บทที่ 16: ทัณฑ์ทรมานพญายม

ขุนนางผู้ช่วยแห่งสำนักศึกษาหลวงสิ้นใจตายอย่างเป็นปริศนา ส่งผลให้คุกขุนนางตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าขนลุก เป็นความเงียบที่ชวนให้หวาดผวา

แม้แต่ใต้เท้าหลิวชิงผู้ดำรงตำแหน่งเสนาบดี ซึ่งปกติมักจะสงบเยือกเย็นอยู่เสมอ ยังต้องขยับเข้ามาแนบชิดลูกกรงเหล็กเพื่อลอบสังเกตการณ์

ไม่นานนัก หลิวเจิ้งจวินก็รีบรุดมาพร้อมกับนักชันสูตรศพจากกรมอาญา

เขารีบประสานมือคารวะบรรดาบุคคลสำคัญทีละคน พร้อมกับอ้างว่าช่วงนี้ยุ่งอยู่กับงานราชการเพื่อแก้ต่างให้ตัวเองอย่างข้างๆ คูๆ แต่ทันทีที่เห็นสภาพศพของผู้ช่วยสถาบันฯ เขาก็ถึงกับสะดุ้งเฮือก

ในฐานะอดีตพ่อครัวใหญ่ เขาย่อมรู้วิธีการมากมายที่จะทำให้คนอ่อนแอลงจนถึงแก่ความตายได้

'พวกผู้คุมเป็นคนลงมือ!' เฒ่าหลิวประเมินสถานการณ์อยู่ในใจ สีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

ในฐานะผู้บังคับบัญชา หากลูกน้องลอบสังหารขุนนางแห่งราชสำนัก ตัวเขาย่อมมีความผิดฐานหละหลวมในการควบคุมดูแล และจะต้องเป็นคนแรกที่ถูกปลดออกจากตำแหน่ง ดังนั้น ต่อให้รู้ความจริงอยู่เต็มอก เขาก็ต้องแสร้งทำเป็นไขสือไม่รู้ไม่ชี้

เขาโบกมืออนุญาตให้นักชันสูตรจากกรมอาญาลงมือตรวจศพ ซึ่งผลลัพธ์ที่ได้ก็ไม่ได้ต่างไปจากการตรวจของถังจ้านเลยแม้แต่น้อย ตอนเข้ามายังเป็นคนเป็น แต่ตอนออกไปกลับกลายเป็นศพ ตั้งแต่วินาทีที่ผู้ช่วยสถาบันฯ ผู้นี้เริ่มหลุดปากด่าทอ ชะตากรรมของเขาก็ถูกกำหนดไว้แล้ว

และหลิวเจิ้งจวินก็ทำเพียงแค่อบรมสั่งสอนเหล่าผู้คุมและกล่าวตักเตือนด้วยถ้อยคำรุนแรงพอเป็นพิธี ก่อนจะปิดคดีนี้ไปอย่างง่ายดาย

เมื่อผู้คนสลายตัวไป จางอู่ก็ฉวยโอกาสตอนที่ห้องสอบสวนว่างเปล่า ขยับเข้าไปใกล้หม่าหลิวแล้วกระซิบเสียงแผ่ว

"ลุงหลิว ท่านสุดยอดไปเลย! ข้าเลื่อมใสจริงๆ!"

"เอ็งพูดเรื่องอะไร? ข้าไม่เห็นจะรู้เรื่อง" หม่าหลิวเงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าก้มตาขัดถูเครื่องมือทรมานของเขาต่อไป

"..."

จางอู่ถึงกับพูดไม่ออก 'ลุงหลิวช่างเลือดเย็นจริงๆ!'

"อย่ามัวแต่ยืนบื้ออยู่เลย ไปขัดชุดเครื่องมือทรมานของพ่อเอ็งด้วยสิ สนิมเขรอะไปหมดแล้วนั่น" หม่าหลิวชี้ไปยังห่อผ้าที่มุมห้องแล้วกล่าวต่อ "เมื่อวานนี้ กองปราบเจิ้นฝู่เพิ่งส่งตัวขุนนางกังฉินรายใหญ่มาคนหนึ่ง ช่วงที่กองทัพคนเถื่อนบุกรุก มันกล้าดีถึงขนาดลักลอบนำเสบียงจากแนวหลังไปขาย แถมยังบังอาจทำลายทำนบกั้นน้ำจนน้ำท่วมนาข้าว เพียงเพื่อสร้างผลงานความชอบให้ตัวเอง มันบีบบังคับให้ชาวบ้านนับแสนต้องกลายเป็นคนไร้บ้าน เดี๋ยวลุงจะพาเอ็งไปพบมันแล้วจะสอนวิชาให้สักสองสามกระบวนท่า"

จางอู่ทำตามอย่างว่าง่าย เขาเปิดห่อหนังวัวออก ภายในนั้นมีทั้งคีม กรรไกร มีดขูด เหล็กหมาด เข็มเล่มเล็ก... ทุกอย่างมีพร้อมสรรพ

หม่าหลิวเอ่ยขึ้น "ลุงรู้ว่าเอ็งเป็นคนจิตใจดี ไม่ได้อยากจะเอาดีทางด้านการสอบสวนนักโทษ แต่โบราณว่าไว้ 'มีวิชาติดตัวไว้ ย่อมเป็นเรื่องดี' สำหรับไอ้พวกเดรัจฉานไร้มนุษยธรรมหลายๆ คน เอ็งก็ต้องใช้วิธีที่เหี้ยมโหดที่สุดในการจัดการกับพวกมัน!"

"ข้าเข้าใจแล้วครับ ลุงหลิว" จางอู่หยิบกรรไกรขึ้นมาแล้วเริ่มขัดทำความสะอาดอย่างระมัดระวัง

ลุงหลิวสอนสั่ง "ในสายอาชีพของเราเนี่ย การทรมานและกระทำย่ำยีนักโทษเป็นเวลานาน ไม่ได้ส่งผลเสียแค่กับตัวนักโทษเท่านั้น แต่มันจะค่อยๆ บิดเบือนจิตใจของเอ็งไปด้วย หากต้องการรักษามโนธรรมและความเป็นคนเอาไว้ ประการแรก ต้องหมั่นอ่านตำราของปราชญ์เมธีให้มาก ประการที่สอง ฝึกปรือวรยุทธ์เพื่อขัดเกลาจิตใจให้เข้มแข็ง และประการที่สาม แสวงหาพระพุทธและเคารพมรรคา หาที่ยึดเหนี่ยวจิตใจเพื่อเป็นที่พึ่งทางใจ"

"พรุ่งนี้ข้าจะไปซื้อตำราและกราบไหว้อารามเต๋าเลยครับ" จางอู่รับคำ

ระหว่างที่ขัดทำความสะอาดเครื่องมือทรมาน หม่าหลิวก็อธิบายถึง "สิบสามทัณฑ์พญายม" ที่เขาคิดค้นขึ้นเอง เขาลั่นวาจาว่าหากงัดเอาสิบสามทัณฑ์นี้ออกมาใช้จนครบ ต่อให้เป็นวิญญาณร้ายก็ยังต้องตายอย่างศพไม่สวย

หลังจากจัดการเครื่องมือเสร็จ ทั้งสองก็เดินเคียงคู่กันมุ่งหน้าไปยังสุดทางของคุกหลวง คุกแห่งนี้มีห้องขังทั้งหมดแปดร้อยห้อง และนอกจากปีที่เกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่ซึ่งมีกบฏชุกชุมไปทั่วแล้ว มันก็ไม่เคยมีนักโทษล้นคุกเลยสักครั้ง

ทว่าบัดนี้ เมื่อกองปราบเจิ้นฝู่ถูกก่อตั้งขึ้น พวกเขากลับไม่มีสถานที่สำหรับสอบสวนนักโทษ องค์ฮ่องเต้จึงทรงมีพระราชวินิจฉัยอย่างใจกว้าง แบ่งพื้นที่หนึ่งในสามของคุกหลวง โดยกำหนดให้ครึ่งหลังของแดนนักโทษอุกฉกรรจ์เป็นคุกเจาอวี้ และสั่งให้ทุบกำแพงเพื่อเปิดทางเข้าใหม่

อย่างไรก็ตาม กองปราบเจิ้นฝู่นั้นเพิ่งก่อตั้งมาได้ไม่นาน จึงยังขาดแคลนบุคลากรในทุกๆ ด้าน โดยเฉพาะผู้เชี่ยวชาญด้านการสอบสวนที่สามารถรับมือกับยอดฝีมือยุทธภพได้ ชื่อเสียงของสองพยัคฆ์แห่งกรมทัณฑ์นั้นโด่งดัง ลุงหลิวจึงได้รับมอบหมายงานนี้อย่างง่ายดาย ทำให้เขาได้หาเงินก้อนโตเข้ากระเป๋าเพิ่มอีกทาง

ขณะเดียวกัน มันก็เป็นเหมือนการแฝงตัวเข้าไปในกองปราบเจิ้นฝู่ ถือเป็นการก้าวเท้าเข้าไปครึ่งก้าวเพื่อหยั่งเชิงดูความตื้นลึกหนาบาง

หลังจากเดินผ่านแดนนักโทษอุกฉกรรจ์ ก็พบเจ้าหน้าที่จากกองปราบเจิ้นฝู่ยืนเฝ้าทางเดินอยู่ เมื่อผ่านการตรวจค้นร่างกายและตรวจสอบป้ายยืนยันตัวตนแล้ว พวกเขาก็เข้าสู่คุกเจาอวี้

"ผู้บัญชาการซุน" หม่าหลิวค้อมศีรษะประสานมือคารวะ และจางอู่ก็ทำตาม

ผู้บัญชาการซุนกล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา "ข้าไม่สนหรอกว่าพวกเจ้าจะใช้วิธีไหน มันจะอยู่หรือตายข้าก็ไม่สน ข้าแค่อยากรู้ที่ซ่อนของเงินบาปหนึ่งแสนตำลึงนั่นก็พอ"

"ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับ" หม่าหลิวสะพายห่อหนังวัวแล้วเดินตรงเข้าไปในห้องสอบสวน

นักโทษผู้นี้เป็นขุนนางอ้วนพุงพลุ้ย น้ำหนักตัวไม่ต่ำกว่าสองร้อยชั่ง ซึ่งถือว่าหาได้ยากยิ่งที่จะมีคนอ้วนฉุขนาดนี้ในยุคแห่งไฟสงครามและความวุ่นวาย ชุดผ้าไหมของเขาถูกเฆี่ยนตีจนขาดวิ่นเป็นริ้วๆ และมีรอยไหม้จากเหล็กประทับตราบนหน้าอก บ่งบอกชัดเจนว่าเขาต้องเผชิญกับการทรมานอย่างหนักหน่วงจนสลบเหมือดไป

การสอบสวนถือเป็นศาสตร์แขนงหนึ่ง การจะทรมานให้ได้รับบาดเจ็บแต่ไม่ถึงตาย และบีบบังคับให้นักโทษยอมจำนนได้นั้น ล้วนต้องอาศัยทักษะความเชี่ยวชาญขั้นสูง

หม่าหลิวปรายตามอง จางอู่ก็รู้หน้าที่ หยิบถังน้ำแข็งขึ้นมาแล้วสาดโครมลงบนหัวของอีกฝ่าย สายน้ำเย็นเฉียบไหลอาบไปตามบาดแผลบนหน้าอก ทำให้ขุนนางอ้วนร้องลั่นออกมาด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส

"อ๊าก—!" คีมเหล็กหนีบเข้าที่ปลายลิ้นของนักโทษอย่างแรง เสียงกรีดร้องพลันแปรเปลี่ยนเป็นเสียงอู้อี้ในลำคอทันที

"นี่คือกระบวนท่าแรกของสิบสามทัณฑ์พญายม นรกถอนลิ้น อย่าคิดว่ามันเป็นแค่การดึงลิ้นธรรมดาๆ ล่ะ มันมีศาสตร์อันลึกล้ำซ่อนอยู่ในนั้นด้วย" หม่าหลิวกล่าว

"มนุษย์ทุกคนล้วนมีความปรารถนาที่จะระบายอารมณ์ เวลาโกรธก็ด่าทอ เวลาคิดอะไรก็อดไม่ได้ที่จะพรั่งพรูออกมา นักโทษหลายคนต่อให้ถูกเฆี่ยนตีหรือดุด่าสักแค่ไหน ก็ไม่ยอมปริปากพูด นั่นก็เพราะพวกเขายังไม่สูญเสียความสามารถในการพูด และไพ่เหนือกว่ายังอยู่ในมือพวกเขา"

"ยิ่งเอ็งซ้อมมัน มันก็ยิ่งปิดปากเงียบ นักโทษจะได้รับความพึงพอใจทางจิตวิญญาณรูปแบบหนึ่ง รู้สึกว่าตัวเองเป็นผู้มีอุดมการณ์อันสูงส่ง"

"แต่ถ้าเอ็งหนีบลิ้นมันไว้ ทำให้มันพูดไม่ได้ จิตวิญญาณของมันก็จะอ่อนแอลง"

"ยิ่งไปกว่านั้น ลิ้นจะรู้สึกหนักอึ้งดั่งขุนเขา แม้แต่การกรีดร้องก็ยังกลายเป็นเรื่องยากลำบาก ทุกการเคลื่อนไหว แม้แต่การกลืนน้ำลาย ก็จะไปดึงรั้งกล้ามเนื้อลิ้น ทำให้เกิดความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส"

หลังจากอธิบายจบ หม่าหลิวก็หยิบกรรไกรปากจระเข้ที่เปื้อนคราบเลือดสีดำขลับขึ้นมา และโดยไม่แม้แต่จะมองหน้านักโทษ เขาทำท่า 'ฉับ ฉับ' สองครั้งในอากาศ ก่อนจะตัดนิ้วก้อยข้างขวาของขุนนางอ้วนขาดสะบั้นถึงโคนนิ้ว

"อ๊าก—" เสียงกรีดร้องโหยหวนด้วยความสิ้นหวังทรมานดังก้องไปทั่วเรือนจำ

ฉับที่สอง!

ฉับที่สาม...

ชั่วพริบตา นิ้วมือขวาทั้งห้าก็ร่วงหล่นลงกองกับพื้น

การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ดุจกระบวนท่าที่เชื่อมต่อกันอย่างลื่นไหล! จางอู่ยืนดูเหตุการณ์ทั้งหมด ขนลุกซู่ไปทั้งตัว หัวใจสั่นสะท้านด้วยความหนาวเหน็บ