บทที่ 26: ทัณฑ์เฉือนมังกร

คุกหลวงยังคงบรรยากาศอึมครึมเช่นเคย

หากจางอู่ไม่ได้สวมเครื่องแบบผู้คุมคุก พวกเพื่อนร่วมงานหน้าใหม่ที่เฝ้าประตูคงไม่มีทางปล่อยให้เขาเดินผ่านเข้าไปแน่

"อาโกว ช่วงนี้เป็นยังไงบ้างล่ะ?"

เฉิงโกวกำลังโอ้อวดวีรกรรมในอดีตของตัวเองให้พวกผู้คุมหน้าใหม่ฟังอย่างออกรส พอเห็นจางอู่เดินเข้ามา เขาก็รีบหันไปทักทายทันที

"อาอู่ เจ้ามาแล้ว!"

บรรดาผู้คุมหน้าใหม่ต่างพากันลอบมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น พร้อมกับเอ่ยปากทักทายกันถ้วนหน้า

"อาอู่"

"อรุณสวัสดิ์ขอรับ"

"เชิญนั่งก่อนครับลูกพี่"

จางอู่โบกมือปัดพร้อมกับยิ้มรับ "ทุกท่านไม่ต้องมากพิธีไปหรอก พวกเราล้วนเป็นสหายร่วมงานกันทั้งนั้น จะให้ข้านั่งในขณะที่พวกท่านยืนอยู่ได้อย่างไร?"

เมื่อเห็นเขาทำตัวเป็นกันเอง เข้าถึงง่าย และไม่ได้วางมาดข่มขู่เหมือนพวกหน้าเก่า บรรดาผู้คุมหน้าใหม่ก็พากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"ช่วงสองสามวันมานี้ สถานการณ์ในคุกเป็นอย่างไรบ้าง?" จางอู่เอ่ยถาม

"มีพวกหัวแข็งเข้ามาใหม่หลายคนเลยล่ะครับ แถมยังกล้าลองดีท้าทายพวกเราอีก ถ้าเป็นเมื่อก่อนนะ..."

เฉิงโกวพูดต่อไม่ออก

ถ้าเป็นเมื่อก่อน หากนักโทษคนไหนไม่ถูกทรมานจนสภาพดูไม่ได้ราวกับไม่ใช่คน ไม่ได้ร้องห่มร้องไห้อ้อนวอนขอความตายไปวันๆ พวกผู้คุมก็คงจะปรานีให้แล้ว

แต่โชคร้ายที่นับตั้งแต่หานเจียงเข้ามารับตำแหน่ง เขาก็มาคอยเฝ้าคุกอยู่ทุกวี่ทุกวัน เพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างเป็นไปตามกฎระเบียบอย่างเคร่งครัด

ห้ามลงไม้ลงมือนักโทษ ห้ามงดส่งอาหาร ต่อให้นักโทษจะด่าทอสาปแช่งถึงโคตรเหง้า ก็ยังต้องประเคนข้าวขาวให้กิน แล้วแบบนี้อำนาจอันน่าเกรงขามของผู้คุมมันจะไปเหลืออะไรล่ะ?

"ทำงานแบบนี้มันอึดอัดชะมัด!" ผู้คุมคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ บ่นอุบ

"ต้องมาทนทำงานสกปรกเหนื่อยยาก ทั้งทำความสะอาดห้องขัง ตักอุจจาระกวาดปัสสาวะ จะตีจะด่าพวกมันก็ไม่ได้ แถมได้เงินเดือนก็น้อยนิด ข้าบอกหัวหน้าผู้คุมไปแล้วว่าเดือนหน้าข้าจะไม่มาทำแล้ว"

"ข้าก็เหมือนกัน ข้าจะไม่ทนรองรับอารมณ์ใครอีกแล้ว"

ชั่วขณะนั้น เหล่าผู้คุมหน้าใหม่ต่างก็เต็มไปด้วยความขุ่นเคือง แทบจะอยากปาเครื่องมือทิ้งแล้วเดินออกไปเสียเดี๋ยวนั้น

ใบหน้าของหานเจียงดูถมึงทึงขณะที่เขาเลิกม่านเดินเข้ามาในห้องพักเวร เสียงบ่นเมื่อครู่เงียบกริบลงทันตา จะมีก็แต่พวกไม่รู้ประสีประสาไม่กี่คนที่ยังคงซุบซิบกันอยู่ แต่ก็ต้องรีบหุบปากฉับเมื่อถูกเพื่อนร่วมงานสะกิดเตือน

"รวมแถว!"

สิ้นเสียงสั่งการ เหล่าผู้คุมก็รีบวิ่งเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ

ผู้คุมกะกลางวันทั้งห้าสิบเอ็ดคนมากันครบถ้วน

หานเจียงกวาดสายตาอันดุดันมองทุกคน ก่อนจะประกาศด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"นับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป เฉิงโกวจะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นหัวหน้าผู้คุม ดูแลทั้งแดนนักโทษทั่วไปและแดนนักโทษอุกฉกรรจ์ อีกทั้งยังควบตำแหน่งพ่อครัวใหญ่ประจำโรงครัวด้วย เขาจะเป็นผู้ดูแลจัดการกิจการทั้งหมดในคุกหลวงแทนข้า คำสั่งของเขาคือคำสั่งของข้า หากใครไม่พอใจ ก็ไสหัวออกไปได้เลย"

พูดจบ หานเจียงก็สบตากับจางอู่แวบหนึ่ง ก่อนจะสะบัดชายเสื้อหันหลังเดินจากไป

เฉิงโกวถึงกับยืนอึ้งเป็นไก่ตาแตก

โชคหล่นทับใส่หัวกะทันหันราวกับมีสวรรค์ประทานพรลงมาให้โดยไม่ทันตั้งตัว

ยังไม่ทันที่เขาจะได้สติ บรรดาผู้คุมก็พากันเข้ามารุมล้อมเขาราวกับหมู่ดาวล้อมเดือน

"ยินดีด้วยครับ หัวหน้าผู้คุมเฉิง ยินดีด้วยจริงๆ"

"ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะครับ ใต้เท้าเฉิง"

"..."

"อาอู่ นี่มันเรื่องจริงงั้นเหรอ?"

"เรื่องจริงสิ ทำหน้าที่ให้ดีล่ะ" จางอู่ตบบ่าเฉิงโกวเบาๆ แล้วกระซิบ "เมื่อสองเดือนก่อนคุกนี้เคยเป็นยังไง ต่อจากนี้มันก็จะเป็นแบบนั้นแหละ ขึ้นอยู่กับเจ้าแล้วนะ"

...

ณ ห้องสอบสวน

ก้าวแรกของการจัดระเบียบคุกหลวง ย่อมต้องเป็นการสร้างความน่าเกรงขาม

บนม้าตะหมาดเหล็กเย็นเฉียบที่อาบไปด้วยคราบเลือดสีดำขลับ ปรากฏร่างของชายฉกรรจ์ร่างยักษ์ถูกมัดรึงตรึงกางเขนไว้ หนวดเคราและเส้นผมของเขายุ่งเหยิงชี้ฟู แววตาดุดันอำมหิตจ้องเขม็งราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ ปากก็เอาแต่คำรามด่าทอไม่หยุดหย่อน

จางอู่ไม่ได้สนใจชายผู้นั้น เขาเพียงแค่ก้มหน้าก้มตาอ่านแฟ้มคดีในมือ

เหล่าผู้คุมหน้าใหม่ยืนมุงดูอยู่นอกห้องสอบสวน แววตาของพวกเขามีทั้งความตื่นเต้นและหวาดกลัวปะปนกันไป

จางอู่อ่านออกเสียง

"ผังเฮยหู่ หรือที่รู้จักกันในยุทธภพว่า 'พยัคฆ์ทมิฬ' มีพละกำลังมหาศาลมาตั้งแต่เด็ก และมักจะสร้างความเดือดร้อนให้แก่บ้านเกิดเมืองนอนอยู่เสมอ"

"เมื่ออายุสิบหกปี ด้วยเหตุเพียงเพราะมีปากเสียงกัน เขาได้บุกรุกเข้าไปในบ้านหลังหนึ่ง สังหารสองพ่อลูก ข่มขืนกระทำชำเราภรรยาและมารดาของพวกเขาก่อนจะลงมือฆ่าทิ้ง เพื่อหลบหนีการจับกุมของทางการ เขาจึงไปตั้งตนเป็นโจรป่าอยู่ที่เขาพยัคฆ์ดำ ตลอดสิบปีที่ผ่านมา เขาลักพาตัวหญิงสาวผู้บริสุทธิ์ไปถึงสิบสามคน ในจำนวนนั้นมีเด็กอยู่ด้วยถึงสี่คน ซึ่งทั้งหมดหายสาบสูญไป"

"ปลายเดือนก่อน เขาปกปิดตัวตนและเดินทางเข้ามาทำธุระในเมืองหลวง ระหว่างที่ดื่มสุราอยู่ในหอหงฮวา เขาเกิดไม่พอใจการปรนนิบัติของนางโลม จึงหักแขนนาง แล้วทุบตีนางจนตายในระหว่างที่ทะเลาะเบาะแว้ง ศาลซุ่นเทียนได้มีคำพิพากษา—"

"ประหารชีวิตในฤดูใบไม้ร่วง!"

หลังจากอ่านแฟ้มคดีจบ จางอู่ก็เข้าใจได้ทันทีว่าทำไมพวกผู้คุมถึงจัดการกับไอ้ตัวปัญหาคนนี้ไม่ได้

นอกจากพวกที่มีเส้นสายหรือมีคนหนุนหลังแล้ว ในคุกก็ยังมีคนอีกประเภทหนึ่งที่รับมือได้ยากยิ่ง

นั่นก็คือนักโทษที่ถูกตัดสินให้ประหารชีวิตในฤดูใบไม้ร่วง

ทันทีที่นักโทษพวกนี้ก้าวเท้าเข้ามาในคุก พวกมันก็จะมีทัศนคติที่ว่า 'ยังไงข้าก็ต้องตายอยู่แล้ว ข้าจะไปกลัวอะไรอีก'

พวกมันไม่เกรงกลัวผู้คุมเลยแม้แต่น้อย

พวกมันมักจะท้าทายว่า 'ถ้าแน่จริงก็ฆ่าข้าซะตอนนี้เลยสิ!'

การตายในคุกถือเป็นเรื่องปกติวิสัย ทว่านักโทษประหารที่รอการประหารในฤดูใบไม้ร่วงนั้นจะตายไม่ได้เด็ดขาด มิฉะนั้นศาลาว่าการซุ่นเทียนคงหาข้ออ้างมาอธิบายไม่ได้แน่

ในวันประหารชีวิต จะต้องมีการนำตัวนักโทษประหารหลายคนไปจัดการพร้อมๆ กัน หากมีใครหายไปแม้แต่คนเดียว การประหารก็จะดำเนินต่อไปไม่ได้ ซึ่งจะนำไปสู่ปัญหาใหญ่โตตามมา

ในคุก นักโทษเหล่านี้ไม่เพียงแต่จะตายไม่ได้เท่านั้น แต่พวกผู้คุมยังต้องดูแลให้พวกมันกินอิ่มนอนหลับ และรักษาสุขภาพให้แข็งแรงสมบูรณ์ไร้ซึ่งอาการเจ็บป่วยใดๆ ก่อนถึงวันประหารด้วย

ในวันที่พวกมันถูกต้อนไปรับการตัดหัวที่ลานประหารไช่ซื่อโข่ว ต่อหน้าฝูงชนนับไม่ถ้วน พวกมันจะดูผอมโซเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกเพราะความหิวโหยไม่ได้ และจะให้มีบาดแผลปรากฏให้เห็นบนร่างกายก็ไม่ได้เช่นกัน มิฉะนั้น หากเรื่องการทารุณกรรมนักโทษในคุกแพร่งพรายออกไป ทุกคนตั้งแต่ระดับบนยันระดับล่างก็เตรียมตัวซวยกันถ้วนหน้าได้เลย

ในอดีต เวลาที่ต้องรับมือกับพวกหัวแข็งเหล่านี้ หากสามารถรีดไถเงินทองได้ หม่าหลิวก็มักจะเป็นคนจัดการเอง

แต่ถ้าไม่มีปัญญาจ่าย ก็จะถูกจับไปขังลืมเหมือนอย่างหูถูหลง ปากจะถูกยัดด้วยเศษผ้าขี้ริ้ว จะเอาออกให้ก็เฉพาะตอนกินข้าวเท่านั้น

แต่นักโทษเดนตายบางคนก็ยังปากดีด่าทอระหว่างกินข้าว ทำลายความสงบสุขของคุก ยิ่งเฆี่ยนตีพวกมันมากเท่าไหร่ พวกมันก็ยิ่งดุร้ายมากขึ้นเท่านั้น เหมือนอย่างผังเฮยหู่คนนี้นี่แหละ

"ไอ้สวะ ถ้าเอ็งกล้าแตะต้องตัวพยัคฆ์อย่างข้าแม้แต่ปลายเล็บ ข้าจะลากแม่เอ็งมาทำเมียให้ดู!"

"ไอ้ชาติหมา..."

ขณะที่ผังเฮยหู่กำลังพ่นคำผรุสวาท จู่ๆ คีมเหล็กหนาหนักก็หนีบเข้าที่ปลายลิ้นของเขาอย่างแรง น้ำหนักของมันราวกับจะกระชากลิ้นทั้งดุ้นให้หลุดติดออกมาด้วยซ้ำ

"อู้อี้ๆๆ—"

ชั่วพริบตาเดียว ภายในห้องขังก็เหลือเพียงเสียงอู้อี้ในลำคอที่ฟังไม่ได้ศัพท์

กระบวนท่าแรก นรกถอนลิ้น!

"อาโกว"

"อาอู่" เฉิงโกวที่ยืนอยู่ใกล้ๆ รีบขานรับ

จางอู่สั่งการ

"ถอดกางเกงมันออก"

"หา?"

ดวงตาของผังเฮยหู่เบิกโพลงขึ้นมาทันที บรรดาผู้คุมที่อยู่นอกห้องขังต่างก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก รู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกดำ

ทว่าเฉิงโกวนั้นเคยผ่านการทรมานนักโทษมานับไม่ถ้วน เขาจึงไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย รีบฉีกกระชากกางเกงนักโทษของผังเฮยหู่ออกทันที

"แกร๊ง แกร๊ง—"

กรรไกรปากจระเข้ที่คมกริบในมือของจางอู่ เล็งตรงไปยังบริเวณช่วงล่างของผังเฮยหู่ แล้วหนีบฉับลงไปทันที!

"อ๊าก—!!!"

ผังเฮยหู่ถึงกับคอพับคออ่อนหงายหลัง

เสียงกรีดร้องโหยหวนแหลมปรี๊ดของเขาราวกับวิญญาณอาฆาตที่กำลังทวงหนี้แค้น ทำเอาหูของทุกคนอื้ออึงและหัวใจเต้นรัวด้วยความหวาดผวา

กระบวนท่าที่สอง นรกกรรไกร!

ท่ามกลางเสียงร้องอันเจ็บปวด น้ำเสียงเรียบเฉยของจางอู่ดังขึ้น แม้จะไม่ได้ตะโกน ทว่าทุกคนกลับได้ยินชัดเจน

"ทายา ห้ามเลือดซะ"

"เข้าใจแล้ว"

เฉิงโกวหยิบยาชาออกมา แล้วใช้ผ้าขาวพันรอบแผลตรงช่วงล่างของผังเฮยหู่อย่างชำนาญ โดยพันรอบเอวสองทบ ก่อนจะถอยฉากออกไป

จางอู่พูดกับผังเฮยหู่ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ข้าตัดของรักของหวงเจ้าไปแค่ครึ่งเดียวเท่านั้น ถือเป็นการสั่งสอน หากเจ้ากล้ากำเริบเสิบสานอีก ข้าจะจับเจ้าตอนให้เป็นขันทีสดๆ เลยคอยดู"

"ยังไงซะ ถึงวันประหาร พวกเขาก็ไม่มานั่งถลกกางเกงเจ้าตรวจดูหรอก"

จางอู่แสยะยิ้มแล้วพูดต่อ

"และข้าก็ไม่เชื่อหรอกนะ ว่าเจ้าจะมีความกล้าพอที่จะป่าวประกาศบอกชาวบ้านตาดำๆ ว่าตัวเองโดนตอนไปแล้วน่ะ"

"..."

ดวงตาของผังเฮยหู่แดงก่ำ เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน จ้องมองด้วยความโกรธแค้น

"แกร๊ง—"

จางอู่หยิบกรรไกรปากจระเข้ขึ้นมาทำท่าขยับข่มขวัญ

พี่ใหญ่พยัคฆ์ดำถึงกับตัวสั่นงันงก ความดุร้ายป่าเถื่อนมลายหายไปจนสิ้น ในใจเหลือเพียงความหวาดกลัวจับขั้วหัวใจ

ตามหลักการแล้ว ในยามที่ความดุร้ายพุ่งพล่านถึงขีดสุด เขาควรจะตะโกนด่าทอออกไปว่า

'ถ้าแน่จริงก็ตัดมันให้หมดเลยสิวะ!'

แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกรรไกรปากจระเข้ ต่อให้ดุร้ายปานปีศาจร้าย หรือเกรี้ยวกราดดั่งไฟบรรลัยกัลป์ ก็ไม่มีใครกล้าเอื้อนเอ่ยถ้อยคำอวดดีเช่นนั้นออกมาได้หรอก

จางอู่ลอบแค่นเสียงหยามหยันในใจ เขาปลดคีมเหล็กขนาดใหญ่ที่หนีบลิ้นของชายร่างยักษ์ออก แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ข้าถามอะไร เจ้าก็ต้องตอบมาตามตรง"

"ดะ... ได้"

ผังเฮยหู่สิ้นฤทธิ์เดชอย่างสมบูรณ์ ความห้าวหาญดุดันเมื่อครู่มลายหายไปสิ้น บัดนี้เขากลายเป็นเพียงลูกหมาหวาดกลัว ศักดิ์ศรีหน้าตามันจะไปสําคัญอะไรเมื่อเทียบกับ 'กล่องดวงใจ' ของเขา?

จางอู่ขมวดคิ้วแล้วถาม

"ทำไมถึงไม่อยู่บนเขา เข้ามาทำอะไรในเมืองหลวง?"

"ขะ... ข้าได้รับคำสั่งให้นำเงินมาส่ง"

"คำสั่งของใคร?"

"คำสั่งจากนายใหญ่แห่งเขาพยัคฆ์ดำของเรา"

"แล้วเอาไปส่งให้ใคร?"

"เอ่อ... เรื่องนี้..."

ผังเฮยหู่อ้าปากพะงาบๆ เขาชำเลืองมองไปยังบรรดาผู้คุมนอกห้องขัง สายตาเว้าวอนขอความช่วยเหลือจากใครสักคน

อย่าได้ไปยุ่งเรื่องของพวกผู้หลักผู้ใหญ่เชียว มิฉะนั้นอาจจะอายุสั้นเอาได้ง่ายๆ

จางอู่เปลี่ยนเรื่องถามทันที

"เงินนั่นส่งไปถึงมือแล้วใช่ไหม?"

"สะ... ส่งไปเรียบร้อยแล้ว ข้าถึงได้แวะไปกินเหล้าที่หอคณิกานั่นไง"

"เอาล่ะ หมดผลประโยชน์แล้ว พามันกลับไปที่ห้องขังซะ"

จางอู่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทว่าเหล่าผู้คุมกลับรู้สึกผิดหวังอย่างแรง เพราะเดิมทีพวกเขากะจะกอบโกยเงินก้อนโตเสียหน่อย