บทที่ 21: ความจริงปรากฏ

รุ่งสาง

ลุงหลิวต้องไปทำงานที่กองปราบเจิ้นฝู่ จึงแวะเวียนไปทักทายผู้คุมของหน่วยงานเก่าเป็นธรรมเนียม

ส่วนจางอู่ก็เตรียมตัวไปขอลางานเช่นกัน

เขาอดนอนมาทั้งคืน ขาแข้งอ่อนแรงขอบตาคล้ำดำเป็นหมีแพนด้า ทำเอาหม่าหลิวถึงกับตะลึงเมื่อเห็นทั้งคู่เดินออกมาจากหอชุนเฟิงด้วยกัน

ระหว่างทาง ลุงหลิวอดไม่ได้ที่จะถามด้วยสีหน้าประหลาดใจ

"เมื่อคืนเจ้าไม่ได้เล่นจ้ำจี้กับนางจริงๆ ใช่ไหม?"

หญิงคณิกาคนนั้นร้องครวญครางเสียงหลงมาทั้งคืน แถมเสียงยังดังทะลุห้อง นางทุ่มสุดตัวราวกับกำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอดเพื่อแลกกับเงินรางวัล แหกปากร้องจนคอหอยแทบพัง สร้างความฮือฮาให้กับแขกเหรื่อไม่น้อย ลุงหลิวย่อมต้องได้ยินเต็มสองหูอยู่แล้ว

"แน่นอนว่าไม่ครับ" จางอู่ตอบพร้อมกับยิ้มแห้งๆ "แต่เสียงนั่นมันทรมานหูชะมัดเลย"

ลุงหลิวหัวเราะหึๆ "อันที่จริง ถึงเจ้าจะลงมือไปก็ไม่เห็นเป็นไรเลย ได้ลิ้มลองสตรีให้มากเข้าไว้ก็ดีเหมือนกัน เผื่อวันหน้ามีนักโทษหญิงหน้าตาสะสวยถูกส่งตัวมาที่คุก เจ้าจะได้ไม่ตกหลุมพรางนางเพียงเพราะความอ่อนหัดยังไงล่ะ"

"...คงไม่มีวันนั้นหรอกครับ" จางอู่พึมพำเบาๆ

ตลอดสองปีที่ทำงานเป็นผู้คุมคุกมา เขาแทบไม่เคยเห็นนักโทษหญิงเลย

ตามกฎหมายแห่งราชวงศ์ต้าคุน นักโทษหญิงจะถูกจองจำก็ต่อเมื่อก่ออาชญากรรมร้ายแรงเท่านั้น และจะต้องถูกแยกขังต่างหาก หากเป็นความผิดลหุโทษ พวกนางจะไม่ถูกจับเข้าคุก แต่จะให้ครอบครัว ญาติพี่น้อง หรือผู้ใหญ่บ้านคอยดูแลควบคุมความประพฤติแทน

นักโทษหญิงที่ถูกส่งมาที่คุกล้วนเป็นพวกหญิงกร้านโลกในยุทธภพ รูปร่างกำยำล่ำสัน แถมแต่ละนางก็หน้าตาอัปลักษณ์จนแทบจะดูไม่ได้... เรียกได้ว่าหมดอารมณ์จะแตะต้องโดยสิ้นเชิง...

เขาไปหาผู้คุม โดนแซวอยู่พักใหญ่ แต่สุดท้ายก็ยอมสละเงินเดือนสองเดือนอย่างฉลาดหลักแหลม เพื่อแลกกับการขอลางานได้สำเร็จ

เมื่อเห็นหมอนั่นคอยประจบประแจงหม่าหลิวไม่หยุดหย่อน จางอู่ก็ได้แต่ส่ายหน้าอยู่ในใจ

"อาอู่ เจ้าเป็นอะไรไปน่ะ...?"

เฉิงโกวและผู้คุมคนอื่นๆ ทยอยกันมาที่ห้องเวรเพื่อรายงานตัว เมื่อเห็นสภาพอิดโรยของเขา ต่างก็พากันหัวเราะร่วน

"อาอู่ เมื่อคืนข้าก็ไปค้างที่หอชุนเฟิงมาเหมือนกัน ได้ยินเสียงนางโลมร้องซะลั่นทุ่งเลย ฝีมือเจ้าใช่ไหมล่ะ?"

"หนุ่มแน่นนี่มันคึกคักดีจริงๆ!"

"เมื่อคืนจัดไปกี่น้ำล่ะ?"

"..."

เมื่อถูกเพื่อนร่วมงานรุมแซว จางอู่ก็ถึงกับหน้าแดงด้วยความเขินอาย เขาเตรียมจะเผ่นหนีอยู่แล้วเชียว แต่กลับเห็นผู้คุมที่มาสายคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามารายงานด้วยท่าทางตื่นตระหนก

"อาอู่ เกิดเรื่องใหญ่ที่บ้านเจ้าแล้ว!"

จางอู่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแกล้งถามกลับไปราวกับไม่รู้เรื่องรู้ราว "เมื่อคืนข้าไม่ได้กลับบ้าน แล้วมันจะเกิดเรื่องอะไรขึ้นได้ล่ะ?"

"มีคนตายที่บ้านเจ้าน่ะสิ! กลิ่นเลือดคาวคลุ้งไปทั่วลานบ้านเลย ชาวบ้านที่เดินผ่านไปผ่านมาก็ได้กลิ่นกันหมด"

"อะไรนะ?!"

จางอู่แสร้งทำเป็นตกใจสุดขีด เขาสบตากับหม่าหลิวที่หันมามองพอดี ก่อนจะกล่าวขอโทษเพื่อนร่วมงานแล้วรีบวิ่งกลับบ้านทันที

พอพ้นประตูใหญ่ของคุกหลวง เขาก็ดันวิ่งไปชนเข้ากับถังจ้านที่เพิ่งจะมาถึง

"อาอู่ เจ้าเป็นอะไรไป? เกิดอะไรขึ้น?"

"ลุงจ่าน?" จางอู่ชะงักไปนิดนึง เขาไม่ค่อยมีเพื่อนในคุกเท่าไหร่ แต่ถังจ้านก็ถือเป็นเพื่อนคนนึง แถมยังคอยดูแลเขาอย่างดีมาตลอด

"ลุงจ่าน วาระหกปีในฐานะหมอประจำคุกของท่านใกล้จะหมดแล้วใช่ไหมครับ?"

"เดือนหน้านี่แหละ"

"แล้วท่านวางแผนไว้ยังไงบ้างล่ะครับ?"

"ทางบ้านข้าจัดการไว้เรียบร้อยแล้ว ข้าจะได้ไปเป็นขุนนางระดับเก้าที่สำนักแพทย์หลวง ถือว่าได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางขุนนางเต็มตัว"

"ก็ดีแล้วครับ" จางอู่พยักหน้ารับ ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องคุย

"ผู้คุมหลิวก็ไปแล้ว ลุงหลิววันนี้ก็ไปรายงานตัวที่กองปราบเจิ้นฝู่ ส่วนข้าก็ขอลางานสองเดือน แล้วท่านล่ะลุงจ่าน อย่ามัวรอช้าอยู่เลย ให้ครอบครัวท่านช่วยวิ่งเต้นแล้วรีบไปรับตำแหน่งที่สำนักแพทย์หลวงแต่เนิ่นๆ ดีกว่านะครับ"

"หืม?"

ถังจ้านรับรู้ได้ทันทีถึงความผิดปกติในคำพูดเหล่านั้น จึงรีบขยับเข้าไปใกล้แล้วกระซิบถาม "เกิดเรื่องอะไรขึ้นในคุกงั้นรึ?"

"ถ้าขุนนางผู้ช่วยแห่งสำนักศึกษาหลวงตายได้ คนอื่นก็ตายได้เหมือนกันแหละครับ"

หลังจากเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี จางอู่ก็ประสานมือคารวะแล้วบอกลา "ลุงจ่าน ดูแลตัวเองด้วยนะครับ!"

ถังจ้านยืนนิ่งอึ้งมองตามแผ่นหลังของเด็กหนุ่ม พลางขบคิดถึงความหมายแฝงในคำพูดนั้น ก่อนจะรู้สึกขนลุกซู่ด้วยความหวาดกลัว

การตายของขุนนางผู้ช่วยแห่งสำนักศึกษาหลวงเพียงคนเดียวนั้นก็เรื่องนึง แต่ถ้าขุนนางระดับสูงอีกสักสามสี่คน ซึ่งล้วนเป็นคนของฝั่งหลิวชิง ต้องมาตายตกตามกันไป และถูกข่มเหงรังแกถึงขั้นนี้ ราชสำนักคงได้ลุกเป็นไฟแน่

ในฐานะหมอประจำคุก หากรักษาได้ไม่ดีพอ อาจจะพลอยโดนร่างแหจนหัวขาดได้เลยนะ!

เมื่อคิดได้ดังนั้น ถังจ้านก็ล้มเลิกความตั้งใจที่จะไปทำงาน หันหลังกลับแล้ววิ่งตรงดิ่งกลับบ้านทันที...

ณ ตรอกแคบๆ

เพื่อนบ้านและชาวบ้านละแวกนั้นต่างพากันมามุงดูจนแน่นขนัด ปิดทางเข้าออกตรอกจนแทบไม่มีที่ว่างให้มดเดินผ่าน เสียงวิพากษ์วิจารณ์และคาดเดากันไปต่างๆ นานาดังเซ็งแซ่

เสียงกรีดร้องโหยหวนอันน่าสะพรึงกลัวเมื่อคืนนี้สร้างความหวาดผวาให้กับทุกคน จนมีคนไปแจ้งความตั้งแต่เช้าตรู่

เจ้าหน้าที่มือปราบจากศาลาว่าการซุ่นเทียนรุดมาถึงและทำการปิดล้อมบ้านของจางอู่เอาไว้ มือปราบทุกคนที่อยู่ในที่เกิดเหตุต่างก็พูดไม่ออก

นี่มันลานบ้านของคนปกติธรรมดาที่ไหนกันล่ะเนี่ย?!

มันคือรังกับดักชัดๆ แถมยังวางกับดักได้รัดกุมและรอบคอบยิ่งกว่าพวกโจรป่าในยุทธภพเสียอีก

ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ ผู้ตายกลับกลายเป็นหวังเอ้อต้าน

เจ้านี่เป็นหัวขโมยลักเล็กขโมยน้อยมาหลายปี มีวิชาตัวเบาล้ำเลิศ แถมยังคุ้นหน้าคุ้นตากับพวกมือปราบเป็นอย่างดี ใครๆ ก็รู้กิตติศัพท์ของมันทั้งนั้น

การที่โจรยอดฝีมือปีนกำแพงเข้ามาแล้วตกลงไปในหลุมพรางจนตายอนาถแบบนี้ ช่างเหมือนโจรดวงซวยเจอผีหลอก จนต้องมาจบชีวิตลงอย่างน่าสมเพช

ตามขั้นตอนปกติในการจัดการคดี ไม่ว่าจะมีคนอยู่บ้านหรือไม่ เมื่อพบศพ ก็ต้องลงมือสืบสวนสถานที่เกิดเหตุทันที

อย่างไรก็ตาม ตระกูลจางมีชื่อเสียงเป็นที่รู้จักในแวดวงศาลาว่าการซุ่นเทียน ฉายา 'สองพยัคฆ์แห่งกรมทัณฑ์' ไม่ได้ได้มาเพราะโชคช่วย พวกเขาล้วนเป็นคนกันเองทั้งนั้น เหล่ามือปราบจึงทำเพียงแค่ยืนล้อมพื้นที่ไว้โดยไม่แตะต้องสิ่งใด เพื่อรอให้จางอู่กลับมาจัดการเอง

"ลุงๆ ป้าๆ ครับ ขอทางหน่อยครับ หลีกทางหน่อย..."

ไม่นานนัก ฝูงชนก็แหวกทางให้ จางอู่ในชุดเครื่องแบบผู้คุมคุกปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเหล่ามือปราบ

"เจ้าคือเสี่ยวอู่รึ?" มือปราบแซ่จ้าวถามด้วยความประหลาดใจ "ไม่ได้เจอกันแค่สองปี เปลี่ยนไปเยอะเลยนะเนี่ย ขืนเดินสวนกันบนถนน ลุงคงจำเอ็งไม่ได้แน่ๆ"

"ท่านลุงจ้าว!"

"พี่หลิว..."

จางอู่ทักทายบรรดามือปราบอย่างนอบน้อม ส่วนใหญ่ก็เป็นคนคุ้นเคยกันทั้งนั้น

แม้ว่าอาชีพมือปราบจะไม่ได้เป็นชามข้าวทองคำเหมือนผู้คุมคุกหลวง แต่มันก็มักจะถูกส่งต่อจากพ่อสู่ลูกเช่นกัน จึงไม่ค่อยมีคนหน้าใหม่เข้ามาเท่าไหร่นัก

"เสี่ยวอู่ เจ้าว่าเรื่องนี้เราควรจะจัดการยังไงดี?"

เมื่อเข้ามาถึงในลานบ้าน พ้นจากสายตาของเพื่อนบ้าน จ้าวกังก็ลดเสียงลงถาม

จางอู่ปรายตามองศพที่นอนจมกองเลือดอยู่ในหลุม เลือดสาดกระเซ็นจนดินกลายเป็นสีแดงคล้ำ กลิ่นคาวเลือดเหม็นคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ

"ท่านลุงจ้าว นี่มันคราวซวยจริงๆ ครับ" จางอู่ตีหน้าเศร้าอธิบาย "ท่านก็รู้ ว่าคุกน่ะมันมีรายได้ดีก็จริง แต่มันก็สร้างศัตรูได้ง่ายเหมือนกัน ช่วงนี้มีโจรป่าเหี้ยมโหดขู่จะมาแก้แค้นข้า ข้าก็เลยกลัวๆ พอไปปรึกษาลุงหลิว แกก็เลยแนะนำให้ข้าขุดหลุมพรางพวกนี้เอาไว้ ใครจะไปคิดล่ะว่าจู่ๆ จะมีคนปีนกำแพงเข้ามา..."

"ลุงหลิวของเจ้าเป็นคนแนะนำงั้นรึ?" เมื่อพูดถึงหม่าหลิว จ้าวกังก็มองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง

ข่าวที่ลุงหลิวได้เข้าไปทำงานในกองปราบเจิ้นฝู่นั้น ไม่เพียงแต่จะรู้กันทั่วในหมู่ผู้คุมเท่านั้น แต่ยังแพร่สะพัดไปทั่วศาลาว่าการซุ่นเทียนอีกด้วย

ในภายภาคหน้า เขาจะต้องกลายเป็นผู้มีอำนาจล้นฟ้าที่ได้รับแต่งตั้งจากราชสำนัก เป็นบุคคลที่ทุกคนต้องให้ความเคารพยำเกรงอย่างแน่นอน

"ในเมื่อหวังเอ้อต้านมันรนหาที่ปีนกำแพงเข้ามาเอง ก็จะไปโทษเจ้าไม่ได้หรอกนะ"

จ้าวกังตบบ่าจางอู่เพื่อปลอบใจ ก่อนจะหันไปสั่งการให้ลูกน้องเริ่มเคลียร์พื้นที่

จางอู่ก็รู้ธรรมเนียมดี เขาล้วงเงินสิบตำลึงออกมายัดใส่มืออีกฝ่ายพลางเอ่ย "ท่านลุงจ้าว เงินก้อนนี้ถือเป็นค่าน้ำร้อนน้ำชาให้พวกพี่ๆ ก็แล้วกัน จะให้ท่านมาเหนื่อยเปล่าก็คงกระไรอยู่ แถมยังต้องมาคอยเก็บกวาดศพให้เป็นเสนียดอีก"

"ได้สิ เสี่ยวอู่ เจ้านี่รู้ความจริงๆ" จ้าวกังหัวเราะร่วนแล้วรับเงินมาอย่างไม่ขัดเขิน

อย่างที่โบราณว่าไว้ อยู่ใกล้เขาหาของป่า อยู่ใกล้น้ำหาปลา ผู้คุมคุกก็รีดไถนักโทษ มือปราบก็รีดไถชาวบ้าน ถือเป็นเรื่องปกติวิสัย

ยิ่งพอมีคนตาย ต่อให้เจ้าจะเป็นผู้บริสุทธิ์ แต่ถ้าไม่จ่ายใต้โต๊ะ พวกมือปราบก็คงไม่ยอมเลิกราง่ายๆ หรอก

"หัวหน้า มาดูนี่เร็วเข้า!"

จู่ๆ มือปราบที่กำลังเคลื่อนย้ายศพก็ร้องเสียงหลง

เวลาเจอศพ การค้นตัวเพื่อหาของมีค่าก็ถือเป็นอีกหนึ่งธรรมเนียมปฏิบัติของพวกมือปราบ

แต่การค้นตัวครั้งนี้กลับไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย—ตั๋วเงินมูลค่าสองหมื่นตำลึง!

ไม่ใช่แค่มือปราบเท่านั้นที่ตกใจตื่นตะลึง แต่จ้าวกังเองก็ถึงกับใจหายวาบ

ใครๆ ก็รู้ว่าหวังเอ้อต้านเป็นคนยังไง แค่เงินสองตำลึงมันยังหาไม่ค่อยจะได้เลย

จู่ๆ ก็พกเงินก้อนโตตั้งสองหมื่นตำลึงติดตัว ไม่ปล้นตระกูลขุนนางหรือเศรษฐีหน้าไหนมา ก็ต้องไปพัวพันกับเรื่องคอขาดบาดตายแน่ๆ

พกเงินก้อนโต ปีนกำแพงเข้ามากลางดึก แล้วมาโผล่ที่บ้านผู้คุมคุกอย่างจางอู่เนี่ยนะ—มันคิดจะทำอะไรกันแน่?

เมื่อเชื่อมโยงเรื่องราวทั้งหมดเข้าด้วยกัน จ้าวกังก็รู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกดำ

"เสี่ยวอู่ เรื่องนี้ชักจะไม่ชอบมาพากลซะแล้วล่ะ เงินตั้งสองหมื่นตำลึงนี่มันไม่ใช่น้อยๆ เลย คงต้องมีการตั้งข้อหาแล้วสอบสวนหาที่มาที่ไปซะหน่อยล่ะ"

การตั้งข้อหาก็เท่ากับการเปิดคดี จากข้อพิพาททางแพ่งธรรมดา ก็จะกลายเป็นคดีฆาตกรรมทันที

จางอู่ตอบกลับด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ทำตามหน้าที่เถอะครับ ว่ากันไปตามกระบวนการปกติเลย"

"ตกลง" จ้าวกังถอนหายใจด้วยความโล่งอก มีหม่าหลิวหนุนหลังอยู่ทั้งคน จางอู่ย่อมไม่ใช่คนที่ใครจะมาลบหลู่ได้ง่ายๆ แน่นอน