บทที่ 20: แผนรับมือ

หวังเอ้อต้านผู้นี้เป็นคนคุ้นเคยของบิดาผู้ล่วงลับ มักจะตั้งวงร่ำสุราด้วยกันเป็นประจำ

สมัยที่จางอู่ยังเด็ก เจ้านี่มักจะชอบดีด 'น้องชาย' ของเขาเล่นเพื่อความสนุกสนาน น่ารำคาญเป็นที่สุด

ส่วนอาชีพการงานนั้น ปากก็อ้างว่าเป็นจอมยุทธ์พเนจร แต่แท้จริงแล้วก็แค่พวกอันธพาลข้างถนน เขาใช้เวลาหลายปีสวมรองเท้าเหล็กจนฝึกฝนวิชาตัวเบาได้สำเร็จ

งานสังหารยอดฝีมือระดับสองที่บิดาผู้ล่วงลับของเขาเคยรับทำ ก็ได้เจ้านี่แหละเป็นคนแนะนำมาให้

มาตอนนี้ ไม่รู้ว่าไปได้เส้นสายมาจากไหน ถึงได้กล้ารับงานที่เกี่ยวข้องกับขุนนางระดับขั้นสาม

หากวันนี้เจ้าสังหารเขา วันพรุ่งนี้เจ้าก็ต้องหายไปจากโลกนี้เช่นกัน

จางอู่ลอบกลับมาที่หอชุนเฟิงอย่างเงียบเชียบ เขาแสร้งทำเป็นเพิ่งเสร็จธุระจากการปลดทุกข์พลางดึงกางเกงขึ้น เมื่อพี่ฮวาผู้ทำหน้าที่ต้อนรับแขกเห็นเขากลับมา ใบหน้าของนางก็สว่างวาบ รีบเข้ามาต้อนรับเขากลับเข้าไปด้านใน

"คุณชาย ข้านึกว่าท่านกลับไปแล้วเสียอีก"

"ข้าหาห้องน้ำในหอของพวกเจ้าไม่เจอ เลยต้องออกไปทำธุระข้างนอกน่ะ"

"เชิญด้านในเลยเจ้าค่ะ แต่นายท่านหกหลับไปแล้วนะเจ้าคะ จะให้ข้าจัดหาใครมาปรนนิบัติท่านด้วยดีไหม?"

พี่ฮวาเอ่ยพลางขยิบตาให้

จางอู่พยักหน้า ล้วงเงินสิบตำลึงเงินออกมาจากอกเสื้อแล้วกล่าวว่า

"ข้าอยากได้คนที่หน้าอกอวบอิ่ม บั้นท้ายกลมกลึง แล้วก็ลีลาเด็ดๆ บอกให้นางอาบน้ำชำระกายแล้วไปรอข้าที่ห้อง"

"ได้เลยเจ้าค่ะ!"

พี่ฮวาดีใจจนเนื้อเต้น แทบอยากจะพุ่งเข้าไปหอมแก้มจางอู่สักสองฟอด

ชายหนุ่มเดินตรงขึ้นไปยังชั้นสอง มาถึงหน้าห้องที่ทุกคนเพิ่งจะนั่งดื่มกันไปก่อนหน้านี้ เมื่อได้ยินเสียงครวญครางดังเล็ดลอดออกมาจากข้างใน เขาก็ทำได้เพียงยกมือขึ้นกุมขมับอย่างอ่อนใจ แล้วยืนรออยู่หน้าประตู

ผ่านไปครู่ใหญ่ เมื่อได้ยินเสียงภายในห้องค่อยๆ สงบลง จางอู่จึงเคาะประตูแล้วร้องเรียก

"ท่านลุงหลิว เปิดประตูหน่อย"

"เอ็งยังไม่ได้กลับบ้านไปหรอกรึ?"

หม่าหลิวที่เปลือยท่อนบนเผยให้เห็นมัดกล้ามเป็นมัดๆ ประหลาดใจที่เห็นเขากลับมา

จางอู่กระซิบที่ข้างหูเขา

"ที่บ้านเกิดเรื่องแล้ว"

"เข้ามาคุยข้างในสิ"

ท่านลุงหลิวเดินไปที่เตียง หยิบเศษเงินออกมาตบรางวัลให้หญิงคณิกา โบกมือไล่ให้นางออกไปทันที

เมื่อภายในห้องกลับมาเงียบสงบ จางอู่ก็เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นที่บ้านให้ฟัง

ทว่า เขาได้เปลี่ยนเนื้อเรื่องในส่วนที่ตนเองใช้มีดแทงหวังเอ้อต้าน เป็นหวังเอ้อต้านพลัดตกหลุมพรางจนตายแทน

จางอู่จดจำคำสอนของลุงหกได้ขึ้นใจเสมอว่า อย่าได้แพร่งพรายเรื่องที่อาจทำให้ตัวเองตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิตให้ใครฟังเป็นอันขาด

"เอ็งทำได้ดีมาก เงินบางอย่าง ต่อให้มีชีวิตรับมันมา ก็อาจไม่มีชีวิตรอดไปใช้มัน"

หม่าหลิวรู้ดีว่าหวังเอ้อต้านตายอย่างไร ขณะที่กำลังทึ่งในพัฒนาการของจางอู่ เขาก็กล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนกเล็กน้อยว่า

"โชคดีที่เอ็งไหวพริบดี ไม่อย่างนั้น ถ้าปล่อยให้หวังเอ้อต้านกลับไปได้อย่างปลอดภัย แล้วข่าวเรื่องการลอบสังหารรั่วไหลออกไป ไม่ว่าเอ็งจะรับงานนี้หรือไม่ คนที่อยู่เบื้องหลังมันจะต้องส่งคนมาฆ่าปิดปากเอ็ง เพื่อไม่ให้ความลับรั่วไหลอย่างแน่นอน"

"ท่านลุงหลิว อย่ารอให้ถึงสิ้นเดือนเลย พรุ่งนี้ท่านรีบย้ายไปอยู่กองปราบเจิ้นฝู่เพื่อหลบภัยเถอะ"

จางอู่กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ถ้าข้าไม่รับงานนี้ ผู้คุมคนอื่นก็ต้องรับ ต่อให้ทุกคนมีสติปัญญาและปฏิเสธไป มือสังหารก็ต้องหาทางข่มขู่หรือติดสินบนผู้คุมสักคนให้กำจัดคนในห้องขังหมายเลขสองจนได้"

"ก่อนหน้านี้ ขุนนางผู้ช่วยสำนักศึกษาหลวงก็ตายไปคนหนึ่งแล้ว ถ้ารองเจ้ากรมโยธามาตายตามไปอีก ซึ่งล้วนเป็นคนของหลิวชิงทั้งสิ้น ราชสำนักและราษฎรจะต้องสั่นคลอนเป็นแน่!"

"ถึงเวลานั้น แม้แต่องค์ฮ่องเต้ก็ต้องหันมาให้ความสนใจกับเรื่องนี้"

"เมื่อมังกรพิโรธ คุกหลวงจะต้องถูกตรวจสอบอย่างละเอียดทุกซอกทุกมุม ใครที่เข้าไปพัวพันจะต้องโชคร้ายอย่างไม่ต้องสงสัย!"

"เอ็งพูดถูก"

หม่าหลิวกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"กล้าถึงขนาดลงมือลอบสังหารรองเจ้ากรมโยธา คนบงการต้องเป็นขุนนางขั้นสามที่มีอำนาจทัดเทียมกันเป็นอย่างน้อย หรือไม่ก็อาจจะเป็นแผนการของขั้วอำนาจฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง ใครก็ตามที่ก้าวเข้าไปพัวพันจะต้องถูกบดขยี้จนแหลกเหลว อาอู่ พรุ่งนี้เอ็งก็ไปหาผู้คุมเสีย บอกเขาว่าคืนนี้เอ็งหักโหมที่หอชุนเฟิงหนักไปหน่อย เลยอยากจะขอพักงานสักระยะ"

"ข้าเกรงว่าเรื่องมันจะไม่จบง่ายๆ แค่นั้นน่ะสิ"

จางอู่ถอนหายใจแล้วกล่าว

"หวังเอ้อต้านไปตามหาข้าถึงที่บ้าน ต่อให้เขาจะตายอย่างอนาถไปแล้ว แต่คนเบื้องหลังก็ต้องสงสัยอยู่ดีว่าข้ารู้ความลับเรื่องการลอบสังหารนี้แล้วหรือยัง ถ้าพวกเขายึดคติที่ว่า 'ยอมฆ่าผิดพันคน ดีกว่าปล่อยหลุดรอดไปเพียงคนเดียว' ข้าก็คงตกอยู่ในอันตรายแล้วล่ะ"

"เรื่องนี้..."

หม่าหลิวขมวดคิ้วแน่น เอ่ยด้วยความร้อนใจ

"ถ้าเลวร้ายที่สุด ลุงจะกลับไปที่บ้านกับเอ็งอีกรอบ ไปทำความสะอาดลานบ้าน แล้วกำจัดศพของหวังเอ้อต้านซะ"

"ไม่ทันแล้วล่ะ ตอนที่เขาตกลงไปในหลุมพราง เสียงร้องของเขามันดังลั่นสะท้านฟ้าปานนั้น เพื่อนบ้านคงได้ยินกันหมดแล้ว ถ้าทำแบบนั้นก็ไม่ต่างอะไรกับการปิดหูปิดตาตัวเองหรอก"

จางอู่ส่ายหน้าขณะพูด พลางถอนหายใจให้กับความซวยของตัวเอง

หม่าหลิวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เหงื่อแตกซิกด้วยความกังวล แต่ก็คิดหาวิธีแก้ปัญหาดีๆ ไม่ออก เขาจึงกัดฟันพูดว่า

"เอาอย่างนี้ไหม เอ็งก็ตามลุงไปสังกัดกองปราบเจิ้นฝู่ด้วยเลยสิ? ผู้บัญชาการซุนเคยมาทาบทามลุง อยากจะดึงตัวเอ็งเข้าไปด้วย แต่ลุงก็ปฏิเสธเขาไปตลอด อย่างน้อยๆ เอ็งก็น่าจะได้ตำแหน่งนายกองธงขั้นเจ็ดล่ะนะ ต่อให้มือสังหารจะเหิมเกริมแค่ไหน ก็คงไม่กล้าแตะต้องคนของกองปราบเจิ้นฝู่หรอก"

"ผู้บัญชาการซุนงั้นหรือ?"

ดวงตาของจางอู่พลันสว่างวาบขึ้นมา เขากล่าวว่า

"ท่านลุงหลิว ท่านคิดว่าข้าจะเอาความลับเรื่องการลอบสังหารนี่ บวกรวมกับวิชากายาวัชระอมตะ และสูตรลับชำระล้างไขกระดูก ไปแลกกับการคุ้มครองจากเขาได้หรือไม่?"

"เรื่องนี้..."

หม่าหลิวครุ่นคิด ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ แล้วกล่าวว่า

"ที่เขาพยายามดึงตัวเอ็งเข้าไปนักหนา ก็เพียงเพราะเขาอยากได้เคล็ดวิชาและสูตรลับของเอ็งนั่นแหละ เหตุผลเดียวกับที่เขาอยากได้ตัวลุงเลย ทว่า อนาคตของเอ็งยังสดใสกว่าลุงมากนัก เอ็งมีพรสวรรค์ที่จะก้าวไปเป็นยอดฝีมือระดับสูง ลุงคิดว่าเขาน่าจะยอมคุ้มครองเอ็งนะ"

"แต่ว่า..." หม่าหลิวถอนหายใจแล้วพูดต่อ "ถ้ามีคนมุ่งมั่นที่จะเอาชีวิตเอ็งจริงๆ ลำพังแค่การคุ้มครองส่วนตัวจากผู้บัญชาการซุนคงไม่พอหรอก เอ็งยังต้องกินต้องดื่ม มันเป็นไปไม่ได้ที่จะป้องกันได้ทุกฝีก้าว เว้นเสียแต่ว่าเอ็งจะมีตำแหน่งขุนนางที่ทำให้มือสังหารต้องเกรงกลัว ตัดไฟแต่ต้นลมไม่ให้พวกมันกล้าลงมือทำร้ายเอ็ง"

"ส่วนเรื่องความลับของการลอบสังหารนั้น เอ็งต้องฝังมันให้ลึกสุดใจเลยนะ ถ้าเอ็งเอาไปบอกผู้บัญชาการซุน แล้วเขาส่งคนไปคุ้มกันห้องขังหมายเลขสอง นั่นจะไม่เท่ากับการสารภาพความผิดว่าเอ็งรู้เรื่องนี้หรอกหรือ?"

"..."

หัวใจของจางอู่กระตุกวูบ เหงื่อเย็นแตกพลั่กขึ้นมาทันที

หม่าหลิวกำชับว่า

"พรุ่งนี้ ลุงจะไปหาผู้บัญชาการซุน แล้วเสนอเคล็ดวิชากับสูตรลับชำระล้างไขกระดูกให้เขา รอดูทีท่าของเขาก่อน แล้วพวกเราค่อยมาหาวิธีรับมือกันอีกที"

หลังจากชะงักไปครู่หนึ่ง ลุงหกก็กล่าวต่อ

"ทางออกที่ดีที่สุดก็คือ ให้เขาไปหาผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์ แล้วอ้างถึงความเห็นแก่หน้าในฐานะที่เอ็งเป็นศิษย์ของท่านเทียนหวังพิทักษ์แผ่นดิน ขอตำแหน่งนายกองธงกิตติมศักดิ์ให้เอ็ง เอ็งก็จะได้มียศขุนนางขั้นเจ็ดติดตัว แต่ยังคงทำหน้าที่เป็นผู้คุมอยู่ในคุกหลวงตามเดิม"

"นั่นเป็นความคิดที่ดีเลย"

จางอู่พ่นลมหายใจยาวออกมา

ทั้งสองปรึกษาหารือรายละเอียดกันอีกเล็กน้อย ก่อนที่เขาจะกลับไปที่ห้องของตัวเอง

หญิงคณิกานอนอุ่นเตียงรออยู่ก่อนแล้ว เมื่อเห็นใบหน้าหล่อเหลาและบุคลิกที่ไม่ธรรมดาของชายหนุ่ม หัวใจของนางก็เบ่งบานขึ้นมาทันที

แต่น่าเสียดาย ที่ตอนนี้จางอู่มีเรื่องให้ต้องว้าวุ่นใจอยู่เต็มอก เขาจะมีอารมณ์ไปกลิ้งเกลือกบนเตียงกับนางได้อย่างไร?

เขาโยนเงินสิบตำลึงลงไปแล้วสั่งว่า

"ร้องครวญครางให้ดังๆ ไปทั้งคืนเลยนะ เงินพวกนี้เป็นของเจ้าทั้งหมด"

เขายืนอยู่ริมหน้าต่าง ฟังเสียงครางที่ถูกเสแสร้งแกล้งทำจนเกินจริง พลางทอดสายตามองผู้คนที่เดินผ่านไปมาบนท้องถนน อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจอยู่เงียบๆ

กองทัพคนเถื่อนเพิ่งจะถอยร่นไปได้เพียงแค่สองปีแท้ๆ แต่การแก่งแย่งชิงดีในราชสำนักกลับรุนแรงดุเดือดถึงขั้นต้องลอบสังหารขุนนางระดับขั้นสามกันแล้ว

ไม่ว่าจะอยู่ในสายอาชีพใด การเข่นฆ่ากันก็ย่อมเป็นทางออกสุดท้ายเสมอ