บทที่ 19: ซื้อชีวิตสั่งตาย

หลังจากส่งอาหารให้คุกขุนนางเสร็จสิ้น เมื่อจางอู่และหม่าหลิวกลับมาที่โรงครัว พวกเขาก็พบว่าเหล่าผู้คุมที่มักจะแยกย้ายกันไปหลังกินข้าวเสร็จ กลับมารวมตัวกัน จับกลุ่มพูดคุยและคาดเดากันไปต่างๆ นานา

“พวกเจ้าได้ยินหรือยัง? ผู้คุมหลิวได้เลื่อนขั้นแล้วนะ”

“เรื่องมันเกิดขึ้นเมื่อไหร่กัน?”

“เมื่อวานเขาหอบเงินไปบริจาค เช้าวันนี้หนังสือแต่งตั้งก็ลงมาเลย เขาได้เลื่อนขั้นเป็นนายอำเภอหย่งอันแล้ว!”

จางอู่และหม่าหลิวสบตากัน เส้นทางขุนนางของลุงจวินได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว

เมื่อก้าวเดินไปบนเส้นทางนี้ ย่อมไม่มีวันหันหลังกลับได้อีก

ไม่กลายเป็นขุนนางกังฉินตัวเอ้ที่แสร้งทำเป็นจงรักภักดีเพื่อไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งสูงส่งอย่างรวดเร็ว... ก็ต้องจบเห่และกลับมาสู่จุดเริ่มต้นดังเดิม

เมื่อถูกกระตุ้นด้วยเรื่องนี้ ลุงหลิวเองก็อยู่เฉยไม่ได้เช่นกัน เขาก้มหน้าลงและกระซิบว่า

“อาอู่ เดือนหน้าข้าก็จะไปอยู่กองปราบเจิ้นฝู่แล้ว พวกเขากำลังช่วยจัดการเรื่องป้ายประจำตัวและขั้นตอนต่างๆ ให้อยู่ เอ็งก็ดูแลตัวเองดีๆ ตอนอยู่ในคุกเล่า”

“ท่านลุงหลิวก็ดูแลตัวเองด้วยนะครับ”

จางอู่ลอบถอนหายใจ คนเราต่างก็มีปณิธานเป็นของตนเอง และงานเลี้ยงย่อมมีวันเลิกราเสมอ

คืนนั้น หม่าหลิวเป็นเจ้ามือเลี้ยงเหล้าเคล้านารีเหล่าผู้คุมที่หอชุนเฟิง เพื่อเป็นการเลี้ยงส่งล่วงหน้า

เมืองหลวงแห่งนี้มีย่านเริงรมย์อยู่ และหลังจากผ่านการบูรณะฟื้นฟูมาสองปี ความเจริญรุ่งเรืองของมันก็ยิ่งมีมากกว่าแต่ก่อนเสียอีก

หอนางโลมสีแดงชาดตั้งเรียงรายตระหง่านอยู่ริมถนน สว่างไสวราวกับผ้าทอชั้นดี เหล่าหญิงคณิกาต่างส่งเสียงเรียกแขก บรรยากาศคึกคักมีชีวิตชีวายิ่งนัก

ในยุคโบราณเช่นนี้ สิ่งบันเทิงเริงใจมีอยู่อย่างจำกัด สำหรับพวกผู้คุมแล้ว นอกจากการพนันขันต่อ ก็มีเพียงการมาฟังงิ้วในหอนางโลมนี่แหละ

อาจเป็นเพราะจางอู่ยังเด็ก ในช่วงสองปีที่ผ่านมา เวลาที่ลุงหลิวจะออกไปหาความสำราญ เขามักจะจงใจหลบเลี่ยงชายหนุ่มเสมอ เพราะเกรงว่าเด็กหนุ่มจะได้ลิ้มรสอิสตรีจนเสียคน

ทว่าตอนนี้จางอู่อายุสิบเจ็ดปีแล้ว หม่าหลิวจึงไม่ต้องหลบเลี่ยงเรื่องพวกนี้อีกต่อไป

ภายในห้องส่วนตัว พวกผู้คุมดื่มกินจนหน้าดำหน้าแดงเมามายไม่ได้สติ พวกเขาวิ่งไล่จับสตรีไปทั่วห้อง ลูบคลำเนื้อตัวพวกนางอย่างสนุกสนานเฮฮา

มีเพียงลุงหลิวเท่านั้น แม้จะดูเหมือนดื่มไปมาก ทว่าแววตากลับเปล่งประกายคมกริบ ยิ่งดื่มยิ่งมีสติแจ่มใส

เขาตบก้นอวบอั๋นของหญิงสาวคนหนึ่งเบาๆ บอกให้นางออกไปเล่นที่อื่น ก่อนที่หม่าหลิวจะหันมากล่าวกับจางอู่

“อาอู่ ความจริงแล้วตลอดสองปีมานี้ ลุงลังเลอยู่เรื่องหนึ่ง”

“ลังเลเรื่องอันใดหรือครับ?”

“เรื่องที่จะจัดการแต่งงานให้เอ็ง ให้เอ็งได้แต่งกับหญิงสาวดีๆ สักคน จะได้มีทายาทสืบสกุลต่อไป”

“…” จางอู่โบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน

เขามีอายุขัยยืนยาวไร้ที่สิ้นสุด หากไปข้องแวะกับอิสตรี อย่างมากเขาก็ได้เห็นความเยาว์วัยของนางเพียงยี่สิบปีเท่านั้น

พอนางแก่ชราหูตาฝ้าฟาง แต่เขายังดูเหมือนคนอายุยี่สิบ เขาจะเผชิญหน้ากับเรื่องนั้นได้อย่างไร?

ต่อให้รักใคร่ผูกพันกันลึกซึ้งเพียงใด มันก็คงยากที่จะร่วมหลับนอนกับหญิงชราผมหงอกขาวเต็มหัวและมีใบหน้าเหี่ยวย่น... แม้ว่านางจะเป็นภรรยาของเขาก็ตามที

เมื่อเห็นเขามีท่าทีปฏิเสธ หม่าหลิวก็ทำหน้าเหมือน 'รู้อยู่แล้วเชียว' ก่อนจะถอนหายใจ

“ตอนที่เอ็งฝึกวิชาร่างวัชระอมตะจนถึงขั้นสมบูรณ์ เอ็งก็จะอายุแค่ยี่สิบเจ็ดปี กำลังอยู่ในวัยฉกรรจ์เลยล่ะ ไม่ว่าจะไปอยู่กองปราบเจิ้นฝู่หรือนำทัพออกศึก เอ็งจะต้องสร้างผลงานที่น่าทึ่งได้อย่างแน่นอน ถึงตอนนั้น หากเอ็งจะแต่งงาน คู่ครองของเอ็งคงไม่พ้นองค์หญิง ไม่ก็บุตรสาวของมหาเสนาบดี ด้วยเหตุนี้ ลุงจึงไม่คิดจะบังคับเอ็ง”

“ท่านลุงหลิว พูดตามตรงนะครับ ข้ายังรู้สึกว่าตัวเองยังเด็กอยู่ และไม่มีแผนจะแต่งงานจริงๆ” จางอู่เอ่ยพร้อมกับยิ้มเจื่อน

จู่ๆ ลุงหลิวก็เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์แล้วถามว่า

“แล้วเอ็งไม่หวั่นไหวกับแม่นางพวกนี้บ้างเลยรึ?”

“...ไม่เลยครับ ข้ารู้สึกว่าตัวเองไม่เข้ากับที่นี่เอาเสียเลย” จางอู่พูดไปตามความจริง เขาไม่อยากติดโรคต่างหาก

“ไอ้เด็กนี่ อายุยังน้อยแต่สเปกสูงไม่เบานะ” หม่าหลิวหัวเราะหึๆ

“คืนนี้ลุงจะค้างที่นี่ แล้วเอ็งล่ะ จะกลับหรือจะอยู่ต่อ?”

“งั้นข้ากลับเลยดีกว่าครับ?”

“ไสหัวไปเลยไป!”

ลุงหลิวเตะก้นจางอู่หยอกๆ ชายหนุ่มจึงรีบเผ่นแน่บออกมาทันที

ร่างกายที่กำลังรุ่มร้อนจากฤทธิ์สุราปะทะเข้ากับลมเย็นยะเยือกด้านนอก ทำเอาจางอู่ถึงกับสะท้านไปทั้งร่าง แม้ว่าเขาจะมีกำลังภายในที่ล้ำลึกก็ตาม

วิชาร่างวัชระอมตะนั้น ต้องใช้เวลาสามปีสำหรับขั้นต้น และสิบสองปีสำหรับขั้นสมบูรณ์ ซึ่งถือเป็นความเร็วในการบ่มเพาะที่รวดเร็วที่สุดในประวัติศาสตร์แล้ว

ทว่าดูเหมือนเขาจะทำลายขีดจำกัดนี้ไปแล้ว

เมื่อครึ่งปีก่อน เขาฝึกวิชาศักดิ์สิทธิ์นี้สำเร็จขั้นต้นไปแล้ว โดยใช้เวลาไปเพียงปีครึ่งเท่านั้น

หากยังคงรักษาความเร็วระดับนี้ไว้ และฝึกฝนอย่างหนักทั้งกลางวันกลางคืน วิชาร่างวัชระของเขาก็อาจจะบรรลุขั้นสมบูรณ์ได้ภายในเวลาเพียงหกปี ทำให้เขามีฝีมือเทียบเท่ากับยอดฝีมือระดับแนวหน้า!

จางอู่ตั้งใจว่าจะไม่ปริปากบอกความลับนี้กับใครเป็นอันขาด

ระหว่างทางกลับบ้าน เขาเดินพลางร่ายรำกระบวนท่าทั้งสิบสองของวิชาศักดิ์สิทธิ์ไปด้วย ราวกับพวกคลั่งไคล้ในวรยุทธ์

โชคดีที่ดึกมากแล้ว ถนนหนทางจึงไร้ผู้คน ไม่เช่นนั้นเขาคงถูกมองด้วยสายตาแปลกๆ เป็นแน่

การฝึกปรือวรยุทธ์นั้น ต้องดำดิ่งลงไปอย่างแท้จริง ทำความเข้าใจในเจตนารมณ์แห่งหมัดอย่างไม่หยุดหย่อน จึงจะก้าวหน้าได้อย่างรวดเร็ว

คืนนี้หลังจากได้ดื่มสุราเข้าไป สภาพจิตใจของจางอู่ก็ปลอดโปร่งเป็นพิเศษ เมื่ออารมณ์ฮึกเหิม เขาจึงออกหมัดร่ายรำวรยุทธ์ไปตามทาง รู้สึกกระปรี้กระเปร่าและเบาสบายไปทั้งตัว

“ถึงบ้านแล้ว!”

จางอู่ฮัมเพลงเบาๆ ไม่นานก็เดินมาถึงปากทางเข้าตรอกแคบๆ ของตนเอง

ตรอกแห่งนี้ทั้งลึกและเปลี่ยว มีตะไคร่น้ำเกาะอยู่ตามกำแพง อากาศค่อนข้างชื้นและแสงจันทร์สาดส่องเข้ามาไม่ค่อยถึง ทำให้ที่นี่ดูมืดมิดและวังเวง จนพวกเด็กที่ขวัญอ่อนไม่กล้าเดินผ่าน

“หืม?”

“ใครน่ะ?”

ห่างจากบ้านเพียงสามสิบจั้ง พอเลี้ยวตรงหัวมุม จางอู่ก็หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน

ด้วยกำลังภายในอันล้ำลึก ประสาทการได้ยินของเขาจึงเฉียบแหลมขึ้นมาก มีเสียงฝีเท้าวนเวียนอยู่เบื้องหน้า ตรงด้านนอกกำแพงลานบ้านของเขาพอดี

“บัดซบ ทำไมไอ้เด็กนี่มันยังไม่กลับมาอีกวะ?”

หลังจากเสียงบ่นพึมพำแผ่วเบา คนที่อยู่ข้างนอกกำแพงก็กัดฟันกระโดดพลิกตัวข้ามกำแพงเข้าไป

“อ๊าก—!”

เสียงกรีดร้องโหยหวนแหลมปรี๊ดดังก้องกังวานทะลุราตรี ชวนให้ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

“บัดซบเอ๊ย!”

เสียงคำรามต่ำดังตามมา บ่งบอกชัดเจนว่าฝ่าเท้าของเจ้านั่นโดนหนามเหล็กเสียบทะลุเข้าให้แล้ว

วัตถุน้ำหนักกว่าร้อยชั่งกระโดดลงมาจากกำแพงที่สูงถึงสี่เมตร ต่อให้ใส่รองเท้า ก็ยังต้องโดนเจาะจนพื้นรองเท้าทะลุเป็นรูเลือดสาดอยู่ดี

“เสียงนี้ ไม่ใช่คนที่ข้ารู้จักนี่”

จางอู่ขมวดคิ้ว

เขาระมัดระวังตัวมาตลอดสองปีที่ผ่านมา นอกเหนือจากผู้คนในคุกหลวงแล้ว เขาก็แทบไม่มีคนรู้จักข้างนอกเลย และไม่เคยไปล่วงเกินใครด้วย

จู่ๆ ก็มีคนมาป้วนเปี้ยนอยู่หน้าประตูบ้าน หากไม่หวังผลประโยชน์ก็คงมาร้าย ซึ่งไม่ว่าทางไหนก็ไม่เป็นผลดีต่อเขาทั้งสิ้น

แต่ในเมื่อเจ้านั่นตกลงไปในลานบ้านของเขาแล้ว เขาก็ต้องเข้าไปถามให้รู้เรื่องว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่

เขาหยิบกุญแจออกมาไขประตู แล้วแสร้งทำเป็นตกใจพลางตะโกนถาม

“เจ้าเป็นใครกัน? แล้วทำไมถึงได้ลักลอบเข้ามาในบ้านข้ากลางดึกแบบนี้?”

“ไอ้สารเลว...”

ใบหน้าของหวังเอ้อต้านบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ฝ่าเท้าของเขาเจ็บแปลบราวกับหัวใจจะฉีกขาด ซ้ำยังไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะดึงหนามเหล็กออก เขาได้แต่ยืนนิ่งอยู่ในหลุมแล้วสบถด่าอย่างเกรี้ยวกราด

“ใครสั่งใครสอนให้แกขุดหลุมพรางไว้ในลานบ้านวะห๊ะ?”

“ช่วงนี้หมาจรจัดมันเยอะ ข้าจะขุดหลุมดักหมาสักสองสามหลุมไม่ได้เชียวหรือ?”

“…”

หวังเอ้อต้านถึงกับสะอึก หายใจสะดุด ก่อนจะยิ่งโมโหเลือดขึ้นหน้า

ข้าเพิ่งจะปีนข้ามกำแพงมา แกก็โผล่หัวกลับมาพอดี

นี่ล้อเล่นกันใช่ไหมวะเนี่ย?!

แต่เนื่องจากเขารับคำสั่งมา และมีเรื่องต้องไหว้วานอีกฝ่าย จึงได้แต่ข่มอารมณ์โกรธเอาไว้แล้วเอ่ยว่า

“ข้ามีข้อเสนอธุรกิจมูลค่าสองหมื่นตำลึงมาให้ ข้าจ่ายเงินให้แกก่อนได้ แล้วแกค่อยลงมือทีหลัง ลองกลับไปคิดดูแล้วกัน”

“สองหมื่นตำลึงเชียวรึ?”

จางอู่แสร้งทำเป็นประหลาดใจ แววตาฉายแววโลภโมโทสันขึ้นมาวูบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถาม

“ธุรกิจอะไร? ว่ามาสิ”

“จ้างวานฆ่า!”

เพียงแค่ได้ยินประโยคสั้นๆ จางอู่ก็เข้าใจได้ในทันที

นอกเหนือจากเงินเดือนประจำแล้ว พวกผู้คุมมักจะมีรายได้พิเศษเข้ามาเสมอ ขอเพียงแค่กล้าหาญชาญชัย การจะร่ำรวยก็เป็นเรื่องง่ายนิดเดียว

และการรับจ้างฆ่าคน ก็คืองานที่ทำกำไรได้งามที่สุด

การมีคนตายในคุกถือเป็นเรื่องปกติ ขุนนางและยอดฝีมือชาวยุทธภพมากมาย หลังจากถูกคุมขัง ก็ไม่ต่างอะไรกับพยัคฆ์ตกอับที่ถูกสุนัขรังแก ศัตรูของพวกเขาย่อมต้องการแก้แค้น ส่วนศัตรูทางการเมืองก็ไม่อยากให้คู่แข่งได้กลับมาผงาดอีกครั้ง จึงมักจะติดสินบนให้ผู้คุมลงมือสังหารคนเหล่านั้นเสีย

พวกที่เหี้ยมโหดหน่อยก็จะปลิดชีพทิ้งโดยตรง ส่วนพวกที่โหดน้อยกว่า อย่างน้อยๆ ก็ทรมานคนจนเสียสติ ทำให้ไม่มีโอกาสกลับมาผงาดได้อีกตลอดกาล

อันที่จริง ตลอดหลายปีที่ผ่านมา การจ้างวานฆ่าคนในคุกนั้นราวกับมีรายการราคาแปะหราอยู่ในคุกขุนนาง ทุกอย่างมีราคาค่างวดที่ชัดเจน

เงินสองหมื่นตำลึง คือราคาคร่าวๆ สำหรับขุนนางขั้นสาม

และในคุกตอนนี้มีขุนนางระดับสูงขั้นสามอยู่เพียงสองคนเท่านั้น นั่นคือรองเสนาบดีกรมโยธาธิการในห้องขังหมายเลขสอง และผู้บัญชาการฝ่ายตุลาการในห้องขังหมายเลขสาม

“ช่างบังอาจเสียจริง”

ในช่วงยี่สิบกว่าปีที่ผ่านมา ไม่เคยมีขุนนางขั้นสามขึ้นไปคนใดตายในคุกมาก่อน

ไม่มีใครกล้าทำร้ายพวกเขาโดยตรง เนื่องจากตำแหน่งระดับนี้เทียบเท่ากับขุนนางชั้นผู้ใหญ่ระดับภูมิภาค ซึ่งได้รับพระมหากรุณาธิคุณอย่างล้นพ้น

ต่อให้องค์จักรพรรดิจะทรงมีรับสั่งประหารชีวิต ก็จะไม่ทรงสั่งให้พวกเขานำไปบั่นคอที่ประตูอู่เหมิน แต่จะทรงประทานผ้าแพรขาวหรือเหล้าพิษ เพื่อให้พวกเขาสิ้นใจอย่างมีเกียรติแทน

บิดาผู้ล่วงลับของเขาเคยรับงานพิเศษแบบนี้มาก่อน แต่เป้าหมายเป็นเพียงยอดฝีมือชาวยุทธภพขั้นสอง เขาใช้วิธีแสร้งทำเป็นบันดาลโทสะ เอาแส้เฆี่ยนตีอีกฝ่ายสองสามครั้ง แล้วสาดอุจจาระราดลงบนบาดแผล ไม่กี่วันต่อมาเจ้านั่นก็ตาย โดยไม่ได้สร้างผลกระทบใดๆ มากนัก

เมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงของจางอู่ หวังเอ้อต้านก็ล้วงเอาตั๋วเงินออกมาจากสาบเสื้อ ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

“เงินสองหมื่นตำลึงนี้ ตราบใดที่แกไม่เอาไปปรนเปรอนางโลมหรือใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่าย มันก็มากพอที่จะทำให้แกใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไปทั้งชาติแล้ว โอกาสรวยทางลัดแบบนี้ไม่ได้มีมาบ่อยๆ หรอกนะเว้ย แกต้องรีบคว้าเอาไว้ให้ดี!”

“แกอยากจ้างวานฆ่าใคร?”

“คนที่ตามหลังหลิวชิงมานั่นแหละ”

ห้องขังหมายเลขสอง!

สีหน้าของจางอู่ฉายแววลังเลและหนักใจ

เงินสองหมื่นตำลึงเป็นก้อนใหญ่จริงๆ หากเขานำไปบริจาค การจะได้ตำแหน่งนายอำเภอมาครอบครองก็คงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด

“จ่ายเงินก่อนใช่ไหม?”

“แน่นอนสิวะ!”

หวังเอ้อต้านเป็นคนตรงไปตรงมามาก เมื่อเห็นจางอู่เดินเข้าไปหา เขาก็ยื่นตั๋วเงินให้ทันที

“ฉึก—”

หนามเหล็กปลายแหลมคมกริบแทงทะลุลำคอของอีกฝ่ายจนมิดด้าม

“แก...”

“แค่ก แค่ก...”

“ตุบ—”

หวังเอ้อต้านเบิกตากว้าง ร่างของเขาเอนไปข้างหน้าก่อนจะล้มตึงลงมากระแทกพื้น ถูกดงหนามเหล็กแหลมคมทิ่มแทงจนร่างพรุนเป็นเม่น ขาดใจตายคาที่

ใบหน้าของจางอู่เรียบเฉยไร้อารมณ์ เขาประคองท่อนบนของเจ้านั่นขึ้นมาเล็กน้อย ยัดตั๋วเงินกลับคืนไป ก่อนจะเอื้อมมือไปปิดตาที่เบิกโพลงของศพ

จากนั้นเขาก็ค่อยๆ ก้าวถอยหลังไปตามเส้นทางที่ตนเดินเข้ามาทีละก้าว

ทุกก้าวที่ถอยหลัง เขาจะคอยจัดแจงวัชพืชที่ถูกเหยียบย่ำให้ตั้งตรง และกลบรอยเท้าบนดินโคลนใต้พงหญ้าให้เรียบเนียน

เขาถอยร่นไปจนถึงประตูบ้าน จัดการคล้องกุญแจให้เรียบร้อย เมื่อกวาดสายตามองไม่เห็นใคร เขาก็เดินออกจากตรอกแคบๆ แห่งนั้นไปอย่างเงียบเชียบ ราวกับว่าเขาไม่เคยกลับมาที่นี่เลย