บทที่ 17: อุดมการณ์รับใช้ชาติ

"ทำแผลให้เขาก่อน ปล่อยให้พักฟื้นสักหน่อย ถ้าเราสาดน้ำให้ตื่นตอนนี้ มีหวังได้ขาดใจตายเพราะความเจ็บปวดแน่"

หม่าหลิวกล่าวพลางเช็ดคีมปากจระเข้ในมือ "สำหรับคนธรรมดาทั่วไป แค่กระบวนท่าที่สอง 'นรกกรรไกร' ก็เกินพอแล้ว ถึงลุงจะเป็นคนคิดค้น 'สิบสามกระบวนท่ายมราช' นี้ขึ้นมาเอง แต่ก็ยังไม่เคยได้ใช้มันจนครบทุกท่าเลย ขนาดเป็นยอดฝีมือขั้นสูงสุด ก็ทนได้มากสุดแค่กระบวนท่าที่แปดเท่านั้นแหละ"

"หลังจากกระบวนท่าที่แปดไปแล้ว พวกเขาไม่กลายเป็นท่อนไม้กันหมดเลยหรือครับ?"

จางอู่ข่มความรู้สึกพะอืดพะอมในใจ หยิบผ้าพันแผลออกมาพันมือขวาให้นักโทษที่กำลังสลบไสลไม่ได้สติ

หม่าหลิวพยักหน้า "ก็ประมาณนั้นแหละ แค่ผ่านกระบวนท่าที่สามไปได้ก็ถือว่าถึงขีดจำกัดของคนที่แข็งแกร่งที่สุดแล้ว ถ้าจะทรมานให้เจ็บปางตายแต่ไม่ให้ตาย ก็ต้องพึ่งยาชา"

"..." จางอู่ถึงกับพูดไม่ออก

เมื่อเห็นว่าภายในคุกเงียบเสียงลงแล้ว ผู้บัญชาการซุนก็ชะโงกหน้าเข้ามาจากหน้าประตูคุกพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "หม่าหลิว ด้วยเทคนิคการสอบสวนและกำลังภายในอันล้ำลึกของเจ้า เหตุใดจึงยอมทนอุดอู้เป็นแค่หัวหน้าผู้คุมต่ำต้อยอยู่ในคุกแห่งนี้เล่า? มาอยู่กับกองปราบเจิ้นฝู่สิ ตำแหน่งผู้บังคับกองร้อย ขุนนางขั้นหก รอเจ้าอยู่"

"ขอบพระคุณใต้เท้าที่เมตตาขอรับ ความจริงผู้น้อยก็สนใจอยากไปอยู่กองปราบเจิ้นฝู่เช่นกัน แต่ได้ยินมาว่าการทดสอบเข้าหน่วยนั้นโหดหินนัก มีคนตกตายไปไม่น้อย ผู้น้อยรู้สึกหวั่นใจนัก จึงอยากขอรอดูลาดเลาไปก่อนขอรับ" หม่าหลิวตอบกลับอย่างถ่อมตน

เมื่อได้ยินว่าลุงหลิวมีใจโอนเอียง สีหน้าของผู้บัญชาการซุนก็ผ่อนคลายลง น้ำเสียงที่ใช้ก็สุภาพขึ้นมาก

"บททดสอบพวกนั้นตั้งไว้สำหรับพวกคนในยุทธภพที่ไม่มีความจงรักภักดีต่อราชสำนักต่างหากเล่า สำหรับเจ้า หม่าหลิว เจ้าเป็นคนของทางการอยู่แล้ว บรรพบุรุษของเจ้าก็รับใช้ราชสำนักมาหลายชั่วคน เดี๋ยวข้าจะไปพูดกับท่านแม่ทัพรักษาการให้ยกเว้นการทดสอบให้เจ้าเอง"

กฎเกณฑ์มีไว้สำหรับผู้น้อย ส่วนคนกันเองย่อมได้รับไฟเขียวให้ผ่านฉลุย กฎระเบียบจึงกลายเป็นเพียงเรื่องที่ไร้ความหมาย

"ขอบพระคุณในความกรุณาของใต้เท้าขอรับ แต่ได้โปรดให้เวลาผู้น้อยได้เตรียมตัวเตรียมใจสักนิดเถิด ผู้น้อยเป็นผู้คุมมาค่อนชีวิต การจะเปลี่ยนสายงานกะทันหันเช่นนี้ ต้องใช้ความเด็ดเดี่ยวอย่างมากขอรับ"

ลุงหลิวไม่ได้ปฏิเสธ และไม่ได้บอกว่าจะไม่ไป คำพูดของเขานั้นช่างพลิกแพลงได้แยบยลนัก

ผู้บัญชาการซุนพยักหน้ารับ เขารู้อยู่เต็มอกว่าในคุกนั้นมีผลประโยชน์มากมายแถมยังใช้ชีวิตได้อย่างไร้กังวล การจะให้ย้ายมาสังกัดกองปราบเจิ้นฝู่เพื่อต่อสู้ฆ่าฟัน ย่อมต้องใช้ความกล้าหาญไม่น้อย

หลังจากสนทนาสัพเพเหระกันอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ผู้บัญชาการซุนก็หันมาพินิจพิเคราะห์จางอู่ แล้วเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ "ข้าได้ยินมาว่าในคุกหลวงมีผู้สืบทอดของเทียนหวังพิทักษ์แผ่นดิน ผู้ซึ่งผ่านการชำระล้างไขกระดูกติดต่อกันถึงเจ็ดวัน นับเป็นความสำเร็จที่ไม่เคยมีมาก่อน... คงจะเป็นเจ้าสินะ?"

เมื่อเทียบกับก่อนที่จะฝึกยุทธ์ บุคลิกท่าทางของจางอู่ในยามนี้เปลี่ยนไปราวกับคนละคน

ร่างกายของเขากำยำล่ำสัน สันจมูกโด่งเป็นคม นัยน์ตาเปล่งประกายสุกใส

แม้ใบหน้าจะยังดูอ่อนเยาว์อยู่บ้าง แต่ผิวพรรณกลับเปล่งปลั่งดุจหยกเนื้อดี เขายืนหลังตรง นั่งนิ่งสงบดั่งระฆัง ยืนหยัดมั่นคงดั่งต้นสน แผ่ซ่านความองอาจมั่นใจออกมาจากภายใน

"ผู้น้อยขอคารวะใต้เท้าขอรับ"

จางอู่ประสานมือค้อมศีรษะอย่างนอบน้อม

ผู้บัญชาการซุนร้องอุทาน "คุกหลวงเป็นแหล่งซ่อนมังกรหมอบพยัคฆ์ซุ่มโดยแท้ ดูแคลนไม่ได้เลยจริงๆ"

หม่าหลิวเกรงว่าตาเฒ่าคนนี้จะคิดดึงตัวจางอู่ไปอีกคน จึงรีบเอ่ยขัดขึ้น "ใต้เท้าขอรับ นักโทษกำลังจะฟื้นแล้ว ขู่ขวัญอีกสักนิด มันต้องยอมคายที่ซ่อนเงินออกมาแน่ขอรับ"

"ดี รีบสอบสวนมันซะ"

ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าเงินทองอีกแล้ว ผู้บัญชาการซุนจึงเดินออกจากห้องขังไปอย่างรวดเร็ว

ทุกสายอาชีพย่อมมีกฎเกณฑ์ของตน เมื่อเชิญผู้อื่นมาทำการสอบสวน ก็ต้องเคารพกฎของพวกเขาด้วย ในระหว่างการทรมาน ผู้ว่าจ้างจะต้องหลบฉากออกไปเพื่อปัดเป่าความหวาดระแวง และห้ามแอบดูเคล็ดลับวิชาเฉพาะตัวของพวกเขาเป็นอันขาด

แน่นอนว่าการยืนฟังบทสนทนาอยู่หน้าห้องขังเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้สอบสวนออมมือให้นั้นย่อมทำได้... หม่าหลิวดึงคีมเหล็กออกจากลิ้นของขุนนางร่างอ้วน จางอู่สาดน้ำเย็นจัดเข้าใส่ร่างนั้นหนึ่งกะละมัง เรียกเสียงกรีดร้องโหยหวนราวกับหมูถูกเชือดดังลั่นขึ้นมาอีกครั้ง

ลุงหลิวหยิบคีมปากจระเข้ขึ้นมา แล้วทำท่าขยับคีมตัดอากาศดังฉับๆ อีกสองสามที

จางอู่รับลูกผสมโรง หยิบห่อยาชาออกมา ทำท่าเตรียมจะเทลงในชามเพื่อละลายน้ำ

"ใต้เท้า สารภาพมาเถอะขอรับ มิเช่นนั้น ข้าจะกรอกยาชาให้ท่านดื่ม อาการชาจะแล่นไปทั่วทั้งร่าง ทำให้ท่านไม่รู้สึกเจ็บปวดใดๆ เพื่อที่ท่านจะได้เบิกตากว้างมองดูข้าค่อยๆ ตัดนิ้วมือนิ้วเท้า หู และจมูกของท่านออกทีละชิ้น จากนั้นก็เอาน้ำอุจจาระราดลงไปบนบาดแผล..."

ยังไม่ทันพูดจบ ขุนนางอ้วนก็สติแตก ร้องไห้โฮออกมาเสียงหลง "ข้าสารภาพแล้ว!"

"ข้าจะสารภาพให้หมดทุกอย่างเลย!"

หม่าหลิวพยักหน้า ทว่าปลายคีมปากจระเข้กลับจ่อไปที่นิ้วก้อยซ้ายของนักโทษ พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เงินหนึ่งแสนตำลึงอยู่ที่ไหน?"

"ไม่มีถึงแสนตำลึงหรอก มีแค่สองหมื่นตำลึงเท่านั้น"

"ใต้เท้า โกหกพกลมมันไม่ดีนะขอรับ"

ลุงหลิวหนีบคีมปากจระเข้ให้แน่นขึ้น ใบมีดคมกริบจิกทะลุลงไปในเนื้อ หากออกแรงอีกเพียงนิด นิ้วก็คงขาดสะบั้นไปอีกนิ้ว

ใบหน้าของนักโทษบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด น้ำตาไหลพรากขณะร่ำไห้ "ต่อให้เจ้าสับข้าเป็นชิ้นๆ ข้าก็เสกเงินอีกแปดหมื่นตำลึงมาให้ไม่ได้หรอก"

"แล้วเงินที่หายไปอยู่ที่ไหน?"

"เจ็ดส่วนเป็นของเบื้องบน อีกหนึ่งส่วนเป็นของเบื้องล่าง สองส่วนที่ข้าเก็บไว้ได้นี้ ก็แลกมาด้วยการเอาชีวิตเข้าแลกทั้งนั้น"

นักโทษสะอื้นไห้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความคับแค้นใจ

เปลือกตาของจางอู่กระตุก อีกาดำที่ไหนก็ดำเหมือนกันหมด มืดมนตั้งแต่หัวจรดหางจริงๆ

ทว่าหม่าหลิวกลับชินชาเสียแล้ว เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา "แล้วเงินสองส่วนของเจ้าซ่อนอยู่ที่ไหน?"

"ซ่อนอยู่ในคฤหาสน์ส่วนตัวที่ข้าแอบซื้อเอาไว้"

หม่าหลิวชักคีมกลับ แล้วเดินตรงออกจากห้องขังเพื่อไปรายงานต่อผู้บัญชาการซุนทันที

ในการสอบสวนนักโทษ ต้องรู้จักสงบปากสงบคำ อะไรที่ไม่ควรถามก็อย่าแกว่งปากหาเสี้ยน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเรื่องนั้นพัวพันไปถึงบุคคลเบื้องบน หากล่วงรู้ความลับมากเกินไป อาจจะตายโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ

บางครั้ง ต่อให้นักโทษเต็มใจจะเปิดปากสารภาพ ก็ยังต้องรีบออกจากห้องสอบสวนเพื่อหลีกเลี่ยงที่จะรับฟัง

จางอู่ย่อมรู้ดีว่าอะไรเป็นอะไร เขามองดูสภาพอันน่าเวทนาของนักโทษ แล้วได้แต่ส่ายหน้าพลางถอนหายใจ "รู้อยู่เต็มอกว่าต้องมีจุดจบแบบนี้ แล้วตอนแรกจะทำไปทำไมกัน?"

"เจ้าจะไปรู้อะไร!"

ขุนนางอ้วนเกรงกลัวหม่าหลิว แต่ไม่ได้กลัวจางอู่แม้แต่น้อย จู่ๆ เขาก็ถลึงตาใส่ด้วยความดุร้ายแล้วคำรามลั่น "เจ้าคิดว่าขุนนางอย่างข้าไม่รู้หรือไงว่าการขายเสบียงกองทัพมีโทษถึงประหารชีวิต? คิดว่าข้าไม่รู้หรือว่าการทำลายทำนบกั้นน้ำจนน้ำท่วมไร่นาเป็นความผิดที่อภัยให้ไม่ได้?"

"แล้วทำไปทำไมล่ะ?"

"ทำไมน่ะรึ?"

ขุนนางอ้วนแค่นหัวเราะเสียงแหลมอย่างน่าสมเพช ก่อนจะเอ่ยว่า "เป็นขุนนาง มีใครบ้างที่ได้ทำตามใจปรารถนาของตัวเองจริงๆ?"

"ถ้าไม่เลือกข้าง หน้าที่การงานก็หมดหวัง"

"ถ้าเลือกข้าง ก็ต้องไปพัวพันกับการแก่งแย่งชิงดีระหว่างฝักฝ่าย เบื้องบนสั่งการลงมาแล้วไม่กล้าทำตาม การถูกลดขั้นไปอยู่ชายแดนกันดารยังถือเป็นเรื่องเล็ก ที่แย่กว่านั้นคือพวกมันอาจจะไม่ไว้ใจ กลัวว่าเจ้าจะเอาความลับไปแพร่งพราย แล้วสั่งฆ่าล้างโคตรซะ!"

จางอู่ถึงกับอึ้งไป

สิ่งที่คุณคิดว่าการเป็นขุนนางคือ: การใช้เล่ห์เหลี่ยมเพทุบาย อย่างแย่ที่สุดก็แค่ลาออก

แต่ความเป็นจริงของการเป็นขุนนางคือ: ถ้าไม่ยอมเข้าพวก ก็ต้องตาย ถ้าเข้าพวกแล้วไม่ยอมทำตามคำสั่ง ก็ต้องตายเหมือนกัน!

ถึงกระนั้น หมอนี่ก็แก้ตัวซะจนตัวเองดูขาวสะอาดไร้มลทิน ซึ่งจางอู่ไม่มีทางเชื่อเด็ดขาด

"สรุปว่าท่านยังเป็นขุนนางตงฉินอยู่งั้นสิ?"

"เพียรพยายามร่ำเรียนมานับสิบปี แรกเริ่มเดิมทีมีใครบ้างที่ไม่ได้ตั้งใจจะทดแทนคุณแผ่นดิน?"

"แล้วหลังจากนั้นล่ะ?"

"หลังจากนั้น... ข้าก็เข้าใจถึงความมืดมนในแวดวงขุนนางอย่างถ่องแท้น่ะสิ ในเมื่อสุดท้ายมันก็เป็นเรื่องของการประจบสอพลอและการรับสินบนอยู่ดี แล้วทำไมข้าจะกอบโกยเงินทองให้มากเข้าไว้ เพื่อเสวยสุขในตอนที่ยังมีโอกาสไม่ได้ล่ะ?"

"ท่านนี่ช่างมองโลกได้ทะลุปรุโปร่งเสียจริง"

จางอู่ไม่ได้กล่าวโทษอีกฝ่าย หากเขาต้องตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน เขาเองก็คงทำตัวไม่ต่างกันนัก

ในตอนนั้นเอง หม่าหลิวและผู้บัญชาการซุนก็เดินกลับมา

ดูจากสีหน้าของพวกเขาแล้ว ชัดเจนว่าเฒ่าซุนต้องการให้ลุงหลิวทำการสอบสวนต่อไป เพื่อบีบให้ขุนนางอ้วนคายชื่อเบื้องบนที่อยู่เบื้องหลังออกมา

นี่แหละคือการทำงานของกองปราบเจิ้นฝู่: ขุดคุ้ยความลับของขุนนางทุกคน รวบรวมเก็บไว้เป็นแฟ้มคดี เพื่อใช้เป็นเครื่องมือควบคุมเหล่าขุนนางทั้งแผ่นดิน

แน่นอนว่าลุงหลิวไม่มีทางยอมรับเผือกร้อนนี้แน่ เขาหันไปเรียกจางอู่ ก่อนจะประสานมือคารวะผู้บัญชาการซุนแล้วกล่าวว่า "ใต้เท้า เครื่องทรมานเหล่านี้ผู้น้อยขอทิ้งไว้ให้ท่านใช้ก่อน ท่านสามารถสั่งช่างให้ทำลอกเลียนแบบได้เลย แล้วใช้สอบสวนตามวิธีที่ผู้น้อยได้ชี้แนะไป รับรองว่าท่านจะได้ทุกอย่างที่ต้องการแน่นอนขอรับ"

"เจ้าคนนี้นี่..."

ผู้บัญชาการซุนถึงกับเอือมระอา เขาสะบัดมือไล่ เป็นเชิงบอกให้ทั้งสองคนรีบไสหัวไปให้พ้นหน้าพ้นตา

ทั้งสองคนจึงรีบเผ่นหนีไปในทันที