บทที่ 18: บัณฑิตผู้อ่อนแอ

"ออกมาได้เสียที"

เมื่อก้าวพ้นประตูคุกเจาอวี้ หม่าหลิวก็ยกมือขึ้นปาดเหงื่อบนหน้าผาก

ตลอดระยะเวลาเกือบสองปี นี่เป็นครั้งแรกที่จางอู่ได้เห็นท่านลุงหลิวมีท่าทีตื่นตระหนกถึงเพียงนี้

"ท่านลุง ผู้บัญชาการซุนผู้นั้นน่ากลัวขนาดนั้นเชียวหรือ?"

หม่าหลิวไม่ตอบ แต่กลับตั้งคำถามว่า "เอ็งรู้หรือไม่ว่าชาวยุทธภพขนานนามเขาว่าอย่างไร?"

จางอู่ถามกลับด้วยใบหน้าฉงน "พวกเขาเรียกเขาว่าอะไรหรือ?"

"ดาบครึ่งฝักบั่นเศียร!"

จางอู่ทำหน้างุนงง นั่นมันฉายาบ้าบออะไรกัน?

หม่าหลิวอธิบาย "แค่ลงมือฆ่าคนเพียงเพราะขัดใจกันเล็กน้อยก็ถือว่ากำเริบเสิบสานไร้กฎเกณฑ์แล้ว แต่ผู้บัญชาการซุนนั้นเหี้ยมโหดยิ่งกว่า หากมีสิ่งใดไม่สบอารมณ์ เขาจะไม่พูดพร่ำทำเพลง ดาบในมือชักออกมาเพียงครึ่งฝัก กว่าที่เอ็งจะมองเห็นคมดาบชัดเจน คนผู้นั้นก็กลายเป็นศพไปเสียแล้ว"

"...ร้ายกาจยิ่งนัก" จางอู่ยอมศิโรราบจากใจจริง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยสีหน้าซับซ้อน "ท่านลุงหลิว ท่านจะไปเข้าร่วมกับกองปราบเจิ้นฝู่จริงๆ หรือ?"

จางอู่เม้มริมฝีปาก ความรู้สึกในใจยากจะอธิบาย

ในหน้าประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา ไม่มีผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรคนใดเลยที่มีจุดจบที่ดี

การล่วงรู้ความลับของฮ่องเต้มากเกินไป จะเอาชีวิตรอดไปได้อย่างไร?

บรรดาหัวหน้ากองและผู้บังคับบัญชาระดับรองลงมาก็มีชะตากรรมไม่ต่างกัน

ผู้ที่มีหน้าที่รวบรวมข่าวกรองและกวาดล้างยอดฝีมือในยุทธภพ หากไม่ตายด้วยน้ำมือของศัตรู ก็ต้องถูกเจ้านายสั่งฆ่าปิดปาก

"ไปสิ ไม่อย่างนั้นลุงคงคาใจไปตลอดชีวิต"

หม่าหลิวถอนหายใจ "ลุงไปสืบมาแล้ว ตอนนี้กองปราบเจิ้นฝู่มีหัวหน้ากองอยู่สี่คน ผู้บัญชาการซุนเป็นหัวหน้ากองอันดับหนึ่ง สองคนแรกรับผิดชอบงานในราชสำนักเป็นหลัก ส่วนสองคนหลังดูแลกิจการในยุทธภพ ทั้งสี่คนล้วนเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าของขั้นที่หนึ่ง ลุงจะพยายามหาทางไปอยู่ใต้สังกัดของสองคนหลังให้ได้"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วมองหน้าจางอู่พลางกล่าว "ในคุกหลวงแห่งนี้ คนเดียวที่ลุงเป็นห่วงและวางใจไม่ได้ก็คือเอ็ง ก่อนที่พ่อของเอ็งจะสิ้นใจ เขาจับมือลุงไว้ข้างเตียงแล้วฝากฝังให้ลุงช่วยดูแลเอ็ง ลุงไม่ใช่คนใหญ่คนโตอะไรนัก แต่ก็รู้ซึ้งถึงคำว่าคุณธรรมน้ำมิตร สัจจะลูกผู้ชายมีค่าดั่งทองคำพันชั่ง..."

"ท่านลุงไม่ต้องเป็นห่วง ก่อนที่ข้าจะฝึกวิชากายาวัชระอมตะจนถึงขั้นบรรลุ ข้าจะไม่ไปแกว่งเท้าหาเสี้ยน และจะไม่ออกไปจากคุกหลวงเด็ดขาด"

หม่าหลิวพยักหน้า ถอนหายใจยาว แล้วตบไหล่จางอู่ด้วยความโล่งใจ

อาจเป็นเพราะการสูญเสียบุพการี นับตั้งแต่จางอู่เข้ามาทำงานในคุกหลวงเมื่อสองปีก่อน หม่าหลิวก็รู้สึกว่าเด็กคนนี้เปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน

เขามีความคิดความอ่านที่เป็นผู้ใหญ่ ทำงานด้วยความรอบคอบและหนักแน่น ดูพึ่งพาได้มากทีเดียว

นอกเหนือจากหน้าตาที่ยังดูอ่อนเยาว์แล้ว เขาก็ไม่มีวี่แววของความเป็นเด็กหลงเหลืออยู่เลย...

ณ แดนคุมขังขุนนาง

เป็นเวลากว่าหนึ่งเดือนแล้วนับตั้งแต่ขุนนางผู้ช่วยแห่งสำนักศึกษาหลวงเสียชีวิต ตั้งแต่นั้นมา แม้แต่ท่านราชครูหลิวชิงผู้สูงส่งก็ยังหันมาทำตัวสุภาพอ่อนน้อมกับบรรดาผู้คุม

ทุกครั้งที่มีคนนำอาหารมาให้ เขาจะกล่าวขอบคุณผู้คุมเสมอ ทำให้พวกผู้คุมผู้น้อยรู้สึกประหม่าและทำตัวไม่ถูก

การที่บุคคลผู้มีอำนาจล้นฟ้าลดตัวลงมาทำเช่นนี้ ย่อมส่งผลลัพธ์ที่เห็นได้ชัดเจน

แม้ว่าหลิวเจิ้งจวินจะออกคำสั่งให้ลดทอนเสบียงอาหารลง แต่เขาไม่ได้เป็นคนมาส่งอาหารเองเสียหน่อย หากไม่ใช่พวกผู้คุมแล้วใครเล่าจะเป็นคนลงมือปฏิบัติจริง?

ดังนั้นจึงไม่รู้ว่าเป็นใครที่เริ่มก่อน แต่ผู้คุมทุกคนต่างก็แอบตักกับข้าวและหมั่นโถวเพิ่มให้หลิวชิงและพรรคพวกอย่างลับๆ เพื่อเป็นการตอบแทนมารยาทและความอ่อนน้อมที่ใต้เท้าทั้งหลายแสดงให้เห็น

ในเมื่อท่านไว้หน้าข้า ข้าย่อมไว้หน้าท่าน ผู้คุมก็เป็นคนเหมือนกัน ถึงแม้จะไม่กล้าช่วยเหลืออย่างเปิดเผย แต่การแอบยัดไส้อาหารให้นิดๆ หน่อยๆ มันก็แค่เรื่องเล็กน้อยไม่ใช่หรือ?

ประกอบกับการที่หลิวเจิ้งจวินยังไม่ถูกสั่งปลด และสถานการณ์ก็สงบสุขดี ทุกคนจึงรู้สึกผ่อนคลายลง

จางอู่และหม่าหลิวเองก็ไม่ต่างกัน

เมื่อเปิดฝาถังไม้ ไอร้อนก็พวยพุ่งออกมา มองเผินๆ บนผิวด้านหน้าอาจจะดูเหมือนรำข้าวหยาบๆ แต่พอลองจ้วงตักลงไปลึกๆ ก็จะพบว่าด้านล่างล้วนเป็นข้าวขาวบริสุทธิ์ที่มีทั้งเนื้อและผักซ่อนอยู่

ทั้งสองวางชามอาหารส่งกลิ่นหอมฉุยเข้าไปในห้องขัง โค้งคำนับแล้วกล่าวว่า "ใต้เท้า เชิญรับประทานขอรับ"

"ขอบใจพวกเจ้ามาก ไม่ทราบว่าพี่ชายทั้งสองมีนามว่ากระไร?" หลิวชิงประสานมือถามอย่างสุภาพ

"ผู้น้อย หัวหน้าผู้คุม หม่าหลิวขอรับ"

"ผู้น้อย ผู้คุม จางอู่ขอรับ"

"ชายชราผู้นี้จะจดจำเอาไว้" หลิวชิงพยักหน้าอย่างจริงจัง

จางอู่กับหม่าหลิวสบตากัน โค้งคำนับอีกครั้งแล้วเดินจากมา ในใจรู้สึกทั้งอยากจะถอนหายใจและอยากจะหัวเราะออกมาพร้อมๆ กัน

ต่อให้เป็นผู้มีอำนาจล้นฟ้าก็ยังกลัวตาย เมื่อก้าวเข้ามาอยู่ในคุกหลวงแล้ว อัตตาและศักดิ์ศรีก็ไร้ค่าไม่ต่างอะไรกับเศษขยะ!

ทว่า หากพวกเขารับเอาคำพูดของท่านราชครูมาใส่ใจ และหลงเชื่อว่าอีกฝ่ายจะซาบซึ้งและกลับมาตอบแทนอย่างงามในอนาคตล่ะก็ นั่นถือเป็นความผิดพลาดอย่างมหันต์!

เพราะเขาได้เอ่ยปากถามชื่อแซ่กับผู้คุมคนอื่นๆ ด้วยคำถามเดียวกันนี้มาหลายคนแล้ว

เขาเพียงแค่ใช้วิธีนี้เพื่อซื้อใจผู้คน เพื่อป้องกันไม่ให้พวกผู้คุมขาดสติแล้วหันมากลั่นแกล้งเขาต่างหาก

บุคคลผู้ยิ่งใหญ่ที่มีอำนาจชี้เป็นชี้ตายในการเลื่อนหรือลดยศขุนนางทั่วแผ่นดิน บัดนี้ต้องมาตกระกำลำบากอยู่ในคุก ต้นทุนเดียวที่เหลืออยู่ก็มีเพียงการวาดฝันกลางอากาศ ให้ความหวังลมๆ แล้งๆ เท่านั้น

จางอู่ไม่รู้เลยว่าควรจะสมเพชหรือขบขันดี

ตลอดทางที่เดินแจกอาหาร บรรดานักโทษขุนนางต่างก็แสดงท่าทีสุภาพอ่อนน้อมขึ้นเรื่อยๆ เรียกขานพวกเขาเป็นพี่เป็นน้อง ราวกับแทบอยากจะจุดธูปสาบานเป็นพี่น้องร่วมสาบานกันเสียเดี๋ยวนั้น

จางอู่เองก็มีมารยาทตอบ ใครอยากได้สุราเขาก็รินให้ ใครอยากได้ของว่างเขาก็หามาประเคน ทว่าการปรนนิบัติทั้งหมดนี้จำกัดอยู่แค่ภายในขอบเขตของคุกเท่านั้น

เขาปฏิเสธคำขอร้องประเภทให้ช่วยส่งข้อความ นำส่งจดหมาย หรือนำของจากภายนอกลักลอบเข้ามาในคุกอย่างเด็ดขาด

บางครั้งเมื่อมีใครอยากสืบข่าวคราวจากโลกภายนอก จางอู่ก็จะตอบกลับไปเพียงไม่กี่คำตามแต่อารมณ์

"อาอู่ ข้ามีเรื่องหนึ่งอยากจะถาม ไม่ต้องห่วงหรอก มันไม่ใช่ความลับอะไร" ข้าหลวงขนส่งเกลือขั้นห้าเอ่ยปากอ้อนวอน

จางอู่พยักหน้า "ใต้เท้า โปรดกล่าวมาเถิด"

"ข้ามีสหายร่วมงานอยู่คนหนึ่ง เป็นนายอำเภอเมืองหย่งอันในมณฑลเหอตง ใครๆ ต่างก็ล้อเลียนเรียกเขาว่า 'เจ้าปลาหัวกะโห้' ตามหลักแล้ว เขาน่าจะมีที่อยู่ในคุกนี้ด้วยสิ แต่ทำไมข้าถึงยังไม่เห็นเขาเลยล่ะ?"

"เจ้าปลาหัวกะโห้?"

จางอู่และหม่าหลิวสบตากัน แม้พวกเขาจะไม่รู้ชื่อแซ่เต็มๆ ของไอ้สารเลวนั่น แต่ก็รู้ดีว่ามันถูกผู้บัญชาการซุนสับจนกลายเป็นเศษเนื้อและตายไปแล้ว

ส่วนเรื่องที่ว่ามันซัดทอดไปถึงผู้บงการที่อยู่เบื้องหลังหรือไม่นั้น ไม่มีใครล่วงรู้ได้

'หรือว่าเจ้านี่จะมีหลิวชิงคอยหนุนหลังอยู่?'

เปลือกตาของจางอู่กระตุกวูบ ความรู้สึกหนาวเหน็บแล่นปราดไปตามสันหลัง

ท่านราชครูผู้นี้มีบุคลิกสง่างามราวนักพรตผู้หลุดพ้น ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความยุติธรรม ดูราวกับเป็นปราชญ์ผู้ทรงคุณวุฒิและบัณฑิตผู้สง่างาม ช่างสมกับคำกล่าวที่ว่า รู้หน้าไม่รู้ใจ จริงๆ

ผู้ผดุงคุณธรรมมักเป็นพวกคนขายเนื้อ ส่วนผู้ไร้สัจจะมักเป็นพวกบัณฑิต ผู้ที่โหดร้ายต่อราษฎรตาดำๆ มากที่สุด ไม่ใช่ทหารที่เข่นฆ่าล้างเมือง แต่กลับเป็นบรรดาบัณฑิตผู้อ่อนแอที่ไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะเชือดไก่ต่างหาก!

ในเมื่อหลิวชิงล่มสลายไปแล้ว เจ้าปลาหัวกะโห้ที่สูญเสียที่พึ่งพิงไป จะไม่ถูกร่างแหตามไปด้วยได้อย่างไร?

แม้จะรู้ซึ้งถึงชะตากรรมของชายผู้นั้นดี แต่จางอู่และหม่าหลิวก็ประสานเสียงตอบไปพร้อมกันว่า:

"นายอำเภอปลาหัวกะโห้อะไรกัน? พวกข้าไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลย"

"พวกข้าก็แค่ผู้คุมต๊อกต๋อย เรื่องราวใหญ่โตในราชสำนักยังไม่ค่อยจะรู้เรื่อง แล้วจะไปรู้จักนายอำเภอผังอะไรนั่นได้อย่างไร?"

"พวกเจ้าสองคน..." ข้าหลวงขนส่งเกลือกัดฟันกรอดด้วยความโกรธ

เมื่อครู่นี้พวกเจ้าสบตากัน เห็นได้ชัดว่ารู้เบาะแสของเจ้าปลาหัวกะโห้ แต่กลับปิดปากเงียบ ช่างน่าชังนัก!

ทว่าเขาก็ไม่กล้าแสดงความไม่พอใจออกมา มิเช่นนั้นเขาอาจจะกลายเป็นศพที่สอง ตามรอยขุนนางผู้ช่วยแห่งสำนักศึกษาหลวงไปก็เป็นได้