บทที่ 22: ปรมาจารย์แห่งความรอบคอบ

ภายในลานบ้าน

จ้าวกังเป็นผู้ซักถาม โดยมีเสมียนคอยจดบันทึก

"เมื่อคืนเจ้าอยู่ที่ไหน?"

"หอชุนเฟิง"

"มีพยานหรือไม่?"

"มีขอรับ หม่าหลิวเป็นพยานให้ข้าได้ หญิงคณิกาที่ข้านอนด้วยก็เช่นกัน หรือแม้แต่มาดามฮวา แม่เล้าของหอก็เป็นพยานได้"

"เจ้าเคยมีเรื่องบาดหมางกับหวังเอ้อต้านหรือไม่?"

"ไม่เคยขอรับ หลังจากที่พ่อข้าตาย พวกเราก็ไม่ได้ติดต่อกันอีกเลย"

"..."

หลังจากซักถามจนจบกระบวนความและบันทึกคดีเรียบร้อย เมื่อเห็นว่าจางอู่ไม่มีท่าทีมีพิรุธหรือโกหก จ้าวกังก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ตราบใดที่จางอู่ไม่ได้เป็นคนฆ่าหวังเอ้อต้าน ทุกอย่างก็ถือว่าดี เพราะหากเป็นเช่นนั้น ด้วยความสัมพันธ์ในอดีตของทั้งคู่ คดีนี้คงจัดการได้ยากยิ่ง

เงินสองหมื่นตำลึงไม่ใช่จำนวนน้อยๆ ที่พวกมือปราบจะสามารถยักยอกไปได้ง่ายๆ พวกเขาต้องสืบหาที่มาของเงินจำนวนนี้ให้กระจ่าง

"เสี่ยวอู่ พวกข้าขอตัวกลับก่อนล่ะ"

"ขอรับ ลุงจ้าว เดินทางปลอดภัยนะขอรับ"

เขายืนมองดูมือปราบหามศพออกไป เมื่อกลับถึงที่ว่าการ เจ้าหน้าที่ชันสูตรจะทำการตรวจศพเพื่อหาสาเหตุการตายอย่างละเอียดอีกครั้ง

หลังจากทุกคนจากไป จางอู่ก็ปิดประตูรั้ว แล้วรีบตักน้ำจากบ่อน้ำมาล้างทำความสะอาดลานบ้านทันที เพื่อลบร่องรอยการฆาตกรรมของตน

หากเขาใช้หนามเหล็กแทงหวังเอ้อต้านจนตาย เจ้าหน้าที่ชันสูตรที่มีประสบการณ์ย่อมดูออกทันทีว่าบาดแผลที่ลำคอเกิดจากฝีมือมนุษย์

และยังมีเรื่องพยานบุคคลอีก

เขาออกจากหอชุนเฟิงมาเป็นเวลานานพอสมควร หากมีใครตั้งใจจะสืบสวนเขาจริงๆ เขาย่อมไม่สามารถปิดบังเรื่องนี้ได้

อย่างไรก็ตาม จางอู่ได้นัดแนะกับหม่าหลิวไว้แล้ว

ทันทีที่ลุงหลิวได้รับป้ายประจำตัวของกองปราบเจิ้นฝู่ เขาจะรีบตรงไปที่ศาลแห่งจวนซุ่นเทียนเพื่อกดดันให้พวกเขาปิดคดีนี้โดยเร็วที่สุด

ตลอดสองปีที่ผ่านมา ผู้บังคับกองร้อยของกองปราบเจิ้นฝู่มีความเชี่ยวชาญเป็นพิเศษในการยึดทรัพย์และฆ่าล้างตระกูลขุนนาง บรรดาขุนนางต่างตัวสั่นงันงกเมื่อได้ยินชื่อพวกเขา แม้จะเป็นเพียงขุนนางขั้นหก แต่ก็ไม่เคยเกรงใจแม้แต่ขุนนางใหญ่ระดับสอง

"เรื่องการจ้างวานฆ่า เกรงว่าคงจะปิดบังไว้ไม่ได้แล้วล่ะ"

สามวันผ่านไป จางอู่ได้จัดวางกับดักเสียใหม่

หม่าหลิวไปจัดการเรื่องในตอนเช้า และพอตกบ่าย ศาลจวนซุ่นเทียนก็ประกาศปิดคดี โดยระบุสาเหตุการตายว่าเป็นการบุกรุกเคหสถานและฆ่าตัวตายด้วยการกระโดดกำแพง

ทว่าเมื่อคืนลุงหลิวได้นำข่าวมาบอก

สายลับของกองปราบเจิ้นฝู่รายงานว่า มีคนไปป้วนเปี้ยนสอบถามข้อมูลที่หอชุนเฟิงตลอดสองวันที่ผ่านมา หลังจากศพของหวังเอ้อต้านถูกส่งคืนให้พ่อแม่ ก็มีเจ้าหน้าที่ชันสูตรชราผู้หนึ่งแวะไปตรวจดูศพด้วยเช่นกัน

เมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามถึงชีวิตที่ยังไม่รู้แน่ชัด จางอู่มีเพียงทางเลือกเดียวเท่านั้น—

กลืนโอสถสกัดปราณเข้าไป!

หากสามารถเพิ่มพูนตบะได้อีกสามปี ประกอบกับวิชากายาวัชระอมตะ เขาจะกลายเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้า

ตราบใดที่ไม่โดนวางยาพิษในอาหาร หรือถูกยอดฝีมือระดับปรมาจารย์เล่นงาน เขาก็ไม่มีอะไรต้องกลัว

อย่างไรก็ตาม เขายังไม่แน่ใจว่าโอสถเม็ดนี้จะมีผลข้างเคียงใดๆ หรือไม่

โชคดีที่หม่าหลิวคอยมาคุ้มครองเขาในตอนกลางคืนตลอดสามวันที่ผ่านมา ดูแลเอาใจใส่ราวกับเขาเป็นลูกในไส้

เย็นวันนั้น เมื่อตะวันเริ่มคล้อยต่ำ

จางอู่กินข้าวต้มที่ทำเองเสร็จ และกำลังจะกลืนโอสถสกัดปราณลงคอ จู่ๆ ลุงหลิวซึ่งสวมชุดวิหคเหินและเหน็บดาบซิ่วชุนไว้ที่เอวก็เปิดประตูพรวดพราดเข้ามาด้วยสีหน้าตื่นเต้น จางอู่จึงรีบเก็บโอสถกลับเข้าไปทันที

"อาอู่ สำเร็จแล้ว!"

เสียงเคร้งดังสนั่น ประตูรั้วถูกถีบเปิดอย่างแรงจนแม่กุญแจเหล็กสีดำขนาดใหญ่กระเด็นหลุดออก เผยให้เห็นถึงความตื่นเต้นดีใจของหม่าหลิว

จางอู่รีบวิ่งออกไปต้อนรับ และสะดุดตาเข้ากับตราประทับสำริดขนาดเล็กในมือของลุงหลิวทันที

มันเป็นทั้งเครื่องประดับและตราประจำตำแหน่งขุนนาง

ตราประทับสำริดพร้อมริบบิ้นสีดำ ขุนนางขั้นเจ็ด!

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

หม่าหลิวระเบิดเสียงหัวเราะดังกังวานราวกับเสียงฟ้าร้อง เขาชกเข้าที่หน้าอกของจางอู่อย่างแรงด้วยความดีใจพลางกล่าวว่า

"อาอู่ ตอนนี้เอ็งไม่ต้องกลัวอะไรอีกแล้ว ต่อให้พวกมันเป็นขุนนางใหญ่ขั้นหนึ่ง ก็ไม่มีใครกล้าแตะต้องเอ็งหรอก ตำแหน่งนายกองธงกิตติมศักดิ์ของเอ็ง ฝ่าบาททรงอนุมัติให้เป็นกรณีพิเศษเลยนะเว้ย!"

"เกิดอะไรขึ้นหรือครับ?"

จางอู่รับตราประทับสำริดขนาดเล็กมาถือไว้ ทะนุถนอมมันราวกับของล้ำค่า

นับจากนี้ไป ข้าไม่ใช่คนชนชั้นไพร่อีกต่อไป แต่เป็นถึงขุนนางขั้นเจ็ด!

หม่าหลิวอธิบายด้วยความกระตือรือร้น

"ผู้บัญชาการซุนทุ่มเทอย่างหนักเพื่อดึงตัวเอ็งมาร่วมงาน เขาไม่เพียงแต่ไปหาท่านแม่ทัพรักษาการด้วยตัวเอง พร้อมกับนำเคล็ดวิชากายาวัชระอมตะและตำรับยาลับจากคัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นไปมอบให้ แต่เขายังพูดจายกย่องเอ็งสารพัด รับประกันว่าภายในสิบปี เอ็งจะต้องกลายเป็นยอดฝีมือไร้เทียมทานอย่างหูถูหลงได้อย่างแน่นอน"

เขาหยุดพักครู่หนึ่ง จางอู่รีบเชิญลุงหลิวเข้าไปในบ้าน ลุงหลิวซดน้ำชาร้อนอึกใหญ่แก้กระหาย ก่อนจะเล่าต่อ

"ท่านแม่ทัพรักษาการคล้อยตาม เมื่อวานนี้เขาได้นำเรื่องนี้ไปกราบทูลฝ่าบาท โดยให้เหตุผลว่าในฐานะที่เอ็งเป็นถึงศิษย์ของเทียนหวังพิทักษ์แผ่นดิน การเป็นแค่ผู้คุมในคุกหลวงนั้นถือเป็นการสูญเสียบุคลากรชั้นยอดอย่างน่าเสียดาย สู้มอบตำแหน่งขุนนางลอยๆ ให้เอ็งไว้ก่อนดีกว่า เพื่อที่ในภายภาคหน้าเมื่อเอ็งบรรลุวิชาขั้นสูง จะได้ทำประโยชน์ให้แก่ราชสำนักได้"

"และแล้ว ฝ่าบาทก็ทรงตวัดพู่กันอนุมัติทันที!"

หม่าหลิววาดมือไปมาในอากาศ ท่าทางขึงขังราวกับผู้มีอำนาจบารมี

จางอู่เองก็รู้สึกตื่นเต้นไม่น้อย

"ขอบคุณมากครับ ท่านลุงหลิว"

"เฮ้ย ระหว่างพวกเราไม่ต้องมีพิธีรีตองอะไรหรอก ลุงดีใจจริงๆ ที่เห็นเอ็งได้ดิบได้ดี"

หม่าหลิวตบไหล่จางอู่ด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะพูดต่อ

"แต่ทว่า ครั้งนี้ท่านลุงจ้านของเอ็งก็มีส่วนสำคัญที่ทำให้เรื่องนี้สำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดีนะ"

"ท่านลุงจ้านหรือครับ?"

จางอู่ทำหน้างง

"ใช่แล้ว"

หม่าหลิวพยักหน้า

"ตอนที่ลุงเอาตำรับยาลับไปให้ผู้บัญชาการซุน ลุงคิดว่าน่าจะทำให้ครบถ้วนกระบวนความด้วยการรวบรวมสมุนไพรทั้งหมดไปให้ด้วยเลย และสมุนไพรหายากสามชนิดในเทียบยานั้น ท่านลุงจ้านของเอ็งก็เป็นคนจัดหามาให้ทั้งสิ้น"

"เขาเตรียมยาไว้ให้ผู้บัญชาการซุนและท่านแม่ทัพรักษาการคนละหนึ่งเทียบ หลังจากที่พวกเขาทั้งสองแช่ตัวในอ่างน้ำยาเป็นเวลาสี่ชั่วยาม ต่างก็สัมผัสได้ถึงผลลัพธ์อันน่าทึ่งในทันที พลังวัตรของพวกเขาจะต้องเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาลภายในเจ็ดวันอย่างแน่นอน แล้วแบบนี้มีหรือที่พวกเขาจะไม่กระตือรือร้นจัดการเรื่องของเอ็งให้อย่างเต็มที่?"

ลุงหลิวถอนหายใจ

"ถ้าไม่ได้ท่านลุงจ้าน ต่อให้มีเทียบยา พวกเราก็คงไม่สามารถหาสมุนไพรมาได้ครบ และเรื่องของเอ็งก็คงจะยังไม่แน่นอน"

"ถ้าเช่นนั้น ข้าคงต้องไปขอบคุณท่านลุงจ้านให้เป็นเรื่องเป็นราวเสียแล้ว"

จางอู่เต็มตื้นไปด้วยความซาบซึ้งใจ โลกนี้ยังมีคนดีๆ อยู่อีกมาก

คำเตือนด้วยความหวังดีเพียงครั้งเดียว ไม่เพียงช่วยชีวิตถังจ้านไว้ แต่ยังย้อนกลับมาช่วยชีวิตเขาเองด้วย

การทำดีต่อผู้อื่น ย่อมส่งผลดีกลับคืนมาเสมอ

"ท่านลุงหลิว คืนนี้เราไปฉลองกันที่หอชุนเฟิงดีไหมครับ? เชิญท่านลุงจ้านไปด้วย เรียกหญิงคณิกาอันดับหนึ่งมาปรนนิบัติสักคน เปิดหูเปิดตากันสักหน่อย"

เมื่อวิกฤตผ่านพ้นไป จางอู่ก็อารมณ์ดีและอยากจะผ่อนคลายบ้าง อยากลิ้มรสบรรยากาศการฟังดนตรีเคล้าสุราในหอคณิกาดูสักครั้ง

"ไม่ได้เด็ดขาด! ห้ามประมาทเชียวนะ!"

หม่าหลิวส่ายหน้ารัวๆ คิ้วขมวดมุ่น

"ถึงแม้ตอนนี้เอ็งจะได้เป็นนายธงแล้ว แต่ราชสำนักก็ยังไม่ได้ออกหนังสือแต่งตั้งอย่างเป็นทางการ หากมือสังหารที่ถูกจ้างวานมาหูตาไม่กว้างไกลพอ และยังไม่รู้เรื่องนี้ การที่เอ็งออกไปเดินเพ่นพ่านข้างนอก ก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตายไม่ใช่รึ?"

"..."

จางอู่อ้าปากค้าง พูดไม่ออก

เมื่อพูดถึงเรื่องความรอบคอบ ลุงหลิวคือยืนหนึ่ง!

"ไม่เพียงแต่ห้ามประมาทเท่านั้น แต่เอ็งยังต้องเพิ่มความระมัดระวังให้มากขึ้นด้วย อย่าให้ต้องมาตกม้าตายเอาตอนจบเด็ดขาด"

ดวงตาของหม่าหลิวเป็นประกายวาวโรจน์ขณะกล่าวว่า

"มีลุงคอยอยู่เป็นเพื่อนตลอดสามคืนนี้ ต่อให้มือสังหารอยากจะลงมือ ก็ต้องไปหายอดฝีมือระดับผู้บัญชาการซุนมานู่นแหละ ถึงจะมีโอกาสฆ่าพวกเราได้"

"คืนนี้ พวกเราจะทำแบบนี้..."

ลุงหลิวกระซิบแผนการบางอย่างข้างหู จางอู่ฟังแล้วพยักหน้ารับด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ความแค้นได้ก่อตัวขึ้นแล้ว การถูกใครบางคนหมายหัวอยู่ตลอดเวลา ทำให้เขาต้องสืบให้รู้ให้ได้ว่ามือสังหารผู้นั้นคือใคร

ต่อให้เจ้าจะเป็นถึงมหาเสนาบดีคนปัจจุบัน ตอนนี้ข้าอาจจะยังไม่มีปัญญาไปตอแยกับเจ้า แต่ในอีกร้อยปีข้างหน้า เมื่อตระกูลของเจ้าตกต่ำลง ข้าจะตามไปคิดบัญชีแค้นนี้ให้จงได้!

คนอื่นอาจจะเก็บความแค้นไว้แค่สามถึงห้าปี

แต่สำหรับข้า ข้าจะจดจำความแค้นนี้ไปเป็นร้อยเป็นพันปี!