บทที่ 24: ความแค้นฝังลึก

สองวันต่อมาผ่านพ้นไปอย่างสงบสุข

สันนิษฐานว่าหยางชางคงจะรู้ตัวว่าอะไรเป็นอะไร และเข้าใจว่าจางอู่กับหม่าหลิวเป็นผู้ละเว้นชีวิตเขาไว้ เขาจึงไม่ได้ก่อเรื่องวุ่นวายอันใดอีก

ในวันที่สาม เอกสารราชการที่ราชสำนักประกาศแจ้งไปยังหัวเมืองต่างๆ ทั่วประเทศ มีการแต่งตั้งตำแหน่งใหม่ในกองปราบเจิ้นฝู่ นั่นคือ 'นายกองธงกิตติมศักดิ์' นามว่าจางอู่

การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของตำแหน่งใหม่นี้ ทำให้ผู้คนมากมายต่างพากันคาดเดาไปต่างๆ นานา ทว่าก็ไม่มีใครล่วงรู้เบาะแสใดๆ เลย

เมื่อวิกฤตคลี่คลายลงอย่างสมบูรณ์ จางอู่ก็เลี้ยงฉลองให้หม่าหลิวและถังจ้านที่หอชุนเฟิง โดยหมดเงินไปกว่าหนึ่งพันตำลึงในคืนเดียว นับว่าหรูหราฟู่ฟ่าไม่เบา

ชีวิตกลับเข้าสู่สภาวะปกติ จางอู่อยู่แต่ในบ้านทุกวัน หมั่นฝึกปรือวิชาศักดิ์สิทธิ์อย่างขยันขันแข็ง เพื่อรอรับมือกับพายุลูกใหม่ที่กำลังจะมาเยือน

จนกระทั่งหนึ่งเดือนต่อมา รองเสนาบดีกรมโยธาธิการก็เกิดเสียชีวิตอย่างกะทันหันในคุก

เมื่อข่าวนี้แพร่สะพัดออกไป ทั่วทั้งราชสำนักก็เกิดความโกลาหลขึ้นทันที

ราชวงศ์ต้าคุนก่อตั้งมาสามร้อยปี ไม่เคยมีใครกล้าอุกอาจสังหารขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในราชสำนักอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้มาก่อน

องค์จักรพรรดิทรงกริ้วหนัก และมีรับสั่งให้กองปราบเจิ้นฝู่สืบสวนสาเหตุการตายของรองเสนาบดีกรมโยธาธิการอย่างละเอียด

เพียงชั่วข้ามคืน

ทุกคนในคุกหลวง ตั้งแต่ผู้คุมไปจนถึงพ่อครัว

ใครก็ตามที่เข้าข่ายว่าจะสามารถวางยารองเสนาบดีกรมโยธาธิการได้ ล้วนถูกจับยัดเข้าคุกทั้งหมด

แต่ก่อนพวกผู้คุมเคยวางอำนาจบาตรใหญ่ในคุก ทว่าวันนี้กลับต้องกลายมาเป็นนักโทษเสียเอง ซึ่งอาจมองได้ว่าเป็นเวรกรรมตามสนอง นับว่าสาสมยิ่งนัก

หลังจากการสืบสวน พบว่าในคืนที่รองเสนาบดีกรมโยธาธิการเสียชีวิต มีผู้คุมคนหนึ่งกินยาพิษฆ่าตัวตายที่บ้าน โดยทิ้งจดหมายลาตายไว้ระบุว่า รองเสนาบดีกรมโยธาธิการดูถูกเหยียดหยามเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้เขาผูกใจเจ็บและลงมือวางยาพิษด้วยตนเอง โดยไม่เกี่ยวข้องกับผู้ใดทั้งสิ้น

แม้แต่กองปราบเจิ้นฝู่ที่มีความสามารถดุจเทพยดา ก็ไม่อาจไขคดีนี้ได้ มันจึงกลายเป็นปริศนาที่ดำมืด

พวกเขาทำได้เพียงเฆี่ยนตีพ่อครัวสามคนจนตาย เนรเทศผู้คุมและผู้คุมอีกเก้าคนไปเป็นทหารชายแดน กวาดล้างบุคลากรในคุกหลวงขนานใหญ่ แล้วก็ปล่อยให้เรื่องราวเงียบหายไป

หลังจากนั้น เพื่อเป็นการชดเชยให้กับการตายของรองเสนาบดีกรมโยธาธิการ องค์จักรพรรดิจึงมีรับสั่งให้จัดงานศพอย่างสมเกียรติ และจับกุมศัตรูทางการเมืองของเขาหลายคนที่ยังมีชีวิตอยู่ในขณะนั้นเข้าคุกไป

จากนั้นก็มีพระราชโองการสั่งปล่อยตัวหลิวชิงออกจากคุก และแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งมหาบัณฑิตแห่งคณะรัฐมนตรี ควบคู่ไปกับตำแหน่งรองเสนาบดีกรมโยธาธิการ ซึ่งเป็นขุนนางขั้นสอง

ขุนนางคนอื่นๆ ที่อยู่ในคุกก็ได้รับการปล่อยตัวเช่นกัน ความผิดในอดีตล้วนได้รับการอภัย และส่วนใหญ่ก็ได้รับการแต่งตั้งให้กลับไปดำรงตำแหน่งเดิม

หลังจากฟื้นฟูบ้านเมืองมาสองปี ต้าคุนก็กลับมาตั้งหลักได้อีกครั้ง และกำลังเตรียมไพร่พลเพื่อทำศึกอย่างแข็งขัน โดยเตรียมจะยกทัพลงใต้เพื่อทวงคืนดินแดนที่สูญเสียไป

แน่นอนว่าก่อนที่สงครามจะปะทุขึ้น ย่อมต้องลองใช้วิธีทางการทูตดูก่อน ทันทีที่หลิวชิงได้รับการปล่อยตัว เขาก็ได้รับมอบหมายภารกิจอันใหญ่หลวง นั่นคือการเป็นตัวแทนของต้าคุนไปเจรจากับพวกคนเถื่อน

และตำแหน่งมหาบัณฑิตแห่งคณะรัฐมนตรีของเขาก็มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด

ต้าคุนใช้ระบบคณะรัฐมนตรี และการได้เข้าร่วมคณะรัฐมนตรีคือความใฝ่ฝันสูงสุดของขุนนางทุกคน มหาบัณฑิตแห่งคณะรัฐมนตรีมีอีกชื่อหนึ่งว่า 'ผู้อาวุโสแห่งคณะรัฐมนตรี' และมหาบัณฑิตก็คือรองผู้อาวุโสนั่นเอง ซึ่งห่างจากการได้เข้าร่วมคณะรัฐมนตรีเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

พูดง่ายๆ ก็คือ หากหลิวชิงรับมือกับการเจรจาครั้งนี้ได้ดี เขาก็มีโอกาสสูงมากที่จะได้ก้าวหน้ายิ่งกว่าเดิมเสียอีก!

"เฝ้ามองสายลมและหมู่เมฆแปรเปลี่ยน เฝ้ามองกระแสน้ำขึ้นลง..."

จางอู่กำลังฝึกเจตนารมณ์แห่งหมัดอยู่กลางลานบ้าน ท่อนบนที่เปลือยเปล่าอัดแน่นไปด้วยพลังกล้ามเนื้อราวกับรูปหล่อทองแดงและเหล็กกล้า ผิวเปล่งประกายสีทองแดงระเรื่อ ดูแข็งแกร่งหาใดเปรียบ

เขากำลังสัมผัสถึงเจตนารมณ์แห่งหมัด ทำตัวให้เบาหวิวและโคจรลมปราณ เดินไต่ไปตามกำแพง เหยียบลงบนกับดักแต่กลับไม่ตกลงไป เขาสูดลมหายใจลึกและเอ่ยในใจว่า

"ความแค้นครั้งนี้ถือว่าสะสางกันแล้ว ลูกผู้ชายแก้แค้น สิบปีก็ยังไม่สาย"

จนถึงตอนนี้จางอู่เพิ่งจะเข้าใจ ว่าทำไมหลิวชิงถึงได้ถามชื่อของเขาตอนที่อยู่ในคุก

มันกำลังคัดเลือกคน เพื่อจ้างวานฆ่า!

เขาไม่ยอมเป็นคนส่งสารให้มัน แต่ผู้คุมคนอื่นๆ คงไม่ระแวดระวังตัวขนาดนี้หรอก

ถ้าแกไปจ้างคนอื่น ข้าก็คงทำอะไรไม่ได้ แต่ถ้าแกกล้ามาจ้างข้า แล้วพอข้าไม่ทำ แกก็ส่งคนมาปิดปากข้าล่ะก็... คอยดูเถอะ ว่าข้าจะเอาคืนแกยังไง!

ความคับแค้นใจทำให้เขาไม่มีสมาธิฝึกเจตนารมณ์แห่งหมัดต่อ จางอู่กลับเข้าห้องและเริ่มสวาปามเนื้ออย่างตะกละตะกลาม

ตอนนี้เขาต้องกินเนื้อวัววันละสิบชั่ง เพื่อให้ระดับการบ่มเพาะเพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง

ด้วยอัตราการกินจุขนาดนี้ หากไม่มีเงินเก็บก้นถุงอีกสี่พันตำลึงเป็นทุนสำรอง ลำพังแค่เงินเดือนและเบี้ยเลี้ยงของผู้คุมก็คงไม่พอเลี้ยงปากเลี้ยงท้องเป็นแน่

แน่นอนว่าจากเหตุการณ์นี้ เขาก็ได้รับเรื่องประหลาดใจที่ไม่คาดคิดเช่นกัน

บนโต๊ะมีชุดคลุมปลาบินตัวใหม่เอี่ยมวางอยู่ บนชุดมีตราประทับขุนนางขนาดเล็ก และมีดาบซิ่วชุนวางอยู่เคียงข้าง หากเขาสวมชุดนี้ออกไปเดินข้างนอก คงจะดูน่าเกรงขามไม่น้อย!

ขุนนางขั้นเจ็ด ทว่าตำแหน่งจริงกลับเป็นผู้คุมคุกหลวง นี่คงเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของราชวงศ์ต้าคุนเลยกระมัง

หลังกินอิ่ม เขาก็นอนงีบหลับอย่างสบายใจ จากนั้นจางอู่ก็ลุกขึ้นมาอ่านตำราของเหล่านักปราชญ์

แม้ว่าตำราเหล่านี้จะเข้าใจยากและลึกซึ้งเพียงใด เขาก็ยังฝืนทนศึกษาพวกมันต่อไป

หม่าหลิวไม่อยู่แล้ว และในคุกหลวงก็ไม่มีใครที่เชี่ยวชาญการสอบสวนอีกเลย เขาจึงต้องรับหน้าที่นี้แทน การทารุณนักโทษมากเกินไปอาจทำให้ธาตุไฟแตกซ่านได้ง่าย ดังนั้นเขาจึงต้องอ่านตำราของเหล่านักปราชญ์ให้มากขึ้น

ในเมื่อคิดจะหากินทางนี้ ก็ต้องเชี่ยวชาญศิลปะการทรมานคน

แม้ว่าเขาจะไม่ได้เข้าเวรมาสองเดือนแล้ว แต่จางอู่ก็รู้ดีว่าบรรยากาศในคุกหลวงนั้นเปลี่ยนไปจากหน้ามือเป็นหลังมือ

พวกผู้คุมรุ่นเก่าเหลืออยู่เพียงสิบคนเท่านั้น ตำแหน่งที่ว่างลงถูกเติมเต็ม และมีกำลังพลเพิ่มขึ้นเป็นร้อยกว่าคน ทว่าร้อยละเก้าสิบกลับเป็นพวกหน้าใหม่ทั้งสิ้น

อย่าว่าแต่จะลงไม้ลงมือทรมานนักโทษเลย แค่จับแส้พวกมันก็ยังไม่กล้าด้วยซ้ำ

ส่วนผู้คุมรุ่นเก่าที่เหลืออยู่ไม่กี่คน เวลาสอบสวนก็เอาแต่ซ้อมนักโทษจนปางตาย ไม่สามารถรีดเค้นข้อมูลอะไรออกมาได้เลย

เพียงไม่กี่วันก็มีนักโทษถูกซ้อมตายไปถึงสามคน และพวกผู้คุมเหล่านั้นก็ถูกไล่ออกทันที

ผู้คุมที่เพิ่งมารับตำแหน่งใหม่นั้นยิ่งไร้ประสบการณ์หนักเข้าไปอีก ไม่เคยมีความรู้เรื่องการบริหารจัดการคุกหลวงมาก่อนเลย พวกเขาสั่งยกเลิกคุกขุนนางทันที และริบสิทธิพิเศษทั้งหมดคืน

พวกเขาปฏิบัติหน้าที่อย่างตรงไปตรงมา นักโทษจึงมีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้น ได้กินข้าวตามปกติ ได้รับเสื้อผ้าตามปกติ... แต่ได้ยินมาว่าผู้คุมคนนั้นถูกปลดหลังจากรับตำแหน่งได้เพียงครึ่งเดือนเท่านั้น

ส่วนผู้คุมอีกคนก็โดนเบื้องบนเรียกไปด่าทุกๆ สามวัน ดูท่าตำแหน่งของเขาก็กำลังจะสั่นคลอนเช่นกัน

“อาอู่ อยู่หรือเปล่า?”

ที่หน้าประตูบ้าน ผู้คุมคนใหม่เดินทางมาเยี่ยมเยียนด้วยท่าทีสุภาพนอบน้อม

อาอู่กลายเป็นตำนานในคุกไปแล้ว ในฐานะผู้คุม ทว่ายศถาบรรดาศักดิ์ของเขากลับสูงกว่าเจ้านายของเจ้านายโดยตรงเสียอีก หากเขาเกิดไม่พอใจขึ้นมา แค่ชูป้ายประจำตัวออกมา แม้แต่ผู้คุมก็ยังต้องก้มหัวเรียกเขาว่า 'ใต้เท้า'

“ผู้คุมหาน?”

จางอู่วางตำราลงแล้วเดินออกไปดูด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

ท่านเป็นถึงขุนนางขั้นแปด ทำไมไม่ไปทำงานที่กระทรวงยุติธรรม แต่กลับมาหาข้าที่นี่?

“อาอู่ ข้าต้องขออภัยที่มาเยือนอย่างกะทันหัน หวังว่าจะไม่ได้รบกวนเวลาของเจ้าใช่หรือไม่?”

หานเจียงประสานมือคารวะ ในมือถือของขวัญมาด้วย ท่าทีนอบน้อมสุดๆ

“ผู้คุมหาน มีธุระอันใดหรือครับ?”

จางอู่ถามด้วยความสงสัย พลางเชิญอีกฝ่ายเข้ามาในบ้าน

ทันทีที่หานเจียงก้าวเข้ามาในบ้าน ขาก็เกิดสั่นพั่บๆ แทบจะทรุดลงไปกองกับพื้น

จางอู่มองตามสายตาของเขาไปก็ลอบหัวเราะในใจ

คุกหลวงกับคุกหลวงมีเพียงกำแพงกั้นกลางเท่านั้น เดิมทีทุกคนก็เป็นเพื่อนร่วมงานกัน ทว่าหลังจากเกิดเรื่องนี้ขึ้น พวกผู้คุมกลับหวาดกลัวชุดคลุมปลาบินยิ่งกว่าพวกขุนนางตัวจริงเสียอีก

หานเจียงฝืนทำใจดีสู้เสือ รีบแนะนำตัวเพื่อตีสนิททันที

“อาอู่ ช่วงนี้เจ้าไม่ได้เข้าไปในคุก คงไม่รู้กระมังว่าข้าคงจะเป็นผู้คุมต่อไปไม่ไหวแล้ว ท่านปู่ของข้าจึงสั่งให้ข้ามาขอคำชี้แนะจากเจ้า”

จางอู่เอ่ยถามอย่างไม่เข้าใจ

“ท่านปู่ของท่านคือใครหรือครับ?”

“หานซาน”

“...”

ที่แท้ท่านก็เป็นขุนนางรุ่นที่สามนี่เอง!

หานซานเคยสนับสนุนให้เขาเข้าสู่เส้นทางขุนนางอย่างสุดกำลัง นับว่ามีบุญคุณและคอยช่วยเหลือเกื้อกูลเขามาตลอด ในเมื่อหลานชายของเขามาขอความช่วยเหลือด้วยตัวเอง เขาก็คงต้องไว้หน้าอีกฝ่ายบ้าง

ตอนนั้น ด้วยความที่ติดพันเรื่องการจ้างวานฆ่า นอกจากจะอยากได้ตำแหน่งนายกองธงกิตติมศักดิ์แล้ว จางอู่ยังเคยคิดที่จะไปเยี่ยมหานซานเพื่อสร้างเส้นสาย ทำให้พวกที่รับจ้างฆ่าคนเกิดความหวาดระแวง

แต่ต่อมาเขาก็ตระหนักได้ว่า หากนำเรื่องจ้างวานฆ่าไปบอกหานซาน อาจทำให้ความลับรั่วไหลโดยไม่ได้ตั้งใจ เขาจึงล้มเลิกความคิดนั้นไป

“ที่แท้ก็หลานชายของท่านดยุกหานนี่เอง เชิญผู้คุมหานนั่งลงก่อนครับ”

“มิกล้าๆ ต่อหน้าอาอู่ ข้าจะกล้าเรียกตัวเองว่าใต้เท้าได้อย่างไร?”

หานเจียงยิ้มเจื่อนขณะทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ เขาประสานมือวางบนโต๊ะแล้วกล่าวว่า

“อาอู่ ช่วงนี้สถานการณ์ในคุกวุ่นวายจนยากจะรับมือ เจ้าเป็นคนเก่าคนแก่ คงจะรู้ซึ้งถึงต้นตอของปัญหาเป็นอย่างดี โปรดอย่าได้ปิดบัง ชี้แนะข้าทีเถิด”

“อืม...”

จางอู่ผายมือเชิญ จิบน้ำชาพร้อมกับหานเจียง แล้วเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

“พี่หาน ท่านอยากฟังความจริงหรือคำโกหกล่ะ?”

“ก็ต้องความจริงสิ!”

หานเจียงตอบเสียงหนักแน่น

จางอู่พยักหน้ารับแล้วอธิบาย

“ที่ในคุกมันวุ่นวาย ไม่ใช่ความผิดของท่าน และไม่ใช่ความผิดของใครทั้งนั้น สาเหตุหลักก็คือ ท่านยังไม่ได้ทำตามน้ำต่างหากล่ะ”

“ทำตามน้ำ?”

หานเจียงมีสีหน้างุนงง

จางอู่อธิบายต่อ

“คนอยู่ใกล้เขา ก็ต้องหากินกับเขา คนอยู่ใกล้ทะเล ก็ต้องหากินกับทะเล เมื่อท่านมาอยู่ใกล้คุกหลวง แน่นอนว่าท่านก็ต้องเรียนรู้ที่จะ—”

“หาเงินยังไงล่ะ!”