บทที่ 23: แผนอำมหิตของผู้ชักใย

หลังจากหม่าหลิวสั่งความเรียบร้อย เขาก็เดินทางกลับบ้าน

จางอู่ลงกลอนประตูเรือน กลับเข้าห้องไปโดยไม่ดับเทียน เขาสะบัดผ้าห่มผืนใหญ่คลุมโปงแล้วล้มตัวลงนอน

ท้องฟ้าค่อยๆ มืดมิดลง ยามวิกาลเดือนมืดลมแรง ตรอกยาวที่หนาวเหน็บและเปล่าเปลี่ยวเงียบสงัด มีเพียงหมอกเย็นยะเยือกที่ลอยกรุ่น

ร่างเงาดำทะมึนราวกับแมวเปรียว เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบผ่านตรอกทึบ และมาถึงนอกกำแพงลานบ้านของจางอู่ในเวลาไม่นาน

เขามีนามว่าหยางชาง เจ้าของฉายา 'ราชาพิษแห่งหนานซาน' เขาเกิดในตระกูลสูงศักดิ์ แต่ไร้ใจปรารถนาจะรับใช้ราชสำนัก ปรารถนาเพียงการร่อนเร่ไปในยุทธภพ

เขามานั่งซุ่มอยู่ที่โรงน้ำชาปากทางเข้าตรอกยาวนี้ได้สองวันแล้ว

เพื่อหาโอกาสลอบสังหารจางอู่

น่าเสียดายที่ลงมือกลางวันแสกๆ ได้ยาก เป้าหมายไม่ออกไปไหนและไม่กินอาหารจากข้างนอกเลย พิษของเขาจึงไร้ประโยชน์

ตกกลางคืนก็ดันมีหม่าหลิวอยู่เป็นเพื่อน เขาจึงได้แต่อดทนรอ

ขอเพียงกำจัดจางอู่ได้ เขาก็จะได้รับรางวัลเป็นเงินถึงหนึ่งหมื่นตำลึง ซึ่งมากพอให้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไปได้อีกหลายปี

คืนนี้ จู่ๆ หม่าหลิวก็แยกตัวออกไป แม้หยางชางจะรู้สึกทะแม่งๆ และผิดสังเกต แต่เขาก็รอต่อไปไม่ไหวแล้ว

ประการแรก ทางตระกูลกำลังเร่งรัดเขาอย่างหนัก

ประการที่สอง เขาเป็นอาชญากรที่ราชสำนักต้องการตัว

นับตั้งแต่มีการก่อตั้งกองปราบเจิ้นฝู่ เมืองหลวงก็กลายเป็นเขตหวงห้ามสำหรับบรรดายอดฝีมือในยุทธภพ

หากไม่ได้มาเพื่อสวามิภักดิ์ต่อกองปราบเจิ้นฝู่ เหล่ายอดฝีมือก็แทบจะไม่ย่างกรายเข้าเมืองหลวงง่ายๆ หากไม่จำเป็นจริงๆ

หยางชางไม่ได้ปีนข้ามกำแพง เขารู้ดีว่าหวังเอ้อตั้นตายอย่างไร และลอบเยาะเย้ยเจ้านั่นในใจว่าเป็นไอ้โง่

ในเมื่อปีนกำแพงสูงสี่เมตรได้ ทำไมถึงไม่กระโดดขึ้นไปบนหลังคาบ้านข้างๆ เพื่อสังเกตการณ์ลานบ้านของจางอู่ก่อนเล่า?

เมื่อมองลงมาจากที่สูง แสงเทียนสลัวริบหรี่อยู่ภายในบ้าน อาจเป็นเพราะเพิ่งสุมไฟทำอาหาร ควันและเถ้าถ่านจึงยังไม่จางหายไปจนหมด เมื่อมองผ่านหน้าต่างเข้าไปเลือนราง ก็พอจะเห็นว่ามีคนนอนคลุมโปงอยู่บนเตียง

หยางชางไต่ไปตามกำแพงสูง ทะยานขึ้นสู่หลังคาห้องของจางอู่เงียบๆ เขาเปิดกระเบื้องมุงหลังคาออกอย่างระมัดระวัง แล้วเป่าควันพิษผ่านท่อลงไปในห้อง

ควันพิษชนิดนี้คือผลงานชิ้นเอกของเขา ใครก็ตามที่สูดดมเข้าไปเพียงอึดใจเดียว จิตประสาทจะหยุดทำงานและเป็นอัมพาตไปทั้งตัวทันที

หากสูดดมมากเกินไป ก็จะทำให้หัวใจวายเฉียบพลัน!

ไม่ว่าวิชากายาวัชระอมตะจะแข็งแกร่งปานใด หรือมีกำลังภายในล้ำลึกแค่ไหน เมื่อเผชิญกับควันพิษชนิดนี้ ก็ล้วนไร้ความหมาย

หลังจากเป่าควันพิษแล้ว เขาก็ยังไม่จากไป

เขาต้องยืนยันการตายของเป้าหมายให้แน่ชัดก่อน จึงจะกลับไปรายงานได้

ยิ่งไปกว่านั้น จางอู่ยังมีตั๋วเงินก้อนโตถึงห้าพันตำลึงที่เป็นรางวัลจากราชสำนักติดตัวอยู่ นั่นคือของรางวัลสำหรับภารกิจนี้ และเขาต้องเอามันมาให้ได้

เขารอจนครบหนึ่งเค่อ มั่นใจว่าต่อให้หูถูหลงฟื้นคืนชีพขึ้นมารู้ว่ามีคนมาลอบสังหารแล้วกลั้นหายใจไว้ ก็ยังต้องตายซ้ำซ้อนตายสนิทอย่างแน่นอน จากนั้นเขาจึงเตรียมลงมือ

การหายใจของมนุษย์ไม่ได้พึ่งพาแค่ปากและจมูกเท่านั้น

ต่อให้กลั้นหายใจ ผิวหนังก็จะซึมซับควันพิษเข้าไปอยู่ดี แถมควันยังแทรกซึมผ่านทางหูและตาได้อีก

เวลาหนึ่งเค่อนั้นมากพอที่จะปลิดชีพยอดฝีมือระดับแนวหน้าได้สบายๆ

หยางชางเปิดกระเบื้องหลังคาเพิ่มอีกสองสามแผ่น อมใบไม้อาบยาถอนพิษไว้ในปาก แล้วกระโจนพรวดลงไปในห้องในท่ากึ่งคุกเข่า สายตาจับจ้องไปที่เตียงเขม็ง

ในฐานะชาวยุทธภพผู้โชกโชน เขาจะไม่ใช้มือดึงผ้าห่มออกเองเด็ดขาด ป้องกันการถูกลอบแทงสวน

เขาล้วงตะขอเกี่ยวที่ผูกติดกับเชือกออกมาจากบั้นเอว เหวี่ยงมันไปที่เตียง เกี่ยวผ้าห่มไว้ แล้วออกแรงกระตุกอย่างแรง—

"ว่างเปล่ารึ?"

หยางชางตกตะลึงสุดขีด

พื้นที่ใต้ผ้าห่มนั้นซ่อนหลุมดำมืดเอาไว้ ทะลวงตรงลงไปใต้ดิน!

จางอู่หนีลงอุโมงค์ใต้ดินไปแล้วอย่างชัดเจน

ทันใดนั้น ภาพตรงหน้าของหยางชางก็ดับวูบ เรี่ยวแรงหดหายไปจนหมดสิ้น เขาล้มตึงหมดสติไปกองกับพื้น

"ควันไฟนี่มีพิษ!"

...ห่างออกไปสิบหลังคาเรือนจากบ้านของจางอู่ มีจวนของขุนนางผู้หนึ่งที่สร้างไว้อย่างโอ่อ่า มีถึงสองชั้นและสูงกว่าหลังคาบ้านของจางอู่มากนัก ถือเป็นจุดที่สูงที่สุดในตรอกแห่งนี้

มีร่างสองร่างซ่อนตัวอยู่บนหลังคา มองเห็นความเคลื่อนไหวในตรอกได้ทั่วทั้งหมด

"ท่านลุงหลิว เจ้านั่นเข้าไปพักใหญ่แล้ว น่าจะได้เวลาแล้วกระมัง?"

"ไปกันเถอะ ต่อให้มันยังไม่สลบ ลำพังพวกเราสองคนก็รุมตีมันให้ตายได้สบายๆ อยู่แล้ว!"

หม่าหลิวและจางอู่กระโจนข้ามหลังคา ร่อนลงมาในลานบ้านของตนเอง พวกเขาเอาผ้าชุบน้ำในโอ่ง ปิดจมูกไว้ ผลักประตูเข้าไป แล้วก็เห็นมือสังหารนอนแอ้งแม้งอยู่บนพื้น

หม่าหลิวกระชากผ้าตาดำที่ปิดบังใบหน้าของชายผู้นั้นออก ตอนแรกเขาผงะไปเล็กน้อย ก่อนจะดูเหมือนเข้าใจอะไรบางอย่าง สีหน้าแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

"ท่านลุงหลิว มีอะไรหรือ?" จางอู่รีบถาม

"หลิวชิงผู้นี้อำมหิตนัก!"

น้ำเสียงของหม่าหลิวสั่นเครือ เขาเกิดความรู้สึกหวาดกลัวต่อชายชราที่ดูเหมือนจะไร้ทางสู้ผู้นี้ขึ้นมาจับใจ

"หลิวชิงหรือ?" จางอู่ขมวดคิ้วด้วยความไม่เข้าใจ

หม่าหลิวอธิบาย "เจ้านี่ชื่อหยางชาง เป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้าและเป็นทายาทของตระกูลหยางในเมืองหลวง บรรพบุรุษของมันเคยรับราชการในศาลาว่าการใหญ่ มียศถาบรรดาศักดิ์เป็นถึงขุนนางขั้นหนึ่ง แม้ว่าตระกูลหยางจะค่อยๆ ตกต่ำลงในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่ก็ยังถือเป็นตระกูลใหญ่ในเมืองหลวง ไอ้หมอนี่ตอนหนุ่มๆ สร้างเรื่องไว้เยอะ เคยก่อคดีฆ่าคนกลางถนนจนเป็นเรื่องใหญ่โตไปถึงหูฮ่องเต้ มันเลยไม่มีทางเลือกนอกจากต้องหนีออกจากเมืองหลวงไปร่อนเร่ในยุทธภพ"

"แล้วมันไปเกี่ยวอะไรกับหลิวชิงล่ะ?" จางอู่ถามด้วยความสงสัย

"แม่ของมันแซ่หลิว! นางเป็นน้องสาวของหลิวชิง!"

"อะไรนะ?" จางอู่ถึงกับชะงักงันไปในทันที

พูดอีกอย่างก็คือ ผู้ชักใยอยู่เบื้องหลังการลอบสังหารครั้งนี้ก็คือ หลิวชิง!

เขาต้องการให้รองเสนาบดีกรมโยธาธิการตายในคุก

"หลิวชิงผู้นี้คิดจะทำอะไรกันแน่?"

จางอู่ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าจิตใจของหลิวชิงนั้นอำมหิตเพียงใด ถึงกล้าทำร้ายได้แม้กระทั่งบุคคลสำคัญอันดับสองในขั้วอำนาจของตนเอง

ภายนอกดูเป็นเพียงบัณฑิตชราผู้อ่อนแอ แต่เบื้องหลังกลับซ่อนความร้ายกาจไว้ถึงเพียงนี้!

"ถ้าคนอื่นอยากจะฆ่ารองเสนาบดีกรมโยธาธิการข้ายังพอเข้าใจได้ แต่หลิวชิงนี่เสียสติไปแล้วหรือไง?"

"เขาไม่ได้เสียสติ" ลุงหลิวกล่าวเสียงสั่น "เขากำลังยอมตัดแขนตัดขาเพื่อรักษาชีวิต!"

จางอู่ถึงกับอึ้ง หม่าหลิวจึงอธิบายต่อ:

"หลิวชิงผู้นี้ถูกขังมาปีกว่าแล้ว แต่โลกภายนอกกลับไม่มีข่าวคราวเรื่องการคืนตำแหน่งให้เขาเลย เขาถูกฮ่องเต้ลืมทิ้งไว้ที่มุมกำแพงเสียแล้ว จะให้เขาฟื้นคืนชีพจากสถานการณ์อันสิ้นหวังนี้ได้อย่างไรเล่า?"

"แผนทรมานสังขารเพื่อดึงความสนใจงั้นหรือ?"

จางอู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถาม "ท่านลุงหลิว แล้วเราจะจัดการกับเจ้านี่อย่างไรดี?"

"ถ้าหลิวชิงหมดหนทางรอด เราคงลากคอเจ้านี่ไปส่งให้กองปราบเจิ้นฝู่แล้ว การจับกุมอาชญากรที่มีหมายจับถือเป็นความดีความชอบ จากนั้นค่อยแอบฆ่ามันทิ้งเสีย แต่ตอนนี้เรายังแตะต้องมันไม่ได้"

หม่าหลิวเอาผ้าดำปิดหน้าหยางชางไว้อย่างเดิม ค่อยๆ ปิดประตู จัดฉากให้กลับเป็นเหมือนเดิมราวกับว่าพวกเขาไม่เคยกลับมาที่นี่

ความแค้นในวันนี้ เอาไว้ค่อยสะสางในวันหน้า

เมื่อเดินออกจากตรอกยาว หม่าหลิวก็กล่าวขึ้นว่า:

"เอ็งไปพักที่บ้านลุงสักสองสามวันก็แล้วกัน พอเอกสารแต่งตั้งตำแหน่งนายกองธงกิตติมศักดิ์ของเอ็งออก ตราบใดที่หลิวชิงยังไม่เสียสติ เขาคงไม่กล้าแตะต้องเอ็งอีก มิฉะนั้น หากล่วงเกินกองปราบเจิ้นฝู่ ชีวิตเขาก็จะไม่มีวันสงบสุขอีกเลย"

"ตกลงครับ" จางอู่พยักหน้ารับ