลายฤดูใบไม้ร่วงอบอวลไปทั่วสารทิศ

การประหารชีวิตในช่วงฤดูใบไม้ร่วงของราชวงศ์ต้าคุนมักจะมีขึ้นในเดือนธันวาคม ซึ่งเป็นช่วงเข้าสู่ฤดูหนาวอย่างเต็มตัว บรรยากาศรอบกายจึงเต็มไปด้วยความยะเยือกและกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าที่สอดประสานกันอย่างลงตัว

ก่อนจะถึงเวลาประหาร นักโทษประหารจะได้รับประทานอาหารมื้อสุดท้าย และจางอู่ก็กำลังทำหน้าที่นำอาหารเหล่านั้นไปส่งให้ทีละห้อง

ต้องขอบคุณการบริหารจัดการของเฉิงโก่วในช่วงนี้ ที่ทำให้คุกหลวงกลับมามีรายได้จากเงินสินบนตามธรรมเนียมเดิมอีกครั้ง

บรรดาผู้คุมต่างมีรอยยิ้มประดับใบหน้า พวกเขาขยันขันแข็งขึ้นกว่าเดิม วันๆ เอาแต่ครุ่นคิดหาวิธี "ทำเงิน" จนทำให้บรรยากาศในคุกดูรุ่งเรืองเฟื่องฟูขึ้นมาทันตา

หานเจียงไม่ต้องทนฟังคำดุด่าจากเบื้องบนอีกต่อไป เจ้านายของเขาพึงพอใจในผลงานเป็นอย่างมาก ถึงขั้นรับปากว่าจะเขียนความดีความชอบให้หลังจากเขาครบวาระดำรงตำแหน่งผู้คุม

ก็ในเมื่อหานเจียงไม่ยอมรับส่วนแบ่งสามสิบส่วนจากเงินของผู้คุม แต่กลับนำไปประเคนให้เจ้านายทั้งหมด แล้วจะไม่ให้พวกเขาพึงพอใจได้อย่างไร?

ความเป็นระเบียบเรียบร้อยเริ่มกลับคืนสู่คุกหลวง ใครที่ควรได้กินเศษอาหารเน่าๆ ก็ต้องกินไป ใครที่ควรได้กินหมั่นโถวขาวก็ได้กิน คนรวยทำตัวราวกับเป็นราชา ส่วนคนจนก็แค่รอวันตาย

จางอู่ผู้ซึ่งเป็นแรงผลักดันหลักที่ทำให้คุกหลวงกลับคืนสู่สภาพเดิม มักจะรำพึงรำพันกับตัวเองว่า เขาที่เป็นผู้ทะลุมิติมา กลับถูกยุคสมัยนี้กลืนกินจนกลายเป็นนักรีดไถที่น่ารังเกียจไปเสียแล้ว... "บาปหนา บาปหนาแท้ๆ ทั้งหมดเป็นเพราะเงินตัวเดียว..."

ชายหนุ่มที่ไม่ได้มีความศรัทธาในพุทธศาสนาแม้แต่น้อย กลับแสร้งทำเป็นใจบุญสุนทานด้วยการพนมมือไหว้ แล้วปลอบใจตัวเองก่อนจะนำอาหารไปส่งที่ห้องขังหมายเลขเก้าในแดนทัณฑ์หนัก

"ใต้เท้าถัง เชิญรับประทานให้เต็มคราบเถิดขอรับ พรุ่งนี้ท่านจะได้ออกเดินทางอย่างสำราญใจ"

จางอู่จัดวางอาหารคาวหวานรสเลิศลงจากถาดอย่างประณีต เขาปฏิบัติต่ออดีตขุนนางขั้นสี่ผู้นี้ด้วยความนอบน้อมเป็นอย่างยิ่ง

ทุกสิ่งในคุกหลวงยังคงดำเนินไปตามปกติ มีเพียงสิ่งเดียวที่เปลี่ยนไปคือ 'แดนขุนนาง' ยังไม่ได้รับการฟื้นฟู

นั่นเป็นเพราะหานเจียงเป็นคนสั่งรื้อถอนมันด้วยตัวเอง และเฉิงโก่วก็รู้ดีว่าอำนาจทั้งหมดของเขานั้นมาจากหานเจียง เขาจึงมีความระมัดระวังเป็นอย่างยิ่งและไม่กล้าล้มล้างสิ่งที่เจ้านายจัดวางไว้ทั้งหมด

คนเราต้องรู้จักไว้หน้ากันบ้าง มิเช่นนั้น หากอีกฝ่ายเกิดไม่พอใจขึ้นมา ไม่เพียงแต่เจ้าจะตกงานเท่านั้น แต่เจ้าอาจจะได้ที่นั่งในห้องขังเป็นของแถมด้วย

การทำลายระบบนั้นง่ายดาย แต่การสร้างขึ้นใหม่นั้นช่างยากเย็นนัก

อย่างไรก็ตาม เหล่าผู้คุมต่างก็มีท่าทีสุภาพต่อขุนนางที่ตกเป็นนักโทษเหล่านี้ น้อยนักที่จะมีการทุบตีหรือดุด่าว่าร้าย

"ขอบใจเจ้ามากนะ พ่อหนุ่ม"

เฒ่าถังผู้นี้เป็นคนมองโลกทะลุปรุโปร่ง เขาค่อยๆ คีบเนื้อไก่จากจานเข้าปากเคี้ยวอย่างช้าๆ ไม่มีท่าทีตื่นตระหนกหรือสิ้นหวังเหมือนคนที่กำลังจะตายเลยสักนิด

การที่ขุนนางฝ่ายตรวจการขั้นสี่ต้องจบชีวิตลง ณ ลานประหารไช่สื่อโข่ว ถือเป็นเรื่องที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในประวัติศาสตร์ของราชวงศ์ต้าคุน

ฮ่องเต้อาจจะประหารขุนนางกังฉิน ประหารแม่ทัพนายกอง แต่แทบจะไม่เคยประหารขุนนางฝ่ายตรวจการที่พูดจาตรงไปตรงมา เพราะบันทึกทางประวัติศาสตร์นั้นจารึกไว้ด้วยเหล็กกล้า และในอีกหลายศตวรรษข้างหน้า เหล่าบัณฑิตรุ่นหลังจะรุมประณามพระองค์ผ่านตัวอักษร

"ใต้เท้าถัง ท่านไม่รู้สึกเสียใจบ้างหรือขอรับ?"

จางอู่ไม่ชอบคลุกคลีกับผู้คุมคนอื่นๆ และจงใจรักษาระยะห่างเอาไว้ แต่เขากลับสามารถเปิดใจพูดคุยกับนักโทษประหารเหล่านี้ได้อย่างสนิทใจ

ยามที่คนใกล้จะตาย คำพูดคำจามักจะเปี่ยมไปด้วยความเมตตา ตราบใดที่เจ้าไม่ได้หวังสิ่งใดจากเขา เขาก็ไม่มีความจำเป็นต้องทำร้ายเจ้า

แน่นอนว่า หากใครสักคนกระตือรือร้นจะบอกที่ซ่อนขุมทรัพย์ให้เขาฟัง หรือความลับคอขาดบาดตายของขุนนางขั้นหนึ่ง... จางอู่จะตบปากคนผู้นั้นทันที แล้วจับกรอกน้ำอุจจาระให้เข็ดหลาบ

บังอาจคิดจะลากข้าไปลงนรกด้วยงั้นรึ? อย่าหวังว่าจะได้ตายอย่างสงบเลย!

ขุนนางที่ฉ้อราษฎร์บังหลวงที่สุดที่เขาเคยเห็นมาตลอดสามปีก็คือ 'เจ้าปลาหัวโต' ที่ถูกผู้บัญชาการซุนปลิดชีพ ซึ่งทำเอาชาวบ้านนับแสนต้องไร้ที่อยู่อาศัย

และคนที่ยื่นฎีกาถวายรายงานจนเปิดโปงความชั่วร้ายของมัน ก็คือใต้เท้าถังที่อยู่ตรงหน้านี้นี่เอง

หลิวชิงถูกปลดออกจากตำแหน่งเสนาบดีกรมมหาดไทยและต้องติดคุกอยู่นานถึงสองปี ใต้เท้าถังผู้นี้ก็คือขุมกำลังหลักที่ผลักดันเรื่องนั้น

แต่นั่นแหละคือวิถีแห่งขุนนาง: โชคชะตาผันผวน และคุกหลวงก็เป็นเหมือนวงล้อที่หมุนวนไปมา มันไม่ได้ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าโกงกินหรือไม่ แต่มันขึ้นอยู่กับว่าเจ้ายังเป็นคนโปรดอยู่หรือเปล่า

ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา หลิวชิงเป็นตัวแทนของราชสำนักในการเจรจากับพวกคนเถื่อน เขาใช้คารมคมคายโต้แย้งทางการทูตอย่างดุเดือด จนสามารถทวงคืนมณฑลกลับมาได้ถึงสี่แห่ง ทำให้ชื่อเสียงและความสามารถของเขาขจรขจายไปทั่วแผ่นดิน

ฮ่องเต้ทรงชื่นชมเขาเป็นอย่างมาก ถึงขั้นพระราชทานยศถาบรรดาศักดิ์ให้แก่มารดาชราและภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากของเขา นับเป็นพระมหากรุณาธิคุณอย่างหาที่สุดมิได้

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ขุนนางที่เคยกดดันหลิวชิงไว้ก็ต้องถูกกวาดล้าง เพื่อเปิดทางให้เฒ่าหลิวได้แสดงฝีมือทวงคืนดินแดนที่เสียไปกลับมาให้หมด

เฒ่าถังไม่ได้เป็นขุนนางที่คดโกงนัก เขาเป็นบัณฑิตที่มือสะอาดมาตลอดชีวิต ทว่าเขากลับต้องกลายเป็นเยี่ยงอย่างเพื่อเตือนผู้อื่น

ขณะเคี้ยวเนื้อไก่อันเลิศรส เฒ่าถังก็พึมพำออกมาว่า:

"ไม่มีอะไรต้องเสียใจ หากมีโอกาสให้เลือกอีกครั้ง ข้าก็ยังจะยืนยันที่จะยื่นฎีกาถวายรายงานความผิดของหลิวชิงโดยไม่ลังเล"

"เพราะอะไรหรือขอรับ?"

จางอู่ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

พวกท่านทั้งสองไม่ได้มีความแค้นฝังลึกต่อกัน เป็นเพียงแค่ความคิดเห็นทางการเมืองที่ต่างกันเท่านั้น

ท่านผู้เฒ่าที่ยึดมั่นในความถูกต้อง ทนเห็นกลุ่มของหลิวชิงฉ้อราษฎร์บังหลวงและรีดไถชาวบ้านอย่างโจ่งแจ้งไม่ได้ แต่ในเมื่อตอนนี้ท่านรู้ซึ้งถึงผลของการยื่นฎีกาแล้วว่ามันหมายถึงความตายอย่างแน่นอน หากต้องเลือกใหม่ ท่านจะยังเด็ดเดี่ยวได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

เฒ่าถังจิบน้ำแกงไข่แล้วเอ่ยว่า:

"พวกเราที่เข้ารับราชการเป็นขุนนาง นอกจากพวกที่มีเจตนาร้ายหวังเพียงจะโกงกินและสะสมความมั่งคั่งแล้ว ย่อมปรารถนาเพียงจะรับใช้ชาติ ให้ราษฎรได้มีชีวิตที่ดี และทำให้ราชวงศ์ต้าคุนของพวกเราแข็งแกร่งยิ่งขึ้น"

จางอู่พยักหน้าเห็นด้วย

เฒ่าถังกล่าวต่อ:

"เจ้าลองคิดดูสิ"

"ถ้าข้าไม่ยื่นฎีกาเอาผิดหลิวชิง เขาก็คงไม่ต้องติดคุกอยู่นานถึงสองปี ในช่วงสองปีนั้น เขาคงจะได้เป็นมหาเสนาบดีไปแล้ว ไม่ใช่แค่บัณฑิตในสภาที่ปรึกษาอย่างตอนนี้"

"เมื่อยามที่ผู้คนกำลังมองหาใครสักคนไปเจรจากับพวกคนเถื่อน พวกเขาก็คงจะมองข้ามเขาไปโดยไม่รู้ตัว แล้วจะมีหลิวชิงในวันนี้ที่ทวงคืนสี่มณฑลให้ประเทศชาติได้อย่างไร?"

จางอู่เต็มไปด้วยความเลื่อมใส

"ท่านหมายความว่า การใช้ชีวิตของท่านแลกกับสี่มณฑลนี้ถือเป็นเรื่องที่คุ้มค่าแล้วงั้นหรือขอรับ?"

"ถูกต้องที่สุด!"

ดวงตาของเฒ่าถังฉายแววพึงพอใจ เขาหยัดกายลุกขึ้นยืนแล้วประกาศก้องอย่างฮึกเหิม:

"ต่อให้ต้องใช้ชีวิตของคนในครอบครัวข้าทั้งหมดกว่าสามสิบชีวิต เพื่อแลกกับสี่มณฑลนี้ มันก็คุ้มค่าอย่างที่สุดแล้ว!"

จางอู่ยอมศิโรราบ เขาชูนิ้วโป้งให้ด้วยความจริงใจและเอ่ยชมว่า:

"ในเรื่องของความจงรักภักดีและอุดมการณ์เพื่อชาติ ทั่วทั้งราชสำนักหาได้มีผู้ใดเทียบเคียงท่านได้ไม่!"

"นั่นมันแน่อยู่แล้ว!"

เฒ่าถังยิ้มหน้าบาน แทะน่องไก่อย่างมีความสุข จางอู่รีบเติมน้ำแกงร้อนๆ ให้แก่ผู้อาวุโสที่น่าเลื่อมใสผู้นี้ พร้อมกับถามขึ้นด้วยความตื่นเต้น:

"ใต้เท้าถัง ในเมื่อผลลัพธ์ออกมาดีเช่นนี้ ท่านย่อมไม่มีสิ่งใดต้องเสียใจในความตาย แต่ถ้าหากหลิวชิงไม่สามารถทวงคืนดินแดนกลับมาได้ล่ะขอรับ?"

"ทวงคืนดินแดนไม่ได้งั้นรึ?"

เฒ่าถังชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่จู่ๆ เขาจะสบถออกมาเสียงดังโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย:

"ถ้าเป็นแบบนั้น ข้าจะด่าแม่มันให้เปิง ด่าไปถึงโคตรเหง้าเหล่ากอของมันเลย! ต่อให้ต้องกลายเป็นผี ข้าก็จะตามไปแช่งชักหักกระดูกมันให้ตายอย่างทารุณที่สุด!"

เฒ่าถังสบถด่าอยู่นานโข เสียงของเขาดังกังวานราวกับกำลังระบายความอัดอั้นตันใจที่ต้องถูกประหาร

เนิ่นนานกว่าที่เขาจะค่อยๆ สงบอารมณ์ลงได้

"เมื่อครู่ข้าคุมสติไม่อยู่ไปหน่อย หวังว่าข้าคงไม่ได้ทำให้เจ้าหัวเราะเยาะหรอกนะ พ่อหนุ่ม"

"โธ่ ท่านลุง ไม่มีอะไรน่าขำเลยสักนิด ท่านช่างเป็นคนที่มีนิสัยเปิดเผยจริงใจยิ่งนัก การที่ไม่ร้องไห้คร่ำครวญหรือสิ้นหวังในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ก็นับว่ายอดเยี่ยมกว่านักโทษประหารทุกคนในคุกนี้แล้วขอรับ"

จางอู่ชูนิ้วโป้งชื่นชมอีกครั้ง

เฒ่าถังพยักหน้า ยอมรับคำเยินยอนั้นแต่โดยดี ก่อนจะนั่งลงและกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย:

"ชีวิตคนเรามันก็แค่นี้แหละ พวกขุนนางต่างประจบสอพลอผู้มีอำนาจ พ่อค้าต่างยอมก้มหัวให้ผู้อื่น ทุกคนต่างเติบโตขึ้นมาท่ามกลางความคับแค้นใจและการยอมลงข้อเสนอ"

"แต่ข้าต่างออกไป ข้าไม่สนเรื่องเกียรติยศหรือความอัปยศ ความรุ่งเรืองหรือความตกต่ำ ข้ามองความตายเป็นเรื่องเล็กน้อย ถ้าข้าไม่พอใจ ข้าก็สู้ ถ้าหลิวชิงทำให้ข้าขัดหูขัดตา ข้าก็ยื่นฎีกาเอาผิดมัน ต่อให้เป็นเทวดาหน้าไหนก็หยุดข้าไม่ได้... สุดท้ายแล้ว ทุกสิ่งก็เหลือเพียงดินเหลืองกำมือเดียวเท่านั้นแหละ"

เฒ่าถังพ่นกระดูกไก่ออกมาดัง "ถุย" แล้วใช้หลังมือเช็ดปากอย่างแรง

เมื่อไม่กี่วันก่อน มีขุนนางใหญ่ในราชสำนักมาเยี่ยมเขาที่คุก หวังจะแนะนำด้วยความหวังดีให้เฒ่าถังเขียนจดหมายถึงหลิวชิงเพื่ออ่อนข้อให้ แล้วเรื่องราวทุกอย่างจะได้จบลง

แต่เฒ่าถังกลับโกรธจัด ทุ่มเถียงด่าทอมหาเสนาบดีผู้นั้นอย่างดุเดือดโดยไม่ใช้คำหยาบคายแม้แต่คำเดียว ทว่าทุกถ้อยคำกลับเฉียบคมบาดลึก จนบรรดาผู้คุมแทบจะหัวใจวายตายด้วยความหวาดกลัว

สำหรับชายผู้ดื้อรั้นเช่นนี้ จางอู่ทำได้เพียงเอ่ยชมอีกครั้ง:

"ท่านช่างเป็นผู้ที่มีความหยิ่งทะนงและเที่ยงธรรมยิ่งนัก วันหนึ่งชื่อของท่านจะต้องถูกจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์อย่างแน่นอน"

"ข้าขอรับคำอวยพรของเจ้าไว้ก็แล้วกัน"

เมื่อเฒ่าถังกินอิ่มหนำสำราญแล้ว เขาก็เอนกายลงนอนและผล็อยหลับไปในทันที

จางอู่เดินเข้าไปในห้องขังเพื่อเก็บจานชามและอุปกรณ์การกิน เตรียมจะไปส่งอาหารมื้อสุดท้ายให้แก่ 'ปังเฮยหู่'

ตามปกติแล้ว ทางคุกจะปูหญ้าอ้ายไว้ที่พื้นให้นักโทษ

ประการแรก เพื่อความอบอุ่น จะได้ไม่หนาวสั่นและอับชื้นจนเกินไป

ประการที่สอง เพื่อให้นักโทษได้ปลดทุกข์ลงบนกองหญ้า จะได้ทำความสะอาดง่ายและป้องกันไม่ให้ห้องขังส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้ง

ขณะที่จางอู่เอื้อมมือไปหยิบถาดอาหาร จู่ๆ เขาก็ชะงักกึก

เมื่อยกถาดขึ้นจากพื้น กองหญ้าอ้ายก็ดูเหมือนจะกระเพื่อมขึ้นเล็กน้อย บ่งบอกว่ามีบางอย่างซ่อนอยู่ข้างใต้

เขาสังเกตเห็นซองจดหมายลอดผ่านช่องว่างในกองหญ้าออกมา

ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้นมองเฒ่าถังที่กำลังนอนกรนเสียงดังสนั่นราวกับฟ้าผ่า

"ยังมีราษฎรใจทรามคิดจะล่อลวงข้าอีกแล้วรึ!"

หลังจากเก็บกวาดจานชามเสร็จ จางอู่ก็ไม่ได้แตะต้องจดหมายฉบับนั้นเลยแม้แต่นิดเดียว เขาแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น แล้วเดินหิ้วปิ่นโตอาหารจากไปอย่างเงียบเชียบ